Да сколько угодно может быть этих “прежних главных героев”

Быть хозяином карточной лавки в этом мире считается очень престижным занятием.

В прошлой жизни это была всего лишь работа в сфере обслуживания, но здесь карты — основа самого мира.

Так что владелец магазина, который ими торгует, легко становится фигурой, о которой люди мечтают и которую всем легко понять.

В списке профессий мечты у детей эта работа всегда держится в верхних строчках.

Среди других популярных вариантов — агент агентства и профессиональный дуэлянт.

Профессиональный дуэлянт — это в буквальном смысле профи по Ignition Fight,

что-то вроде профессионального бейсболиста.

Тогда агент агентства — это вроде пожарного?

По крайней мере, если судить по тому, насколько эта профессия популярна у детей.

Так что вполне естественно, что ко мне, хозяину лавки, которому уже за двадцать, относятся с уважением.

Отсюда же и все эти мысли в духе: «Наверняка у него есть какая-то тайна».

Хотя на деле я просто открыл этот магазин на призовые, которые получил, заняв третье место на крупном турнире ещё в студенческие годы.

К счастью, с самого открытия дела у моей лавки идут отлично.

Конечно, по будням днём покупателей почти не бывает.

Но после уроков, когда школьники освобождаются, и по выходным у нас всегда полно народа.

Ну, временами, конечно, заглядывают и всякие странные посетители — вроде того самурая на днях.

Хотя, пожалуй, в этом мире это обычное дело.

К такому привыкаешь, и в каком-то странном смысле это даже забавно.

Кстати о странных посетителях — есть у нас и один необычный постоянник.

Иногда всё ограничивается тем, что перед тобой просто эксцентричный чудак с причудами.

Но в его случае всё иначе: он-то как раз человек вполне нормальный, просто обстоятельства заставляют его вести себя странно.

Он не плохой парень — наоборот, мы дружим ещё со школьных времён… но…

— Добро пожаловать!

Услышав, как открылась дверь, я бросил взгляд в ту сторону и поприветствовал вошедшего.

На пороге стоял мужчина в вязаной шапке и солнечных очках.

Ростом он был далеко за сто девяносто, а телосложение у него было огромное, крепкое, массивное.

Из-за шапки и очков он смахивал на грабителя, но по одной только фигуре я сразу понял, что это именно он — мой «друг».

— Эй, Диа, как всегда бодрячком.

— Давно не виделись, хозяин. Вы, как вижу, тоже в порядке.

— Ну, сейчас как раз тихий час.

Сейчас было три часа дня — то самое неопределённое время, когда младшеклассники либо только-только освобождаются, либо ещё нет.

Скоро людей начнёт прибавляться, но пока в лавке было пустовато.

Я уже почти закончил все приготовления и как раз собирался отступить в подсобку.

А если уж зашёл друг, можно и поболтать немного.

Для сферы обслуживания это, конечно, звучит сомнительно, но в карточных лавках отношения между персоналом и клиентами вообще довольно близкие.

А уж в такой лавке, как моя, где всем заправляет один хозяин, — тем более.

— Лично мне спокойнее всего, когда в лавке шумно и людно.

— Льстите, Диа.

Диа… это что-то вроде никнейма.

На магазинных турнирах при регистрации участники указывают имя.

Можно, конечно, записаться под настоящим именем — с этим никаких проблем нет, — а можно играть и под ником.

Особенно среди взрослых второй вариант куда привычнее, прямо как в моём прошлом мире.

— Кстати, у тебя, похоже, тоже всё неплохо. Следующим у тебя ведь был выездной зарубежный турнир?

— …Да. Мировой турнир в Европе. Для меня это большая честь.

Прежде чем ответить, Диа быстро огляделся по сторонам.

Не волнуйтесь, такие темы я поднимаю только тогда, когда поблизости нет ни покупателей, ни других сотрудников.

Хотя, если честно, персонал, кажется, уже и так догадался, кто такой Диа на самом деле.

Настоящее имя Диа — Тома Аида.

Он действующий чемпион Японии по Ignition Fight.

Иными словами, сильнейший дуэлянт Японии.

Более того, за ним числится совершенно безумный рекорд: за весь год он не проиграл ни одного официального матча.

Его называют сильнейшим японским чемпионом-профессионалом за всю историю.

Так что неудивительно, что он приходит сюда в таком маскараде.

У Томы вообще причёска из тех, что сразу бросаются в глаза,

так что стоит ему выйти без шапки — и сразу становится ясно, что перед тобой главный герой какой-нибудь карточной истории.

Хотя и в таком подозрительном виде, если он шатается по городу, всем становится ясно, что это какая-то знаменитость, пусть и не сразу понятно какая.

А это тоже довольно важно.

— Вообще-то в моей лавке тебе нет нужды скрывать свою личность.

— Пусть здесь это и сработает, но за пределами лавки — уже нет. К тому же остальные постоянники уже знают меня как Диа, так что раскрывать правду теперь будет просто неловко.

