Пролог

Стояла пора, когда осень уже клонилась к зиме, и пылавшие алым листья мало-помалу тускнели и начинали осыпаться.

Городские деревья, в отличие от людей, кутавшихся во всё более тёплую одежду, понемногу сбрасывали свой наряд.

По небу тянулись тонкие облака, и мутный солнечный свет, льющийся сквозь них, давал почувствовать, как осенний холод крепнет, подбираясь к зиме.

Одна девочка смотрела на этот пейзаж из школьного класса.

Слабое солнце, пробиваясь сквозь облака, мягко проникало в класс и дарило ему лишь неуверенное тепло.

Кто-то из детей уже начал одеваться теплее в ожидании холодов, а кто-то всё ещё цеплялся за приятную лёгкость осенней одежды. На этом смутном стыке тепла и холода в классе разливалось неопределённое ощущение времени года, пока учитель у доски вёл урок.

— ...И вот на фоне той эпохи в 319 году произошёл инцидент, известный как [Процессы над ведьмами в Прогардии].

Учитель старательно водил мелом по доске, делая записи. Шёл урок истории, и, пока преподаватель объяснял события далёкого прошлого, ученики переписывали сказанное в тетради.

— В ту эпоху охота на ведьм свирепствовала по всему миру. Тогдашние гонения можно было сравнить почти с массовой истерией, и множество людей стали их жертвами. Впрочем, считается, что большинство из них вообще не имело никакого отношения к ведьмовству.

— ............

— Люди боялись магии, чьё существование и без того было сомнительным, и из-за этого теряли жизни. ...И именно на этом фоне во время процессов появилась одна-единственная ведьма, которая действительно умела пользоваться магией, и показала миру, что магия реальна. Это и есть событие, известное как [Процессы над ведьмами в Прогардии].

Учитель без передышки говорил и писал на доске. Ученики не испытывали ни восторга, ни восхищения этой историей, а просто молча запоминали материал ради хороших оценок.

— Именно это событие стало отправной точкой, после которой по всему миру распространилось знание о существовании магии. Сейчас всем известно, что у каждого живого существа есть жизненная энергия, называемая магической силой, но широко осознали это именно после того случая.

— ............

— До того ведьмовство и ведьм считали опасным явлением сомнительной природы. Думали, будто этой злой силой могут пользоваться только те, кто заключил договор с демонами, и потому тех, кто владел магией, наказывали.

— Уверен, вы и так знаете, что в современном мире магическая сила служит источником энергии для работы техники. Те же портативные игровые устройства, которые вы подпитываете собственной магической силой, никогда бы не появились, если бы не это событие. Так что будьте благодарны.

Слова учителя вызвали в классе смешки.

Хотя после Процессов над ведьмами в Прогардии магия и распространилась по миру, сама по себе она не была особенно мощной или всемогущей.

После сложных ритуалов ею можно было лишь зажечь крошечный огонёк или едва-едва приподнять предмет, так что в то время она почти не могла всерьёз повлиять на общество.

Однако с развитием машинной цивилизации полезность магической силы пересмотрели. Выяснилось, что врождённая магия тела удобна как источник энергии для механизмов, и исследования магии резко продвинулись вперёд. Различные машины начали переделывать под работу на магической силе, а такие устройства стали называть «магическими устройствами».

— ............

Одна девочка слушала урок с откровенно скучающим видом. На доску она не смотрела, а лениво глядела в окно.

С лицом, исполненным почти буддийского бесстрастия, она пропускала слова учителя мимо ушей и, будто не слишком-то интересуясь происходящим, наблюдала за игрой с мячом на школьном дворе. От неё так и веяло нетерпением, словно она только и ждала, когда урок наконец закончится.

— ............

Девочка отвела взгляд от занятия и нахмурилась.

Как бы ей ни хотелось не слушать, смысл всё равно сам собой проникал в уши. Ей совсем не хотелось снова слышать рассказы об эпохе ведьм, но оставалось только делать безразличный вид.

Потому что у этой девочки был сильный интерес... нет, одержимость ведьмами.

Именно поэтому ей и не хотелось слушать о той эпохе, даже если рассказывал учитель.

— ............

Девочка оглядела одноклассников, которые, как обычно, совершенно спокойно слушали урок. Для всех остальных сегодняшний урок истории не значил ничего особенного. Просто ещё один обычный день.

И только в сердце этой девочки бушевало смятение.

— ............

В памяти снова всплывали дни страданий, боли и мысли о товарищах. Люди позднейших эпох, возможно, превозносили ведьму, показавшую магию на процессе, как вестницу прогресса... но это было совсем не так. Та ведьма носила в душе куда более мрачные чувства...

Для этой девочки история Процессов над ведьмами в Прогардии отзывалась в сердце сложнейшим клубком эмоций.

К событиям той эпохи она была привязана куда сильнее, чем кто бы то ни было.

Потому что...

— в своей прошлой жизни эта девочка и была ведьмой на тех самых процессах.

Девочка снова перевела взгляд за окно, на мутное пасмурное небо, которое словно подходило её взбаламученным чувствам. С вялой хмурой складкой на лице она крепко сжала кулаки.

Учитель истории всё продолжал рассказывать о Процессах над ведьмами в Прогардии. И как бы ни старалась девочка, она не могла не вспоминать свою прошлую жизнь.

Её последние слова, сказанные тогда, никогда не будут передаваться потомкам...

— она вспоминала дни, когда была ведьмой.