Глава 16.0

— Нина, ну неужели никак нельзя?

— Нет, госпожа.

Прекрасная девушка с волнистыми золотыми локонами и глазами цвета сапфира надула щеки, глядя на сидящую напротив служанку.

— Ну почему-у-у? Разве мы не можем заскочить в деревню эльфов хотя бы разок?

— Нет. В деревню эльфов? Серьезно? Вы хоть представляете, насколько опасна эта дорога? Лес кишит монстрами.

— Пф-ф, думаешь, я не знаю? В Синем Эльфийском Лесу максимум гоблины водятся. Рыцари нашей семьи разберутся с ними в два счета!

Нина мысленно вздохнула.

«Ох, и где она опять наслушалась этой ерунды?..»

Подобные разговоры вспыхивали каждый раз, когда они проезжали мимо Эльфийского Леса. Поначалу Нине удавалось как-то сглаживать углы, но время шло, и юная леди становилась всё настойчивее.

— Ну всего разочек. Пожалуйста! Я так хочу увидеть Героя Неллин, понимаешь? Неужели это совсем невозможно? — Девушка молитвенно сложила руки.

Ее звали Джесси Людендион. Дочь графа Людендиона, шестнадцать лет, мечта всей жизни — посетить эльфийскую деревню.

А все ради Героя Эльфов.

Одного из членов легендарного отряда, сразившего Черного Дракона — бедствие этого мира — пятьдесят лет назад.

Джесси мечтала встретить Неллин, Звездную Лучницу.

Легенда о героях, победивших дракона, передавалась из уст в уста даже полвека спустя. О них писали биографии, ставили пьесы в театрах, лепили статуи и шили кукол. И, конечно, рассказывали сказки детям.

Джесси выросла на этих историях.

Олдор Мейер, человек, «Железный Бастион».

Катшал Демфт, дворф, «Могучий Воин».

Пресия, человек, «Святая Целительница».

Вентус Фрейл, человек, «Мудрец Магии».

Неллин, эльф, «Звездная Лучница».

Однако из великолепной пятерки в живых осталось лишь трое.

Железный Бастион мирно скончался от старости в кругу семьи. Мудрец Магии трагически погиб в результате неудачного эксперимента тридцать лет назад. Оставшиеся же герои, покончив с Черным Драконом, вернулись в родные края и зажили спокойной жизнью.

Эльфийская деревня, родина Звездной Лучницы Неллин, располагалась совсем рядом с графством Людендион. Именно поэтому Джесси, выбираясь на пикник за пределы поместья, всякий раз умоляла служанку свернуть к Синему Эльфийскому Лесу.

«Хочу увидеть Неллин своими глазами». Эта пластинка играла уже десять лет — с тех пор, как Джесси исполнилось шесть.

— Сколько ни умоляйте, все равно нельзя. Вы забыли, как рассердились граф и графиня в прошлый раз, когда ответили отказом?

— ……

Горькое воспоминание всплыло в памяти Джесси.

°°°

Незадолго до своего дня рождения Джесси пустила в ход весь свой арсенал: самые умильные взгляды и жалобные вздохи.

— Отец~ Матушка~ Я хочу в эльфийскую деревню!

— Ты все еще не сдалась, Джесси?!

— Ты хоть понимаешь, как это опасно!

Обычно родители исполняли любой ее каприз, но в вопросе эльфийской деревни они стояли насмерть. Стена была непробиваема.

°°°

Тот факт, что их ответ ни капли не изменился, заставил Джесси снова надуться.

— Отец, матушка и даже ты, Нина... Все вы такие злые! Почему никто не понимает моего чистого сердца? Я просто хочу увидеть Неллин!

— Мы прекрасно понимаем. Госпожа так одержима историями о героях, что даже сочинила песню про встречу с Неллин и спела её графу.

— Тогда почему я не могу встретиться с ней хотя бы раз? Или, может, пригласим её к нам в особняк!

