Последствия, дезертиры

— Виконт, мы почти у лагеря! Там найдём лошадь и вернёмся в Долину Пепла! — Хандэ вёл виконта Рота через лес. Они оба понимали, что нужно бежать, потому что, кто бы ни победил в той схватке, им обоим грозила смерть. Если тебя легко убить, почему бы не убить?

Виконт Рот молчал, но в его глазах горела горечь. Он поставил на кон почти всё, что было у его семьи, и в итоге остался ни с чем. Путь к лагерю, который они когда-то преодолели за полдня, теперь казался бесконечным. Они шли всю ночь, а затем и весь следующий день.

— Почти пришли, виконт, ещё немного, — голос Хандэ был прерывистым от боли в сломанных рёбрах. — Впереди развилка, за теми кустами уже должны быть видны частоколы лагеря.

— Хандэ, — внезапно заговорил виконт Рот, его голос был хриплым, как скрежет песка, — когда дойдём, осмотрись. Если что-то не так, найди наших людей и выведи лошадей. Незаметно, понял?

Хандэ на мгновение замер, а затем понял: виконт хотел уйти тайно. В их нынешнем состоянии они были лёгкой добычей.

— Понял. За нашими лошадьми присматривали наши же люди, так что проблем не будет.

...

В лагере, обнесённом деревянным частоколом, стояли серые палатки. Дым от костров поднимался к небу, но было тихо, не как обычно. Здесь остались в основном конюхи и кладовщики, а также несколько раненых пехотинцев и два молодых оруженосца, временно исполнявших обязанности стражи. Всего в лагере было меньше сотни человек.

Внезапно из конюшни выбежал старый конюх и, дрожа, закричал:

— Смотрите!

Все посмотрели в ту сторону, куда он указывал. По тропинке, спотыкаясь, шли двое: это был весь в грязи Хандэ, несший на спине виконта Рота с перебитыми ногами. Их доспехи были изорваны, а лица покрыты кровью.

— Виконт! — к ним бросились его люди.

Виконт Рот, увидев лагерь, обмяк на спине Хандэ и едва не упал.

— Быстрее… занесите нас внутрь, — прохрипел он.

— Сначала занесите виконта в палатку, найдите доску для носилок, вскипятите воды! — крикнул Хандэ, прижимая руку к груди.

Виконт Рот лежал в палатке на подстилке из сена, его раны были кое-как перевязаны. Люди толпились снаружи, на их лицах был страх. Виконт тяжело ранен — это плохая новость. Возможно, вся армия уничтожена! Что же тогда делать им, оставшимся здесь?

Вечером костры в лагере горели, но было тихо. Тем временем люди из Долины Пепла, сев на лошадей и в повозки, тайно покинули лагерь.

— Как только вернёмся в наши владения, мы будем в безопасности, — пообещал Рот. — Если доберёмся, всех вас ждёт щедрая награда!

Его ноги ещё не зажили, Хандэ тоже был ранен, так что им приходилось полагаться на этих конюхов и кладовщиков. Размышляя о случившемся на болоте, он не мог понять: почему победитель, кем бы он ни был, не добил их? Может, победителя и не было, и все погибли? Или выживший тоже был тяжело ранен и умер? Жаль, что сейчас нужно было спасать свою жизнь, иначе он бы обязательно вернулся посмотреть. Ему казалось, что и в лагере было небезопасно.

...

Ночь была холодной, но ещё холоднее было будущее. Хок прислонился к дереву, его пальцы теребили зазубренный меч. Он не ел уже сутки, губы потрескались, и даже слюну было больно глотать. Его товарищи по несчастью были в таком же состоянии. Перед ними был лагерь. Как дезертиры, они бы не вернулись сюда, если бы не голод. Сначала они хотели лишь украсть немного еды, но, увидев, что в лагере остались лишь старики и раненые, у некоторых созрел другой план.

Они наблюдали за двумя болтавшими охранниками у ворот и редкими фигурами, мелькавшими вдали. Лагерь был почти пуст, охрана была слабой, большинство людей, похоже, были в панике.

— Босс, в лагере мало людей, — прошептал его помощник Айк. — На складе должны быть мешки с хлебом, копчёным мясом и водой. Мы могли бы взять не только еду.

Хок сглотнул. Голод заставил его крепче сжать меч. Он посмотрел на два десятка своих людей и сказал ледяным голосом:

— Здесь мало людей. Нас двадцать, мы выжили в бою. Убьём их, заберём всё, что сможем, и уйдём к границе. Никто нас не будет преследовать, и еды хватит надолго.

Все замерли.

— Убивать? — пролепетал молодой оруженосец. — Они же тыловики, не бойцы. Мы могли бы просто взять еду и уйти…

— Просто взять? — перебил его Хок. — Мы — дезертиры. Если не будем жестокими, не выживем. Без еды мы не сбежим.

— Босс прав. У нас нет пути назад. Чтобы выжить, нужно их убить!

— Если не сейчас, то потом придут другие, такие же, как мы, и тогда уже неизвестно, кто кого убьёт!

Дезертиры переглянулись. Ради выживания убить нескольких безоружных тыловиков — что в этом такого?

Хок, видя, что все согласны, отдал приказ:

— Я и Айк с тремя людьми идём на склад. Остальные делятся на две группы: одна — в конюшню за лошадьми, другая — в жилые палатки. Всех убить. Действовать быстро и тихо.

...

Через час в лагере воцарилась тишина. Земля была залита кровью. Всё ценное было вынесено в лес, три лошади были оседланы и навьючены мешками.

— Уходим, к границе!

После их ухода из укрытий — из ям, из-за углов, даже из отхожих мест — начали выбираться те, кому удалось выжить. Они, поддерживая друг друга, подбирали с земли крошки хлеба и пили воду из колодца. Костры в лагере погасли, вдалеке выли звери.

Внезапно из леса донеслись шаги и тяжёлое дыхание. Выжившие замерли, думая, что это вернулись люди Хока. Но из леса вышли двое в рваных кожаных доспехах. Это были оруженосцы, Эрих и Маркус.

Эрих сразу понял, что что-то не так. В лагере было слишком тихо, на земле виднелись свежие пятна крови.

— Кто здесь? — крикнул он.

Старый конюх, дрожа, вышел из-за угла.

— Мы… мы выжившие.

Эрих, увидев рану на его руке и разгром в лагере, спросил:

— Дезертиры?

Старик кивнул.

— Двадцать человек. Забрали всё и ушли к границе…

Маркус, закашлявшись, прервал его. Он достал кусок хлеба и жадно впился в него. Эрих нахмурился. Ему было не до чужих проблем, нужно было найти место для отдыха и чистую воду.

— В конюшне остались лошади?

— Нет… всех увели или они разбежались. На складе тоже почти ничего не осталось.

Лицо Эриха потемнело. Он надеялся найти лошадь, чтобы вернуться в свои владения. Теперь оставалось лишь ждать, вдруг сбежавшие лошади вернутся сами. Он был оруженосцем, аристократом. Все бежали, так что его, наверное, не казнят. «Закон не писан для толпы, закон не писан для толпы…» — бормотал он, сжимая в руке палку.

Он был из боковой ветви семьи Уимбл. Он пошёл с графом, чтобы заслужить себе место при дворе. Но всё пошло прахом. Он пытался убедить себя, что не виноват, что это всё из-за чудовища. Если его и найдут, то что? Казнят всех беглецов? Он слышал, что на границе есть спорные земли, где живут такие, как он, но для него, аристократа, заниматься там земледелием или стать наёмником было хуже смерти. И так думали многие оруженосцы.