Письмо графа

— Фух…

Ло Куньлунь медленно закончил упражнение. Когда он сжал кулаки, его кости и сухожилия издали звук, похожий на дрожание тетивы лука. Это был признак того, что его фасции и кости точно соединены, а сила течёт по телу плавно и гармонично.

Он посмотрел на свои ладони. Они не были грубыми, как у обычных рыцарей.

Благодаря точной настройке наномашин, тонкой шлифовке боевыми искусствами и лучшему развитию, с его нынешними физическими показателями 8 и более прочной и выносливой структурой тела, один его удар мог раздробить камень и сломать металл.

Даже рыцарь среднего ранга с такими же или даже немного более высокими физическими показателями не смог бы одолеть его в лобовом столкновении.

«Наконец-то я чего-то достиг», — тихо пробормотал Ло Куньлунь. — «Интересно только, сколько лет мне понадобится, чтобы достичь уровня высшего рыцаря с показателями 12».

В этот момент Ло Куньлунь был вполне способен покинуть казарму.

Он мог одолеть тигра и выдержать яд змей и насекомых.

С такими способностями он мог бы безбедно жить даже в глухом лесу.

Но в этом мире все земли принадлежали аристократам. Не было ни безземельных господ, ни бесхозных земель.

Покинув семью Рот, он либо станет разыскиваемым дезертиром, либо будет вынужден скрываться и жить как дикарь.

А в казарме было стабильное снабжение продовольствием и относительно безопасные условия для тренировок. Только дурак ушёл бы сейчас.

«Нужно подождать, по крайней мере, до тех пор, пока я не достигну предела своих возможностей, или пока не раскрою главную тайну дыхательной практики», — решил Ло Куньлунь и повернулся в сторону казармы.

Ему казалось, что дыхательная практика в этом мире — это не просто обобщение опыта аристократов. За ней определённо скрывались следы утраченной цивилизации или сверхъестественных существ.

У него были наномашины, и его скорость тренировок уже была чудом.

То, чего другие не могли достичь за всю жизнь — звания рыцаря среднего ранга, — он достиг всего за год.

Но с ростом физических показателей эффект от частиц излучения становился всё слабее. Чтобы достичь более высокого уровня, вероятно, потребуется три-пять лет.

Так как же те рыцари среднего и высшего ранга достигали своих высот?

...

В самом сердце владений Долины Пепла, в каменном особняке семьи Рот.

Роман Рот стоял у окна, сжимая в руке письмо с сургучной печатью. Костяшки его пальцев побелели от напряжения.

Этот золотоволосый мужчина средних лет был огромен, с широкими плечами и спиной. Даже просто стоя, он излучал гнетущую ауру. Это было физическое устрашение, порождённое физическими показателями 8.

На столе перед ним в серебряной чашке дымился чай. Аромат свежего молока и чая наполнял воздух.

Это была роскошь, доступная только аристократам, причём богатым.

Но виконту Роту сейчас было не до чая.

— Лес Адо… возможно, там есть магический зверь… — тихо повторил он слова из письма, нахмурившись.

Магические звери — это сверхъестественные существа, рождённые среди обычных зверей, подобно рыцарям среди людей.

Они были крупнее, сильнее, и, по слухам, некоторые из них обладали разумом, не уступающим человеческому.

Они были настоящим сокровищем. Их шкуры можно было использовать для изготовления прочных поддоспешников, а когти и кости — для создания превосходного оружия.

А самое ценное — кровь магического зверя. Её можно было пить в чистом виде или готовить из неё зелья, которые напрямую повышали физические показатели и помогали преодолевать рыцарские барьеры.

Можно сказать, это был ключ к тому, чтобы рыцарь низшего ранга стал средним, а средний — высшим.

Такое сокровище встречалось раз в сто лет и могло свести с ума любого аристократа.

Но и опасность охоты на магического зверя была ужасающей.

В истории были случаи, когда великие аристократы и феодалы собирали огромные армии для охоты на магического зверя, но в итоге теряли своих рыцарей и солдат, а их владения захватывали соперники.

