Лед и огонь

Утренняя туманная дымка разошлась и открыла холодную землю. Чем дальше мы ехали, тем сильнее ее укутывал снег. Вместе с тем, деревья здесь еще хранили багряную листву.

Опомнившись, сопровождающий заерзал в седле:

— Лорд Соль, представлю вам...

— Мы знакомы, — кому нужны эти приличия?

— Знакомство, прошу заметить, одно из приятнейших в моей жизни.

— Не могу ответить тем же.

Лорд Соль печально вздохнул.

— Вы слышали, ваше высочество? Вот, как она обращается с моим сердцем.

— У тебя нет сердца.

— Оно есть, — Соль разыграл обиду. — Пусть и черное, как...

— Как гнилая картошка?

— Как ночь, я собирался сказать. У меня есть сердце, и ты его ранишь.

— Наклей пластырь, заживет.

У меня как раз лягушачий компресс в поясной сумке завалялся.

Соль ненадолго поравнялся со мной. Я подарила ему свой самый невозмутимый из взглядов... опустив глаза ниже. При беглом изучении множества перстней на пальцах лорда можно было заметить, что среди них недоставало одного кольца. Как назло, именно того кольца, которое было нужно мне.

Краем глаза я заметила, как принцесса рудников направила лошадь прямо ко мне. Поравнявшись, она замедлила ход. 

— Пс! Фрейлина, или кто ты там? — донесся повелительный шепот.

Я вслед за ней отстала от процессии.

— Можно просто Мэгг.

— Как ты думаешь, кто-то из гостей мог бы желать мне смерти?

— Я ничего не знаю, — выдала заученное. — Ваши люди уже допросили меня, и я рассказала обо всем, что видела.

— Я всего лишь спрашиваю твое мнение, — шикнула она.

Стоит набраться терпения. Ссориться с монаршими особами прямо сейчас — плохая идея.

— Служанка не поведала вам, кто ее нанял?

— Она из гильдии.

— Какой?

— Бродячих музыкантов.

— Позвольте узнать, что именно было в письме?

От меня не укрылся беспокойный взгляд принцессы в сторону принца. Тот был увлечен беседой с попутчиками и ехал далеко впереди.

— Задание на мое убийство из Триодинадцатого и печать главы гильдии.

— Как она выглядела?

— Оружие... вроде стрелы и топора.

Я в свою очередь проверила, достаточно ли далеко от нас ехал лорд Соль. Убедившись, что он не слышит, заявила:

— Письмо — подделка.

— Откуда ты знаешь?

Я очень многозначительно взглянула на принцессу. Признаться, меня этому тонкому делу Ив научил.

Принцесса надула губы, но быстро вложила мне в руку золотой. И тогда я продолжила:

— Печать была украдена. Один из бродячих музыкантов лично поведал мне об этом.

— Кто же станет подделывать подобное письмо?

Была у меня одна версия. Верить в нее не хотелось.

— Кто-то, кому выгодно.

Пожалуй, это тянет больше, чем на золотой, но наглеть не стала, лишь добавила:

— Вы наследница трона, управляющая рудниками, крупнейшими на земле королевств. Всегда найдется кто-нибудь, желающий занять ваше место. Вам придется жить с этим.

Думала, что принцесса воскликнет: «Лучше бы я была пастушкой!» — аристократы любили пожаловаться на судьбу.

Но она лишь тихо вздохнула.

— Мне требуются запасы противоядий и амулеты для определения ядов.

Лорд Фортег ими обложился. Ему не помогает.

— Вам нужны верные люди, хорошо делающие свою работу. Почему бы вам не обсудить это с его высочеством?

Она покачала головой, и только.

Недоверие — плохой знак. Каждый из молодоженов в равной степени владеет рудниками. В паре бывают разногласия, но те, кто вместе ведут дела, не могут себе этого позволить.

— Вам не доводилось слышать о ком-то по-имени Августин? — спросила между делом.

— Нет. Кто это?

— Не знаю.

Я нагнала процессию, там уже какое-то время велась оживленная беседа.

— ...Улучшу условия одному — придется улучшить всем, — возражал принц.

— Разве вы не собирались развивать рудники?

— Разумеется, лорд Соль. Всему свое время.

— Вас не пугает растущая злость подчиненных? — фигура Чариши в зеленом плаще приблизилась к ним.

— Вы удивительно осведомлены о наших делах, — принц Семидесятого раздражался легко. — Не о чем беспокоиться, шахтеры вовсе не злы. Они получают свой хлеб и кормят семьи.

Новости о забастовках в шахтах были на первых страницах. Имея хотя бы грош на газету, сложно оставаться не осведомленным.

— Люди бывают злы и без причины. Так же, как и добры, — сказала принцесса.

— У всего есть причина, — ответила Чариша.

Вирлуве бросил, не оборачиваясь:

— Нет «добрых» и «злых» людей. Все поступают так, как им выгодно.

— Одной лишь выгодой руководствуются не всегда. Порой люди поступают по совести, — не согласилась я.

— Это лишь очередное проявление их слабостей. Ты не устала еще сверлить меня взглядом?

