Укрощение огненных глыб II

Эпизод 3. Укрощение огненного шара (2)

Жар, казалось, способный сжечь всё дотла, в одно мгновение утих.

Одновременно с этим два духа пару раз моргнули и переглянулись.

[П-погоди, этот человек только что говорил на нашем языке?]

[Мне кажется, я ослышался.]

Я снова открыл рот.

[Вы всё правильно расслышали. Надеюсь, вы не слишком удивлены.]

Рот открылся, но голоса не было.

Вместо этого до них долетела и коснулась их слабая вибрация маны.

Изумление сменилось удивлением, а затем и настоящим потрясением.

[Это... это невозможно. Не фея, как человек может говорить на языке духов?]

[Ты часом не заклинатель духов? Или маг?]

[Но от него не пахнет нашей расой.]

Пылающее лицо резко приблизилось ко мне и несколько раз принюхалось. А затем…

[Нет, у этого существа вообще нет маны!]

Словно увидев нечто, чего не должно существовать, дух в ужасе отпрянул назад.

[Кто ты такой, чёрт возьми?]

Не упуская момента, я шагнул вперёд и сказал:

[Позвольте представиться ещё раз. Имя данного служащего — Натан Кэл.]

Я поправил позу и одёрнул слегка опалённую жаром форму.

[Я — главный ответственный за иммиграционный контроль на этой, южной, границе.]

Теперь, когда мы можем говорить, давайте решим настоящую проблему.

Странности я начал замечать лет в пятнадцать.

«Гав-гав-гав-гав».

«Тяф-тяф, рррррр, тяф!»

«Гав-гав-гав».

То, что обычно звучало бы так, речь оборотней, я начал понимать.

«Жареное мясо, конечно, хорошо, но лучше всего сырое, с капающей кровью. Люди этого не понимают».

«Вчера я подарил им свежезаколотую свинину, а они чуть в обморок не упали. Так неловко стало. Может, говядина им понравится больше?»

«Гоблинские кости тоже подойдут. Их так приятно грызть».

Сначала я думал, что мне послышалось. Всегда слышал только собачий лай, а тут вдруг человеческая речь — я решил, что это сон.

Но это был не сон.

Рунический язык, язык магической расы эльфов, я начал понимать в семнадцать.

«Ия-яп! Лиара дених хошударниа!»

«Пеари суруматес!»

Содержание элегантных голосов, доносившихся с тренировочной площадки, было в основном таким:

«Ия-яп! Ой, горячо, огненное дыхание!»

«Замри, ледяная стена!»

Интересно, что подумали бы маги-люди из Башни Магии, если бы узнали, что этот сложный и возвышенный язык на самом деле творит магию с помощью таких вот детских словечек.

Они десятилетиями изучают «глубину рунического языка» и «истину мира», а если бы узнали, что изучают язык на уровне детского сада, то, наверное, откусили бы себе язык и умерли.

А в девятнадцать лет я уже мог понимать и говорить на всех языках этого мира.

На этом этапе я понял, что это уже нечто, выходящее за рамки гениальности или сумасшествия.

«Пробуждение таланта. Поздравляю».

Когда священник в храме, куда я зашёл на всякий случай, произнёс это, убрав руку с хрустального шара, моя семья не смогла вымолвить ни слова.

Пробуждение таланта.

Благословение, ниспосланное богами, таинственное явление, которое проявляется только у избранных.

И это произошло именно со мной.

И есть короткая история о том, как королевство, узнав об этом, приняло меня на службу в качестве иммиграционного офицера в особом порядке.

«Из сына простого торговца-простолюдина — в высокопоставленного офицера Управления иммиграционного контроля на южной границе».

История с такой неправдоподобной завязкой, которую даже в дешёвых уличных романах не использовали бы.

[Т-то, что ты знаешь наш язык, ничего не меняет!]

[Верно! Не знаю, как ты это сделал, но наш гнев не утих! Наша ярость горяча, как тысяча пылающих солнц!]

Опомнившись, два духа снова начали извергать столбы огня и жар.

Пытаться скрыть удивление сейчас было немного глупо, но поскольку основная проблема ещё не была решена, их реакция была понятна.

[Я понимаю. Именно поэтому данный служащий здесь. Если вы расскажете, что так сильно вас разгневало, я искренне постараюсь помочь.]

Не успел я договорить, как духи, словно готовые умереть от злости, указали на офицера Мигак в отдалении.

[Пока эта мерзкая девчонка воды не заплатит за своё оскорбление, мы будем пылать до конца!]

[Да! Будем гореть и гореть! Ярко!]

