Что-то коварное в этом направлении, змеи

«Рудольф!» — крикнул [Боец] одному из членов своей группы. — «Какого уровня эта штука?»

[Рейнджер] моргнул, а затем пристально посмотрел на существо. «Э-э… двенадцать. Выше большинства здешних созданий».

«Это, должно быть, какой-то бродячий босс», — нахмурился лидер группы. «Похоже, этому не место в этом лесу».

«Осторожно, это химера», — крикнула женщина-целительница.

Авантюристы скривились, словно это что-то значило. Квинтус и Рикардус присоединились к остальной части Легиона, образовав две стены: одну из четырёх человек, другую из трёх. Линии двинулись, чтобы обойти зверя с разных сторон. Однако у авантюристов были другие планы. Вместо того чтобы попытаться вступить в сговор с Легионом, их воин бросился в морду зверя, крича и высоко подняв меч.

Лучник продолжал обстреливать зверя, быстро перемещаясь по поляне. Большинство стрел вонзилось в стволы деревьев, когда лёгкие движения существа заставили их соскользнуть с его толстой шкуры. Однако несколько попали точно в цель и вонзились во врага, замедлив его. Их целитель всё ещё был занят оживлением члена Легиона, раненного в бок жалом. Бросив быстрый взгляд, Квинтус заподозрил, что яд, капающий с жала, должно быть, трудно поддаётся лечению.

Всё это Квинтус уловил, вставая рядом с другими легионерами. Лишний человек мог бы пригодиться, но ничего не поделаешь. Сейчас он больше беспокоился о том, чтобы прогнать зверя, чем убить его. Особенно учитывая его состояние.

Змееподобное существо получило бесчисленное множество глубоких ран в бока, не говоря уже о стрелах, усеивавших его морду и тело. Квинтус даже собственноручно отрубил ему часть хвоста. Но он всё ещё не показывал признаков отступления. На самом деле, он исцелялся. Его задняя лапа, раненная при первой атаке, теперь двигалась гораздо проворнее, чем он помнил. Казалось, он не мог прыгать, как в начале, но больше не спотыкался об неё каждый раз, пытаясь двигаться. И это не предвещало ничего хорошего.

Действительно ли это свидетельствовало о каком-то сверхъестественном исцелении или просто о его способности адаптироваться к ранам, он не знал. Но Квинтус знал, что существо хитро. Его тактика доказала свою эффективность: оно пыталось заставить их расслабиться и атаковать сзади. Лишь чистая случайность позволила им избежать нападения. Он не был уверен, что они смогут разгадать его уловки в будущем, особенно если схватка затянется.

Приближаясь, Квинтус оценивал зверя, пытаясь предугадать его следующий шаг, пока тот медленно отступал. Кричащий [Боец] добрался до него мгновением позже, его клинок сверкнул вниз, когда он попытался ударить его в лицо. Зверь ускользнул от удара и ринулся вперёд, его странно симметричные зубы царапали доспехи, в то время как рог отражал летящий меч. Воин отчаянно развернул край щита, ударяя по одному из горизонтально прорезанных козлиных глаз твари. Однако та даже не моргнула. Она просто опустила голову, ударив [Боца] в грудь и отправив его навзничь.

Тварь прыгнула на свою жертву, её когти врезались в плечи упавшего. В этот момент Квинтус приказал атаковать. На этот раз семь мечей одновременно вонзились в бока зверя. Их клинки не давали ему прыгнуть вверх, вперёд или назад, пока он шипел своим странным рёвом. Квинтус держал всех в строю, продолжая наносить удары снова и снова. Существо начало биться, пытаясь извиваться и откатываться, но было зажато двумя стенами щитов.

В глубине души Квинтус вспомнил ещё одну тактику, которую им следовало бы попробовать: наносить удары волнообразно или чередуя серии, а не одновременно. Такой подход был бы невероятно полезен в данном случае. Пока же он просто старался, чтобы его отдельные удары всегда были нестандартными, а не синхронизированными в устрашающем, едином движении, которым славятся стены щитов. Прижать это существо к месту было едва ли не важнее, чем нанести урон.

В конце концов, зверь уловил их ритм. Когда остальные отступили для нового удара, оставив внутри только клинок Квинтуса, зверь внезапно прыгнул вперёд. Его рука резко взметнулась вверх от резкого движения, когда зверь угрожал унести её. Он скривился, активировав несколько своих навыков и пронзив нижнюю часть живота зверя.

Кровь брызнула на людей, когда чудовище закричало. Его почти ободранная грудная клетка начала разваливаться в воздухе, когда он завершил прыжок, освобождаясь от стены шипов, причинивших ему столько боли. Существо взревело и завертелось, отрывая остатки тела от легионеров. Однако огромное количество ран, похоже, наконец-то взяло своё, и оно снова споткнулось.