Как он почувствовал? Спиной же ко мне сидит.

— Вот поступишь ты по-доброму, я вдоволь над тобой поиздеваюсь, — сказала я.

Продолжили ехать в молчании, но через пару мгновений колдун все же ответил:

— Не в этой жизни, дорогая.

Тропа становилась крутой, вскоре и вовсе по одной стороне открылся обрыв. Проводник произнес:

— Рекомендую не поворачивать голову влево.

Все тут же посмотрели налево.

За обрывом начиналась пропасть, скрытая белым туманом. Он наползал на темную гору напротив с чистыми снежными пиками. 

Принц схватил за уздцы лошадь принцессы, которой на время стало дурно от высоты.

Когда оказались на подходе к шахтам, со склона к нам кто-то выбежал навстречу. Это был шахтер, и он звал на помощь.

***

Обвал, случившийся недавно, был не самым страшным бедствием для шахт, однако несколько людей серьезно пострадало.

— Тяжелый труд. Губительный и неблагодарный, — тихо произнес сопровождающий.

Скорее всего, услышала его только я.

— Я проверю состояние лагеря, — сказал принц.

— Я поговорю с управляющей, — ответила принцесса.

Все спешились. Некоторое время я наблюдала, как хозяева рудников выясняли подробности случившегося.

— Нужно исправить укрепления с этой стороны, — принц рассматривал карту территорий вместе с главным рабочим.

Принцесса присоединилась:

— Используйте укрепления первого типа.

— У нас нет нужных опор.

— Можно завезти...

Я огляделась. К моменту нашего появления последнего человека вытаскивали из-под камней. Нога парня кровоточила.

Колдовство не лечит раны, разве что феи могли бы помочь. Пока магии нет, на сцену выходили другие кудесники — лекари.

Пока врач обходил людей, Чариша склонилась над одним раненным. Им оказался один из опекунов Бланш, тот самый растяпа, споткнувшийся с гробом на плечах. Теперь плечо его было залито кровью.

Я передала ей нужное снадобье, которое на время должно было снять боль. Чариша заботилась о ране. В отличие от моих, ее навыки помощи, должно быть, успели развить в монастыре.

– Выглядит скверно, – охарактеризовал сам себя растяпа, сдерживая стоны.

– Все будет хорошо.

– Уж не привирайте. Похлебку в завале оставил, – скорчился в рассеянной улыбке. – Жаль, пропадет.

Работать день за днем считай без продыху, и все ради того, чтобы прокормить родных. А процветать будут по-прежнему леди и лорды, в награду за возможность рисковать своими жизнями на войне, во славу чьей-то короны. Знать – все равно что розы, тогда как простые люди...

«Они служили и тебе, Магдалена», — ужалил голос внутри.

И я отвела взгляд.

Куда подевался лорд Соль? Колдуна нигде не было видно. Глазея по сторонам, я по чистой случайности успела заметить его, прежде чем лорд скрылся за поворотом.

Вот ты и попался. На чем именно — еще не знаю…

Я второпях отыскала управляющую и проводника, чтобы обменяться с ними парой слов.

Рассуждая здраво, лорд Соль, в отличие от его артефактов и украденной книги, меня давно уже не интересует. Его мутные дела тоже напрямую меня не касаются.

Иными словами, я прокралась прямо следом за ним.

***

Пока шла по тонкому слою снега, все время казалось, что колдун что-нибудь выкинет. Например, развернется резко и закричит «Бу!».

Он остановился на заснеженной поляне. Не заметить меня в месте с таким обзором было сложно. Соль повернулся навстречу и просто ждал, когда я приближусь.

Как только я подбежала, он молча направился дальше.

— Ты чего?

— Ты в любом случае за мной увяжешься.

— Не ворчи.

— Я всем доволен. Пущу тебя на корм чудовищам, если что.

— Это я тебя на корм чудовищам пущу.

К нам вышел один шахтер. На этот раз не самый неловкий, а тот, который по кличке ворчун. Он и повел нас дальше.

— Как условились, колдунишка, — ворчун остановился и помялся. — Точно решил? Все этот лаз стороной обходят. Говорят, в нем призраки воют.

— Не знал, что вы такие суеверные, — поддел Соль.

— Мы уйдем завтра, — продолжал ворчун, с подозрением косясь на меня.

— Да-да, удачной дороги.

— Зря ты это. Нехорошо тут бродить. Многие хотят твоей смерти, колдунишка.

— Он на что-то намекает? — забеспокоилась я.

— Еще раз скажи «колдунишка», и увидишь, что будет, — мне Вирлуве ответил: — Не обращай внимания, дорогая. Вой — это просто метель.

И ступил в темноту.

— А я? — только и успела напомнить о себе, как он вытянул руку назад и потащил меня за собой.

Чирк. Тесный тоннель озарило светом от пламени, которое Вирлуве извлек с помощью огнива. Впереди на рельсах стояла старая вагонетка. Мы находились в заброшенной штольне.

Вирлуве запрыгнул в тележку, я осторожно села позади него. Тесновато, конечно.

