Глава 9.0

Дарон лежал, распластавшись на ледяном каменном полу, дрожа от холода и боли, затхлый воздух камеры лип к его коже. Его дыхание было прерывистым и рваным, и с каждым вдохом острая боль пронзала кончики пальцев — остатки работы Бёрджа.

— Довольно живучий, не так ли? Я не против. — Голос Бёрджа просочился сквозь мрак, как масло по воде, тошнотворно веселый.

Он стоял в дверях, его раздутый силуэт выделялся на фоне тусклого света из коридора. Затем, повернувшись на каблуках со свистом своего окровавленного фартука, он ушел, тяжелая дверь со стоном закрылась за ним.

Лязг металла эхом разнесся, отражаясь от стен, пока не затих в ушах Дарона. В комнате воцарилась тишина. Звук шагов Бёрджа становился все тише, пока совсем не исчез.

Дарон оглядел пустую камеру. Бёрдж оставил ему половину заплесневелого хлеба и пластиковую бутылку с водой для пропитания. Вода в бутылке была мутной, с частицами. Его желудок сжался от отвращения, но это было предложение от Бёрджа, которое он не мог игнорировать.

Стиснув зубы, Дарон пошевелился. Он приподнялся с холодного камня, каждое движение было борьбой с неподвижностью в суставах и огненным протестом кончиков пальцев. Боль усилилась, когда он протянул дрожащую руку, с гримасой потянувшись к хлебу.

Пальцы коснулись корки, жесткой и покрытой зелеными пятнами. Дарон сначала отпрянул, но укрепил свою решимость, схватив скудную еду. Другая рука нащупала бутылку, его хватка была неуклюжей на скользком пластике. Она выскальзывала раз, два, прежде чем он закрепил ее, усилие вызвало резкий вдох сквозь стиснутые зубы.

Крышка открутилась с треском, и Дарон поднес горлышко к губам — колебание уступило место отчаянию. Он откинул бутылку назад, мутная вода потекла по его горлу, он пытался избежать вкуса жидкости, но безуспешно. Вкус был отвратительным, да, но для его пересохшего горла это была река в пустыне. Он пил жадно, не обращая внимания на жжение, когда остатки жидкости стекали вниз, касаясь обнаженной плоти его израненных пальцев.

Покончив с водой, Дарон перешел к хлебу. Зеленая плесень выделялась, как нежеланная зелень, на темном полу камеры. Его желудок сжался при виде этого, но он подавил отвращение, вцепившееся в его внутренности.

— Сначала выживание, — пробормотал он, осторожно стирая то, что мог.

Он оторвал небольшой кусочек, плесень осыпалась под его пальцами. Поднеся его к губам, он остановился, закрыл глаза и позволил инстинкту взять верх над отвращением. Он откусил. Хлеб был черствым, вкус кислым. Каждый укус был актом неповиновения, молчаливым заявлением о том, что он еще не сломлен, что его дух, как самая твердая сталь, согнется, но не сломается.

"Отвратительно", — единственная мысль пришла ему в голову.

Последняя крошка упала, и Дарон откинулся назад, тихо задыхаясь. Хлеб лег камнем внутри него, но, тем не менее, это была пища. Он согнул пальцы, морщась, когда поднес их к глазам. Они были в ужасном состоянии — окровавленные и разорванные.

Он положил руки обратно на пол, холодный камень вызвал дрожь в его и без того дрожащем теле. Когда он коснулся тени, созданной светом наверху, странное ощущение пробежало по нему, как электрический разряд. Что-то произошло.

Из рваной плоти, где когда-то были ногти, появился поразительный контраст. Подобное вещество, как то, что залечило его раны, пробилось наружу, новые образования, темные, как полночь, медленно росли на месте его ногтей. Дарон наблюдал с восхищением.

Жгучая боль утихла с каждым новым миллиметром, сменившись знакомым холодным онемением, к которому он привыкал. Дыхание Дарона прервалось, когда последний из черных ногтей затвердел, резко контрастируя с его бледной, окровавленной кожей.

— Это было… неожиданно, — сказал он себе, радуясь, что у него стало на одну проблему меньше, эти надоедливые отсутствующие ногти действительно сильно болели.

Дарон сжал свои вновь обретшие целостность кулаки, необычное чувство жизненной силы распространилось от кончиков его пальцев. Он вытянул руку, наблюдая, как отблеск света играет на неестественном блеске его новых ногтей.

Дарон обвел контур своих новых ногтей зубами, проверяя их твердость. Они были твердыми, как обсидиан, непреклонными и холодными.

"Они немного похожи на лак для ногтей", — подумал он про себя, не зная, что делать с этим осознанием.

Он заполз обратно на свою импровизированную кровать, которая состояла из кучи соломы, служившей ему местом отдыха последние несколько недель. Он скрестил ноги и, бросив последний взгляд на свои ногти, закрыл глаза.

***

Вдох. Выдох.

Его легкие медленно наполнялись. Каждый вдох был шагом глубже в тихое святилище внутри него самого, место, не тронутое жестокими руками толстого мясника.

Все глубже и глубже сознание Дарона угасало из затхлых пределов его камеры. Холод каменного пола отступил, сменившись приятным онемением. Запах плесени и отчаяния, витавший в воздухе, начал растворяться, уступая место… небытию. Ни запаха, ни вкуса, ни ощущений, ни мыслей.

Дарон обнаружил, что стоит на черной плоскости, его босые ноги прижимаются к ее прохладной, стеклянной поверхности. Текстура была похожа на текстуру темного зеркала, и с каждым ударом сердца наружу исходила слабая рябь, искажая отражение мира, не совсем известного.

Он сделал неуверенный шаг вперед, затем еще один, стеклянная земля была неподатливой, но сюрреалистичной в своей отзывчивости. Его взгляд блуждал к периферии плоскости, где темный горизонт встречался со стеклянной землей. Темный горизонт прорезал пустоту, его линия была слишком идеальной, слишком точной, чтобы быть естественной. Его глаза проследили вверх, впитывая измененный небесный пейзаж: зловещее солнце висело низко, его свет поглощался гнетущими тенями, которые оно проливало в окружающее пространство.

Сам воздух казался заряженным, тяжелым от силы, которая покалывала кожу Дарона. Подспудное течение магии пульсировало в этом царстве.

Когда он стоял один на этом бесконечном зеркале, Дарон думал об изменениях, которые претерпели он и пустота. От бесформенного существования к тому, что казалось отражением его тела, от темного незнакомого места к почти безмятежному святилищу. Пустота больше не казалась ему врагом, вместо этого он находил утешение в этом месте.

Пока он размышлял, он заметил еще одно новое изменение.

Перед ним часть пустоты слилась в форму — тень внутри теней. Фигура вырисовывалась, ее края были нечеткими и расплывались, как будто она была сделана из темного дыма, извивающегося на несуществующем ветру. Дым становился больше, закручиваясь вместе, возвышаясь над Дароном, как шпиль тьмы.

Существо оставалось неподвижным, но казалось, что оно бесконечно расширяется и сжимается.

— А ты кто? Говори, — потребовал Дарон, больше для того, чтобы услышать что-нибудь — что угодно, — чем из-за какого-либо реального ожидания ответа.

И затем он пришел, голос, резонирующий с тем же тоном, который посещал его во время его предыдущих экспедиций по пустоте.