Глава 24.0

Путь был тяжелее, чем ожидалось. Земля после землетрясения словно утратила привычную плотность: каждая тропа уходила трещинами, каждое дерево казалось наклонённым в сторону того места, где возвышалось новое сооружение.

Каэль шёл впереди, привычно держась настороженно. За его спиной, чуть поодаль, шагала Сэлия — бесшумно, будто тень, взгляд сосредоточенный и внимательный. Лира — напротив, время от времени окидывала всё вокруг тревожными глазами, сжимая в руках жезл, словно в любой миг ожидала удара.

— Я никогда не видела, чтобы земля рождала строение, — прошептала Лира. — Оно словно… не было возведено, а вырвалось наружу.

Каэль молча кивнул. Слова Лиры лишь подтвердили его собственные мысли. Это здание не создали руки — оно пришло из глубины, чуждое и враждебное.

---

Когда они добрались до предгорья, где разверзлись скалы, над ними поднялась тёмная громада. Сооружение, уходящее в небо, чёрное и гладкое, без единой трещины, кроме входа, зияющего пастью.

У входа же происходило движение: десятки, а затем сотни воинов, закованных в броню, выстраивались в боевой порядок. Знамёна были храма, и также не знаки храмов . Каэль не знал их. Но их было слишком много.

— Они идут внутрь, — сказала Сэлия, нахмурившись. — Это… армия. Но чья?

Каэль хотел ответить, но в этот момент дорогу им преградил страж. Высокий, в чёрных латах, с шлемом, закрывающим лицо. Он посмотрел на них и подал сигнал .

Стражник в чёрных латах стоял, не шелохнувшись. Армия за его спиной медленно втягивалась в зияющий провал сооружения, словно в пасть, что требовала всё новых жертв. Но воздух расколол другой голос.

— Каэль Альдрин… и ваши спутницы.

Сирион вышел из мрака, словно всегда там был. Бело-золотые доспехи сверкнули так, будто отражали невидимое солнце. На лице — холодная усмешка.

— Как удобно, — произнёс он. — Три предателя в одном месте.

Сэлия вскинула голову, глаза её сверкнули.

— Мы никого не предавали!

— О, но как же, — перебил Сирион, его голос звенел презрением. — Вы сбежали из храма Эльрена. Дезертиры. А теперь — ищете приют в другом храме… в храме Даурана. Я называю вещи своими именами.

Каэль стиснул зубы, чувствуя, как внутри вновь закипает пламя.

— Мы сделали выбор. Не ради измены, а ради правды.

Сирион усмехнулся, не обращая на его слова внимания. Его взгляд упал на Лиру.

— А ты… — он протянул слова с притворным сожалением. — Ты тоже решила так поступить? Убежать, присоединиться к ним?

Лира побледнела, но держалась прямо, хотя пальцы на жезле дрожали.

Сирион сделал шаг ближе.

— Не обольщайся. Наше венчание всё равно состоится. Ничего это не меняет. После этих дел я буду свободен, и уже давно пора это сделать.

Слова упали, как ледяной удар. Лира на миг замерла, а затем в её глазах вспыхнул гнев — впервые такой явный.

— Ты смеешь говорить о венчании… после всего, что сделал? — её голос дрогнул, но был твёрд. — Я не вещь, Сирион. И никогда ей не стану.

Улыбка на его лице стала ещё холоднее.

— О, ты ещё многого не поняла.

Каэль шагнул вперёд, его рука легла на рукоять меча. Пламя в груди отзывалось эхом на каждое слово Сириона.

— Твоё время прошло, Сирион. Теперь ты не решаешь за неё.

Стражник поднял клинок, будто ожидая приказа. Армия позади стихла. Напряжение натянулось, как тетива.

— Как дерзко, — прошептал Сирион. — Но дерзость редко живёт долго.

И в воздухе запахло сталью и грозой.

Тишина стояла тяжёлая, будто воздух сам ждал, когда первый удар сорвётся. Армия у входа в чёрное сооружение переминалась с ноги на ногу, воины держали оружие, готовые смять трёх путников в один миг.

Но Сирион поднял руку, и всё стихло.

— Успокойтесь, — произнёс он, его голос разнёсся, как стальной звон. — Здесь не будет битвы.

