Ночь охоты за церковью

Церковь Красного Яблока.

В сумерках боковой профиль ангельских рельефов на шпиле перекрывался с Пурпурной Луной, отбрасывая зачарованное сияние.

С конца улицы приближался гулкий топот шагов.

Два тяжеловооружённых стража с эмблемой Красного Яблока на груди возглавляли шествие, держа факелы и направляясь к церкви.

Десятки церковных часовых выстроились в длинную процессию позади.

Некоторые стражи держали поводки, и гниющие охотничьи псы, укрытые красной тканью, послушно следовали за группой.

Добравшись до церкви, процессия организованно вошла через Великие Врата, оставив лишь двух часовых у входа.

Внутри церкви.

Молитвенная комната.

Молодая женщина лежала на полу в разодранной одежде, с глубокой раной на горле, её кровь растеклась по земле.

Очевидно, она была мертва уже давно.

Тучная фигура Стёртона в монашеской робе стояла неподалёку.

В руке он держал изящный короткий нож, с блестящего лезвия которого всё ещё капала кровь.

— Роза, почему нет ответа…

Стёртон вытирал пот с лица платком в другой руке, его маленькие глазки были прикованы к Золотому Кубку на молитвенном алтаре.

Кубок был полон свежей крови, которая время от времени расходилась кругами.

Спустя долгое время из кубка раздался старческий голос:

— Стёртон, это третий раз, когда ты призываешь меня… Надеюсь, у тебя есть убедительная причина.

— Господин епископ!

Толстый монах обрадовался и поспешил к кубку.

— Когда вы прибудете в Изумрудный город? Трансцендент, разрушивший тюрьму Красного Яблока, скорее всего, прячется там…

Как только вы приедете, у этого парня не будет шансов сбежать!

Кровь в кубке замерла на миг, и, когда Стёртон начал сомневаться, старческий голос заговорил снова:

— Уилл предупреждал меня ранее, и теперь кажется, что преступник, скорее всего, из Ассоциации истории и ритуалов. Он замаскировался под жертву, чтобы проникнуть в тюрьму, а затем поднял бунт и убил нашего священника Картера…

— Их цель ясна — [Избегающее солнца растение]…Верхушка церкви сделала предположения; вероятно, это остатки святого, вызвавшего крах королевского города Берил более десяти лет назад.

— Если бы не двойное давление церкви Солнца и Убежища, Лафа не перевёз бы его тайно в такой глухой городишко, как Изумрудный…Но как эти проклятые крысы узнали об этом…?

В голосе звучала сдерживаемая ярость, и Стёртон часто вытирал лоб.

Он хотел уточнить, но не осмелился, не желая знать эти тайны.

— Неужели в церкви есть предатель?

тихо спросил Стёртон.

Кровь в кубке снова замерла.

— У тебя и правда свиные мозги, Стёртон! Кто из последователей Розы посмел бы предать нас!?

Старческий голос отчитал его, затем, сдержав гнев, успокоился.

— Забудь, ты и так не поймёшь, даже если объясню…

Сейчас тебе нужно знать лишь одно: грешник не сбежит, церковь сделает из него удобрение для сада.

— После смерти Картера в Изумрудном городе образовался пробел в боевой мощи Трансцендентов церкви, но тебе не стоит его бояться...Куда бы он ни сбежал, он воссоединится со своими сообщниками, принеся украденное назад.

— Церковь уже вычислила тех, кто стоит за этой операцией, и я пока не могу уйти… но их смерть близка.

— Просто спрячься на время и не призывай меня снова, если это не что-то важное.

Голос затих, и кровь в Золотом Кубке успокоилась.

Слова епископа не успокоили Стёртона, а усилили тревогу.

После смерти священника он чувствовал себя крайне уязвимым.

— Останусь в церкви и не буду выходить некоторое время…

Он глубоко выдохнул и повернулся уходить.

Вдруг он заметил большую чёрную крысу на полу, смотрящую на него.

— Крыса…?

Стёртон вздрогнул.

Крыса пискнула и исчезла в мгновение ока.

Толстый монах, глядя, как она убегает, ощутил нарастающий страх.

— Почему вдруг появилась крыса…

Он слышал о странных способностях в Мистическом Царстве и, на всякий случай, поспешил за ней в том направлении, куда она побежала.

Но, выйдя из молитвенной комнаты во двор, он увидел хаотично разбросанные трупы стражей.

У всех шеи были вывернуты на 180 градусов, тела покрыты мелкими укусами, плоть изуродована до ужаса.

— !!

Стёртон в страхе отшатнулся, дрожа.

— Он… он здесь! Этот парень действительно снова пришёл убивать!

Почему я ничего не слышал? Как он проник в церковь?

Стёртон бросился обратно в молитвенную комнату, схватил Золотой Кубок и вытащил ручной арбалет, спрятанный под алтарём.

Затем вернулся во двор и побежал к задней двери церкви.

Открыв железные ворота двора, он вдруг услышал пронзительный собачий визг.

За ним к его ногам швырнули гниющий труп охотничьего пса.

Пёс хрипел, явно умирая.

Подняв взгляд, он увидел человека в плаще, выхватывающего короткий меч у церковного стража и пронзающего его тело.

Страж закричал, брызнув яркой кровью.

Тук!

Тело упало, шляпа с полями откатилась в сторону.

Затем Стёртон увидел несколько больших чёрных крыс, собравшихся вокруг человека в плаще. Одна знакомая крыса прыгнула ему на ладонь, пища.

Будто шептала ему какие-то тайны.

Сцена была жуткой, вызывая у Стёртона озноб.

Этот человек — неужели тот преступник, убивший священника и укравший "Таинственные предметы"…?

Чэнь Лунь горько улыбнулся, выслушав отчёт крысы.

Оказалось, тот бред, что он выдумал на ходу, Уилл донёс до церкви Красного Яблока.

Неудивительно, что они ошиблись; Трансценденты Ассоциации истории и ритуалов, идущие по пути фракции Земли, действительно любили воровать, особенно из чужих могил.

Чэнь Лунь не знал, что именно из-за недавнего разграбления могилы высокопоставленного члена церкви Красного Яблока Ассоциацией их вывод был столь уверенным.

Он нагнулся, отпуская крысу, и повернулся к Стёртону.

Тот ощутил холод по спине, словно провалился в ледяную пещеру.

— Еретик! Прими смерть!

Хриплый вопль взорвался в ушах.

Два бронированных стража вышли из-за спины Чэнь Луня, направив копья прямо ему в голову.

Треск!

Чэнь Лунь развернулся и схватил древки копий под наконечниками.

Мощный удар мгновенно сошел на нет.

Стражи замерли, заметив, что руки человека в плаще покрыты тёмно-золотой чешуёй.

Мельком глянув, они увидели под капюшоном вертикальные зрачки ядовитой змеи.

— Умрите!

Раздалось равнодушное слово.

В следующую секунду.

Бам!! Бам!!

Огромная сила с острой болью отбросила стражей назад.

Бум!

Их тяжёлые тела врезались в каменный настил, расколов его.

Кирпичи разлетелись в щебень.

Нагрудники стражей вмялись, словно по ним ударили молотом, образовав вмятины, и тела внутри, вероятно, тоже не уцелели.

Из-под полностью закрытых шлемов медленно начала сочиться алая кровь