Реванш

***

Первые лучи солнца начинали виднеться из-за горизонта, разливаясь бликами и отблесками по водяной глади реки, разделявшей две части города. Близилось время отправления в Инферно. Вся предыдущая ночь была проведена в последних подготовках и лишь пару часов перед рассветом было уделено восстановлению сил. Наверное, сейчас я был в лучшей форме за последние несколько сотен лет на сколько это было возможно за столь малый срок. Однако, больше откладывать этот момент было нельзя.

-Конечно хотелось бы, чтобы ты открыл ещё как минимум один круг, прежде чем отправляться.

-На данном этапе достаточно и того, что есть. Ты же понимаешь, что даже ещё один лишний день может ей дорого обойтись. А учитывая возможности следующей ступени, её открытие займёт намного больше времени…

-Понимаю… Что ж, тогда я открываю портал.

Мы находились вблизи все того же моста, где проходили все наши тренировки. Как только Манус начал процедуру создания портала, я почувствовал на верхушке одной из массивных опор присутствие знакомой ауры. Мой друг кажется тоже обратил внимание на данное явление.

-Как некстати…

-Нет. Сейчас лучший момент.

Я уже определил того, кто решил преградить нам путь, и пошёл ему навстречу, даже не замечая, что под ногами уже была вода.

-Дарко? Ты уверен, что справишься?

-В этот раз все будет по-другому.

-Не забывай, что он может зайти дальше, чем ты. Если я увижу, что чаша весов склонилась в его сторону, то тут же вмешаюсь.

-Не переживай. Ничего такого не произойдёт.

Я старался дать понять Манусу, что совершенно точно собираюсь закончить этот бой победителем. Впрочем, он и сам, кажется, понимал, что мне необходимо свести счёты, если я собираюсь в будущем встретиться и с ним.

Когда я подошёл достаточно близко, ко мне наконец обратился вторгшийся в этот мир демон – Джастис Юстиция.

-Я пришёл забрать тебя, Дарко Аффектум.

-Хозяин все же отдал приказ своей послушной пешке?

-Это был лишь вопрос времени. Надеюсь, ты прислушался к моим словам в прошлый раз и не терял времени даром.

-Можешь попробовать в этом убедиться.

Когда раннее я сказал о том, что сейчас лучший момент для появления врага, я имел ввиду то, что лучше принять первое сражение по эту сторону. За столько столетий мир людей уже успел мне стать домом, а значит фактически мы должны были столкнуться на моей территории. Может это и не давало мне весомых преимуществ, но по крайней мере с моральной точки зрения мне было намного проще.

Учитывая, что мы с Джастисом уже успели изучить друг друга в первом раунде, не смотря на итог, я решил сразу перейти к более решительным действиям.

-ТРЕТИЙ КРУГ ИНФЕРНО!

Как правильно заметил мой противник, я не терял времени даром. Безусловно основной целью моих тренировок было открыть как минимум ещё один круг. Но, помимо этого увеличить контроль над теми, что уже были вновь открыты при тех или иных обстоятельствах. В частности, поэтому я мог без труда перейти сразу на данную ступень, не затрачивая времени на первую и вторую. К тому же теперь я мог находиться в этом состоянии намного дольше и распределять силы эффективнее.

К этому времени с порывами ветра в моей руке уже материализовался мой «верный союзник» в предстоящем сражении – демоническое оружие, напоминающие когти дракона, готовое вцепиться в любого, кто встанет на пути.

-Сразу показываешь свою решимость. Это внушает оптимизм. Но ты же не думаешь, что я и в этот раз буду сдерживаться?

Может он решил таким образом пошатнуть мою уверенность – вокруг него образовались такие же выплески ауры, как при открытии третьего круга. Затем в вытянутой правой руке появилось его демоническое оружие, клинок, по форме напоминающий нож мясника, с прорезью в лезвии под дополнительную рукоять, в то время как более вытянутая основная имела острый наконечник, а гардой по сути являлось само лезвие. С виду его клинок не представлял из себя чего-то особенного, однако благодаря дополнительной рукояти и острому наконечнику на противоположном конце, этому оружию открывалось множество возможностей для неожиданных манёвров.

