Использовать врага против врага V

В тот же час, Управление иммиграционного контроля.

— Ваши показания последовательны, а предоставленные сведения подтверждают вашу личность, — спокойно произнёс я, обращаясь к последнему посетителю, сидевшему напротив.

Лицо въезжающего сразу просветлело.

— Правда?

— Да. Осталась лишь последняя формальность.

Что бы ни творилось в мире и как бы ни шла операция Разведки, инспектор иммиграционной службы всегда должен делать своё дело. Принимать въезжающих.

«Это мой долг».

Поэтому, даже когда Эржена отправилась с агентами Разведки в замок графа, я ничуть не колебался. Я ни на мгновение не сомневался, что она справится. Кто такая Эржена? Святая, выступавшая перед тысячами.

«Пустые тревоги».

Если я, как обычно, как ни в чём не бывало продолжу досмотр, она сама собой вернётся.

С этой непоколебимой верой я вёл приём уже четвёртый час. Всё шло как по маслу. Вот только одно отличалось от обычного.

*Др-р-р-р-р.*

Моя нога, отбивавшая бешеную дробь, словно жила собственной жизнью. Я незаметно прижал её рукой, но рука тоже задрожала. Я произнёс как можно невозмутимее:

— Посему мы не усматриваем никаких оснований для отказа во въезде.

*Др-р-р-р-р.*

От этой безудержной дрожи на столе затанцевали бумаги и перья.

— Эм… С вами всё в порядке?

— Простите?

— Ну… Вы, кажется, очень нервничаете…

Даже посетитель спросил с тревогой.

— Всё в порядке. Ха-ха.

Ложь. Я сходил с ума от беспокойства. По-настоящему, до умопомрачения. Глаза смотрели на въезжающего, но все мысли были там — далеко за окном, в замке графа.

«Эржена…»

Лучше бы я сам поехал. Мало того что я не смог защитить её, находящуюся под временным убежищем, так ещё и взвалил на неё самую опасную часть операции. Но слова Мелани не оставляли выбора.

— Ты ни в коем случае не должен высовываться. Если они узнают, что ты с этим связан, — конец.

Она наотрез запретила мне появляться у них на виду. Я понимал. Если «Чёрная Длань» пронюхает, что эту операцию задумал я, всё станет до чёртиков сложно. И пострадаю не только я один. Значит, подходящей кандидатуры, кроме Эржены, не оставалось.

«Надо было хотя бы Обоняние с ней отправить».

Тот, кто одолел вице-мастера «Чёрной Длани», мог бы послужить хоть какой-то защитой. Почему я об этом не подумал?

«Что там сейчас происходит?»

Тысячи мыслей сплелись в тугой клубок тревоги.

Я так и сидел замерев, пока ассистент за спиной не подал мне знак:

— Эм… Господин Центральный Контроль. Вам нужно поставить печать.

Только тогда я осознал, что до сих пор не завершил последний этап процедуры.

«Да, сперва нужно закончить с этим».

Я натянуто улыбнулся и приветливо произнёс:

— Добро пожаловать в Королевство Перепутья.

Опустил печать.

*Бам.*

На бумаге отчётливо проступили алые буквы.

«…Алые буквы?»

Погодите-ка. Я опустил взгляд. Там было написано: «Въезд запрещён».

— Ах.

Вот я идиот.

— С-сейчас всё исправлю.

Я допустил ошибку, какой за мной почти не водилось. С молниеносной скоростью переписал документ, поставил печать и, склонив голову, повторил:

— …Добро пожаловать в Королевство Перепутья.

Последний посетитель удалился, провожая меня взглядом «ну и чудак».

Мой личный ассистент объявил об окончании приёма вместо меня:

— На этом приём въезжающих на сегодня завершён. Благодарю всех за труды.

Сотрудники Управления наконец начали потягиваться и подниматься с мест. Один я сидел с похоронным видом.

— Ха-а…

Я испустил свинцовый вздох, и Чувства приблизились.

— Всё обойдётся. С ней ведь пошли агенты Разведки.

— Она же была Святой. Справится, кто бы там ни явился.