Квинтус увидел, как зверь повернулся к лесу, пытаясь спастись бегством. Но прежде чем он успел сделать два шага, воздух пронзила стрела, ослепительно сверкнув. Снаряд попал ему в заднюю ногу и взорвался с тихим стуком, словно свежее полено упало в пылающий костер. Зверь снова закричал. На этот раз Квинтус почувствовал боль и страх в его странном шипящем рёве, когда он споткнулся. Ещё не заживающая задняя нога тщетно пыталась удержать вес, пока два передних когтя тащили его вперёд.

Легиону не нужен был приказ атаковать. Бойцы бросились вперёд и продолжали наносить удары ещё несколько долгих, жутких минут. Но наконец зверь испустил последний судорожный вздох и прекратил свои движения.

Квинтус обернулся и посмотрел через плечо. Тощий лучник стоял на коленях, тяжело дыша и опираясь на свободную руку. Его лук упал на землю, изо рта текли пот и рвота.

Рикардус шагнул вперёд и хлопнул [Рейнджера] по спине. «Молодец, парень».

Лучница от удара упала вперёд, распластавшись в грязи.

***

«Разве здесь не должен быть мост?»

Шарат скрестила руки, нахмурившись, глядя на открывшуюся перед ней картину. Широкая река отделяла открытые равнины за ними от просторов пней и лесов, характерных для противоположного берега. Бурлящий поток бурлил белой пеной, обвиваясь вокруг невидимых скал внизу.

Мерете склонила голову набок, её взгляд на мгновение остекленел, когда она сверилась с мысленной картой. «...Да. Это то самое место. Смотри».

Она указала на берег реки. Несколько остатков частично затопленных деревянных опор по обе стороны – всё, что осталось от того, что когда-то, должно быть, было мостом.

Шарат покачала головой. Это было досадно. Не то чтобы это было серьёзной проблемой. Даже на девятом уровне у неё хватало ловкости, чтобы справиться с таким препятствием, не говоря уже о шести уровнях позже. И всё же это был знак того, что что-то действительно не так.

"Думаешь, кто-то специально его снёс?"

Мерете покачала головой, её короткие светлые локоны слегка качнулись. "Сомневаюсь. Уровень воды, кажется, значительно выше, чем можно было бы предположить, глядя на берег. Подозреваю, это результат природного явления. С другой стороны..." Её взгляд метнулся вверх, к лениво поднимающимся из глубины леса струйкам дыма. "...Возможно, и нет."

Размышляя о сломанных колоннах, Шарат взглянула на сестру. Её пёстрый зелёный плащ слегка развевался на ветру, делая очертания её фигуры нечёткими и трудноразличимыми даже сейчас. Длинный лук, перекинутый через плечо, ясно указывал на её профессию. Несмотря на это, тонкие черты лица и высокий рост ее сестры придавали Мерете элегантную осанку, которая приковывала взгляды окружающих, по крайней мере, когда она не пыталась остаться незамеченной.

У самой Шарат было много общих черт. Вблизи они были настолько похожи, насколько это вообще возможно для двух сестёр, не будучи близнецами, вплоть до родинок на левой щеке. Именно поэтому им обеим было так важно различать свой стиль. Тем не менее, большую часть любимой чёрной облегающей одежды Шарат пока пришлось спрятать, отдав предпочтение более удобным дорожным туникам и тому подобному. По крайней мере, пока.

Выбранный ею наряд гораздо лучше подходил для городской обстановки. В городах Шарат без труда сливалась с тенями и переулками. Но здесь, в глуши? Ей действительно приходилось стараться, чтобы не отставать от сестры. Но вскоре ей придётся надеть боевое снаряжение и заплести длинные светлые волосы в косу, прикрывающую макушку. В конце концов, Хаберсвилль был совсем рядом – прямо через реку.

Конечно, Шарат не ожидал столкнуться со слишком большими проблемами. По крайней мере, с такими, с которыми они не справились бы. Это задание было им по плечу, что было крайне редкостью для пары разведчиков или бродяг, путешествующих в одиночку. Оно стало удачной находкой во время их путешествия по местному баронству, а экстренная выплата стала ещё более приятным бонусом. Это означало, что им ещё какое-то время не придётся искать низкоуровневые задания или объединяться с большими группами.

К последнему варианту они пока не стремились. Сейчас они были между группами – очень далеко друг от друга. Их предыдущая была полной катастрофой. Это не вина Шарата или Мереты. Они удивительно ладили с людьми. Просто за последние пару лет им так и не удалось найти никого, с кем они хотели бы поладить. Конечно, работа в паре немного замедлит их прокачку, но пока они ещё достаточно сильны, чтобы справиться. Искатель приключений 15-го уровня мог найти работу практически в любой части отдалённых провинций, если не в столице или некоторых зонах высокого уровня. Пока они оставались в населённых людьми районах и не заходили слишком далеко, они постепенно росли. Нужно было лишь терпение.

«Эй», — сказала Мерете, её [Орлиное Зрение] вспыхнуло, когда она всматривалась в дальний берег. «Я что-то вижу. Похоже… на группу стражников, может быть?»

