Переходный период

Через шесть часов небо на востоке начало светлеть.

Холодный ветер проносился через сосновый лес, поднимая с земли нерастаявший снег и с шуршанием ударяя по кожаным доспехам солдат.

Накен первым поднялся на ноги и пнул дремавшего рядом молодого солдата. Его грубый голос эхом разнёсся в утреннем тумане:

— Все подъём! Собирайте вещи, пора возвращаться!

Спасённые крепостные двигались медленнее. Кто-то всё ещё перебирал в руках крошки чёрного хлеба, полученные вчера вечером, кто-то плотнее кутался в свою поношенную одежду. По сравнению с голодными и холодными днями в логове разбойников, возможность вернуться домой, пусть и под пронизывающим ветром, согревала душу.

Ло Куньлунь вместе с солдатами увязывал поклажу, украдкой поглядывая на стоявшего неподалёку Рауля.

Рауль стоял спиной ко всем и поправлял свой меч. Утренний свет очерчивал его прямую спину. Ритм его дыхания отличался от обычного.

При вдохе его грудь медленно поднималась, а при выдохе звука почти не было слышно, словно он что-то сдерживал. Ло Куньлунь тут же мысленно приказал: «Нуль, просканируй частоту дыхания Рауля, создай модель данных».

«Бип… Сканирование. Частота дыхания 0.8 раз в секунду, амплитуда движения грудной клетки на 30% ниже, чем у обычного человека. Это инстинктивная реакция, выработанная годами тренировок».

Увидев это, Ло Куньлунь мысленно вздохнул.

Дыхательная практика не зря так называется, она определённо связана с дыханием. К сожалению, наблюдая за Раулем всю ночь, он ничего не добился.

А подходить к рыцарю Хандэ, чтобы просканировать его, было и вовсе немыслимо.

Хотя Ло Куньлунь и заслужил его благосклонность своим поступком, в глазах этого господина рыцаря он был всего лишь подающим надежды юнцом.

Если тот решит, что он зазнался и не знает своего места, он мог запросто выхватить меч и зарубить его.

Отряд тронулся в путь по узкой тропинке, протоптанной в снегу.

Проведя в пути большую часть дня, к вечеру они добрались до ближайшей к логову разбойников деревни. Ополченцы на въезде, увидев знамя Хандэ, тут же затрубили в рог.

Отряд решил заночевать здесь.

Крестьяне постепенно собрались вместе и начали тихо переговариваться. Первоначальная радость сменилась тревогой.

— Моя глинобитная хижина… не украли ли оттуда инструменты? Как я весной землю пахать буду?

— Моему младшему сыну всего пять лет. Как он там без меня…

Для крестьян дом, инструменты и семья — это основа их существования. Без этого выжить было трудно.

Они отсутствовали больше месяца, и что стало с их домами и семьями, было неизвестно.

Не воспользовались ли их отсутствием бродяги или одиночные разбойники, не украли ли мебель и инструменты, не повредили ли дома…

Все эти мысли, после того как миновала опасность, стали предметом их разговоров.

Впрочем, по сравнению с теми, кто погиб, они, по крайней мере, остались живы.

Ло Куньлунь не присоединился к разговору. Он нашёл у околицы колодец, набрал ведро воды и наскоро умылся.

Глядя на своё отражение в воде — черноволосый, черноглазый, с худым лицом и ещё не сошедшей с губ детской припухлостью, — он подумал: «Неплохо. Привычный облик из двух предыдущих жизней. Раса, похоже, та же».

На следующий день после полудня отряд наконец добрался до поместья Хандэ. Поместье было окружено деревянным частоколом, внутри которого в беспорядке стояли глинобитные хижины крепостных и кузница.

В центре находился дом Хандэ, гораздо более внушительный, чем окружающие его строения. Впрочем, он редко бывал в поместье, доверяя управление им местному старосте.

Хандэ не стал задерживаться. Он отдал распоряжения новому старосте, в том числе об освобождении Ло Куньлуня от крепостной зависимости и о размещении спасённых крестьян.

После этого он вместе с Раулем и остальными всадниками отправился в резиденцию семьи Рот с докладом.

Принимал дела упитанный мужчина средних лет в чистой серой одежде, подпоясанный кожаным ремнём. На его лице всегда играла добродушная улыбка.

Это был новый староста поместья, которого звали старый Клара.

Что касается прежнего старосты, то его давно повесили. За потерю ценного боевого коня его имущество было конфисковано в качестве компенсации за ущерб, нанесённый его халатностью.

— Не паникуйте! У кого есть дом, идите домой. У кого нет, за мной, найдём где-нибудь место! — старый Клара хлопнул в ладоши, его голос был громким. — Господин Хандэ приказал освободить вас от месячной повинности и выдать по полмешка зерна!

Крестьяне радостно закричали и бросились в сторону своих домов.

Тем временем старый Клара подошёл к Ло Куньлуню и радушно похлопал его по плечу:

— Лорен, пойдём со мной. Нечего тебе в бараках тесниться.

Ло Куньлунь немного удивился, но всё же пошёл за старым Кларой. Дом старого Клары был просторной глинобитной хижиной с двумя деревянными кроватями и печью с дымоходом. Он был гораздо лучше жилищ обычных крестьян.

Войдя внутрь, старый Клара достал из шкафа две аккуратно сложенные холщовые рубахи и пару новых матерчатых туфель и протянул их Ло Куньлуню.

— Это небольшой подарок. Возьми, в городе нужно выглядеть прилично.

— Кстати, я твоего отца с детства знал. Не прошло и двух лет, как он умер, а с тобой такое случилось. Это я не уследил…

Ло Куньлунь внешне выглядел взволнованным, но внутри оставался хладнокровным.

Отец прежнего хозяина тела действительно знал старого Клару, но только поверхностно.

Один — овдовевший холостяк-крепостной, другой — свободный человек, да ещё и с деньгами. Их отношения ограничивались приветствием при встрече на дороге.

Все эти разговоры были лишь для того, чтобы наладить отношения.

Старому Кларе было сорок семь лет, что по тем временам считалось долгожительством. Он был умён и не мог пренебречь Ло Куньлунем, поэтому и поселил его у себя.

Он подарил Ло Куньлуню две чистые холщовые рубахи и туфли, а вечером зарезал курицу.

По его мнению, «Лорен» в будущем мог стать оруженосцем какого-нибудь господина, а его потомки, возможно, станут такими же, как господин Хандэ.

И тогда он сам или его потомки смогут извлечь из этого выгоду.

К тому же, даже если тот всю жизнь останется простым солдатом, для большинства жителей Долины Пепла он всё равно будет человеком, с которым не стоит ссориться.

А две рубахи и курица для старосты поместья — не такое уж большое богатство. Это небольшая цена за хорошие отношения с подающим надежды юношей.

Так Ло Куньлунь провёл самую спокойную ночь с тех пор, как попал в этот мир, в доме старого Клары.

После этого, на крестьянской телеге, направлявшейся в город Серый Камень, Ло Куньлунь отправился в казармы.