”Пусть так. Этим меня не проймёшь!“

Мы продолжали пристально смотреть друг другу в глаза, как вдруг…

-!!

Джастис исчез из моего поля зрения и за считанные секунды оказался у меня за спиной.

>!!!<

Раздался звук соударяющегося металла. Наши клинки столкнулись ещё до того, как наши взгляды вновь пересеклись. Полагаю, он рассчитывал застать меня врасплох за счёт скорости, но моим глазам даже не нужно было поспевать за ним, чтобы отразить атаку, поскольку я знал, откуда она будет направлена. Раз он сказал, что не будет сдерживаться, было бы очевидно сразу на максимальной скорости нанести удар из слепой зоны противника.

-Неплохо.

-Боюсь, в этот раз ты меня недооцениваешь.

Слегка усмехнувшись, Джастис сменил хват и резким движением оттолкнул мой клинок в сторону, а затем, сократив дистанцию, начал исполнять восходящий замах остриём рукояти. Мой баланс хоть и был нарушен, но все же…

>!!!<

Выставив свою ногу на опережение, мне удалось использовать оружие противника, как опору. Таким образом, завершив свой взмах, величавый демон ненароком подбросил меня в воздух, так и не оставив на мне и царапины. В то же время, он сам оставался открытым.

Зависнув в воздухе, я придал себе вращение, а затем использовал эту инерцию, чтобы провести круговой взмах по уязвимому месту врага.

>!!!<

Очередной скрежет металла дал понять, что атака была заблокирована, хоть мне и удалось отбросить противника на расстояние.

Не теряя ни секунды, мы снова сократили дистанцию между нами. Наши клинки продолжали вгрызаться друг в друга, так и не получая возможности оставить след на плоти.

Если бы Джастис использовал третий круг ещё в первой схватке, мой клинок не продержался бы и пары ударов, не говоря уже о том, что он смог тогда разрушить его голыми руками. Но сейчас мои когти уверенно держали любой натиск, да и моих сил было ещё хоть отбавляй.

Джастис снова ловко сменил хват и попытался сократить дистанцию. Ход его мыслей был предельно ясен – моё оружие при таком раскладе имело больший радиус атаки, а значит на ближних дистанциях управлять им становилось сложнее. Так он думал. Однако, причудливая форма моего клинка позволяла достаточно быстро переходить от натиска к защите, таким образом…

>!!!<

… Его очередная попытка достать меня обернулась неудачей. На данном этапе никто из нас не мог получить преимущество. Если в прошлый раз Джастис до определенного момента сдерживал себя, то сейчас пришла моя очередь первым пошатнуть наш баланс.

Уйдя в глухую оборону, мой противник видимо рассчитывал выждать удобный момент для контратаки. Однако, в этой битве мы действовали по моим правилам. Готовясь к очередному взмаху, за доли секунды я заметил, как мой оппонент сменил стойку, а затем…

”Этого я и ждал“

>!!!<

… Исчез прямо у него перед глазами. Тем временем лезвие, которое было нацелено отразить мою атаку, рассекло лишь воздух с характерным свистом.

Оказавшись за спиной у своего врага, я сделал выпад в его сторону.

>!!!<

Поверхность воды, отражавшая серое пасмурное небо, окрасилась в тёмный цвет крови. Несмотря на то, что противник умудрился отпрыгнуть в последний момент, мои когти все же смогли достать его.

-А я надеялся нанести более серьёзную рану.

-Хм, значит ты все-таки можешь двигаться ещё быстрее. Поздравляю. В этот раз ты и вправду застал меня врасплох.

Всего лишь порез на пол щеки, но все же первая кровь была за мной. Значит, он был не так уж не досягаем, как при первой встречи.

-В следующий раз одним порезом не отделаешься.

-В этом сражении мне действительно хочется верить твоим словам. Готов перейти на следующую ступень?

В качестве ответа я лишь скорчил ухмылку, понимая к чему он клонит, но готовый все с той же решимостью принять его вызов.