— Если что, большинство и так уже поняли, кто ты на самом деле.

А, Диа замолчал.

Многие посетители моей лавки, как и сотрудники, уже давно раскусили, кто скрывается под именем Диа.

Ну а как иначе — он же «мой друг» и при этом «здоровенный парень под метр девяносто с лишним».

Под такое описание подходит только Тома Аида.

То есть именно он —

тот самый «друг, который в итоге снова спас мир», о котором я уже упоминал раньше.

К тому же, если поискать в сети, можно легко найти информацию о том, что мы с Диа друзья.

Информационная эпоха — страшная штука.

— Ну, раз все всё понимают, но не тычут в это пальцем… я с удовольствием воспользуюсь этой любезностью. Здесь я просто подозрительный постоянник по имени Диа. И этого вполне достаточно, разве нет?

— Пожалуй.

Для Диа это место, где он может расслабиться и не думать о своём положении профессионала, наверняка и правда важно.

Я прекрасно знаю, сколько всего наваливается на моего друга детства в его профессиональной жизни.

Так что, если у него есть уголок, где он может хоть немного перевести дух, — это уже хорошо.

— Но всё же быть чемпионом Японии тяжеловато, да? Видел те новости на днях?

— …Какие именно?

— Ну, про ту битву с игнишн-инопланетянами за судьбу всей планеты?

Звучит как сюжет о том, как пришельцы из мира сёги вторглись на Землю,

но именно это и произошло.

И Диа сражался с этими вторгшимися игнишн-инопланетянами как представитель Земли.

Хотя, если смотреть с моей точки зрения, можно сказать, что Диа с самого начала был скорее на стороне пришельцев.

— А, это… Да, тяжело было. Особенно когда судьба всей планеты висит на одном-единственном поединке.

— У агентов ведь всегда так: кризисы мирового масштаба решаются в одном-единственном бою, верно?

— Когда ты так это формулируешь… спорить и правда трудно…

Профессиональных дуэлянтов оценивают по годовому проценту побед.

Они сражаются бесчисленное количество раз и обязаны быть сильными постоянно.

Так что для Диа, живущего именно в таком мире, матчи, где всё решает один-единственный бой, наверняка не самая любимая форма соревнований.

В конце концов, именно в одиночных турнирах порой и случаются самые громкие сенсации.

Полная противоположность им — агенты агентств, которые ведут бои, связанные с демон-картами.

Для них это всегда поединки, где на кону жизнь и всё решается сразу.

Проиграл — и миру конец. Под таким давлением они и сражаются.

Что из этого тяжелее, зависит, наверное, уже от самого человека.

Но мне, постороннему, и то и другое кажется невероятно тяжёлым.

— Если бы хозяин тогда был там…

— Эй-эй, не надо втягивать простого хозяина карточной лавки в дуэли с игнишн-инопланетянами.

Диа произнёс это с едва заметной обидой.

— В боях, где всё решает один-единственный матч, хозяин карточной лавки сильнее меня. Так что ничего страшного бы не было, разве нет?

То, что Диа на самом деле Тома Аида, в этой лавке — секрет Полишинеля.

Но если бы кто-то из постоянников услышал, что в одиночном матче я сильнее Диа, у него бы челюсть отвисла.

А правда в том, что при определённых условиях я и правда могу победить Диа.

Хотя можно сказать и так, что по силе мы примерно равны.

Если сыграть сто матчей, в общей сумме больше побед всё же будет у Диа. Но если речь идёт об одном-единственном решающем бою, преимущество уже окажется на моей стороне.

С такой расстановкой сил мы соперничаем с давних времён.

— Хозяин, а у вас самого нет желания стать профессиональным дуэлянтом или агентом?

— Мне куда больше подходит моя неторопливая жизнь хозяина лавки.

Лично мне, конечно, в чём-то даже на руку то, что за всю мою жизнь я пока ни разу не оказался втянут в какой-нибудь крупный инцидент, но…

Это не значит, что я из тех, кто сам полезет на рожон.

Меня вполне устраивает моё нынешнее положение.

Поняв это, Диа не стал давить дальше.

— Понятно. И всё же… мне бы хотелось когда-нибудь снова провести с тобой официальный матч.

— Я и сам не против. Если подвернётся случай, с радостью приму вызов.

— Ага.

Мы обменялись этими словами и улыбками —

— Хе-хе, я первый!

— Некка, потише.

И тут в дверь, только что закончив занятия, влетели пылкий мальчишка Некка и хладнокровный парень Кроу.

Я покосился на Диа и увидел, как он мягко улыбается, глядя на мальчишек.

Наверняка вспоминает собственное детство.

Смотрит на них, будто они его ослепляют.

— Но вообще… если так подумать, когда ты вот так присматриваешь за детьми, ты прямо как главный герой предыдущей части какого-нибудь аниме или игры, знаешь?

— …Тоже мне, кто бы говорил.

Ух ты, а взгляд-то у него какой.