Боевая операция

— Это же тяжёлая броня «Брок»! И полный комплект!

Неподалёку раздался изумлённый возглас рыцаря-возницы. В его голосе звучало чистое неверие. Его собственная выносливость достигала 5, что делало его элитой среди рыцарей, но он и представить не мог, что когда-нибудь воочию увидит лучшие доспехи на континенте.

Едва он произнёс эти слова, как несколько других рыцарей в лагере столпились вокруг, их взгляды горели нескрываемой завистью. Оружие, доспехи и скакун — вот три столпа, на которых держалась жизнь рыцаря на поле боя. Безоружный не ровня вооружённому, а вооружённый — закованному в броню. Хорошие доспехи в смертельной схватке могли спасти от ран и позволить выдержать несколько лишних ударов вражеского меча или топора.

И среди всех тяжёлых доспехов броня «Брок», производимая в южном Королевстве Золотой Жимолости, была настоящей легендой. Она кардинально отличалась от обычных рыцарских доспехов из утяжелённой стали. Сохраняя ту же прочность, броня «Брок» изготавливалась по особой технологии ковки, что позволяло уменьшить её вес и снизить расход выносливости рыцаря. Кроме того, её конструкция была настолько продуманной, что гибкость в ней почти не уступала движениям человека без доспехов.

На создание одного такого комплекта уходило полгода работы двухсот искусных мастеров. Стоимость его достигала тридцати тысяч золотых монет — это было равно двухлетнему налоговому доходу всей семьи Рот. Но даже при наличии денег купить её было практически невозможно. Королевство Золотой Жимолости давно объявило броню «Брок» стратегическим ресурсом, строго контролируя её производство. Каждый комплект имел уникальный номер и был запрещён к вывозу за пределы королевства. Даже самым влиятельным людям было непросто заполучить её. Во всём Королевстве Пурпурного Шиповника, которое считалось мощной континентальной державой, официально числилось не более десяти таких комплектов.

Именно поэтому каждый из них был реликвией, передаваемой по наследству. И вот сейчас один из них был прямо здесь.

...

После короткого знакомства выяснилось, что прибывший рыцарь — Райан Карл, главный рыцарь семьи Карл. Он был родным младшим братом нынешнего маркиза Карла и после совершеннолетия стал его верным помощником. Эта броня «Брок» и огромный меч, вероятно, были величайшими сокровищами семьи Карл. Тот факт, что Райан использовал их, говорил о глубокой привязанности между братьями и о чрезвычайной важности этой миссии.

Нынешний рыцарь среднего ранга из семьи Карл был уже стар, ему было под семьдесят. Через десять с небольшим лет, даже если он не умрёт, его силы иссякнут. Райан же был сильнейшим рыцарем низшего ранга в семье. Если бы ему удалось получить несколько сосудов крови магического зверя, он смог бы прорваться на следующий уровень всего за три-пять лет. Что касается того, станет ли он после этого претендовать на титул брата, — для семьи Карл было важнее, чтобы власть оставалась в их руках, а не перешла к чужакам.

Молодой человек с пепельно-русыми волосами, сопровождавший Райана, также был рыцарем. В свои двадцать три года он уже преодолел человеческие пределы и стал рыцарем низшего ранга. Такой талант вызывал у Рейтона смешанные чувства. С его нынешней выносливостью ему потребуется ещё как минимум семь-восемь лет, чтобы достичь того же.

После этого отряды солдат разбили лагеря по территориальному признаку, не вступая в контакты друг с другом. Ло Куньлунь, укрывшись под брезентом, жевал чёрствый хлеб. Издалека доносились глухие удары — это инженеры собирали катапульты. Звуки смешивались с металлическим лязгом налаживаемых баллист. Атмосфера была настолько гнетущей, что, казалось, воздух можно было резать ножом.

...

— Лорен, как думаешь… мы вернёмся живыми? — рядом с ним раздался подавленный голос молодого Тома. — Я видел, как один из рыцарей нёс стофунтовый топор, будто это была простая деревянная палка.

— Если даже такие могучие воины здесь, то с кем нам предстоит сражаться?