Погодите, воды?

Почему из их уст вырвалось слово «вода»? Духи огня ведь больше всего на свете ненавидят воду.

«Девчонка, вода и оскорбление».

Сложив в уме ключевые слова из их короткого ответа, я получил примерный сценарий.

«Неопытная офицер Мигак по неосторожности заговорила с духами огня о воде. И они восприняли это как оскорбление».

Похоже на правду. Наиболее вероятный вариант.

Офицер Мигак проработала меньше месяца, поэтому ей не хватает знаний и этикета в общении с другими расами.

Поэтому она, сама того не осознавая, совершила оплошность.

Это как сказать оборотню: «Собачка, лапу!»

Всё очевидно.

Расовая дискриминация по незнанию.

Типичная ошибка начинающих иммиграционных офицеров.

«Вот почему я говорил другим офицерам присматривать за Мигак».

А эти ублюдки, видите ли, пятница, забили на слова начальника и свалили?

«Нет, не сейчас».

Я изо всех сил подавил гнев, кипевший во мне не меньше, чем в духах огня.

Сейчас не время злиться. Этим я смогу вволю заняться в понедельник.

А сейчас нужно извиниться.

[Данный служащий приносит извинения от нашего имени. Похоже, это произошло потому, что данный офицер ещё неопытна в общении с другими расами. Мы проведём повторное обучение.]

[Неопытна? Вы, ваша раса, считаете, что такое ужасное оскорбление может быть вызвано неопытностью?]

От одного их фырканья вырвался сноп пламени. Дух позади согласно топнул ногой.

«Хм, что-то здесь не так».

Гнев духов огня был чрезмерным.

Даже если бы они разозлились, они бы не стали извергать ярость с такой силой, чтобы сжечь всё вокруг. Даже если бы речь зашла о воде.

Как бы они ни ненавидели воду, если это не сама вода, духи огня не так легко выходят из себя.

Именно из-за их миролюбивого характера у них и появилось прозвище «Друг у очага».

«Обычно они просто вспыхивают и гаснут. Есть ли причина для такой ярости?»

Если только на них не вылили воду.

Стоп.

Да ладно, не может быть.

Неужели и вправду.

[...Если это не будет невежливо, не могли бы вы сказать, какую именно ошибку совершил тот офицер?]

[Ты извинялся перед нами, даже не зная этого?]

[Я просто считаю, что трудно судить, выслушав только одну сторону. Нужно выслушать и того, кого оскорбили.]

[Эта нахалка вылила на нас воду! Целое ведро! Воду, она вылила воду!]

И вправду так и было.

Мой гнев взметнулся так же высоко, как и столбы пламени.

Я резко повернул голову и закричал на офицера Мигак, которая безучастно слушала наш разговор:

«МИ. ГАК. ГВА-А-А-АН!!!!!»

«Д-д-д-д-да-да-да-да-да!!»

Подпрыгнув, словно её ударило молнией, она быстро подбежала ко мне.

«Ч-ч-ч-что случилось?..»

«Вы с ума сошли? Вы вылили воду на духов огня?!»

«Ох! Нет, как вы?..»

Блядь, я что, ослышался?

«Вы правда, правда это сделали? Нет ведь?»

Спросил я, делая ударение на каждом слове и молясь, чтобы она ответила «нет».

И офицер Мигак едва слышным голосом выдала просто фантастический ответ.

«Н-ну, огонь ведь гаснет, если его полить водой... я хотела помочь им быстрее остыть...»

О боже мой.

«Вы что, пьёте море, когда хотите пить? Поджигаете дом, когда вам холодно?»

Если просто подумать, что станет с расой, само существование которой — огонь, если на неё вылить воду?

Это же просто покушение на убийство, нет, покушение на духаубийство.

«Да кто в этом мире не знает, что вода и огонь — заклятые враги!»

«П-п-простите, простите!»

«Да это же просто здравый смысл... фух, ладно, поговорим позже».

Ах, давление.

Спокойно. Ещё не время.

Отчитать её я смогу позже, сколько угодно. Но сейчас важнее успокоить духов.

[Приношу свои извинения. Это очевидная ошибка со стороны данного служащего.]

[Уже поздно. Мы дали этой девчонке достаточно шансов извиниться, но она так и не проронила ни слова! Мы требуем наказания!]

Духи огня, казалось, окончательно вскипели и стали извергать ещё больше жара, готовые сжечь всё вокруг.

[Какого наказания вы желаете?]

[Раз она хотела нас убить, то должна поплатиться своей жизнью. Мы очистим её тело огнём.]

