Мы немного троллим

Селика откинулась на лесные деревья снаружи подземелья, скрестив руки, пока бледно-голубые меню мигали, закрываясь. Её отражение на поверхности клинка поймало её маленькую ухмылку.

Саппорт.

Она позволила разуму блуждать назад, к тем бессонным ночам, проведенным на старых форумах, пролистывая треды, запощенные отчаянными игроками, которые клялись, что видели что-то, чего никто другой не видел.

Она провела рукой по волосам, сузив глаза. В её прошлой жизни она пробивала путь вверх по рейтингам, да — но, может быть, она лишь скользила по поверхности. Может быть, всегда были нити, которые она никогда не тянула, подземелья, которые она никогда не триггерила, лор, который она никогда не раскрывала.

Эта идея заставила её пульс ускориться. Что, если эта версия игры не совсем та, которую она знала? Каждый секрет, который, как она думала, она понимала, мог быть переписан, перетасован как колода карт.

Потому что если Саппорт существовал здесь — если что-то настолько сломанное, настолько мощное, настолько секретное могло упасть ей в руки — тогда кто знал, что еще скрывалось за пределами этапов, которые она, как ей казалось, уже освоила?

Паранойя грызла её ребра, но вместе с ней пришел прилив амбиций. Голод, который она не могла отрицать.

Её смех раздался снова, мягче на этот раз.

— Может быть, я была недостаточно хороша в прошлый раз. Может быть, я пропустила все это. — Но её ухмылка заострилась, когда она направилась обратно в город. — Но в этот раз я не пропущу.

***

Возвращение в первый город было как шаг в скороварку. Мощеные улицы кишели низкоуровневыми игроками, большинство из них все еще в разномастных лохмотьях и потрескавшейся кожаной броне. И, конечно, все это было по одной причине.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Главный Квест: Убить 100 Слизней.]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Проблема была простой и разрушительной: большинство игроков (нубов) не могли убивать их эффективно. Десятки новичков кемперили на каждой точке спауна, размахивая своими ржавыми длинными мечами на зеленые капли, которые мигали, появляясь снова каждую минуту или около того.

Чаще всего кто-то делал выпад слишком рано, получал удар и растворялся в свете. Уведомления о смерти засоряли воздух как мухи, и общее настроение города было кислым.

— Респауны забагованы.

— Эта игра сломана, чувак. Я на нулевом прогрессе уже час.

— Я потерял два уровня, просто пытаясь закончить чертов квест на слизней!

Нытье гудело как статика. Селика скользнула сквозь толпу, внимательно слушая их жалобы. Часть её хотела фыркнуть и потроллить их немного. Но другая часть... чувствовала себя плохо. Шестеренки в её мозгу повернулись, и из этих двух чувств — желания потроллить и желания помочь — родилась безумная идея.

Она остановилась у прилавка со снаряжением. Черный плащ, простой, но театральный, висел на стойке. Торговец хотел медь; Селика заплатила серебром. Она натянула его на плечи, смакуя то, как он стелется у её сапог. Если хочешь продать представление, тебе нужен сценический костюм.

Теперь имя. Селика задумчиво потерла подбородок, брови дернулись. Этой персоне нужна была весомость, что-то, сочащееся фальшивой мистикой. Руки Мудрости.

Немного нелепо. Немного пафосно. Но именно та фраза, которая застрянет в ртах отчаянных новичков. Площадь была её дебютной сценой, когда она взобралась на край фонтана, плащ развевался. Голоса стихли, когда она подняла руки.

— Потерянные дети полей слизней, — произнесла она нараспев, понизив голос до мистического. — Вы истекаете кровью, вы страдаете, вы ползете... но вам не нужно отчаиваться. Руки Мудрости направят вас.

Половина игроков моргнула, другая половина хохотнула.

— Эта чикуля — NPC?

— Стоп, я думаю, это заскриптованный ивент.

— Не может быть, я видел её у склепа вчера. Она игрок.

Селика игнорировала их, протягивая ладонь к случайному воину, стонущему о своей десятой смерти. Мягкий золотой импульс разошелся от кончиков её пальцев: Базовый Бафф Ловкости. Его стат ловкости тикнуть вверх быстрее, чем он успел среагировать.

Он уставился, широко раскрыв глаза.

— Моя ловкость, срань господня, я реально могу попасть по слизню теперь!

Губы Селики изогнулись.

— Благословение Мудрости не бесплатно. Плата проста: распространи мое имя.

