Глава 11.0

Бёрдж напевал бессвязную мелодию, его шаги эхом отдавались в суровом коридоре, когда он приближался к камере Дарона.

Звон ключей сопровождал каждый шаг, создавая ужасную мелодию. Его толстые, как сосиски, пальцы возились с железным кольцом для ключей, неуклюже ища нужный. Холод просачивался из входа в камеру, вызывая ухмылку на его мясистых губах.

— Ну, зима уже началась. Как летит время, когда тебе весело, — пробормотал он себе под нос, тепло его дыхания было видно в морозном воздухе.

С победным хрюканьем Бёрдж зажал ключ между пальцами и вставил его в замок. Замок поддался со щелчком, и он толкнул дверь.

Его встретила тьма — непроницаемая пустота, которая, казалось, поглощала тусклый свет, льющийся из коридора. Он наклонился вперед, щурясь в камеру, его брови сошлись в недоумении. Ни блеска лампы. Ни игры теней на стенах. Ничего.

— Проклятая МагиТех, — прорычал он себе под нос, подозревая неисправность.

Он шагнул в камеру, тьма окутала его, как саван. Неприятное чувство скрутило его желудок — редкое ощущение для человека, который находил утешение в страданиях других.

Внезапно тьма вздыбилась, как живое существо.

Без предупреждения она набросилась — щупальце тени, извивающееся и злобное. Дыхание Бёрджа перехватило, когда масса ударила его прямо в грудь, отправив его грузное тело в каменную стену через коридор.

Столкновение вызвало дрожь в подвале, подняв частицы пыли, которые мерцали в тусклом свете.

Он вскочил на ноги, сердце колотилось, на его лице застыло замешательство. Его рука нашла спрятанный нож под поясом, лезвие выскользнуло с безмолвным обещанием насилия. Глаза Бёрджа, широко раскрытые и настороженные, остановились на зияющей пасти камеры. Изнутри сочилась чернильная субстанция, ползущая по земле, как усики ночи.

Затем — тишина. Нападение прекратилось так же внезапно, как и началось. Пустота в камере затаила дыхание.

Голова Бёрджа кружилась, его мысли были путаницей недоверия и адреналина. Он вглядывался в темноту, ища источник нападения, но существо исчезло, как будто его никогда и не было.

— Покажись, — потребовал он, приказ был больше похож на хрип, чем на рев, который он намеревался издать.

Фигура отделилась от теней, маленькая и обманчиво хрупкая — мальчик. Улыбка заиграла на губах Бёрджа, не веселья, а узнавания.

Размеренными движениями он снял свой фартук, испачканный свидетельствами его жестокости, обнажая невредимую плоть под ним. Никаких признаков травмы от призрачного удара.

— Думал, сможешь спрятаться в темноте, а? — усмехнулся Бёрдж, его низкий голос был похож на рокот надвигающейся бури. Фигура ничего не сказала, его молчание было более тревожным, чем любые слова.

Напряжение между ними натянулось, как струна, ожидающая щипка, который высвободит хаос.

Смех Бёрджа эхом отдавался от голых каменных стен, звук такой же маслянистый, как блеск на его коже.

— Сорвался, да? — размышлял он вслух, его взгляд впивался в бесстрастную фигуру Дарона. — Твой Нексус расцвел… созрел для сбора урожая. Время тебе выпить ихор, мальчик.

Его рука, скользкая и тяжелая, извлекла из кармана устройство — пульт, который звенел безмолвным обещанием. Большой палец надавил, завыла сигнализация; коридор залило кровавым светом.

— Давай же, милый, — сплюнул Бёрдж, на его лице появилась отвратительная ухмылка. — Все еще думаешь, что ты крутой, а?

Бёрдж чувствовал это — шевеление под кожей, пробуждение гротескного дара его тела. Пот смешался с более жирной субстанцией, вытекающей из его широко раскрытых пор. Жидкость покрыла его, гротескная броня, блестящая под пульсирующим красным светом. Он провел рукой по своему теперь скользкому торсу, пальцы соскользнули без сопротивления.

— Благословение Леди Жизни, мой благословенный щит. — Он пробормотал слова с благоговением, почти как молитву.

