Использовать врага против врага III
*Взмах.*
Чёрные крылья сдержанно взметнулись, и в ушах свистнул ветер. Огромный ворон стремительно рассекал небо. Когда облака остались позади, на лице Илайзы проступило едва уловимое напряжение.
— Этого не может быть.
Всего два часа назад. Когда она достигла северной границы Королевства Перепутья, ей на глаза попались два объявления.
«Срочно: на днях на Южной границе маг-перевоплощенец совершил теракт, после чего был арестован. Казнь назначена…»
«Допрос мага-перевоплощенца, нарушившего порядок на границе, завершён. Церемония казни состоится в среду вечером на площади перед замком графа Рейеса».
Значит, речь шла о маге-перевоплощение.
«Это Шахал».
Прочитав это впервые, Илайза даже облегчённо вздохнула. Скинволкеры — настолько редкая раса, что их часто путают с магами-перевоплощенцами. А маги, как правило, не совершают преступлений. Тем более — в таком чувствительном месте, как граница. Так что «магом-перевоплощенцем» её назвали явно те, кто не разобрался в истинной природе Шахал.
«Значит, след и впрямь отыскался».
То, что сестра арестована, означало, что она по крайней мере не бродит где попало, а сидит на одном месте.
«Она не настолько слаба, чтобы её могли избить или убить».
Скорее уж, она издевается над тюремщиками. А когда придёт срок, обернётся каким-нибудь зверьком и сбежит. Скинволкер, способный принять облик любого пушистого зверя, да ещё и прошедшая столь суровую подготовку сестра — не может так легко попасться.
Но тревожило другое. Казнь была назначена на вчера. И о побеге Шахал — ни слуху, ни духу.
«А ведь об этом должны были трубить повсюду».
Казнь опасной преступницы — всегда желанная новость. И вести о том, как всё прошло, уже должны были разлететься. Но — странное дело — стояла подозрительная тишина. Она посылала воронов, проводила дополнительную разведку, но не узнала ровным счётом ничего. Словно кто-то намеренно перекрыл информацию.
Взмахи крыльев становились всё чаще, всё резче. Вестник беды. Предвестник несчастий, символ невзгод. Илайза прошептала себе, словно заклиная:
— Юг. Нужно проверить на юге.
Разумом она понимала: эта новость может быть фальшивкой. Шахал, даже если её схватили, способна выбраться мгновенно. А маркграф мог намеренно хранить молчание, не желая огласки. Возможностей — множество. Но сердце, как всегда, сжималось от тревоги. Вестнику беды неведома удача. Это Илайза знала по своему горькому опыту.
«Пусть хоть в этот раз…»
Молясь, чтобы хоть сейчас нашлось исключение, она устремилась к Южной границе.
Примерно два часа спустя.
*Вж-жих.*
Взмахнув чёрными крыльями, Илайза бесшумно приземлилась в углу южной площади. Приземлившись, она медленно обернулась крыльями, и они превратились в изящное платье из перьев. Однако вокруг творилось что-то странное. Гигантская гарпия рухнула с небес, а люди реагировали до странности вяло.
— А? Откуда такой ветер?
— Ой! Да куда вы смотрите?!
— А я-то при чём, что ветер юбку задрал!
Пропуская мимо ушей эти недоумённые возгласы, Илайза коснулась артефакта, висевшего у неё на шее.
*Вж-жик.*
Магический инструмент издал странный гул. Это был артефакт сокрытия восприятия, делавший носителя почти незаметным. Стоило спрятаться в тени, и никто не мог её заметить. Более того — даже понять, что она вообще существует. Именно благодаря ему Илайза могла передвигаться открыто, не маскируясь. Гарпию-ворона повсюду встречали откровенной враждебностью.
«Проклятая тварь приносит беду! Прочь!»
Из-за этого чёртова суеверия с детства на неё сыпались гонения и почти пытки. И этот артефакт ей подарила Шахал, однажды внезапно спасшая её.
«Не время предаваться воспоминаниям».
Илайза быстро взяла себя в руки. Уклонившись от толпы и скрывшись в узком переулке, она тихо произнесла на языке гарпий:
— Килика касилиа. = (Одолжите мне свою мудрость, птицы.)
*Вспорх.*
Тотчас со всех сторон слетелись вороны.
— Кар! Кар!
— Кар!
Казалось, здесь собрались все вороны в округе. Глядя на них, Илайза заговорила:
— Мне нужна информация о казни, что случилась вчера. Передайте мне всё, что вы слышали.
Она закрыла глаза и сосредоточилась. И тотчас от сотен воронов хлынули обрывки воспоминаний и ощущений — подобно бурному потоку.
«Церемонию казни отменили…»
«…сказали, что проведут в закрытом режиме».