Толпа пошла рябью. Кто-то смеялся, другие шептались, а некоторые... на самом деле кивали.

Она разбрасывала баффы как крошки по площади. Одному пользователю короткого меча, один вору, один отчаянному воину, сжимающему свой сломанный длинный меч. Каждый раз одни и те же слова: «Помни Руки Мудрости. Говори это другим».

Эффекты были мгновенными. Слизни начали таять быстрее под координированными группами. Люди перестали вайпаться каждые две минуты. Прогресс пополз вперед, тонкий, но устойчивый, и благодарность гудела как светлячки.

Теории вспыхивали.

— Она говорит как квестовый NPC. Может, она разблокирует скрытый контент?

— Не, она высокоуровневый игрок, троллящий нас.

— Так или иначе, её баффы работают. Я убил трех слизней за пять минут!

Ухмылка Селики пряталась под капюшоном. Это было слишком легко. Легенда о Руках Мудрости распространялась быстрее, чем она могла вообразить, каждый шепот цементировал её миф.

Часы пролетели как в тумане. Новички возвращались с полей с прогрессом, выкрикивая её имя. Прибывали новые, с круглыми глазами, требуя благословений. Она удовлетворяла просьбы в своем преувеличенном, загадочном ритме: «Руки касаются тех, кто просит со смирением».

Сначала это было управляемо. Несколько игроков тут и там. Затем дюжина. Затем пятьдесят. А потом вся площадь хлынула к её фонтану.

Удушающая стена аватаров прижалась вплотную, голоса перекрывали друг друга:

— Баффни меня! Ты набираешь в гильдию? Я вступлю!

— Какая у тебя квестовая цепочка? Пожалуйста, скажи мне!

Трейды открывались и закрывались в её интерфейсе быстрее, чем она могла их отклонять. Монеты, обрывки брони, даже случайная рыба, которую кто-то поймал где-то. Все виды странных и диких предметов пихали к её ногам в хаотичном подношении.

Шум был оглушительным, и шепот превратился в рев. Ухмылка Селики дрогнула, так вот каково это — быть ивентовым NPC? На мгновение она замерла на краю фонтана, качаясь под жаром слишком большого количества глаз.

Плащ тяжелый, интерфейс мигает десятками перекрывающихся запросов, она чувствовала, как её сцена рушится. Её губы раздвинулись, когда короткий, но сухой смешок сорвался с них.

— ...Я откусила больше, чем могу проглотить.

Слова потерялись в безумии, но тяжесть их осела в её груди.

Толпа жала ближе, болтовня заливала уши.

— Пожалуйста! По одному! — рявкнула она, поднимая руки. — Сформируйте организованную очередь!

Никто не слушал. Десятки рук тянулись к ней, игроки перекрикивали друг друга.

Система пикнула ей: [Этот навык на перезарядке]. Её синяя полоска также тикала вниз гораздо быстрее, чем она ожидала. Каждый бафф, которым она делилась, откалывал от резервов, которые она не могла легко восполнить.

Её горло сжалось. Она создала ловушку зависимости. Толпу игроков, которые теперь думали, что нуждаются в ней просто чтобы выжить. Но затем, сквозь стену шума, она поймала проблески, которые заставили её дрогнуть.

Трио большеглазых новичков вернулось, слизь все еще капала с их снаряжения.

— Мы зачистили! — крикнул один, сияя. — Мы реально зачистили! — Они поклонились в её сторону перед тем, как рвануть обратно в город.

Другой, пошатываясь, подошел к ней, прихрамывая.

— Если бы ты не баффнула меня, я бы потерял все. Спасибо. Правда. — Его улыбка была усталой, но настоящей.

На мгновение Селика замерла. В их глазах не было страха. Это не было обязательство, или благоговение, или неискренность. Это была благодарность.

Она не чувствовала этого... ну, никогда.

Её грудь скрутило так, что это было и неудобно, и странно. Она не была альтруисткой. Все, что она сделала, каждый бафф, который она кастанула, и каждый совет, который она дала, было ради кайфа от роли, озорства троллинга и удовлетворения от дергания за ниточки с тайной личностью.

И все же вот она, наблюдает, как люди прогрессируют способами, которыми не смогли бы без неё. Люди живут благодаря ей. Губы Селики искривились в горьком смехе, низком и лишенном юмора.

— Так вот почему некоторым людям нравится играть в героя, — пробормотала она. — Приятно, когда кто-то благодарит тебя.

Слова ощущались чужими во рту, но правда их грызла глубже, чем она хотела признать.