Хотя с момента поступления на службу он готовился к смерти на поле боя, кто мог не бояться, когда она так близко?

Ло Куньлунь не ответил, погружённый в свои мысли. «Такая масштабная операция… Цель, должно быть, нечто из ряда вон выходящее».

Прежде всего, он был уверен, что это не человек. Пятитонная баллиста «Сокол-Бронебой» с её дозвуковыми бронебойными болтами и пробивной силой, сравнимой с крупнокалиберной снайперской винтовкой, могла бы с лёгкостью разорвать на части даже рыцаря высшего ранга в полном вооружении. Но такое оружие явно не предназначалось для борьбы с людьми. Оно обладало огромной разрушительной силой, но было неповоротливым и годилось лишь для поражения массивных, медленных целей. Люди, относительно небольшие и разумные, не входили в их число.

В этом мире существовало особое излучение, которое могли использовать люди. Почему же его не могли использовать звери?

Значит, это какой-то гигантский монстр?

Тем временем в самом большом шатре лагеря, плотно окружённом доверенными солдатами, собрались все рыцари. Четырнадцать рыцарей низшего ранга и четыре — среднего, включая виконта Рота и инициатора всей операции, графа Уимбла.

Рыцари низшего ранга стояли по обе стороны, а четверо среднего ранга сидели в центре. Во главе стола находился граф Уимбл. Его могучее телосложение источало гнетущее давление, порождённое невероятной физической силой.

— Мои разведчики обнаружили цель в самом сердце Чёрного болота. Это огромная тварь. Убив её, мы получим не меньше пятидесяти сосудов крови магического зверя!

При словах графа дыхание присутствующих участилось. Один сосуд вмещал около десяти литров, значит, пятьдесят сосудов — это пятьсот литров. Граф Уимбл, как организатор, естественно, забирал львиную долю. Оставшееся делилось между участвующими силами. Их семьям досталось бы как минимум по два-три сосуда. Двух сосудов было достаточно, чтобы рыцарь низшего ранга с высокой вероятностью мог прорваться на средний уровень. Если же изготовить из крови зелье, эффект был бы ещё сильнее, а срок хранения — дольше. Такое сокровище можно было бы оставить и следующему поколению, обеспечив семье преемственность в высшей боевой мощи.

Виконт Рот сидел в стороне, его пальцы бессознательно поглаживали рукоять меча, а в глазах горел жаркий огонь. Учитывая его вклад как рыцаря среднего ранга, после успешной охоты ему полагалось бы не два, а как минимум три-пять сосудов. Будущее семьи Рот было бы не только обеспечено, но, возможно, они смогли бы подняться ещё выше!

Однако он понимал, что с этой тварью справиться будет нелегко.

— Чёрное болото — это естественная низина, окружённая возвышенностями. Оно круглый год заполнено водой и грязью. Эта тварь прячется в самой глубокой трясине, и выследить её почти невозможно.

Кончик пальца графа скользнул по карте болота на столе, оставляя глубокую царапину.

— Поэтому мой план таков: сначала инженеры построят скрытые укрепления на краю болота и разместят катапульты, баллисты и «Сокола-Бронебоя» на возвышенностях. Мы используем рельеф для засады, выманим тварь, а затем расстреляем её. Конечно, это самый идеальный и удачный сценарий.

— Если бы всё было так просто, вы бы мне не понадобились, — добавил граф Уимбл. — «Сокол-Бронебой» хоть и силён, но промах — и всё впустую. Учитывая мощь магического зверя, обычные баллисты и катапульты, даже попав, вряд ли нанесут ему серьёзный урон. К тому же, из-за тумана на болоте мы должны быть готовы к худшему. А худший сценарий — это когда лучники выманивают врага стрелами, катапульты забрасывают его якорями, чтобы ограничить движение, солдаты строят стену щитов и выставляют копья, чтобы измотать его, а рыцари наносят смертельный удар!

Проще говоря, они собирались завалить зверя трупами, позволив солдатам измотать его, чтобы самим нанести решающий удар в самом конце.