Мужчин либо убивали, либо подвергали жестоким унижениям: кастрировали и держали под замком, заставляя смотреть, как враги насилуют их жён, дочерей и сестёр, прерывая их род.

А если они были красивы, то их отдавали старым извращенцам…

Участь проигравшего была ужасна, хуже смерти!

Рот, конечно, понимал этот риск, но у него не было выбора.

Он стал рыцарем среднего ранга благодаря случайно полученному зелью «Волчьей ярости» и природным данным. Только так он смог поднять семью Рот до нынешних высот.

После поглощения области Стеклянной Реки общая площадь его владений достигла семи тысяч квадратных километров, а постоянная армия была увеличена до тысячи человек.

Но его сыновья были бездарны.

Несмотря на то, что они практиковали родовую дыхательную практику и посвящали всё своё время тренировкам, их физические показатели не превышали 3, и им не было суждено стать рыцарями.

Среди его незаконнорожденных сыновей был один талантливый, но его способностей хватало только на то, чтобы стать рыцарем низшего ранга.

Как только он умрёт, семья Рот, лишившись военной мощи рыцаря среднего ранга, в лучшем случае вернётся к своему прежнему состоянию, а в худшем — будет уничтожена соседними силами, и трёхсотлетняя история прервётся.

— Граф Уимбл… — виконт Рот посмотрел на подпись в письме, его взгляд был сложным.

Граф Уимбл был самым могущественным феодалом в этом регионе, у него была шеститысячная постоянная армия.

Включая пехоту, элитных лучников, тяжеловооружённых воинов, кавалерию и так далее.

У него было больше людей, и его войска были лучше оснащены. Он был вне конкуренции.

Включая самого графа, у него было двадцать три рыцаря низшего ранга и четыре — среднего.

С такой силой он был одним из самых влиятельных аристократов в Королевстве Пурпурного Шиповника.

То, что семья Рот смогла без проблем поглотить область Стеклянной Реки, было сделано с молчаливого согласия графа Уимбла.

А в письме говорилось, что и они, его вассалы, должны присоединиться.

Семья Уимбл была огромна, и любое их крупное действие привлекало внимание.

К тому же, нужно было защищать свои владения, поэтому всё должно было происходить в тайне, и они не могли выделить много войск.

А за участие в охоте можно было получить долю крови магического зверя…

Подумав, Рот принял решение.

— Линви! — низким голосом позвал виконт Рот.

Через мгновение в комнату вошёл проворный телохранитель в чёрной одежде и опустился на одно колено:

— Виконт.

— Передай мой приказ, — взгляд виконта Рота стал решительным. — Тайно соберите двести элитных солдат под командованием двадцати элитных оруженосцев и немедленно отправляйтесь к окраине леса Адо.

— Кроме того, сообщи Хандэ, Уолтону и остальным, чтобы они готовились. Я отправлюсь с ними. Ты остаёшься здесь.

— Виконт, мы действительно… — Линви колебался. Он знал, насколько рискованна эта охота.

— Мы должны, — прервал его виконт Рот, его тон был твёрд, как сталь. — Даже если это будет гора мечей и море огня, мы должны попытаться.

— Иначе всё, что мы имеем, — это лишь мыльный пузырь.

— К тому же, мы уже знаем об этом. Не участвовать — значит умереть.

Раз граф Уимбл осмелился сообщить ему эту новость, он, несомненно, был готов ко всему. Если он откажется, семью Рот ждёт гибель.

Дело о магическом звере было слишком важным. Лучше убить тысячу невинных, чем упустить одного.

С его силой, он мог легко расправиться со всей верхушкой владения, включая самого Рота.

Услышав это, Линви больше ничего не сказал и почтительно ответил:

— Слушаюсь, я сейчас же всё сделаю.

Когда телохранитель ушёл, виконт Рот взял серебряную чашку и залпом выпил тёплый чай.

Насыщенный вкус чая не успокоил его тревоги, потому что в случае неудачи семья Уимбл лишь пострадает, а его собственная семья будет уничтожена.