Библиотека Тритретьего

— Хватит пить эту гадость, — Ив забрал у меня душицу, пузырек с которой я вытащила из сумки.

По правде, прежнего эффекта от нее мне добиться не удалось. Видимо, наступает привыкание. Но нервы все еще успокаивает немного.

— Откажись от бобов чагао, посмотрю я на тебя.

— Я обещал лорду Соль, что больше не дам тебе ее пить. За это колдун должен мне рецепт от укачивания. Кстати, где он? Свяжись-ка с ним, — небрежно бросил царевич.

— С чего бы? — вздернула я бровь. — Тебе надо, ты и связывайся.

— А... э... — тут же сник он и внезапно выдал прозорливое: — Ты что, избегаешь его?

— Нет.

Мысленно усмехнулась. Я его уже разок избежала.

Пару часов назад мы вернулись в Ровгород и заглянули в таверну, чтобы прийти в себя после дороги. Я решила проверить почтовый ящик у входа. Писем накопилось много за последние дни, больше пяти штук. Тяжелый багровый конверт с золотистым тиснением выпал из кипы бумаг. Ив подхватил его, ощупав печать.

— Что-то на языке богатых.

Печать с рисунком, состоящим из крыльев и тонкого венца над ними.

Неужели то самое?

Я раскрыла конверт. Огляделась по сторонам...

— Поднимемся в лавку, — кивнул Ив. — Ушей здесь много.

Письмо было написано на плотной рельефной бумаге, напомаженной странными благовониями. Я вчиталась и издала восторженный вздох.

— Что там, что там? — Ив стянул лист. — «Мэгг-колдунье и Иоанну-стрельцу»! Хм... это издевка?

— Точно издевка. Ты дурак? Читай молча, а не вслух.

Письмо гласило:

«От своего имени дарую проход в центральную библиотеку Тритретьего королевства. Вексель предоставляет вам право получения на руки одного экземпляра книги по бытовой магии. Предъявление векселя снимает все обязательства с обеих сторон, далее он недействителен. Вас встретят у тигриных ворот.

Удачной дороги, лорд Раскин».

Сложив письмо в конверт, Ив задал пугающе умный вопрос:

— А у лорда Соль нет векселя?

— Нет, раз он хотел отобрать его у меня. Я не дала.

— Так-так-так... — соображал царевич. — Он ведь не в курсе, что мы сейчас получили приглашение в Тритретье?

— Едем. Сейчас же.

Удача была на нашей стороне — во дворе Боракс возился с повозкой. Трепал лошадиную гриву и ворчал себе в бороду.

— О, живая, — удивился он мне.

— Боракс, поехали.

Я решительно направилась к повозке, и старик мгновенно изменился в лице, замахав руками:

— Никаких «поехали»! Я устал, все!

— Только ты можешь довезти нас до Тритретьего.

— Только ты можешь, — поддакнул Ив, который уже лез в экипаж.

— Окстись, непутевая! А ты, пшел вон с моей новой обивки!

— Боракс, без тебя пропадем.

Он насупился и долго вращал глазами, видимо, высчитывая прибыль. Нацепил шляпу на голову и огласил:

— Десять серебряников.

Я закусила губу. Да как скажешь, родной! Для волшебной библиотеки последних денег не жалко.

Получив оплату наперед и без препирательств, Боракс сделался еще недовольнее. Он, наверное, подумал, раз так быстро согласились, значит, продешевил.

Извозчик с шумом взобрался на козлы, открыл окошко внутрь экипажа и спросил:

— Где переправу делаем?

«Удачной дороги»... Я оценила чувство юмора лорда Раскина. Пропуск в столицу есть, только попробуй доберись до нее. Особенно сейчас, когда на большинстве переправ начали проверять повозки, чтобы отлавливать всех, так или иначе совершивших преступление против короны. Никакого топлива не напасешься. А действовать нам нужно было быстро.

— Какие есть варианты, Боракс?

— Тьфу! Вариант не ехать, — он помедлил и произнес: — Топлива хватит аж до Семидевятого.

— Это там, где тебя чуть не повесили, Мэгг.

— Да помню я.

— Потом заправимся, но от души — у меня на стоянке свой человек, — закончил Боракс.

Если верить газетам, теперь Кибела взяла дела царства в свои руки. Тем не менее, лучше нам в Семидевятом не светиться.

— А если через Триодиннадцатое?

