Глава первая. Множество стартовых линий — 1–2: Девочка, упавшая с неба (1)
Это «нечто» обрушилось вниз вместе с грудой обломков. Видимо, потолок, и без того старый и хрупкий, не выдержал веса упавшего объекта. Примерно четверть кровли рухнула, и основная масса мусора пришлась как раз на Мессию. Одновременно с этим в воздух поднялись вековые слои пыли, образовав в помещении густую завесу.
— Проклятье! Что случилось?! — донёсся из-за пыльной пелены яростный крик колдуна.
«Неужели он выжил после кровлепада? Впрочем, сие — отличный шанс для побега!»
Прячу телефон Сацуки в карман и пускаюсь наутёк. Из-за пыли видимость была ужасной, но, полагаясь на интуицию, нащупываю место, где только что стояла она, и хватаю похожий на человеческий силуэт.
— Сюда, бежим!
— А?
Она хотела что-то возразить, но в спешке не стал слушать ответ и потащил к чёрному выходу завода. То и дело врезаясь в препятствия, покидаем здание и, не оглядываясь, со всех ног мчимся вниз по холму.
— Я обязательно тебя защищу! — выкрикиваю ей на ходу, задыхаясь. Возможно, в этих словах было стремление заглушить собственный страх. Иначе просто не смог бы продолжать бежать.
По пути вспоминаю про свой велосипед, но возвращаться за ним сейчас немыслимо, поэтому просто переставляю ноги.
Сколько времени мы так бежали — не знаю. На ходу без конца подбадривал её, ведь это было единственное, чем мог помочь в тот момент. Когда склон холма с заводом окончательно скрылся из виду, мои силы подошли к концу.
— Хе-е... кхе-е... — во рту словно песка насыпали.
«Как же хочется пить. Похоже, Мессия за нами не погнался, и нам удалось спастись.»
В этот момент «Сацуки», которая до сих пор вела себя тихо, произнесла:
— П-послушай, как тебя зовут? — голос был мне совершенно не знаком.
— Что? — в изумлении оборачиваюсь и вижу, что всё это время сжимал руку совершенно незнакомой мне девушки.
— Ну же, имя. И-м-я. Отвечай скорее.
— На... Намидарэ... Рёкка. — от неожиданности честно называю своё.
— Намидарэ Рёкка... Рёкка, значит. — таинственная незнакомка с видимым удовольствием повторяет моё имя.
«... Так, стоп. Как же так вышло?» — бросаю умоляющий о помощи взгляд на летающий гид — она, как и следовало ожидать, стоит рядом.
— В пылу суматохи и пыли просто перепутал людей. — любезно поясняет она.
«Серьёзно? Но откуда взялась эта девочка... Ах, ну конечно, то самое 'нечто', пробившее потолок. Кажется, перед обрушением слышал чей-то девичий крик.»
— Эй... Слышишь? Ты меня слушаешь вообще?
— А? Да, извини, что сказала?
— Ну вот ещё! Великая я соизволила представиться, а ты даже не слушаешь! — девушка обиженно надулась, тряхнув своими серебристыми хвостиками, длина которых достигала пола. Она приложила руку к груди своего необычного платья с причудливым дизайном и гордо выпрямилась. — Моё имя — Ирис Финелитас Сайферколл. Я — единственная дочь председателя высшего совета «Овария» планеты Финелита. Вообще-то, простолюдинам с этой захолустной планетки не положено даже касаться моей особы, так что считай сие великой честью.
— Ох, прости! — заметив, что до сих пор крепко держу её за руку, поспешно отпускаю её ладонь.
— Дурачок. Я же сказала — считай честью. На этот раз тебя прощаю.
Однако девица тут же снова хватает меня за руку и одаряет улыбкой. На этот раз хватка оказалась настолько крепкой, что освободиться не представлялось возможным. Более того, стало даже немного больно. Но вместе с тем рука девчонки оказалось настолько мягкой, что невольно смутился.
— А... отчего в этот раз «исключение»?
— Ведь спас меня от преследователей, Рёкка.
— ... что?
«О чём она вообще говорит?»
— Насколько поняла, Ирис тоже от кого-то убегала. В процессе побега проломила крышу того самого завода. А поскольку в тот же миг иы схватил её за руку и увлёк за собой, ошибочно заключила, что пришел ей на выручку. — Эрл вновь оказала услугу, разъяснив ситуацию, пока моя голова едва не раскололась от избытка информации.
— Послушай, на самом деле...
— К тому же, ты сказал: «Обязательно тебя защищу»... Ах! И подумать не могла, что на свете существуют мальчики, которые действительно произносят такие фразы! — прижала свободную руку к щеке и кокетливо заерзала на месте.
«Похоже, догадка Эрл попала в самую точку.»
— Ха-ха-ха...
Сие — сплошное недоразумение, но атмосфера совершенно не располагала к объяснениям. Однако раз оставил Сацуки на заводе, нужно немедленно туда возвращаться. Попытался объяснить ситуацию своей новой спутнице, но иа , поглощённая собственным восторгом, не слушала.
— Решено! Рёкка, сделаю тебя своим возлюбленным!
— Че-е-е-е-е?!
«Не слишком ли много этапов перескочили?!»
— Если привезу с собой бойфренда, папуля наверняка оставит мысли о том дурацком замужестве. Всё, решено, отправляемся немедленно!
Своевольная особа извлекла из сумочки на плече загадочное устройство. По виду оно напоминало пудреницу, но внутри располагался ряд кнопок. Её тонкий пальчик решительно нажал на одну из них. Внезапно пространство вокруг нас погрузилось во тьму, а прямо над головами возник исполинский летающий объект.
— Н-н-неопознанный...