Аргумент прозвучал разумно, поэтому служанке пришлось прибегнуть к проверенной отговорке.

— Неллин — великий герой. Даже граф не может так просто пригласить личность такого масштаба.

— Хм-м...

К счастью, это сработало.

«Фух, по крайней мере, эта байка все еще держится».

На самом деле, для человека со статусом графа пригласить героя не составило бы труда. Более того, графство Людендион и эльфийская деревня в Синем Лесу поддерживали регулярную торговлю. Граф даже помогал эльфам доставать дефицитные товары через особые каналы, за что старейшина деревни ежегодно присылал благодарственные письма.

При таких тесных связях организовать визит Неллин было бы проще простого.

Истинной причиной, по которой эта встреча не происходила, был сам граф Руфус Людендион. Он доверил Нине правду, и та, полностью с ним согласившись, уже более десяти лет оберегала невинность Джесси.

Хотя тело девушки уже созрело, в душе она оставалась ребенком, полным грез.

Джесси насупилась, услышав очередной отказ. Радостное настроение от пикника как ветром сдуло.

«Хочу увидеть лес, где живет Неллин».

Она отвернулась к окну и уставилась на кромку деревьев.

И вдруг...

«А?»

Из чащи, бодро подпрыгивая, выскочил какой-то необычный шарик.

Бойнь-бойнь.

Круглый, светло-зеленый слайм.

За все свои шестнадцать лет жизни в графском поместье Джесси впервые видела подобного монстра вживую.

«Это же слайм!»

Слайм. Чудовище, которое считается даже слабее гоблина.

Внимание Джесси мгновенно переключилось с несбыточных фантазий о Неллин на реальное желе, маячившее за окном.

— Нина! Останови карету!

— Госпожа, я же говорила вам много раз, эльфийский лес — это...

— Да не в этом дело, просто останови на секунду!

— ?..

Под напором настойчивой просьбы карета, ехавшая в размеренном темпе, замерла. Едва колеса остановились, Джесси распахнула дверцу и выпрыгнула наружу. Нина тут же бросилась следом.

— Госпожа, что, ради всего святого, происходит?

— Смотри, Нина! Это слайм!

— А?

Джесси с сияющей улыбкой, яркой, как полуденное солнце, указала пальцем.

— Я впервые вижу настоящего! Он такой круглый!

Глаза девушки загорелись, и она сделала шаг к существу.

— П-постойте, госпожа! Это опасно! Нужно позвать рыцаря! Госпожа!

°°°

«Ого!»

Слайм, заметив движущуюся повозку, поскакал ближе — бойнь-бойнь — чтобы рассмотреть диковинку.

Внезапно повозка встала, и оттуда вышли двое незнакомых существ.

А теперь... одно из них приближалось!

Слайм, который недавно научился грамотно задавать вопросы, тут же настрочил в окно чата:

▷ Это человек?

В этот момент Леди Нитей, зрительница стрима, ответила:

[Леди Нитей]▶ Верно, Мякиш~ Это люди!

▷ Ух ты! Люди!

Наконец-то слайму выпал шанс встретить людей. Сияя любопытством, он уставился на приближающиеся фигуры.

«Их становится больше!»

Пока слайм печатал в чате, Нина на мгновение удержала Джесси и подбежала вместе с рыцарем, спрыгнувшим с козел.

▶ Лол, и правда люди.

▶ Вали оттуда-а-а-а!

▶ Но они вроде выглядят слабаками?

▶ А тот, что сзади, разве не слабее Мякиша?

▶ Бей первым! Атакуй!

Анонимные зрители лениво перебрасывались комментариями, наблюдая, как люди окружают слайма.

«Люди! Они идут!»

Количество двуногих увеличилось с двух до трех.

Вольный Дух уже объяснял, чего стоит опасаться при встрече с людьми.

«Если люди атакуют — беги».