— Больно ранняя остановка, оттуда до краевых не доедем, — сказал Боракс. — Придется заправляться дважды.

Процесс мог затянуться еще на несколько часов.

— Тричетвертое? — предложил Иоанн и осекся.

Королевство, в котором после нас Чаришу сослали в монастырь. Кроме того, оно слишком близко к Ровгороду.

— Хоть в Тридесятое нам можно?

— Боюсь, что нет, Ив...

После казни принцессы Бизелии на границах их земель творится непойми что. Не хватало и нам остаться без голов.

— Тришестое. Оно как раз рядом с Тричетвертым.

— Предлагаешь через него, с одной заправкой?

— Боракс, нам топлива хватит?

— Хм-хм, — он колебался.

Затем мы услышали сладкий гул драконьего пламени.

В окне затанцевали пурпурные всполохи, а мой азарт стих, сменившись легкой тревогой.

Ив ощутил то же самое:

— Если предположить... лорд Соль может просто попасть в Тритретье, как и мы?

— Иногда мне кажется, что он может все.

— Магия пугает.

И мы как раз держали путь прямо в ее колыбель.

В нашу последнюю встречу Вирлуве Соль был ранен. Вдруг ему уже хватило времени, чтобы оправиться?

Я вспомнила тяжесть стали в руке, а затем черную пасть дракона, исторгающую смертоносный огонь. Не так уж и пугает магия. Но лорд Соль... лорд Соль меня пугает.

Заправлялись на краю болота у какого-то подозрительного человека. Боракс поругался с ним, вымеряя топливо до капли. С каждой минутой все присутствующие нервничали лишь сильнее. Поездка больше не казалась увлекательным приключением — она походила на опасное безумие.

Пламя гудело необычайно долго.

Повозку сильно тряхнуло и приземлило на что-то жесткое. Значит, воду мы миновали.

Я с облегчением выглянула в окно. По одну сторону сияла голубая полоса моря, а по другую — зеленело изумрудное поле. Ветер бежал по траве, пригибая ее, вырисовывая беспорядочные волны.

— Где мы?

Боракс громко высказал все, что он думает по поводу нас, наших дальних путешествий и краевых земель, в частности. Он прокашлялся, сплюнул и сипло ответил:

— Мы у столицы, с западной стороны. Чутка не дотянуло.

— А где город, за той большой горой? — предположил Иоанн.

Похоже на то. Вдалеке мерцала дымка с несколькими шпилями.

Колеса мерно скрипели, а я все еще успокаивала сердцебиение.

— Мэгг... Это не гора! — вскрикнул Ив.

Чем сильнее мы приближались к скальному выступу посреди поля, тем страннее он выглядел. Поначалу казалось, будто бы то обычная гора, покрытая лесом. Однако у горы было тело, руки, ноги, даже голова с длинными зелеными волосами, которая медленно повернулась в нашу сторону.

Экипаж притормозил.

Великан же, напротив, начал выпрямляться. Темно-серые участки, которые я приняла за камень, оказались кожей. Гремя, с «горы» посыпалась каменная крошка, раздался хруст движимых нечеловеческой силой стволов. Великан поднял обросшую зеленью ногу и шагнул в нашу сторону. Когда он опустил стопу, земля чуть не перевернулась.

— Боракс, разворачивайся...

— Гони в Тричетвертое! — крикнула извозчику.

— Топливо кончилось!

— Тогда просто гони! — заорали мы хором.

Поле под нами дрожало. Экипаж подпрыгивал, словно несся по колдобинам.

Боракс погнал лошадь в обход, однако каменный тролль увидел карету посреди поля, и она ему не понравилась. Наверное, нарушала пейзаж.

Когда мы поравнялись с великаном, он стал наклоняться к повозке. Боракс резко повернул, от чего экипаж накренился. Старик вихлял несколько раз, и вот, когда мы едва не перевернулись...

— Вспомнил!

Ив, который все это время упирался руками в крышу, стал бормотать и рыться в карманах. Он извлек на свет горсть каких-то белых камней или клыков. И со всей силы швырнул их на улицу.

— Что это?

— Зубы дракона. Гвен дала мне их.

Земля задрожала вновь, но уже от чего-то другого. Я выглянула: прямо позади нас росли скалы. Там, куда падал зуб, земля бугрилась, и камень восставал из ее недр. Горы выросли до неба и преградили путь троллю.

Впереди подступали заветные башни города.

Спустя короткое время Боракс остановил повозку.