— Похоже на НЛО. — хладнокровно прокомментировала Эрл вместо меня, пока в ужасе едва не лишился чувств.
Девчонка снова нажала на кнопку, и из космического корабля на нас пролился таинственный свет. Тело начало плавно подниматься вверх, словно затягиваемое внутрь.
«Неужели это то самое 'похищение и заклание скота'? Постойте, только сейчас, оказавшись в воздухе, заметил: у Ирис сзади растёт хвост?! Нет, быть не может... она что, инопланетянка?»
— Стойте! А как же моё мнение?!
— Ты ведь обещал меня защищать? Пожалуйста, постарайся в роли моего возлюбленного, хорошо?
— Это всё ошибка-а-а! — мой крик вместе с телом растворился в сиянии космического корабля.
▽
— ... Мм...
— О-о-ох, ты очнулся?
«Неужели потерял сознание? Каким-то образом оказался в незнакомом помещении. Повсюду видны рычаги и приборы, напоминающие кабину пилота. Стены и пол отливают тусклым серебром твёрдого металла, а в комнате есть лишь пара маленьких иллюминаторов. Кажется, лежу прямо на полу.»
— Надо же, так удивилась. Оказывается, земляне плохо переносят перегрузки. Поскольку ты был весь в пыли, пока спал, привела твоё тело и одежду в порядок. — лицо Ирис, весело смеющейся надо мной, находится как-то подозрительно близко...
«И вообще, для пола затылок ощущает что-то подозрительно мягкое...»
— Ой! Ух ты!
— Ну что ты кричишь? Тебе настолько не нравится лежать у меня на коленях?
Коленках?! Та самая легендарная 'подушка из коленок'?! — чувствуя, как лицо заливает краска, невольно перевожу взгляд на её бедра. — Моя голова покоится прямо на её обнажённых ногах... — повернувшись, замечаю хвост, который мерно покачивается из стороны в сторону: он покрыт шелковистой серебристой шерстью, точь-в-точь как её прекрасные волосы. — Выглядит мило, но в то же время это — неопровержимое доказательство того, что передо мной не человек.»
— Погоди, а где мы вообще?! — наконец выкрикиваю.
— Внутри космического корабля.
— Да не это! Где именно находится корабль?! — припадаю к иллюминатору, пытаясь разглядеть хоть что-то. Снаружи мимо нас проносится странное, переливающееся всеми цветами радуги пространство. — Мы что... в космосе?
— Это варп-пространство. Сейчас держим путь к планете Финелита. Думаю, доберемся часа за три, не так ли?
— Три часа?! Это катастрофа! Пожалуйста, немедленно разворачивайся и лети назад на Землю!
«Сацуки в смертельной опасности. Мне необходимо спешить ей на выручку, иначе случится непоправимое!»
— Невозможно. — звучит в ответ беспощадный отказ. — Варп-пространство по своей природе является дорогой в один конец. Стоит войти в него, и выйти не получится, пока не достигнешь места назначения. Чтобы вернуться, нам придется совершить повторный прыжок уже после прибытия.
— Как же так... — в полном бессилии оседаю на пол, ноги совершенно не держат.
— Ну чего ты, в самом деле? Что стряслось?
«Что стряслось?!» — данные слова так и просятся наружу в виде гневного крика, но чувствую такую опустошенность, что в животе не хватает сил даже для глубокого вздоха.
«Если бы только в тот роковой миг не перепутал Сацуки и Ирис... Ох. Стеная, делу не поможешь. Остается лишь молиться о безопасности подруги, ожидая завершения перехода, а затем упросить Ирис повернуть назад. Однако, как ни торопись, путь до Земли займет минимум шесть часов. От подобных мыслей перед глазами все темнеет.»
— Ну же, возьми себя в руки! — глядя на мое состояние, девушка вновь начинает сердиться. — С такой кислой миной не смогу представить тебя папе.
— А? Папе? Представить?
— Именно. Я намерена заявить отцу, что ты — мой возлюбленный, и познакомить вас.
— ...Для чего тебе это нужно?
— Чтобы заставить папу отказаться от идеи выдать меня замуж за Великого короля Сатамонии!
— Почему? — сттоит мне задать сей вопрос...
— Ни единым словом не обмолвилась, что хочу под венец! — ... как девчонка вспыхивает от негодования. — Тот омерзительный предводитель сатамонийцев в одностороннем порядке прислал предложение руки и сердца. Папа же, страшась прогневать столь могущественного соседа, готов пожертвовать мной. Это грязный политический брак. Нет, хуже — меня буквально приносят в жертву!
— История и впрямь паршивая, но неужели Великий король Сатамонии настолько страшен в гневе?
— О, еще бы. Великая Галактическая Федерация... впрочем, иы о ней вряд ли слышал. Скажем так, это своего рода космическое правительство. Им управляют представители семидесяти двух избранных планет из разных галактик. Моя родная Финелита тоже занимает одно из этих семидесяти двух мест в совете, но, как и во всякой политике, там существует своя иерархия и фракции.
— Следовательно, планета королька занимает в данной структуре высокое положение?
— Вот именно. Они возглавляют банду скудоумных любителей насилия и сторонников жесткой силы. К тому же о них постоянно ходят дурные слухи. Будто отправляют армию на окраинные планеты и творят там всякие бесчинства. От одних рассказов об сём становится тошно.
«Если оно правда, то правитель данный — ничтожнейший из подлецов.»
— В общем, против! Слышать не хочу о свадьбе с таким мужчиной!
— Ой!
«Отчего же она внезапно бросается мне на шею и обнимает?!»
— По-это-му, Рёкка, ты станешь моим парнем и поможешь сорвать все их планы. — ее вкрадчивый, нежный голос щекочет ухо.