Глава 17: Караван, плывущий по ветру

Пышные луга раскинулись под густым пологом деревьев. Сквозь просветы между ветвями виднелась далёкая деревушка и несколько высоких ветряных мельниц, медленно вращающихся под солнцем.

Лёгкий ветерок разгонял душную жару.

Маленький торговый караван двигался по просёлочной тропе. Около дюжины разноцветных лошадей, сгруппированных по трое, ехали три повозки, окружённые десятком стражников в кожаных доспехах.

Все три повозки были одинаковыми: передние колёса меньше, задние крупнее. Деревянные борта и верх ящиков были нагружены аккуратно упакованными товарами, надёжно укрытыми брезентом и сетчатыми верёвками.

На внешней стороне повозок красовалось изображение серебряной драконьей головы — эмблема "Торговой ассоциации Серебряного Дракона".

Во главе каравана ехал лысый мужчина средних лет на коне, рядом с ним — молодой наездник с комичной жёлтой стрижкой, похожей на гриб.

В этот момент юноша оглянулся на последнюю повозку, задумавшись.

— Джетт, что случилось? — тихо спросил лысый, заметив его взгляд.

— А… господин Уолш, ничего особенного, просто странно. Как монахиню из церкви Красного Яблока могли атаковать дикие звери в такой то глуши?

— Возможно, ей не повезло по пути к тому яблоневому саду… Слышал, у церкви Красного Яблока есть сад за городом, и собранные там фрукты раздают беднякам.

Лысый Уолш покачал головой с сожалением.

— Бедная монахиня… Такая юная.

Он сложил пальцы у переносицы, затем поднял кулак к небу тыльной стороной.

— Да благословит её Созвездие.

Это был молитвенный жест секты Созвездия.

Джетт, стоя рядом, мысленно усмехнулся. Как могли божества Созвездия благословить монахиню чужой церкви? Разве Светящаяся Королева и Госпожа Роза были подругами?

Но богохульные мысли он оставил при себе.

Джетт не отводил глаз от последней повозки. Двое, присоединившиеся к каравану на полпути, казались ему подозрительными, но раз господин Уолш согласился их взять, он не мог возражать.

Занавеска той повозки откинулась. Черноволосый юноша высунул голову, одарив его яркой, невинной улыбкой.

Опешив, Джетт неловко улыбнулся в ответ и отвернулся.

Чэнь Лунь с игривым взглядом опёрся на край окна, теребя ракушку на груди.

— Если бы не это, поймать попутку было бы невозможно…

После побега из тюрьмы он немного заблудился. В глуши он не знал, как далеко ближайший город. Вместо того чтобы бродить, как муха без головы, лучше найти проводника.

К счастью, встретив этот караван, он с помощью "Песни русалки" "убедил" управляющего взять их с собой.

Хоть железная повозка и тряслась, это лучше, чем идти пешком. Пусть Чэнь Лунь и трасцендент, выносливость не его конёк, да и за слабой Флой надо присматривать.

Это экономило силы и давало время на размышления.

Глядя на прекрасные виды за окном, его беспокойное сердце постепенно успокоилось.

— Пока нет зацепок по третьему этапу задания Флой. Главное — найти место для отдыха. Мы с Флой сейчас слишком заметны…

Раненая монахиня и оборванный юноша явно вызывали подозрения.

Чэнь Лунь достал добычу с убитого священника — маленький красный значок с призрачным лицом.

[Таинственный предмет D-уровня: Значок Напора]

Описание предмета: Значок, пропитанный силой плоти, даёт носящему прилив силы и жизненной энергии. Призрачное лицо на нём кажется живым, ухмыляясь, когда на него не смотришь прямо. Похоже, его оставил священник церкви, содержит мистические вещества и сверхъестественные свойства.

"Ешь, ешь больше, ты — голодный Мясник, воплощение Силы…"

Эффект предмета: После ношения Сила +2, Выносливость +2.

Недостаток предмета: Повышенная склонность к голоду, увеличенный аппетит.

Чэнь Лунь небрежно приколол его к груди. [Таинственный предмет], добавляющий 4 очка характеристик, с не слишком серьёзными побочками — неплохо.

— Пока использую, а когда придут игроки, продам подороже… чтобы помочь им. Я такой добрый!

Слишком праведный!