Похоже, вы верите в неё крепче, чем я.

— Да, конечно…

И тут —

*Скрип.*

Послышался звук открывающейся двери. И одновременно — волна тёплой энергии.

— Я… я вернулась…

Вместе с двумя агентами Разведки вошла Эржена. Вид у неё был немного усталый.

— О, вы вернулись!

— Как всё прошло?

— Господин Центральный Контроль, госпожа Эржена здесь!

Чувства тут же радостно её приветствовали.

А я...

*Тарарам!*

Одним махом перемахнул через стол и бросился к ней, выкрикивая:

— Вы в порядке?! Нигде не ранены?!

Даже не дожидаясь ответа, я схватил её за руку.

— А-а? Г-господин Центральный Контроль?.. — Эржена вздрогнула, её лицо в одно мгновение залилось краской, а глаза широко распахнулись.

Хорошо, на руках ран нет. Не отпуская, я крепко взял её за плечи и, глядя прямо в глаза, спросил снова:

— Эти твари вам ничего не сделали?!

— Н-Натан! Тут же люди смотрят!

От её смущённого возгласа все, кто приближался к нам, вдруг замерли как вкопанные.

— …Натан?

— Она сейчас назвала господина Центрального Контроля по имени?..

— Мне послышалось?

Она тут же опомнилась и поспешно прикрыла рот рукой.

— Ой! Н-нет, я не это… господин Центральный Контроль Натан Кель… хотела сказать…

Но ей не верили.

— …

Все взгляды обратились к Слуху. Та, эльфийка с острейшим слухом, указала на своё ухо.

— Я чётко слышала. «Натан».

Чувства и ассистенты в унисон прищурились, глядя на нас.

— Хм-м-м… — со всех сторон раздались полные подозрения гудения.

Особенно кровожадно ухмылялись Обоняние и Вкус.

— Это неопровержимое доказательство, госпожа Вкус.

— Да-а, были только косвенные улики, а тут наконец прозвучало прямое свидетельство.

Опять эти двое плотоядно щурятся, поганцы. Лишь убедившись, что на ней ни царапины, я ответил им:

— Не заблуждайтесь. Мы с госпожой Эрженой договорились обращаться на «ты» в неформальной обстановке.

— А нам-то вы запрещаете.

— Потому что я ваш начальник. Эржена — лицо под моей защитой.

Попробовали бы вы называть меня по имени на службе. Субординация рухнет в один миг. А дома величать по должности — тоже странно.

— …Вообще-то верно.

Услышав логичное объяснение, люди начали один за другим гасить подозрение во взглядах.

Лишь Осязание, которую подобные вещи мало волновали, подошла к Эржене и спросила:

— Итак, чем всё кончилось?

За неё ответил один из агентов Разведки:

— Операция прошла успешно. Хотя план немного изменился.

— Изменился?

— Надо было видеть своими глазами.

В лице говорившего сквозило искреннее восхищение.

Мне коротко изложили всё, что Эржена сделала в подземной темнице. С каждым новым словом на наших лицах проступало потрясение. А когда дошло до того, как она назвала гарпию-ворона Вестницей беды и сделала ей предложение, даже Осязание растерялась.

— Бог мой, Эржена, вы устроили словесную дуэль с главой гильдии убийц?

— Ну… Ха-ха, я немного разозлилась…

Эржена смущённо пожала плечами.

— Вот это дух. Пойти в лоб на гарпию-ворона… — протянул Обоняние.

Агент продолжил:

— Поскольку мастер лично приняла просьбу госпожи Эржены, столкновение «Чёрной Длани» с Культом Зла неизбежно.

Он объявил:

— Операция прошла успешно.

При этих коротких словах все облегчённо выдохнули. По крайней мере, первый шаг был сделан благополучно.

— Тогда мы возвращаемся. Нужно доложить начальнику Разведки.

— Спасибо за труды. Ах да, перед уходом заберите ещё это.

Я передал им книгу шифров Мелани и её расшифровку.

— …Это же то, над чем мы бились целый год и не могли раскрыть.