А, вот это плохо. Очень плохо.

«О-офицер Чуняо. Что они сказали?»

«Они говорят, что успокоятся, только когда сожгут вас заживо».

«И-и-и-ик!»

Услышав эти жуткие слова, офицер Мигак взвизгнула и спряталась за моей спиной.

«С-с-спаситепомогитееее!»

«Очень трудно заставить духов отменить уже принятое решение».

Прости. Я и сам не знал, что они так разозлились.

[Не могли бы вы проявить великодушие и простить её?]

[И не подумаем! Отдайте девчонку!]

Они были непреклонны.

Что ж, ничего не поделаешь. Придётся вызывать пограничный патруль.

Если они не принимают извинений, даже когда мы можем говорить, нам придётся применить силу.

Подумав так, я уже собирался подать знак помощнику, как дух произнёс ещё одну фразу.

[Не думай, человек, что мы просто так проглотим такое оскорбление на нашем пути домой, который должен был быть мирным!]

Погодите, путь домой?

При этих словах в моей голове молнией пронеслось решение.

«Вижу, вижу способ!»

[Простите, как долго вы планируете пробыть в Королевстве Перепутья?]

[Хм? М-м-м... мы проделали долгий путь, так что отдохнём три дня, а потом отправимся в действующие вулканы на западе. Говорят, скоро вылупятся яйца красного дракона.]

Три дня.

Довольно долго.

А это значит, что им нужно где-то остановиться и чем-то питаться. И всё это требует расходов.

[Вы уже нашли, где остановиться?]

[Только собирались искать. Но не знаю, найдётся ли место, где примут таких, как мы, духов огня.]

Другой дух согласно кивнул с обеспокоенным видом.

Я вижу их проблему. И у меня есть сила, чтобы её решить.

Значит, нужно делать только одно.

Начать переговоры.

[Если вы не против, в качестве извинения мы предоставим вам лучшее жильё и дрова на всё время вашего пребывания в нашей стране.]

[Что?]

Секретный приём купеческого рода, которому я научился как старший сын в семье торговцев.

Упреждающий удар подарками.

Основная пища духов огня — дрова.

Они едят всё, что горит, но больше всего любят именно дрова.

Но сейчас поздняя осень. Время, когда цены на дрова взлетают до небес.

А жильё?

Если они лягут в обычную кровать, она сгорит дотла, так что им придётся искать гостиницу из камня.

Но каменные гостиницы стоят дорого. Почти вдвое дороже обычных.

«То есть, чтобы пробыть здесь три дня, им понадобится немало денег».

Что, если я предложу им решить обе эти непростые проблемы?

[Королевство Перепутья приветствует всех, кто приходит с миром. Но поскольку мы нанесли вам столь тяжкое оскорбление, не позволите ли вы нам позаботиться о вашем удобстве хотя бы на время вашего пребывания в качестве извинения?]

[Кх, кхм-м... но раз нас оскорбили, то должно быть соответствующее наказание...]

Синее пламя начало подёргиваться красными всполохами.

Доказательство того, что гнев утихает.

Вот видите. Работает безотказно.

С духами огня удобно — их душевное состояние видно по цвету пламени.

Теперь нужно нанести дополнительный удар по их колеблющимся сердцам.

[Если желаете, мы предоставим вам комнату с камином. Вы сможете хорошо отдохнуть.]

[К-камин? Правда?]

[А вдобавок — четыре полена угля в день. На завтрак, обед, ужин и ночной перекус!]

[Правда!?]

Уголь — вещь более ценная, чем дрова. Он долго горит, даёт высокую температуру и чистый, а потому и вкусный.

Это уже не 1+1, а 1+3.

Даже самый скупой, жадный и мелочный человек не сможет от такого отказаться.

Даже мститель, который помнит обиды всю жизнь и никогда не прощает, при таком раскладе сказал бы: «Кхм, ну ладно, так и быть» и простил бы.

Пламя стало полностью красным.

До оранжевого остался один шаг.

Время нанести решающий удар по их сердцам, колеблющимся без всякой меры.

Я показал четыре пальца и торжественно произнёс:

[...Это будет древесный уголь высшего качества.]

Завершающий штрих.

Передо мной затрепетало прекрасное оранжевое пламя, цветом напоминающее вечерний закат.

Вместо двух разгневанных юношей из синего пламени, две женщины из оранжевого пламени с умиротворёнными лицами очень довольно кивнули.

[Мы прощаем юного офицера. Это была ошибка по незнанию, если впредь она будет осторожна и извлечёт из этого урок, то всё будет в порядке.]