Когда простой обмен ударами не приносит плодов, становится понятно, что нужно повышать ставки, иначе столкновение может длиться вечно. При таком раскладе победителем становился не тот, кто лучше владел своим оружием, а тот, кто более умело и грамотно распределял свои силы и контролировал ауру. Можно было сразу избрать агрессивный подход и использовать мощнейшие техники из своего арсенала, но, если противнику удалось бы избежать попадания, ты сам рисковал очень быстро лишиться всей выносливости. И наоборот, более слабые приемы сохранили бы больше сил, но и урон был бы значительно ниже, а увернуться проще. В итоге, кто подберёт наилучшее сочетание своих умений, тот скорее всего и победит.

Джастис не произнёс ни слова, но по образовавшемуся свечению вокруг него стало ясно, что он перешёл на следующую ступень. Затем последовал диагональный взмах клинком. Между нами сейчас было метров двадцать, и разумеется обычный взмах ни за что бы меня не достал. Вот только теперь его, казалось бы, бессмысленная атака была подкреплена возможностями четвертого круга. По этой причине вода на поверхности реки словно получила команду этим действием, и вот на меня уже мчится водяная коса, которая в точности повторяла направление предшествующего взмаха.

Увернутся в сторону от такого было не столь сложно, если бы Джастис не знал об этом и не направил бы вторую волну сразу за первой под противоположным углом.

”Ну раз так…“

Оставалось только блокировать. Взмахнув вертикально вверх своими когтями, я выпустил едва заметную волну примерно по такому же принципу, как и в нашей прошлой битве. Вот только, если тогда все дело было исключительно в резкости движения, то сейчас я подкрепил приём стихией воздуха, в противном случае, я бы ни за что не смог остановить нацеленный на меня шквал.

>!!!<

Наши техники столкнулись примерно посередине, между нами, с взрывным эффектом.

-За столь короткий период ты и вправду смог многого добиться. Звание магна демона ты носил не зря.

-Надеюсь, ты ещё не забыл, кто разглядел в тебе тот же потенциал?

-… Сказать по правде, я всегда был благодарен тебе за твоё решение. Наверное, благодарен даже сейчас. Для меня это стало огромной честью, и я всегда с должным уважением относился к этой силе. Ведь для меня это было ещё одним подтверждением того, что справедливость существует. И ты был тем, кто показал мне это.

-…

-Вот почему… Сейчас я совсем тебя не понимаю! Разве справедливо отказываться от этого дара?! Ты как никто другой должен понимать, что эта сила должна использоваться для защиты нашего мира, для защиты его обитателей! Но я просто не могу смириться с тем, как ты поступил!

-Поэтому ты и твой хозяин посчитали правильным похитить ни в чем невиновного человека?..

-?!.

-И после того, что вы, сволочи, сделали, ты смеешь говорить мне о справедливости?.. НЕ НЕСИ ЧУШЬ!!

После нашей словесной перепалки ярость, что мне удалось усмирить благодаря Манусу, вспыхнула с новой силой. Вонзив свои когти в поверхность воды, с помощью ауры я пустил импульс, который изначально отозвался лишь небольшой рябью. Но затем он стал интенсивнее, и вот на прозрачной глади во все стороны от меня начали расходится водяные шипы. Множество шипов. Они мгновенно набирали скорость и с каждым моментом покрывали все большую площадь реки.

Интуиция подсказала Джастису в какую сторону лучше отступать, но прежде, чем он смог отпрыгнуть назад, его правая рука и левая нога все же попали под мой натиск. Не смотря на ранения, он смог добраться до вертикальной поверхности опоры, где вода не смогла его достать.

Вот только я и не думал останавливаться…

-?!

>!!!<

Похоже, мой противник тоже это понимал. А я настолько был увлечён своей атакой, что не заметил его резкого жеста, которым он на этот раз подчинил себе ветер. Мощный шквал, словно удар молота, сбил меня с ног, а мой контроль над окружающей водой пропал.

Через несколько шлепков об воду мне удалось вернуть себе равновесие, но к тому времени мой оппонент уже был прямо за мной. Вместе со жгучей болью, я почувствовал, как из спины брызнула кровь.

-Ааааа!

Развернувшись, я вновь взмахнул своими когтями.

>!!!<

И вновь наши клинки столкнулись под оглушающий звон металла. На ониксовой поверхности образовались первые трещины…

-Похоже ты скоро вновь достигнешь своего предела.