Но поскольку признаков агрессии не наблюдалось, слайм решил, что любопытство важнее. Королева Мякишей, конечно, советовала избегать людей любой ценой, но ее наставления пали жертвой исследовательской жажды.

— Джесси! Я впервые вижу слайма! Он светло-зеленый! Они все такие?

— Госпожа! Пожалуйста, держитесь позади! Рыцарь проверит первым! Финн! Быстрее! Защищай леди!

— Чего вы такой шум подняли из-за простого слайма?

— А если госпожа пострадает?! Шевелись!

— Ладно, ладно. Госпожа, отойдите немного. Я проверю.

— Хорошо! Давай!

Молодой человек с мечом на поясе, закованный в частичную броню — наплечники, поножи и нагрудник, — шагнул к слайму.

Финн был настоящим рыцарем, выпускником академии в графстве. Во время тренировок он сталкивался с монстрами куда страшнее, поэтому сейчас не проявлял особой осторожности.

«Как ни посмотри, обычный слайм».

Пока их не трогаешь, они довольно мирные. Слаймы способны переварить почти всё что угодно, поэтому в некоторых регионах их используют как живые мусорные баки, очистители сточных вод и даже для похоронных услуг.

Можно сказать, они вполне дружелюбны к людям.

«Даже если нападет, с такой мелочью я справлюсь одной левой».

Финн присел на корточки и протянул руку.

В академии друг, разводивший слаймов, научил его определять их характер.

Если убегает при касании — трусливый.

Если дергается и пытается прыгнуть на лицо — агрессивный, нужно сразу уничтожать.

Если стоит смирно — спокойный, можно брать.

Финн, не снимая латной перчатки, погладил желеобразный комок.

«?»

Слайм не сразу понял, зачем человек его трогает.

Но мягкое поглаживание оказалось приятным.

Почувствовав прикосновение перчатки, слайм завибрировал от удовольствия.

«Дрожит? Это еще что за реакция?»

Застигнутый врасплох неожиданным откликом, Финн замешкался.

— Я тоже! Я тоже хочу потрогать слайма!

Джесси, завидуя Финну, запрыгала на месте.

Слайм выглядел таким упругим и мягким. Желание прикоснуться к этому очаровательному созданию стало невыносимым.

— Госпожа! Успокойтесь! Финн! Ну что там, безопасно?

Юная леди, жаждущая потискать монстра, и служанка, требующая отчета.

Финн подумал секунду и нашел решение.

— Стойте там, миледи. Я сам его принесу.

Он подхватил слайма обеими руками. Это нужно было, чтобы желешка не упрыгала, когда Джесси потянется к ней.

— Сиди смирно.

«Уи-и-и!»

Оказавшись в воздухе, слайм ощутил тот же восторг, что и на ладони Неллин.

«Опять трясется? Ему что, нравится?»

Финн подошел к Джесси, удерживая дрожащий шар.

— Вот, госпожа.

— Финн, ты уверен, что это нормально?

— Не волнуйтесь, я держу крепко.

С сияющими глазами Джесси протянула руки.

— Вау! Какой мягкий! Он реально как мякиш!

Почувствовав нежную текстуру под пальцами, девушка расплылась в улыбке.

В то же время, ласковое прикосновение Джесси принесло счастье и самому слайму.

Др-р-р-р!

— Кья-я! Он вибрирует! Щекотно!

— Вибрирует? Финн! Ты точно уверен?

— Наверное, все в порядке? Думаю, он счастлив?

— «Наверное»?! Что значит «наверное»?!

— Откуда мне знать, о чем думает слайм? По крайней мере, он не нападает.

Пока служанка и рыцарь препирались, Джесси самозабвенно наглаживала слайма.

«Он милый, мягкий и воспитанный!»

В восторге от тактильных ощущений, Джесси сделала заявление:

— Я забираю его домой! Буду растить!

— ЧТО?!

— Простите?!..

Шокирующая декларация заставила служанку и рыцаря заткнуться и синхронно уставиться на Джесси.