«Террорист вёз контрабанду…»
«Иммиграционный контроль… Центральный…»
Бесчисленные разговоры, запахи, пейзажи проносились перед ней. Способность гарпии-ворона: ментальная связь с птицами своего рода. Умение вбирать в себя все ощущения и память воронов, делая их своими, — на этом и держалась уникальная разведывательная сеть «Чёрной Длани». Благодаря этому Илайза всегда опережала другие гильдии убийц. Птицы повсюду, и никто не обращает на них внимания.
Спустя мгновение она свела воедино память сотен птиц и десятки тысяч обрывочных сведений, сплетя их в один вывод. И вывод этот облёкся в безжалостно-сухую фразу: «По соображениям безопасности казнь мага-перевоплощенца была проведена в закрытом режиме прямо в подземной темнице».
— …
Молчание.
Она вновь сосредоточилась и попыталась перепроверить. Но результат не изменился.
«…проведена в закрытом режиме».
«…прямо в подземной темнице».
Всё — в прошедшем времени. Ей говорили: казнь уже свершилась.
— …Ха, — вырвался горький смешок. Она безмолвно коснулась артефакта на шее. Подарка названной сестры, который никогда не снимала.
«Сестра, не думай ни о чём другом. Мы должны быть счастливы только мы. А на остальных — плевать».
Пальцы сжались так, что, казалось, вот-вот сломают артефакт.
— …Шахал.
Это ложь. Обязана быть ложью. Кто же в своём уме станет объявлять о «закрытом режиме» и тут же сообщать точное место казни? «Слишком топорно».
Будто кто-то нарочно ждал, что она явится, и услужливо выложил информацию прямо перед носом. Разумом она знала: «Это ловушка». Попасться в неё — удел глупцов. Достаточно было лишь усмехнуться и уйти.
Но сердце… Сердце пылало гневом. Даже если это ложь, они перешли грань.
— Кар! Ка-а-ар!!! — вороны, ощутив её чувства, принялись исступлённо орать. Словно предвкушая нечто.
Чёрные, как бездна, глаза обратились к замку маркграфа вдалеке.
— Подземная темница, значит.
Вестница беды не колебалась. Тот, кто посмел играть с «Чёрной Дланью», должен заплатить сполна.
*Вью-у-у. Бу-ум!*
С тяжёлым звуком Илайза рухнула прямо перед входом в подземную темницу.
— Ах!..
— Ч-что за!..
Стражники в замешательстве попятились. Увидев гарпию-ворона ростом больше двух метров, они вытаращили глаза. Артефакт она не активировала. Без тени сомнения она произнесла:
— Прочь с дороги.
Нет, даже наоборот — она хотела, чтобы они попытались её остановить. Ведь она уже была готова вырвать сердце любому, кто встанет на пути. Поэтому Илайза нарочно явилась открыто, с шумом. Но что-то было неладно. При столь громком появлении обычно сразу подают сигнал тревоги или пытаются схватить. Но стражи, один раз вздрогнув, больше не делали ничего. Просто молча смотрели на неё.
— …
— …
Неловкое молчание. Илайза встретилась взглядом с восемью мужчинами. И тут её осенило: «Вы… не стражники». Они не носили тяжёлых доспехов, вооружение их было лёгким. Напротив, на них были опрятные, совершенно неподобающие для стражи костюмы. Один из них заговорил:
— Илайза Корбус. Мы вас ждали.
Неожиданный ответ. Илайза на мгновение замерла.
— Вы знали, что я приду.
— Мы распространяли информацию.
— Информацию?
— Мы агенты на специальном задании. Нам поручили встретить именно вас.
И с этими словами они расступились, освобождая дорогу ко входу.
— Тот, кого вы ищете, — в самой дальней комнате.
— …
Второй неожиданный ответ. Они всё знали. И кто она, и зачем пришла. Илайза нахмурилась.
— Что всё это значит?
— Мы показываем вам правду.
— …Ха. Правду. — С губ сорвался смешок. Любому дураку ясно — это ловушка. Ловушка, в которую её намеренно заманивают. Но отступать она не могла. Раз дело касалось сестры, раз она узнала, что сестра здесь — она должна была увидеть всё собственными глазами.
От её голоса веяло убийственной аурой.
— Ведите.
Сложив крылья, она сама шагнула в западню.
Пять минут спустя. Глубочайшая часть темницы, куда она спускалась долго. Последняя камера. Агент указал на зарешечённую дверь:
— Здесь. Входите.
— …
Она отворила дверь.
*Скрип.*
Первым, что бросилось в глаза, был гроб. Роскошный гроб, аккуратно стоящий посреди камеры. Абсолютно не вязался с этой подземной темницей. Здесь место живым, а не мёртвым. Она обернулась к тем, кто следовал за ней:
— …Что внутри?