Её взгляд скользнул по площади, разум заострился. Она злоупотребила гостеприимством, и если она собиралась уйти, она сделает это на своих условиях. Со стилем. С историей, о которой будут шептаться долго после того, как она ускользнет в тени.

Селика вырвалась из толпы и взобралась на фонтан одним прыжком, плащ стелился за ней как черный дым. Вода брызнула на сапоги, площадь погрузилась в ошеломленную тишину. Сотни глаз повернулись вверх.

Она широко раскинула руки, голос упал в намеренный ритм катсцены NPC:

— Дети слизи, — произнесла она, слова гремели с той уверенностью, которую могла нести только бессмыслица, — возрадуйтесь. Вы почувствовали прикосновение Мудрости. Но Руки не задержатся навсегда.

Толпа затихла, ловя каждый слог.

— Когда Второй Этаж будет покорен, — продолжила она, драматично взмахнув плащом, — Руки Мудрости снизойдут снова.

Пауза. Затем Селика триггернула один из своих новых навыков, не ради эффекта баффа, а ради зрелища. Золотой свет вспыхнул вокруг неё расходящимися концентрическими кругами, омывая булыжники в сияющем мерцании. В то же мгновение она бросила дымовую шашку из инвентаря, один из дешевых предметов, которые она купила часы назад ради смеха. Она взорвалась у её ног с шипением.

Свет и тень столкнулись, и на мгновение она была не более чем силуэтом, горящим и исчезающим одновременно.

Вздохи вырвались наружу, за ними последовали крики:

— Она определенно ивент NPC!

— Нет, скрытая квестовая цепочка, вы видели свечение?!

— Она вернется на третий этаж!

Площадь взорвалась хаосом, теории множились быстрее, чем респавнящиеся слизни за воротами. Игроки указывали пальцами, спорили и перекрикивали друг друга. Некоторые уже бежали к доскам квестов, убежденные, что они только что запустили что-то монументальное.

Селика уже исчезла. Она скользнула через узкий переулок, эхо их радостных криков и спекуляций преследовало её шаги. Облегчение накрыло её, когда она сняла плащ, но оно переплелось с ползущим ужасом.

Она не просто помогла им. Она запустила что-то в движение.

Она создала монстра. Не из слизней или волков, а из историй. Легенда теперь носила её маску, и она понятия не имела, насколько большой она вырастет. Тем не менее, она не могла сдержать ухмылку, дергающую губы.

— Мы немного троллим. Неплохо для импровизации, — пробормотала она себе под нос, исчезая глубже в городе. Её глаза дрейфовали к гостинице, той, где она встретила своих оригинальных согильдийцев при первом прохождении. Неосознанно, она начала двигаться к ней.

***

Второй этаж гостиницы был тихим, милостиво тихим. Селика сидела на краю соломенного матраса, приглушенный хаос площади все еще отдавался в голове. Сломанный Меч, яркий фронтлайнер. Руки Мудрости, таинственный благодетель. Две маски, две роли, обе реальные. И все же... она потерла виски и издала пустой смешок.

— Под всем этим я просто Селика. Скучная девушка, которая не знает, как разговаривать с людьми.

Она откинулась на стену. Её сердце все еще гудело от внимания, но не так, как должно было. В прошлой жизни она думала, что толпы подавляют; теперь она поняла, толпы — это легко.

Ты могла утопить их в зрелище, бросать им загадки и театральность, пока они не будут удовлетворены. Но один на один? Это было ужасающе. Ты не могла просто игнорировать голоса, которые тебе не нравились, или исчезнуть в дымовой бомбе, когда устала. Проще троллить несколько дюжин людей, чем искренне поговорить с одним, подумала она с горечью.

Ирония грызла её. Она «замаксила» игру. Статы, навыки и секреты, так что теперь на этом этаже не было ни одного монстра, который мог бы ей угрожать. У неё была сила, о которой мечтали все остальные... и она была бесполезна против ползущего одиночества, проскальзывающего обратно теперь, когда представление закончилось.

Что осталось? У неё было богатство, сила, даже известность. Но эти вещи были пустыми в тишине арендованной комнаты. Чего она хотела, в чем она боялась признаться, было чем-то столь обыденным, как друзья, с которыми можно подурачиться. По крайней мере, прежде чем она неизбежно утопит себя в постоянном гринде дропа, когда игра станет сложнее.

Она закрыла глаза, думая о своей старой гильдии десятилетней давности. То, как они смеялись после вайпов, ночные обсуждения стратегий, которые вели в никуда. Тупые споры о луте, за которыми следовали извинения и общие шутки.