-Не переживай, мне хватит времени разделаться с тобой.

Делая шаг вперёд с достаточным усилием, я отталкнул величавого демона прочь от себя и…

-?!

… Просто стал ждать его следующих действий. Нет, не просто ждать. Скорее я бросал ему вызов: «проведи свою лучшую атаку, и тогда посмотрим на чьей стороне сегодня справедливость».

Какое-то мгновение Джастис стоял в изумлении: ведь в прошлом бою он действовал точно так же.

-Думаешь, что уже победил? Я же сказал, что в этот раз сдерживаться не буду.

Я лишь продолжал пристально смотреть ему в глаза, давая понять, что никаким его приемам меня не сломить.

Думаю, наше противостояние ещё надолго затянулось бы, если бы мы продолжили малоэффективный обмен ударами. Чем дальше, тем сложнее было бы предсказать исход этого боя. Но сейчас я точно знаю…

”Давай же, сделай свой ход“

Отзываясь на мои мысленные провокации, клинок Джастиса начинает покрываться потоками ауры. Приняв стойку и приготовившись сделать выпад, мой противник придал им форму молний. Мы стояли на воде, так что выбор стихии был весьма удачный. Пусть так.

Как только оружие врага «раскалилось» до яркого белого света, а движение разрядов стало максимально хаотичным…

-Ха!

>!!!<

… Высвобожденный поток энергии устремился в мою сторону, словно стрела, готовая пронзить все на своём пути. Даже в полёте он наверняка контролировалт траекторию заряда, на случай если я попробую увернуться. Но такого действия изначально не было в моих планах.

-!!

Ещё до того, как Джастис сделал свой выпад, я готовился отразить его атаку, отведя свои когти назад для большей инерции последующего взмаха. И вот, точно рассчитав время, прямо перед моментом попадания…

>!!!<

… Мой клинок выписывает диагональную дугу, рассекая стрелу молний прямо посередине. «Две половинки» заряда разлетелись по сторонам от меня, после чего рассеялись на мельчайшие искорки. Ход был рискованный: не подгадай я точно время, был бы поражён этим стремительным приёмом. Однако, все прошло успешно.

-?!

… Или мне так только хотелось в это верить. Учитывая, сколько времени ушло на подготовку этой атаки, я никак не рассчитывал, что враг тут же выпустит ещё одну стрелу, сразу за первой.

>!!!<

Концентрированный сгусток света врезался в меня, прежде чем я успел среагировать. Столкновение само по себе было весьма болезненным, но эта стрела из молний сбила меня с ног и утянула за собой, впечатав меня в ближайший берег, по которому тут же разошлись паутины трещин.

На какое-то время все стихло…

Джастис стал медленно приближаться к месту моего падения, держа во внимании тот факт, что мой товарищ может вмешаться в любой момент. Для него должно быть стало очевидным то, что мне в одиночку никак не выстоять. Впрочем, Манус не торопился мне на помощь…

Как только поднявшаяся пыль от удара о берег развеялась, я уже был готов действовать. Враг понимает мои намерения…

-?!

… Слишком поздно.

Взмах клинка…

>!!!<

… И небо вновь озарилось яркой вспышкой света.

Оружие в моей руке рассыпалось, не выдержав того потока энергии, что мне пришлось пропустить через него. Да и мои силы изрядно опустели, чтобы продолжать поддерживать материальную форму клинка. Однако, своей цели я все же достиг…

-Гха!

… Враг был повержен последней атакой и больше не мог продолжать бой. Подойдя к его неподвижному силуэту, лежащему на поверхности воды и истекающему кровью, я убедился в этом лично. Не смотря на серьёзные раны, величавый демон все ещё оставался в сознании.

-… Чееерт!... Стоило ожидать от тебя таких коварных фокусов. Как и в битве с Аварусом… Если бы ты просто неожиданно меня атаковал своими силами, скорее всего, даже не успев увернуться, я бы смог продолжить сражаться. Но ты усилил свой приём моей же отбитой техникой.

-…

-Нет… Не только это. Ты бы и сам не выстоял против моего второго выстрела, если бы не воспользовался энергией первого.

-Когда сражаешься против сильного оппонента, приходится рисковать. К тому же все то время, что я готовился к этой встрече, я частенько использовал этот трюк.