Чэнь Лунь вытер слезу, вызванную собственной праведностью.

Хоть это и низкоуровневый [Таинственный предмет], в ранней версии его можно назвать божественным артефактом. Такие вещи редки.

Чэнь Лунь протянул руку, лаская ветерок из окна, и прищурился.

До перехода в этот мир элита игры была для него недосягаема. Но хотя он не вошёл в первый эшелон, это не умаляло его влияния среди игроков.

Бродя по миру в одиночку, он отправился в путешествие, исследуя бесчисленные скрытые квесты и их истории. Ощущая обычаи, разительно отличающиеся от реальности, он записывал их на встроенном форуме игры, радуя других игроков.

Его ласково прозвали "Мистический Ползун". Куда бы он ни забирался, он писал о встреченных им тайнах.

Конечно, ему надо было зарабатывать. Чэнь Лунь часто собирал захватывающие побочные квесты и странные истории в тома. С пейзажными скриншотами из путешествий они продавались на ура.

Для постоянных клиентов он делал ценные снимки пейзажей… Насколько ценные? Ну, он посетил каждого красивого женского НИПа.

Все в пределах приличия, конечно.

Как можно назвать скриншоты игроков подглядыванием? Я просто проверял, нет ли багов!

Чэнь Лунь взглянул на Флой рядом. Её глаза были просто обмотаны тканью, тело опиралось на кучу шерсти - она крепко спала.

Несмотря на тряску повозки, Флой не просыпалась. Её монашеский чепец был снят, открывая светло-золотые длинные волосы, делая её похожей на хрупкую фарфоровую куклу.

— Шаг за шагом, у меня ещё много вариантов, — пробормотал он.

— Не только ради изменения её судьбы… но и ради третьего этапа скрытого квеста. Награда слишком щедрая; без неё я не стану сильнее, а без силы не помогу игрокам, и буду потом рыдать от бессилия.

Тут Чэнь Лунь заметил, что караван медленно остановился. Снаружи послышались голоса.

— Стойте! Остановитесь!

— Кто отвечает за этот караван?

Раздался властный окрик, за которым последовали тяжёлые шаги.

Чэнь Лунь не стал любопытно высовываться, а тихо опустил занавеску, наблюдая через щель.

Он не заметил, как они подъехали к мостовому КПП в город.

Управляющий Уолш спешился и подошёл к крупному офицеру в кольчуге.

— Это я.

Уолш показал удостоверение и пропуск ассоциации, передав их офицеру.

— Я один из управляющих "Торговой ассоциации Серебряного Дракона", зовите меня Уолш… Что случилось?

Он заметил, что стражей на КПП больше обычного, что вызвало подозрения.

Офицер мельком взглянул на бумаги и вернул их.

— Ничего особенного, просто священник из церкви Красного Яблока в Стёртоне сообщил, что по округе бродит крайне опасный убийца. Мы должны осмотреть ваши повозки.

— Сэр, это не по правилам, — возразил Уолш.

Офицер пожал плечами, отступив в сторону.

— Простите, я верю, что с вашим караваном всё в порядке, но это приказ церкви Красного Яблока… Согласно "Кодексу Солнца", у них есть полномочия.

Пока офицер говорил, толстяк в тёмно-красной мантии повёл стражей церкви к передней части каравана. Высокий бронированный страж вёл двух больших собак, укрытых красной тканью.

Они скрывали гниющих гончих, вероятно, чтобы не пугать народ. Церковь не боялась, но священник из Стёртона не хотел лишних проблем.

— Дорогу!

Несколько стражей в кожаных пальто церкви, размахивая мечами, приказали, и охрана каравана отступила.

Наблюдая, как стражи осматривают три повозки и груз, помощник Джетт не только возмущался, но и с нетерпением ждал.

Он предвкушал, как стражи вытащат того юношу из повозки.

"Может, какой-то деревенщина похитил монахиню церкви, ослепил её, а потом надругался…" — фантазировал Джетт, слегка возбуждённый.

Об убийце, о котором говорила церковь, он не думал. Это вряд ли был тот юноша.

Вскоре страж подошёл к последней повозке. Под ожидающим взглядом Джетта он поднял кинжал и откинул занавеску.

Внутри лежали монахиня церкви и юноша в лохмотьях, похожий на нищего. Юноша смотрел на него с вежливой улыбкой.

— Привет.