Неудивительно — она была написана на языке вымершей расы.

— Я всё перевёл на общий язык, так что теперь проблем не будет.

— Господин Центральный Контроль. — Они оба посмотрели на меня с уважением. — Будем рады и впредь сотрудничать как представители смежного ведомства.

— Разумеется.

Я обменялся с ними рукопожатием.

— И ещё… передайте начальнику Разведки мою благодарность за содействие.

Заслуга Мелани в этом деле огромна. Без неё всё пришлось бы делать куда более опасным способом. Мне хотелось обязательно передать ей слова признательности.

Агент с недоумённым видом ответил:

— Знаете, думаю, госпожа начальник предпочла бы, чтобы вы связались с ней напрямую.

— Что?

Что он имеет в виду?

— Ах, вы не в курсе. В те дни, когда господин Центральный Контроль выходит на связь, она целый день не отходит от магического кристал…

Его спутник поспешно зажал ему рот.

— Эй, эй, эй. Это секрет.

И неловко улыбнувшись, добавил:

— В общем, просто свяжитесь с ней. Этого будет достаточно. В последнее время ей очень тяжело.

Последние слова поразили меня. «Мелани тяжело?» Я видел её раздражённой или радующейся, но никогда — подавленной.

— У Мелани что-то случилось?

С лица агента исчезла весёлость. Вместо неё проступила серьёзность.

— …Дракониды зачастили в Разведку.

Дракониды. Едва услышав это название, в голове всплыли два имени: Дхин Аскьюрин и Инкансус Бермотем.

«Инспектор Дхин Аскьюрин отпадает. Она занята Северной границей, и у неё просто нет времени посещать Разведку».

К тому же Мелани выше неё по званию, так что вряд ли дело в ней. Стало быть, речь о том, кто выше её по рангу. Из всех известных мне драконидов лишь один мог оказывать давление на начальника Разведки. Инкансус Бермотем. Королевский посланник.

— …

Я не произнёс это имя вслух. Зачем королевскому посланнику посещать Разведку? И почему агент говорит мне об этом? Определённо, это не простая любезность.

Я медленно кивнул.

— …Понял. Я учту.

— Тогда всего доброго. И, как там у вас? «На границе исключений нет».

Агенты попрощались, используя приветствие, бытовавшее только в Иммиграционном управлении. Они ушли, и в Управлении остались лишь Чувства, я и Святая.

— И что же теперь будет? — тревожно спросила Вкус.

— Что будет… Теперь это уже не наше дело. Можно сказать, «Использовать врага против врага» сработало как надо. — Вервольф тяжело опустился на стул. — Нам остаётся только сидеть на этом берегу и смотреть, как горит тот. Пусть друг другу глотки рвут.

Он облизнулся, словно в предвкушении.

— Полномасштабная война между гильдией убийц и Культом Зла. Злодеи против злодеев. Никто и представить такого не мог.

Услышав это, Эржена на мгновение задумалась и тихо прошептала:

— «Использовать врага против врага»… одолеть зло злом… представить не могли…

Её брови сдвинулись. Пока Чувства шумно переговаривались, она вдруг вздрогнула, будто осознав что-то.

— Неужели именно поэтому Господь остановил воинство священной войны?..

Святая сила слабо замерцала вокруг неё. Эти слова слышали только я и Слух.

---

Глубокая ночь. Где-то на севере континента, в заброшенной деревушке.

— Ха-а, ха-а!..

Мужчина с факелом в руках бежал от кого-то.

— Чёрт! Чёрт!

Дыхание спирало. Глаза бешено обшаривали окрестности, ноги несли вперёд из последних сил. При каждом взмахе руки факел неистово плясал.

*Вжих. Вжих.*

За пляшущим огнём, на ветвях деревьев и каменных оградах, десятки воронов безмолвно смотрели на него сверху вниз.

«Я даже дыхания не услышал. Их просто убили!»

Кол Маннов. Будучи одним из среднего звена Культа Зла, он получил в этой заброшенной деревушке лишь одно задание: разрушить потоки маны и осквернить землю. Сила Культа Зла отторгает ману и святую силу. Земля, пропитанная такой энергией, становится самой удобной площадкой для деятельности Культа. Эта заброшенная, никому не нужная земля идеально подходила на роль нового форпоста.