Она не осознавала, пока её не отправили назад, как много её самых счастливых воспоминаний были не только о зачистке контента, но о том, с кем она его зачищала. На её этапе игры ей больше не нужны были члены группы, и она не была особо одинока, играя соло.

Было достаточно контента для гринда, у неё не было времени зацикливаться на этом. Но что-то в становлении её более молодой версией, должно быть, перенесло и желания её более молодой версии. Она пробормотала в пустую комнату:

— Как вообще... начать? Просто подойти к кому-то и сказать: «Эй, хочешь дружить?»

Слова звучали по-детски и абсурдно. Она представила, как пытается это сделать, и её так сильно передернуло от кринжа, что она зарылась лицом в подушку. Она могла быть мудрым NPC для толпы, но идея вести нормальный разговор? Это был настоящий кошмар.

И все же желание оставалось, тихое, но упрямое. Может быть, подумала она, пришло время попробовать, несмотря ни на что.

***

Селика проснулась поздно на следующий день, чистые белые простыни гостиницы спутались вокруг неё. Она потянулась, послушала, как урчит живот, и решила, что заслуживает настоящей еды перед возвращением к гринду.

Жареная курица в гостинице внизу была жирной и пересоленной, но она заполнила пустоту достаточно хорошо. Селика знала, что по мере её продвижения по игре кулинария гостиниц и заведений со временем улучшится.

С редким чувством спокойствия в груди она побрела в рыночный район, глаза бегали по прилавкам торговцев, заваленным зельями, свитками и низкоуровневым снаряжением. Большинство из этого было для неё мусором, ей ничего из этого не было нужно. Она бродила ради того, чтобы бродить, как миллиардер в круглосуточном магазине. Именно тогда она услышала их.

— Ребят, если мы все скинемся, мы, может быть, сможем позволить себе, типа... два малых зелья здоровья?

Второй голос простонал.

— Два зелья делим на троих? Отличный план. Что будет, когда мы все получим урон одновременно?

— Не получим, — вмешался третий голос, пытаясь и не сумев прозвучать уверенно. — Потому что я все оттанчу.

Голова Селики наклонилась. Она поймала себя на том, что наблюдает за группой из трех человек, сгрудившихся перед прилавком с зельями. Их снаряжение было разномастным, кошельки тощими. Они возились с меню, спорили о слотах инвентаря и просчитались со сдачей как минимум дважды.

И все же, несмотря на очевидную некомпетентность, то, как они шутили друг с другом, то, как они отсмеивались от ошибок — это всколыхнуло что-то в её груди. Её старая гильдия. Десять лет прошло, но сходство было неоспоримым.

Они были такими же хаотичными, такими же безнадежными в логистике. Половина их забегов в подземелья заканчивалась катастрофой, но каким-то образом эти неудачи были одними из её любимых ранних воспоминаний.

Горло Селики сжалось. Ей стоит уйти. Эти новички не были её согильдийцами; они были просто детьми, неуклюже пробирающимися через свою первую настоящую MMO. Вмешательство только все усложнит. Она медленно повернулась.

— Эй! — один из них, «танк» в коже, заметил, что она задержалась. — Ты выглядишь компетентной! У тебя есть шмот и все такое. Ты соло игрок?

Селика замерла. Она открыла рот и почти прокололась. Персона Рук Мудрости угрожала вырваться наружу, но она быстро подавила её.

— Ага, я играю соло, но... — сказала она, выдавливая непринужденность. — Я просто еще один новичок.

Группа мгновенно просияла.

— Идеально! Хочешь побегать с нами? Мы пытаемся зачистить Равнины Слизней, но, э-э... зелья типа сжирают нас заживо.

Разум Селики мчался. Каждый инстинкт кричал отступить, прежде чем она запутается в чем-то грязном. Но рвение на их лицах, то, как их энергия зеркалила призраков из её прошлого, пригвоздило её к месту.

— Я... думаю, я могла бы. — Слова выскользнули прежде, чем она смогла их остановить.

Девушка из группы в фиолетовой робе ухмыльнулась.

— Потрясно! Я Талия. Это Рис, наш так называемый танк. Тот, кто ноет про зелья — Келлен.

Селика неловко поерзала, понимая, что пришло время представиться, разрываясь между облегчением и ужасом. Прямо сейчас она не должна была быть Руками Мудрости или Сломанным Мечом. Она должна была быть просто Селикой.

Но помнила ли она вообще как?