— Не обнимешь меня? Будет так романтично.

— Обойдешься, — я чувствовала себя вновь на пути к каким-нибудь подпольным убийцам. — Куда ведет этот проход?

— Скоро узнаем.

Он надавил на рычаг.

Поначалу вагонетка просто ехала прямо вглубь тоннеля, пока я не ощутила, как ее начало кренить вниз. 

— Притормози.

— Что? — притворился глухим он. — Просишь ехать быстрее? 

— Медленнее!

— Так?

Он навалился на рычаг. Тележка стремительно понеслась вниз.

— Ты помнишь, что ты без магии-и-и, — сорвалась на крик, обхватив его спину.

Я кричала ему в ухо много нелицеприятных вещей, а колдун хохотал.

Либо он выжил из ума, либо все шло по плану. Обычно начинаешь бояться, когда Соль прекращает свой смех.

По сторонам и над головой начали вспыхивать фиолетовые камни — мелкая звездная россыпь драконьего пламени. У меня дух захватило, настолько они были прекрасны. Намертво вросшие в стены, огни словно пели свою мелодию.

Думаю, то было особое волшебство, потому что как только они стали сиять, вагонетка прекратила страшное падение и зависла в воздухе, как раз у самой земли.

— Ты права, я без магии, — спокойно произнес Соль. — Теперь магия вокруг нас.

Он спрыгнул и подал мне руку. Я воспользовалась помощью, а затем хорошенько его руку тряхнула.

— Ай, — насмешливо отозвался он. — Признайся, было весело. Чего-то такого ты и ждала?

Не стала отвечать, сохраняя остатки достоинства. Я пошла за колдуном по собственной воле и поступила так далеко не в первый раз.

Впереди забрезжил белый свет. Казалось, мы вот-вот выберемся на поверхность, но это был обман. Свет шел из просторной пещеры, которая скорее напоминала высеченный в белом камне зал, весь покрытый инеем. Вдоль стен лежали груды из ламп, кубков, украшений, парадного оружия. Будто полупрозрачные призраки в оковах сна, было в них нечто странное...

— Это все лед, — осознала я. — Ты решил стать расхитителем ледяной сокровищницы?

— Хотел поговорить с ее обитательницей. Видимо, ее нет на месте, — ответил Вирлуве с легким недовольством.

— А кто она?

— Какая-нибудь заколдованная дамочка... или фея.

В следующем зале у стены сверкнуло ледяное зеркало в гладкой оправе.

Я наклонилась ближе к зеркальной поверхности одновременно с колдуном, и мы чуть не стукнулись головами.

— Что ты видишь?

— Ничего такого.

— Я тоже, — задумчиво отозвался Соль.

Наше с ним отражение было самым обыкновенным. Вирлуве стоял довольно близко ко мне. Он вдруг приобнял меня за талию и опустил подбородок мне на плечо. Обернулась — рядом никого не было. Все это происходило лишь в зеркале.

Настоящий лорд Соль давно отошел на несколько шагов. Может статься, что и он — всего лишь иллюзия... я уже не доверяла своему рассудку.

— Что тебя так увлекло, дорогая?

«Ты», — чуть не проболталась я.

Бросила последний взгляд на зеркало. В груди что-то неприятно заворочалось, я отвернулась и проследовала в новый зал.

Он был полностью из голубого льда и сверкал ярче самого неба. За этими переливами не сразу можно было заметить мальчика, который сидел на полу, двигая тонкие кусочки льда.

— Эй, чем занимаешься?

Не поднимая головы, мальчик ответил колдуну:

— Собираю льдинки.

— Кто тебя сюда привез? — удивилась я.

— Снежная леди.

— Что за снежная леди?

— Он не скажет, — объяснил Соль. — Он и сам не знает... — он подвинул одну из льдинок.

— Не мешай! Если правильно соединю, мне дадут новенькие коньки.

Я вгляделась в осколки льда. Каждый был испещрен тонкими белыми узорами, которые я вначале приняла за царапины.

Не обращая внимания на недовольство ребенка, колдун стал двигать один кусок за другим, и льдинки сложились. Как только контур стал цельным, линии вспыхнули.

Их узор напоминал тот самый узор на странице, которую я успела вырвать из древнего тома.

— Руны из книги.

— Ага, — отозвался Соль.

Бесстыжий. Эта книга должна была быть у меня.

— Вывести тебя отсюда? — тихо спросила я у мальчика.

Дотронулась до его холодной головы. Он вздрогнул, как если бы совсем отвык от тепла.

— Не хочу.

— Снежная леди не даст тебе коньки, — произнес лорд Соль. — Все они обещают то одно, то другое, но никогда им не будет достаточно поручений, сколько их ни выполняй. Чем раньше ты уйдешь, тем лучше для тебя.

На этом путешествие в ледяную пещеру закончилось. Во всяком случае, так я думала.

Вирлуве крутился вокруг стены, на месте которой еще недавно был единственный наш выход.

— Замерзло. Хм, — постучал он по ледяной кромке. 

У меня изо рта вырвалось облачко пара. Стало гораздо холоднее.