-Вот как… Что ж, кажется, справедливость сегодня на твоей стороне…

-Она здесь ни при чем.

-??

-Когда-то я, как и ты думал, что справедливость – это нечто, над чем мы не властны, что это некий неписаный закон, которому все подчиняются, сами над тем не задумываясь.

-…

-Но в конечном счёте, у каждого может быть своя справедливость. Я просто хочу спасти ни в чем неповинного человека и не остановлюсь ни перед чем, чтобы добиться своей цели. Ты был лишь первым препятствием. На очереди… Аварус!

От одной мысли об этом демоне вся скопившаяся внутри ярость стремилась вырваться наружу. Я с трудом мог держать себя в руках, сжимая кулаки изо всех сил.

-Аварус, значит… Боюсь, что ты уже опоздал…

-О чем ты?

-Его больше нет… Хозяин уже позаботился об этом. Безжалостно покарал того, кто ослушался приказа.

Признаться, я был удивлён услышать такие новости. Жалел ли я о смерти этого демона? Я никогда хладнокровно не отнимал чью-либо жизнь, но в данном случае… Да, думаю, сожаления о том, что не я оборвал его жизнь после того, что он сделал, все же посетили меня.

-Более того, хозяин заявил, что рано или поздно все равно бы это сделал… Что он никогда ему не доверял.

А вот чему-то подобному я был вовсе не удивлен.

-Я ведь предупреждал тебя, что вы все просто инструменты в его руках.

Видимо, не желая признавать очевидное, величавый демон задал другой неожиданный вопрос.

-… Знаешь, я ведь не был согласен с хозяином, когда он решил воспользоваться той девушкой. Я убеждён, что наши миры не должны соприкасаться и влиять друг на друга. Но что думаешь об этом ты?

-Я разделяю твою точку зрения, и по этой причине теперь чувствую вину перед ней. Но верно и то, что она мне стала слишком дорога.

-А разве твой мир тебе не дорог?

-Сейчас она и есть мой мир.

На данном этапе нам кажется больше нечего было сказать друг другу. Терять времени больше было нельзя. Понимая, что Джастис уже вряд ли будет представлять угрозу, я развернулся и отправился к Манусу, который готовился открывать врата.

-Дарко?..

-…

-Ты жалеешь о том, что выбрал меня тогда? Ты ведь мог и вовсе отказать нам обоим.

-Хоть мы сейчас оказались и по разные стороны… Нет, я ни о чем не жалею.

-?!. Вот как…

Джастис, кажется, погрузился в свои мысли. Ещё во время нашего боя я заметил в его глазах некое смятение, которое только усилилось с нашей последней встречи. Его неожиданные вопросы только подтверждали, что он был в поисках верного для себя пути. В каком-то смысле я нес ответственность за его состояние. Но в конечном счёте, он должен был разобраться в этом сам.

Тем временем, я вернулся к Манусу, на лице которого все ещё виднелась некоторая тревога.

-Заставил ты поволноваться своей последней выходкой, но я знал, что все будет хорошо.

-Неужели? А вот по твоему выражению так и не скажешь.

-Ну… Я может и усомнился в твоём успехе, но лишь на доли секунды!

”Почему бы тебе просто не признать, что переживал за меня?..“

Вопрос прозвучал лишь у меня в голове. Демонам ведь несвойственно проявление сильных эмоций, как сам Манус и упоминал. Поэтому мне не хотелось давить на него дальше, ведь мне и так все было понятно.

-Так что? Отправляемся?

Мой друг хотел лишний раз убедиться, что я готов, ведь мы не знаем, что нас ждёт по ту сторону. Сражение было не из легких и раны все ещё не зажили, но я не мог себе позволить оттягивать этот момент и дальше.

-Вперёд. Открывай врата.

После характерного жеста рукой пространство перед нами исказилось. Лёгкий ветер начал манить нас в образовавшуюся воронку. Последний раз собравшись с мыслями, я наконец сдвинулся с места и шагнул вперёд. В процессе перехода меня окружила тьма и я ощутил давно забытое чувство невесомости. Через пару мгновений врата за нами закрылись, и мы наконец оказались на той стороне…