Он слез, облокотился о стену рядом с лошадью и во весь дух задымил листьями чагао.

— Ты лучший, дружище.

— Спасибо, Боракс, — выпала из экипажа вслед за Ивом. Пока царевич стенал и разминался, я спросила: — Сам выберешься отсюда?

Нервы у старика не выдержали.

— А ты, небось, думаешь, я младенец?! Я Боракс! Прочь отсюда, непутевые! — гаркнул он взбешенно.

Взобрался к козлам, дернул поводья и был таков.

У ворот в город возвышались каменные статуи тигров. Высотой, пожалуй, в пол сотни человек. Казалось, они были сделаны из песка. Непроницаемые глаза и грубо высеченные черты добавляли им древнего величия.

Рядом из тени на свет вышла девушка в белом облачении. Ткань обхватывала все ее тело с головы до ног, свободными складками спадая к траве. Она выставила ладонь внутренней стороной к нам, что, скорее всего, подразумевало приветствие.

— Мэгг и Ив, — произнесла она, переводя взгляд с меня на царевича. — Меня зовут Дахнаш.

— Вы от лорда Раскина?

Она расплылась в улыбке, словно я произнесла какую-то шутку.

— Как пройти в библиотеку? — спросил Ив.

— Я здесь, чтобы сопроводить вас.

***

Свет струился сквозь вытянутые стрельчатые окна и ласкал несчетные деревянные шкафы и перила. Широкий мраморный зал пронизывал центр здания, которое вдоль стен делилось на ярусы с книжными хранилищами и читальными местами. Белые колонны с прожилками на первом и втором ярусе подпирали далекий свод, разглядеть который можно было, лишь запрокинув голову.

Уютную тишину изредка нарушал тихий кашель, шорох страниц и скрип деревянной лестницы, когда кто-то двигал ее по полу.

Дахнаш молча покинула нас у столика с седой женщиной на входе. Та что-то писала, не поднимая головы. Впечатленная таинственной атмосферой здания, я скромно ожидала, когда она заметит наше присутствие. Но рядом был Ив, а ему долго ждать было не свойственно:

— Добрый день!

— Тише, — женщина тут же подняла голову и указала на табличку.

«Тишина в библиотеке», — гласила выгравированная золотом надпись.

Она наконец дописала что-то, поднялась и приветственно улыбнулась нам, с легкой сиплотой в голосе попросив следовать за ней.

— Что это за свитки? — меня заинтересовали открытые ячейки шкафов.

В каждой ячейке лежало по несколько свернутых пергаментов.

— Это редчайшие экземпляры, насчитывающие не одно столетие.

— Их можно прочесть?

— Нет. В ваших руках они рассыпятся в прах, и мы потеряем знания, накопленные за несколько веков...

— А вы можете сказать, что там написано?

— Нет, — ответила она раздраженно.

— Какой тогда смысл в книгах? — пробубнил Ив. — Ни потрогать, ни прочесть.

Проводница довольно быстро утратила терпение:

— В том, что вам не дано осознать ценность данных фолиантов, нет моей вины! Какое неслыханное невежество.

По центру зала один за другим стояли столы. Некоторые из них занимали люди, они сидели со стопками книг. Читали молча. Иногда скрипели перьями, переписывая что-то для себя. Света из окон было так много, что лампы оставались незажженными.

Вдоль столов по обе стороны шли узкие ковровые дорожки, съедавшие звук шагов.

Женщина проследовала почти до конца и свернула к правой стороне под балкон второго яруса, в раздел «бытовой магии», где нас и оставила. Стена сплошь была усеяна шкафами с книгами. Выглядели они посвежее, чем свитки, разумеется.

Я открыла небольшой томик. Спустя какое-то время пришлось признаться:

— Ничего не понимаю. А ты что-нибудь понимаешь?

— Нет, — Ив покрутил книжный разворот так и сяк, — я же не сумасшедший.

Следующие книги также были написаны на другом языке.

Моим вниманием завладел соседний раздел. На некоторых корешках были родные слова. Более всех светилось название «Краткая история земли королевств». Я потянулась и достала этот экземпляр. Издано более десяти лет назад. Авторство принадлежало Мали де Аллини. Слегка нелепое имя показалось мне знакомым.