Он знал секреты своей собственной плоти — как его защитный слой мог отклонять, поглощать, защищать. Это был не первый раз, когда ему приходилось полагаться на него, хотя он никогда его не подводил.

Глаза Бёрджа вернулись к мальчику… к Дарону, который стоял неподвижно в тенях, которые только что напали на него. Его разум лихорадочно работал, обдумывая потенциал недавно расцветшего Нексуса молодого мага. Если мальчик мог призвать такую силу без тренировки, что он мог сделать с мастерством?

Эта мысль вызвала у Бёрджа дрожь страха — и возбуждения. Он вспомнил свое собственное пробуждение, боль, когда его способность впервые проявилась, годы оттачивания ее, чтобы быть неприкасаемым. На короткий миг он почти зауважал стойкость мальчика. Почти.

Бёрдж перенес вес, проверяя скользкость своей новой кожи. Он ожидал следующего удара, натиска тени, пытающейся поразить его. Это было безнадежно для мальчика. Его рука сжалась вокруг ножа, его металлический эфес был теплым в его ладони.

— Ты вообще понимаешь, с чем играешь? — прорычал он, хотя часть его надеялась, что мальчик не понимает. Невежество могло быть полезным; страхом можно было манипулировать. — Если ты успокоишься и вернешься в камеру, как хороший мальчик, мы можем забыть об этой маленькой затее.

Предложение было ложью, конечно. Бёрдж не собирался оставлять мальчика в живых. И все же он знал, что мальчик достаточно умен, чтобы понять это.

Дарон стоял молча, статуя, вырезанная из ночи и тишины, пока Бёрдж готовился к тому, что должно было произойти.

Ухмылка тронула губы Бёрджа, с оттенком грусти.

— Жаль, что это должно закончиться сейчас, правда. Я думал, у нас было что-то особенное.

Его сердце забилось — барабанщик, сигнализирующий о марше к мрачному завершению.

С хрюканьем Бёрдж рванулся вперед, нож блеснул малиновым в свете сигнализации. Несмотря на свои большие размеры, он двигался с неожиданной грацией, порожденной бесчисленными подобными казнями. Каждый шаг был плавным движением, танцем смерти с предопределенным партнером. Нож в его руке описал дугу в воздухе, целясь в шею Дарона. Глаза Бёрджа блестели с уверенностью человека, который никогда не промахивался.

Но затем, в середине своего рывка, Бёрдж остановился.

Недоверие застыло на каждой черте его лица, когда он споткнулся, пытаясь понять, что только что произошло.

— Невозможно, — прошептал он, глядя вниз на три черных шеста, пронзивших его торс.

Они пробили его скользкую защиту, пронзив слой жира, который был его гордостью. Боль регистрировалась медленно, как далекий гром после удара молнии. Он покачнулся на ногах, кровь начала просачиваться вокруг призрачных стержней. Колья дрожали, как будто жаждали причинить больше вреда. Рот Бёрджа открывался и закрывался, как рыба, выброшенная на берег, изо всех сил пытаясь сформулировать слова неповиновения.

Копья отступили с тошнотворной медлительностью, и колени Бёрджа подогнулись. Его зрение затуманилось, мир вокруг него растворился в красноватой дымке от сигнализации. Он пытался вспомнить, когда в последний раз испытывал такую необработанную, нефильтрованную агонию. Это был новый опыт, и он обнаружил, что он ему не нравится.

Холодное осознание охватило его: это была не просто боль; это был страх. Страх перед неизвестным, перед неестественной силой, которая сразила его. Страх перед мальчиком, который стоял неподвижно, не мигая, как марионетка, управляемая тенями.

Камера вырисовывалась перед ним, пасть непостижимой тьмы. Он попытался вернуться, но невидимые силы рывком притянули его к стене с жестоким безразличием. Колья — чернее самой ночи — снова материализовались из теней, каждый из них пронзал его плоть. Он задохнулся, пришпиленный, как гротескная бабочка, его защитный слой не выдержал их безжалостного натиска.

Появился Дарон, его маленькая фигура была окутана тьмой. Каждый бесшумный шаг порождал щупальце — кружащееся, рассекающее, осуществляющее возмездие. С хирургической точностью они прорезали Бёрджа, который мог только смотреть, как его собственная кровь смешивается со скользким веществом, рисуя мрачный портрет на холодных камнях под ним.