Стражник опустил клинок, словно замерший механизм. Каэль чувствовал, как его пальцы сжимают рукоять меча до боли, но он не отводил взгляда от Сириона.

Сирион шагнул ближе, и теперь говорил прямо ему:

— К сожалению, нам запрещено сражаться друг с другом. Приказ сверху. — Он усмехнулся. — Все, кто здесь находится, должны действовать вместе.

Каэль стиснул зубы. Пламя внутри требовало разрубить это лицо, этот холодный голос, эту самоуверенность. Но он заставил себя замереть. Сдержался.

Сирион, заметив это, словно специально, перевёл взгляд на Лиру.

— Скажи, — его улыбка стала ядовитой, — ты ещё чистая?

Каэль шагнул, рука уже рванулась к мечу, но Лира мягко коснулась его плеча. Он замер, не понимая, и в этот миг она наклонилась и легко коснулась его губами щеки.

— Сам догадайся, Сирион, — произнесла она холодно.

Каэль почувствовал, как у него перехватило дыхание. Внутри вспыхнуло иное пламя — не ярости, а чего-то гораздо глубже.

Сирион засмеялся. Смех был зловещим, чуждым, в нём слышалась угроза.

— Вы умеете злить. Но скажите спасибо, что здесь, недалеко, находится сам король этого континента.

Он резко развернулся, плащ мелькнул золотыми всполохами, и, не глядя более на них, Сирион шагнул во вход сооружения. За ним, словно по команде, потянулись воины. Стражник в латах ещё мгновение смотрел на Каэля, затем тоже последовал.

И вновь над скалами повисла тишина.

Каэль стоял, сжимая кулаки. Лира не убрала руки с его плеча, её взгляд оставался твёрдым, хоть и тревожным. Сэлия молча следила за отступающей армией, прищурив глаза.

— Король… — тихо произнесла она. — Если это правда… тогда всё куда хуже, чем мы думали.

Они ещё не успели перевести дыхание после ухода Сириона, как рядом с ними что-то дрогнуло в воздухе.

Фигура возникла так тихо, что никто не заметил момента её появления. Ни шагов, ни вспышки магии — словно он был здесь всегда и только сейчас решил показаться.

Высокий мужчина в тёмных доспехах, но не мрачных, а строгих, выверенных, с гербом, который Каэль прежде не видел. Его глаза смотрели прямо, без вызова, но с той уверенностью, что принадлежала людям, привыкшим стоять рядом с троном.

— Приветствую, — произнёс он спокойно, почти буднично. — Позвольте представиться: один из дворцовых стражей этого королевства.

Каэль невольно сделал шаг назад. Его сердце отозвалось тревожным толчком: появление этого человека было для него почти сверхъестественным. Но, сжав зубы, он взял себя в руки.

— Значит, и правда тут находится король… — начал Каэль.

— Разумеется, — страж кивнул. — Ну что же, вы, я смотрю, тоже по заданию храма?

Каэль на миг замялся. Сэлия бросила на него короткий взгляд: будь осторожен. Лира напряглась, пальцы её жезла дрогнули. Но Каэль всё же вынул из-за пазухи письмо — скреплённое печатью. Его рука предательски дрожала, когда он протянул его.

Страж принял свиток, бегло взглянул, и уголок его губ дрогнул в почти невидимой усмешке.

— Так и есть. — Он вернул письмо. — Разрешаю проходить. И учтите: никаких сражений между собой, кто бы здесь ни собрался. Как сказал тот парень — приказ сверху.

Каэль кивнул, хотя внутри всё кипело.

Они двинулись дальше, и Каэль невольно оглядел пространство вокруг входа. Его взгляд зацепился за фигуры. Десятки, сотни бойцов, магов, закованных в броню или в тени своих капюшонов. Он чувствовал их — их силу, их холодную готовность.

Инстинкт подсказывал: среди них было достаточно таких, кто способен сразиться с ним на равных. И даже превзойти.

Каэль глубоко вдохнул.

— Значит, всё серьёзнее, чем я думал…

Сэлия тихо добавила:

— Здесь собрались не просто ради любопытства. Это — охота.

Лира молчала, но её взгляд не отрывался от входа в мрачное сооружение.