Близкий провал

— Вперёд! Цепляем цепи!

Тринадцать рыцарей низшего ранга, облачённые в утяжелённые полные доспехи, каждая пластина которых была на треть толще обычной, бросились вперёд. Их сорокакилограммовая броня заставляла их глубоко увязать в болотной грязи, каждый шаг оставлял глубокий след. Они были подобны тринадцати движущимся стальным крепостям.

Медведь заметил их. Его алый глаз впился в приближающихся рыцарей, и из его глотки вырвался глухой рык. Его огромное тело дёрнулось, и правая передняя и левая задняя лапы, опутанные цепями, напряглись. Цепи натянулись, как тетива лука, и с чудовищной силой хлестнули по рыцарям, словно стальные кнуты!

Дзинь!

Первый удар пришёлся на наплечник рыцаря в первом ряду. Броня мгновенно прогнулась, а глухой звук удара заставил зазвенеть в ушах. Рыцарь по колено увяз в грязи, но благодаря своей броне и силе выдержал удар, который превратил бы обычного человека в кровавое месиво. Он выплюнул сгусток крови с грязью — удар вызвал внутренние повреждения, — но, воспользовавшись моментом, схватил цепь.

Следующие удары цепей обрушились на них, как шторм. Они со свистом рассекали воздух, хлеща по доспехам. Шлем одного из рыцарей был задет, осколки брони разлетелись во все стороны. Он на мгновение потерял сознание, но благодаря своей сверхчеловеческой силе и воле заставил себя очнуться и продолжил рваться вперёд. Понож другого рыцаря был разбит, и он, споткнувшись, упал на одно колено, но тут же опёрся на рукоять меча, поднялся и, хромая, продолжил идти вперёд.

Отступать было некуда. Только схватив цепи, они могли бы дать шанс на последующую атаку. Рыцари двигались треугольным строем. Трое впереди прикрывались тяжёлыми щитами, а остальные десять разделились на две группы и обходили медведя с флангов, направляясь к его правой передней и левой задней лапам.

Удары цепей становились всё чаще, каждый из них нёс в себе сокрушительную силу. Вмятины и царапины на доспехах быстро распространялись, многих от ударов тошнило кровью, кто-то, получив удар в грудь, сгибался от боли, но, стиснув зубы, продолжал сокращать дистанцию.

— Держаться! — прохрипел рыцарь, первым схвативший цепь, его голос был искажён болью.

Когда до медведя оставалось меньше трёх метров, все тринадцать рыцарей одновременно напрягли силы, мёртвой хваткой вцепившись в цепи, и откинулись назад, максимально понизив центр тяжести.

Медведь взревел и яростно дёрнул конечностями. Цепи натянулись до предела. Огромная сила потащила рыцарей по грязи, их ноги пропахали две глубокие борозды. Доспехи на коленях и локтях скрежетали по земле, высекая искры. Они действовали как единое целое, их дыхание и усилия были синхронизированы. Используя вес своей брони и сопротивление болота, они противостояли чудовищной силе медведя.

Звуки ударов цепей по их телам не прекращались. Треск ломающейся брони, глухие стоны рвущихся мышц и рёв медведя слились в одну симфонию боли. Руки были изрезаны цепями до крови, плечи дрожали от нечеловеческого напряжения, но никто не отпустил.

Наконец, под постоянным давлением, размах движений правой передней и левой задней лап медведя был значительно уменьшен. Он уже не мог так свободно атаковать, а его шаги стали медленными и неуклюжими. Гигантский зверь, который только что двигался с поразительной лёгкостью, теперь был словно пригвождён к земле. Он мог лишь издавать оглушительный рёв, но уже не был способен на свободные атаки.

— Тяни! Держи!

Тринадцать рыцарей низшего ранга ревели, их руки мёртвой хваткой сжимали цепи, мышцы на руках вздулись, как змеи. Их выносливость, в четыре-пять раз превышающая человеческую, была доведена до предела. По их шеям, покрытым вздувшимися венами, стекали капли пота, смешиваясь с грязью.

Болото дрожало от рёва медведя. Он яростно извивался, его каменная броня скрежетала о цепи, высекая искры, частицы гумуса и железной руды сыпались на землю.

— Сейчас!

В тот момент, когда медведь был обездвижен, граф Уимбл, виконт Рот и два других рыцаря среднего ранга, которые ждали этого момента, словно стрелы, выпущенные из лука, бросились вперёд с огромными топорами в руках. Лезвия их топоров холодно блестели. Их сверхчеловеческая сила позволяла им быстро передвигаться даже по скользкой грязи.

Они разделились на две группы и атаковали суставы задних лап медведя. Если им удастся перерубить их, с медведем будет покончено!

— Ха!

Граф Уимбл нанёс первый удар. Его топор со свистом рассёк воздух и врезался в сустав левой задней лапы медведя.

Дзинь! Пффф!

Лезвие сначала раздробило внешний слой торфяной корки, затем пробило прочный слой ороговевшей ткани и, наконец, глубоко вонзилось в толстую шкуру и мышцы. Чёрно-красная густая кровь хлынула фонтаном, забрызгав его доспехи.

Почти одновременно топор виконта Рота ударил в сустав правой задней лапы. В тот момент, когда лезвие вонзилось в плоть, медведь издал оглушительный рёв, от которого задрожала вся низина.

Два других рыцаря среднего ранга последовали их примеру, их топоры обрушились на суставы медведя. Треск ломающейся ороговевшей ткани и глухие звуки рвущихся мышц смешались в один ужасный звук. Чёрно-красная кровь растекалась по болоту, окрашивая грязь в тёмно-красный цвет.

Четыре рыцаря среднего ранга, словно обезумев, рубили своими топорами, вкладывая в каждый удар всю свою силу. Лезвия их топоров кромсали плоть, вырывая куски мяса и сухожилий. Они чувствовали, что суставы медведя поддаются. Ещё пара ударов, и они перерубят связки!

Но в этот момент алые зрачки медведя резко сузились, и в его ярости вспыхнуло отчаянное безумие.

— Р-р-ра-а-а-а!

Он напряг все мышцы, его тело, скованное цепями, натянулось до предела. Тринадцать рыцарей низшего ранга почувствовали, как их руки обдало непреодолимой силой, словно их тащила движущаяся гора.

В следующую секунду медведь резко дёрнул конечностями. Раздался треск — якоря, которые лишь зацепились за трещины в его броне, не пробив её, были вырваны из композитного панциря!

— Плохо!

Рыцари, державшие цепи, побледнели. Не успев среагировать, они были оторваны от земли. Словно воздушные змеи с оборванными нитями, они полетели по воздуху. Некоторые врезались в скалы, треск их доспехов и ломающихся костей раздался одновременно. Они погибли на месте. Другие были опутаны цепями, их суставы были вывихнуты, и они с криками падали в болото, где их мгновенно поглощала грязь. Оставшиеся в живых, хоть и приземлились, были тяжело ранены и не могли подняться.

Тринадцать рыцарей низшего ранга, ценой половины своих жизней и тяжёлых ранений, смогли удержать медведя всего на три секунды. За эти три секунды четыре рыцаря среднего ранга смогли пробить его броню и плоть, но им не хватило времени нанести смертельный удар.

— Нет! Ещё чуть-чуть!

Виконт Рот, глядя на окровавленные, но всё ещё целые связки на суставах медведя, издал отчаянный рёв. Ещё две секунды, нет, одна, и они бы перерубили их, и этот гигантский зверь был бы в их власти!

Но медведь не собирался давать им второго шанса.