[Благодарю за великодушие, достойное детей огня.]

Только посмотрите на эту милосердную улыбку. Невероятно красиво.

Я схватил за шкирку офицера Мигак, которая всё ещё смотрела на происходящее, ничего не понимая, и силой заставил её поклониться.

«А? Офицер Чуняо?»

«Проблема решена, так что кланяйтесь».

Дальше всё пошло как по маслу.

Я поставил печать на документы о въезде, а мой помощник, быстро сообразив, выписал «гарантийный чек от Министерства иностранных дел», который после огнеупорной обработки был вручён духам. Только после этого они смогли ступить на землю королевства.

[Добро пожаловать в Королевство Перепутья. Надеюсь, вы хорошо проведёте время.]

[И тебе хорошей службы, человек, говорящий на языке духов.]

Когда духи отошли на достаточное расстояние, офицер Мигак с облегчением выдохнула:

«Всё... закончилось?»

«Да. Всё хорошо разрешилось. А теперь... остался вопрос о наказании».

Остался ещё один выстрел.

А именно, решение о судьбе офицера Мигак, виновницы этого инцидента.

«...Что?»

Выражение облегчения на её лице застыло.

«Офицер Мигак. Вы знаете, какое официальное наказание предусмотрено для иммиграционного офицера, совершившего серьёзную ошибку?»

Спросил я, понизив голос, и Мигак, дрожа как осиновый лист, еле слышно ответила:

«К-к-к-к-к-к-казнь?..»

«Верно».

«О-офицер Чуняо, я была неправа. Я больше так не буду!»

«Извинениями пролитую воду обратно не соберёшь».

Грех за то, что задержала меня перед самым уходом и заставила работать сверхурочно.

Грех за то, что совершила безумный поступок, вылив воду на духов огня, и при этом ничем не помогла в решении проблемы.

А ещё грех за то, что заставила потратить дополнительные средства из бюджета Управления иммиграционного контроля.

Это, это очень тяжкие преступления.

Как же можно это просто так оставить.

Наказания не избежать.

Но ситуация, чёрт возьми, сложная.

«Однако... вы на службе всего месяц, и офицер Хугак, который должен был вас курировать, ушёл раньше времени».

Те ублюдки, которые бросили новичка одного, виноваты больше.

После недолгих раздумий я принял решение о её наказании.

«С сегодняшнего дня и до понедельника вы остаётесь со мной на переобучение».

«Что, что-о-о-о-о???»

От этих слов, прозвучавших как гром среди ясного неба, лицо офицера Мигак посинело.

Почти так же, как у тех духов огня.

«Данный служащий тоже пожертвует выходными, так что выходите на работу сегодня, завтра и послезавтра. Данный служащий проведёт для вас основательное повторное обучение».

Сейчас не до выходных.

Как можно называть себя офицером, если ты не знаешь элементарного этикета в общении между расами?

Научим заново. Нужно просто учить, пока не въестся в мозг, в череп.

И, к счастью, в этой паршивой ситуации никто не пострадал от гнева духов огня и не возникло никаких проблем.

«Если бы был нанесён реальный ущерб и это переросло в дипломатический скандал, я бы и сам не справился».

Тогда бы точно была казнь.

Но в итоге я вмешался и всё уладил, так что нет необходимости докладывать наверх.

То есть, можно просто всё это замять.

Конечно, взамен придётся как следует научить эту кочевницу, чтобы она больше никогда не совершала ошибок.

Услышав приговор, страшнее смертного, офицер Мигак отчаянно затрясла головой.

«Я, я лучше уволюсь. Нет, я лучше пойду и буду биться головой о землю перед духами огня!»

«Это не допускается. Ситуация уже улажена, а ваше заявление об уходе данный служащий не примет».

И не надейся.

Ах, ну конечно, был и другой вариант.

«Если не хотите, я могу прямо сейчас направить отчёт в Министерство иностранных дел для официальной казни...»

«Я-я-я-я согласна! Согласна! На переобучение!»

«...Хорошо».

Давно бы так.

На этом всё и закончилось.

Хвать.

Я схватил Мигак за шкирку. И затем…

Волоком.

…потащил её в пустое здание Управления иммиграционного контроля.

«Хны-ы-ы-ы-ы...»

Плач ягнёнка, которого тащат на бойню, так и не вырвался наружу.

Так, в течение выходных, офицеру Мигак пришлось до тошноты заучивать все двенадцать томов «Полного собрания особенностей рас континента».

Следующими на очереди были офицеры Хугак, Чонгак и Чокгак, которые сбежали без доклада.

Вам тоже крышка.