Он прибыл сюда с двумя товарищами, чтобы подготовить нечестивый ритуал. Но стоило ему на миг отвлечься...

*Хрясь!*

С коротким хлопком товарищи исчезли. Остались лишь засохшие пятна крови.

Он понял мгновенно: на них идёт охота. И теперь этот охотник целится в него, Кола.

— Сука, кто это?!

Ответ раздался прямо перед ним.

*Бу-ум!*

С неба рухнуло прямо перед носом Кола нечто, похожее на гигантскую птицу.

— …

Тело, укутанное в чёрные как смоль крылья. Огромные когти сверкнули в свете факела.

— Чёрт! — Кол поспешно разбил пузырёк с кровью, спрятанный за пазухой, и выкрикнул: — Зирья венатрия! ( = Пронзающая кровь!)

Густая кровавая жидкость мгновенно приняла форму копья и с яростной скоростью устремилась в монстра.

*Вью-у-у!*

Сила Культа Зла черпается из крови и жертвоприношений. Они не используют ману — вместо неё они извлекают куда более жестокую и искажённую энергию. Потому их магия в разы мощнее обычных заклинаний.

Но...

*Вжиг. Ш-ш-ш…*

Кровавое копьё, бессильно разбившись о равнодушно взмахнувшее крыло, исчезло, оставив лишь короткое алое облачко.

— Ч-что за?.. — Это же кровавая магия, способная разорвать даже сталь. И её отразили? В голове Кола вихрем пронеслась мысль. Веществ, способных нейтрализовать магию, крайне мало. Мифрил. Глубинный самоцвет. Чешуя дракона. И… перья и когти гарпии-ворона. Но в отличие от первых трёх, считающихся редкими сокровищами, гарпию-ворона не зря прозвали Вестником беды. Если те сокровища просто «нейтрализуют магию», то когти и перья Вестника беды «разрушают любые формы энергии». Ману, силу земли, кровавую магию, тёмную энергию, даже святую силу. Она родилась с силой, отвергающей все законы мироздания. Потому-то к гарпиям-воронам всегда относились как к проклятым существам. Их считали чудовищами, которых не должно существовать, и одновременно охотились на них как на ценнейший объект для исследований.

И Кол знал лишь одну гарпию-ворона.

— Н-неужели «Чёрная Дла…»

Он не договорил.

*Хрясь!*

Молниеносно выброшенные острые когти пригвоздили его тело к земле.

— Кха… а-а!

Задыхаясь, Кол вжался в землю. Боль была не такой уж сильной — спасибо защитным чарам и заклинанию подавления боли, нанесённым на его тело Святой Культа. Он ощущал лишь чудовищную тяжесть.

«Контратака…»

Его пальцы медленно зашарили за пазухой, нащупывая очередной пузырёк. С такого расстояния, даже если она заблокирует крылом, эффект будет.

Но он забыл об одной вещи. Что магию нейтрализуют не только крылья. Гарпия-ворон усилила давление когтей.

*Хр-р-руст.*

Одновременно с этим защитные чары и заклинание подавления боли, вырезанные на его теле, начали уродливо искажаться.

— Я спрошу тебя лишь раз, — глубокий, спокойный голос, и когти, острые как клинки, впились в плоть, медленно сжимая.

— А-а-а-а!!! Гха-а-а!!!

Он взвыл от дикой боли, какой не чувствовал уже очень давно. Почувствовав, как когти наконец разорвали мышцы и коснулись рёбер, Илайза спросила:

— Где Хатенсила?

Услышав имя Святой, Кол осознал: план Хатенсилы провалился. И теперь у них появился враг, не уступающий в угрозе самой Священной Церкви.

Вестник беды произнесла:

— Где та, что убила мою сестру?

Кол увидел. Мастера «Чёрной Длани», Илайзу Корбус. И десятки членов «Чёрной Длани», выступающих из темноты.

Ночь возмездия только начиналась.