Но агент не ответил. Лишь взглядом указал на гроб. И что это означало, Илайза интуитивно поняла. Дурной знак.
«Вестник беды. Ты — вестник беды», — вихрем кружили людские голоса. А вместе с ними — голос сестры: «Сестра, пошли они все. Мы должны жить только для себя. Только наша «Чёрная Длань». Остальные могут сдохнуть». Кто же там, внутри? Кто эти люди, что так с ней обращаются? Все ответы были в этом гробу.
Медленно. Очень-очень медленно. Она открыла крышку.
*Скрип.*
Пожалуйста. Если в этом мире существует удача, если хоть раз в жизни она может снизойти на меня, — пусть это случится сейчас. Пусть я ошибаюсь.
*Бум.*
Крышка с тяжёлым стуком открылась полностью. Взгляд Илайзы упал вниз. И она увидела.
— …Ах.
Слишком знакомые глаза. Глаза, которые невозможно забыть. Лиловые глаза застыли перед ней. Выпученные, полные боли и ужаса, так и не сомкнувшиеся глаза высохшего тела её младшей сестры.
Молчание. Илайза не проронила ни звука. Она не знала, что сказать.
— …
Вместо этого она тихо взяла в свою ладонь искалеченную руку Шахал.
Холодная.
Этот холод говорил лишь об одном: вице-мастера «Чёрной Длани» больше нет в живых.
Вестник беды. И в этот раз удача обошла её стороной. Только трагедия. Сердце разрывалось на части. Откуда-то из самой глубины горла вырвался жуткий, нечеловеческий птичий крик. Это был вопль. Звук, от которого содрогнулась вся темница. Перья по всему телу встали дыбом, когти вонзились в каменный пол.
— Кха… а-а-а!!
— Уши!..
Агенты согнулись, зажимая уши. В крике гарпии таилась сила. И чем больше эмоций было вложено, чем пронзительнее он звучал, тем сильнее он искажал всё вокруг. И вместе с ним — менялась плоть, подчиняясь чувствам. Сквозь эхо вопля гарпия-ворон произнесла:
— В благодарность за то, что привели меня к сестре, я спрошу вас только раз.
*Хруст. Треск.*
С ужасающими звуками её крылья начали увеличиваться. Ноги, хоть как-то похожие на человеческие, сломались под немыслимыми углами, и без того двухметровая фигура стала расти. Гладкие, мягкие перья заострялись, становясь подобными клинкам, и твердели, превращаясь в сталь.
— Боже праведный… — у одного из агентов отвисла челюсть. Хоть он и прослужил в Разведке немало лет, такого зрелища он ещё не видел. Истинный облик мастера «Чёрной Длани». Вместо зловещей, но элегантной чёрной птицы перед гробом возвышался гигантский, искажённый монстр. Стальные перья неистово трепетали, алча крови. Крови мести.
— Кто сотворил это с Шахал?
— С-смерть мага-перевоплощенца не наша вина! — с трудом превозмогая давление, выдавил один из агентов. — Во время допроса, когда она хотела рассказать правду, её поразило прокля…
— Откуда мне знать, что это правда?! — резко оборвала она. — Где доказательства, что это не ваших рук дело, а вы пытаетесь свалить на других?!
Налитые кровью глаза впились в агента. Разом все стальные перья встопорщились, нацелившись на него. Готовые изрубить в куски при малейшем движении. Вороны донесли ей: «Кто-то встал на пути у Шахал и сорвал её задание». Она должна знать, кто это был. И слова этих людей вовсе не обязательно были правдой. В таком состоянии она не могла верить никому.
Илайза прошипела:
— С самого начала вы не смогли распознать даже истинную природу моей сестры…
Любого, кто хоть на волосок причастен к этому, — она вырвет сердце. Ни единого не пощадит. Дав себе эту клятву, она медленно распахнула крылья. Прямо сейчас, прямо здесь — начнётся. Стоит пролиться крови — и правда выйдет наружу.
И в этот миг раздался напряжённый женский голос:
— Скинволкер. Эта женщина — скинволкер.
*Всполох.*
Она мгновенно повернула голову. Взгляд упал на ту, что произнесла правду. И стоило ей разглядеть лицо — её глаза широко распахнулись. Впервые в её голосе прозвучало смятение:
— С-святая?!..
Женщина с золотистыми глазами. Эржена медленно выступила вперёд.
— Почему ты здесь?.. — Ведь паломникам отказали во въезде. Как эта женщина оказалась здесь? К скорби и гневу прибавилось изумление. Святая напряжённо продолжала:
— Всё, что будет сказано сейчас, — истинная правда. Я это гарантирую.
И тогда гарпия-ворон осознала: это не ловушка. Это нечто куда более опасное. Эржена разомкнула уста:
— Святая Культа Зла, Хатенсила, убила вашу сестру.