«…период, когда у власти были магические существа. Тот, кто владел магией — владел миром. Колдовство, в свою очередь, способствовало террору и эксплуатации простых людей. Но и во власти, как водится, не было согласия. Особой жестокостью отличались фейри, чьи семьи беспрерывно вели борьбу за имперский трон: один род полностью вырезал другой. В междоусобицах выжили единицы. Однажды получив численное и оружейное преимущество перед магами, феями и другими волшебными существами, люди изгнали их. Победители раздробили империю на королевства, в которых сильнейшие воины со времен вражды с магией заняли каждый свой престол. Так появились династии. Тем временем большинство волшебных существ отправились в странствие по морю осваивать краевые земли. Минули столетия. Говорят, история движется по кругу, однако я полагаю, она идет по спирали. Час, когда магия полностью вернется в наш край, не за горами».

Я еще немного полистала книгу и вернула ее обратно, обдумывая пласт совершенно новой информации.

От одного фолианта глаза разбегались к другим полкам. Все выше и выше — книгам не было конца.

— Мы должны придумать, как остаться здесь на неделю. Нет, на месяц. Нет...

— Не знаю, не знаю, — Ив покачал головой. — Тебя действительно интересуют все эти истории про фейри и их правителей?

— А тебя нет?

— В летописях моих царских покоев ты прочтешь, что мой дедушка погиб в битве с кочевыми племенами. Но брат говорил, что не так все было, и дед умер в каком-то поединке с другим князем. Потом от бабки я услышал, что дед подавился вишневой косточкой, когда ругался с ней за обедом. Стал ли я крепче спать после этого? Ты удивишься — нет! Мне зачем это все знать было, а? — он мимоходом взял первую попавшуюся книгу, открыл, посмотрел и закрыл, впихнув обратно на полку. — К слову, я рос в Семиодиннадцатом и думал, что других таких вокруг штук пять, не более.

— Королевств больше пары десятков, Ив. Я иногда задаюсь вопросом: почему у нас нет общей карты? Все они разные, со своими ошибками — никто не может нарисовать верную. Если бы только люди собрались и объединили знания...

— Кто в своем уме станет делиться личными тайнами? — хмыкнул Ив.

Позволю этому месту вести меня. Интересно, куда мне удастся попасть? После долгого блуждания по залу и тихого, — потому что «тишина в библиотеке», — нытья Ива я набрела на лестницу. Поднялась на второй ярус, еще немного побродила там в поисках знакомых слов — увы, либо это были уже известные в королевствах сказания и баллады, либо совершенно чужой мне язык.

В стене обнаружилась неприметная... дверь с узором в виде лилий. Я видела их с рождения, в родном дворце, поэтому остановилась.

Почему они здесь, в краевых землях?

Я коснулась кольца. Фу, тонкий слой паутины. Отряхнула ладонь и с трудом отворила... проход вел в нишу с двумя бронзовыми сфинксами по бокам от двери и мозаикой на полу. Ниша диаметром не больше восьми шагов. Что самое неожиданное — она была залита светом сильнее, чем вся библиотека. Под сводом виднелись арки со статуями, между которыми сияло голубое небо. У пола ниша делилась невысокими колоннами на десять частей. За каждой колонной ребром стояло по книжному шкафу.

— Это не бытовая магия, — ляпнул над ухом Ив.

— А как ты собираешься снимать проклятья и защищаться от колдунов? Нашлешь на них волшебную стирку?

— Хитрюжка, — протянул он.

Раз нам дали доступ ко всему, нужно пользоваться. Я искала глазами хоть что-нибудь отдаленно похожее на знакомый мне язык. Не может быть, чтобы здесь держали одну лишь древность.

Одна из книг по странному выпирала вперед. Я могла этого и не заметить, если бы она не располагалась на уровне моего роста. Провела пальцем по корешку и вытащила книгу. За ней стояла другая. Я запустила руку, дотянувшись до нее.

Книга из глубин шкафа была совсем не похожа на своих соседей. Кожаный переплет почти полностью истлел, а название стерлось. Внутри на пожелтевшей бумаге от руки были выведены символы, которые не повторялись ни в одной из книг поблизости.

Неужели... кто-то спрятал ее в другом разделе?

Припас для себя?

Я раскрыла ее на произвольном месте и вчиталась в строки. Похоже на язык королевств, но что-то было не так. Может, это какое-то древнее наречие? Чем больше изучала текст и рисунки, тем больше мне хотелось отыскать рукой опору и присесть.

Без сомнений, я держала старинную рукопись о могущественном колдовстве.

— Ив, мне нужна эта книга.