Она указала на тропинку, петлявшую среди деревьев. Шарат прикрыла глаза рукой и прищурилась. К сожалению, её зрение было далеко не таким, как у сестры. «Тебе придётся мне помочь».

«Там десять мужчин, все довольно невысокие. Их одежда и оружие довольно однообразны: мечи и какие-то башенные щиты. Похоже, они перевозят тележки, нагруженные… камнями, может быть?»

«Они что, мост восстанавливают? Зачем им камень, если они живут прямо у леса?»

«Ну», — сказала Мерете, указывая на сломанные опоры. «В прошлый раз дерево им, похоже, не подошло».

«Хм», — фыркнул Шарат. «Что ж, это не похоже на какое-то бунтарское поведение. Но всё равно стоит присмотреться».

«Согласен. В любом случае, нам нужно уходить, пока нас не заметили».

Пока они разговаривали, Шарат пригнулась и активировала несколько своих скрытных способностей, чтобы спрятаться в высокой траве. На таком расстоянии лежать лёжа казалось излишеством, но скрыться не помешало бы.

«Знаешь», — предложила Мерете, всё ещё стоя на открытом пространстве, — «может, просто пойдём и поговорим с ними?»

Шарат подняла взгляд. «Правда? Ты правда считаешь, что это хорошая идея? Если бы всё было мирно, они бы не стали платить таким искателям приключений, как мы, чтобы они пришли и проверили. Он бы просто послал глашатая или что-то в этом роде. Барон, очевидно, считает, что это следует считать каким-то мятежом».

«Не представляю, как глашатай переправится через реку», — сказала Мерете, указывая на размытый мост.

Шарат пожал плечами. «Наверное… Может, сначала хотя бы разведаем? Прежде чем просто подойти к вражескому укреплению и поздороваться?»

«Ладно», — вздохнула Мерете, соглашаясь. Она присоединилась к Шарату, закутавшись в плащ и пригнувшись. Только обострённые чувства [Разбойницы] позволили ей разглядеть сестру, когда зелёный плащ растворился в нежно-коричневом цвете высокой травы вокруг них. «Пойдём немного выше по течению. Там мы сможем переправиться».

Сёстры двигались медленно и осторожно, высматривая другие патрули или признаки жизни. Впрочем, для них медлительность была эквивалентна лёгкой пробежке для большинства обычных мужчин. Вскоре группа скрылась из виду за рощей ещё стоящих деревьев.

Тем временем они пересматривали инструкции к заданию. Им предстояло разведать мятежников в этом районе и, если возможно, усмирить их. Если это невозможно, то они должны были доложить о проделанной работе. Инструкций было довольно мало. Главное условие заключалось в том, что всё нужно было сделать как можно скорее, что их вполне устраивало.

Шарат сделала пару шагов назад, а затем побежала к реке. Когда её нога коснулась края, она взмыла в воздух, грациозно перекувырнувшись через бурлящую внизу воду. Её сапоги приземлились на другом берегу с тихим шорохом.

Она улыбнулась в ответ сестре, которая закатила глаза, увидев это зрелище. Вскоре к ней присоединилась Мерета, хотя и гораздо более сдержанно демонстрируя свою ловкость. Добравшись до леса, они начали пробираться вниз по течению, лавируя между тенями и стволами деревьев.

«Хм», — заметила Мерете.

Шарат замолчал, приподняв бровь. Голос следопыта раздался тихим шёпотом: «Здесь водятся теневые пантеры. Такие существа обычно прячутся в глубине леса, а не у таких опушек. Давайте их обойдем».

Обойти монстров было несложно — не то чтобы с ними было сложно сражаться, но лучше было по возможности не беспокоить. Тем не менее, это было неожиданно, а неожиданности в таких заданиях никогда не приветствовались.

Вернувшись на дорогу, они подошли поближе, чтобы лучше рассмотреть. На таком расстоянии Шарат смог разглядеть постоянный поток людей и материалов, бредущих к реке и обратно.

«Они не похожи на городскую стражу», — прошептала Мерете. «Они выглядят скорее… воинственными. Как армия. Какого они уровня?»

Шарат на мгновение сосредоточился и активировал [Оценку]. Она взяла этот не такой уж редкий навык, а Мерете – нет. Тратить целый слот на получение базовой информации было не самым популярным ходом. Тем не менее, кто-то в отряде должен был им обладать. И для Шарата, как для разбойника, было важнее знать, с кем она имеет дело, чем её сестра. Особенно учитывая, как часто люди пытались скрыть свою истинную природу или класс.

"...Ну?" – подтолкнула её Мерете через мгновение. "Что-нибудь?"

Шарат не ответила. У неё отвисла челюсть. Они были первого уровня. Эти мужчины, большинству из которых было лет двадцать-тридцать, все были первого уровня. Среди них был даже пожилой мужчина с сединой в бороде, явно седой ветеран. Как? Как они могли не поднять уровень, даже случайно?"

"Шарат?"

Она стиснула зубы, взглянув на обеспокоенное лицо сестры. Сглотнув, Шарат прищурилась, глядя на солдат. "Что-то тут нечисто".