Дикий крик вырвался из горла Бёрджа, звук был грубым эхом страха и агонии. Его глаза, широко раскрытые от ужаса, наполнились слезами, затуманивая его зрение, заставляя лицо Дарона выглядеть как ничто иное, как пустое пространство, черная ширь вместо человеческих черт. Мир, казалось, наклонился, реальность исказилась в кошмар.

— Что… что ты такое? — голос Бёрджа сорвался, слова едва прорезали хаос.

Натиск прекратился так же внезапно, как и начался. Тьма, которая нахлынула с таким злорадством, отступила от перфорированной формы Бёрджа, оставив после себя только явное свидетельство своей ярости. Сломленный у стены, он чувствовал, как его жизненная сила вытекает теплыми струями, окрашивая его жирную одежду в более глубокий оттенок малинового. Сознание мерцало, угрожая погаснуть под тяжестью его травм.

Силуэт Дарона прошел мимо него, тени вздымались, как чернила, пролитые по пергаменту. Каждый его шаг, казалось, поглощал любой намек на свет, оставляя за собой след полной темноты. Как будто сама сущность ночи приняла форму. Сам воздух, казалось, дрожал от потустороннего присутствия, когда фигура Дарона двигалась вперед.

Вдалеке пронзительный крик сигнализации пронзил воздух, неумолимый, как паника, охватившая грудь Бёрджа. Шаги умножились, нарастающий звук на каменных полах, приближающийся быстро. Охранники, отвечающие на безмолвный сигнал бедствия с пульта, который теперь лежал забытым рядом с его вялой рукой.

Тяжелый стук сапог становился все громче, ближе. Дыхание Бёрджа вырывалось прерывистыми вздохами, когда он лежал, прислонившись к стене, его жизненная сила угасала. Коридор снаружи был залит алым светом аварийных огней, отбрасывая длинные, танцующие тени, которые играли на стенах, как призраки в жутком балете.

Он прищурился сквозь дымку боли, различая силуэты охранников, когда они бросились вперед с оружием наготове, на их лицах застыла решимость. Они остановились в конце коридора.

"Наконец-то, вот где все закончится, мальчик", — подумал мясник.

— Где… — Слова одного из них были прерваны, задушенный крик затерялся в темноте.

— Назад! — крикнул другой охранник, приказ был резким от страха.

Бёрдж в ужасе наблюдал, как тьма хлынула вперед, приливная волна теней, которая обрушилась на охранников с неумолимой силой. Это было живое существо, пульсирующее со злобным намерением, поглощающее красный свет аварийных огней по мере своего продвижения. Охранники, всего лишь силуэты на фоне надвигающейся пустоты, сражались с отчаянной доблестью. Их оружие рубило и кололо, металл сверкал мимолетными искрами, когда они ударяли по неосязаемому врагу.

Каждый охранник падал, один за другим, их броня была бесполезна, их подготовка несущественна. Черные щупальца выползали с неумолимой точностью, разрывая, пронзая, вырывая плоть из костей. Бёрдж слышал звуки резни, влажные хлюпанья и треск, более интуитивные, чем любой ужас, который он когда-либо творил.

Фигура в центре насилия двигалась обдуманно, каждое движение было рассчитанным и лишенным напрасной траты энергии. Силуэт Дарона, теперь предвестник смерти, направлялся к выходу, не спеша. Мальчик, который когда-то был всего лишь игрушкой для пыток, теперь владел тьмой, как продолжением своей собственной воли.

Бёрдж попытался усмехнуться, вместо этого из его горла вырвалось кровавое бульканье.

Ирония не ускользнула от него; мучимый стал мучителем. Он попытался вызвать ненависть, ярость, что угодно — но все, что он чувствовал, было холодным объятием неизбежности.

Когда его зрение угасло, последнее, что увидел Бёрдж, была черная фигура, с легкостью прорезающая оставшихся охранников, оставляя за собой след опустошения.

Затем даже красный свет сигнализации, казалось, потускнел, сдаваясь надвигающемуся небытию.