Только военные дела

Лагерь был тихим — или, по крайней мере, настолько тихим, насколько это вообще возможно. Люди продолжали выполнять свои обязанности, пока солнце опускалось к горизонту, проходя между палатками и время от времени окликая своих товарищей. Тем не менее, по сравнению с хаосом активного поля битвы или суетой процветающего города, здесь было спокойно. Спокойно, организованно и мирно. На данный момент.

Тиберий сидел за своим столом, большим предметом деревянной мебели, который один из легионеров освободил из соседнего города. У его локтя стоял один из его помощников, готовый помочь, если ему понадобится отправить сообщение или выполнить какие-либо другие мелкие задачи. Мужчина стоял по стойке смирно, пока Тиберий сгорбился над документами, разложенными на столе, с письменным инструментом в руке.

Это тоже была одна из странных и чуждых технологий этой земли. Она функционировала так же, как знакомые ему тростники, за исключением одного: внутри нее находились чернила, используемые для письма. Изобретение было, безусловно, гениальным, и его конструкция возбудила его любопытство. Это простое изменение сделало его намного более совершенным инструментом, чем любой другой, который он использовал для этой цели. Тем не менее, потребовалось некоторое время, чтобы освоиться. Даже сейчас он обнаружил, что рефлекторно тянется за чернильницей, которой там не было.

Его внимание вернулось к отчетам, выстроенным перед ним. Предстояло обработать настоящую гору информации, пугающее напоминание о трудностях, с которыми они столкнулись. Исследование навыков среди мужчин продолжалось стабильно, хотя все еще казалось, что они в основном изучали то, что уже было общеизвестно среди местных варваров. Но даже этот прогресс нельзя было недооценивать. На данный момент простое тестирование навыков, к которым они имели доступ, оказалось достаточно ценным.

Тиберий просмотрел список навыков, которые были назначены патрулям, отправляющимся глубже в лес. Многие из них на данный момент оставались сосредоточенными на бою, учитывая незнакомую и, вероятно, враждебную обстановку. Но это были не единственные, которые им нужно было исследовать. Исследование вскоре станет важной областью внимания.

Одной из первых вещей, которые они сделали, была тщательная каталогизация всех припасов, которые имелись у Легиона — продовольствия, инструментов, снаряжения и так далее. Они взяли с собой только то, что люди несли на своих спинах, поскольку ни один из вьючных животных или лошадей не перевозился вместе с ними. Это было больше, чем могло быть. В конце концов, люди были готовы к маршу, и даже груз вьючных животных в основном состоял из снаряжения офицеров. Это была удачная ситуация, которая оставила им достаточно, чтобы выжить и продолжить большинство стандартных операций без проблем.

Однако Легион значительно превосходил численностью население города. Было бы безрассудно полагаться на их скромные ресурсы, когда их собственные пайки закончились. Охота могла и была достаточной для пополнения их рациона, хотя римские солдаты не привыкли так сильно полагаться на дичь. Тем не менее, хотя лес кишел животными, которые могли бы их прокормить, Тиберий хотел убедиться, что они также нашли новые источники пищи. Более последовательные и устойчивые, желательно до того, как щедрость леса подведет их.

Этот вопрос также касался более крупных. Если они хотели процветать в этом месте, им нужно было бы гораздо больше, чем еда — им нужны были шахты, кузницы и целый ряд других ресурсов. Их оружие и доспехи требовали бы обслуживания и, в конечном итоге, замены. Им нужно было бы восстановить свои кавалерийские и лучные отряды, поскольку они остались позади, а это означало, что нужно было бы найти также лошадей и луки. Список продолжался и продолжался.

Эти опасения сильно давили на Тиберия, когда он изучал карты местности, их лица были покрыты отметками, обозначавшими ресурсы, которые можно было там найти. Часть информации исходила от его собственных разведчиков, а часть вытекала из описаний и рассказов Маркуса. У обоих были свои ограничения, учитывая, насколько чуждой и экзотической могла быть эта земля. Тем не менее, одно быстро стало ясно. Хотя зима, возможно, и не была непосредственной проблемой, они не могли полагаться только на этот один город, чтобы удовлетворить свои потребности. Легиону нужно было бы расширить свою территорию наружу, и чем раньше, тем лучше.

Его мысли были прерваны звуком открывающегося полога его палатки. Легионер шагнул внутрь, ударив кулаком в грудь в знак приветствия. Когда Тиберий подтвердил, мужчина заговорил. «Легат. Здесь сладкоречивый».

Тиберий оторвался от работы, жестом приглашая мужчину впустить Маркуса. Бард вошел с размахом, широкая улыбка растянулась по его лицу, когда он театрально поклонился. Вместо того, чтобы показаться встревоженным или оскорбленным титулом, мужчина казался скорее довольным.

"Легат", - поприветствовал бард, его тон был теплым и слишком фамильярным.

"Вы рано", - просто ответил Тиберий.

"Артист никогда не оставляет свою аудиторию в неведении - по крайней мере, без веской причины".

Маркус подмигнул, когда Тиберий слегка нахмурился, взглянув на незаконченные документы на своем столе. Он надеялся, что у него будет больше времени, чтобы сосредоточиться перед этой встречей. Однако ничего не поделаешь. Перерывы были неизбежны. Кроме того, у него были некоторые вопросы, о которых он собирался расспросить барда в любом случае.

Маркус устроился в одном из походных стульев напротив стола Тиберия, его улыбка не дрогнула. Это выглядело бы убедительно подлинно, если бы Тиберий просто встречался с этим человеком. Не то чтобы он сомневался, что Маркус был рад его видеть или даже дружелюбен. Просто его фасад был на удивление последовательным и всегда присутствующим.

Скрестив руки, Тиберий встретился взглядом с бардом. «Очень хорошо. Я начну с самых важных вопросов…»

Двое мужчин быстро завязали разговор, хотя и не совсем гладкий. К этому времени у них сложилось что-то вроде молчаливого понимания — Маркус знал, какого уровня манер и уважения ожидает Тиберий, в то время как Тиберий привык терпеть прозу Маркуса и его вычурное позерство, пока оно оставалось в определенных границах. Это была полезная договоренность, которая, казалось, удовлетворяла обоих мужчин. В результате в ходе нескольких таких встреч между ними начало расти своего рода неохотное и неохотное уважение.

Тиберий был, прежде всего, солдатом — генералом, командиром, лидером людей. Но он также был римским сенатором, что означало, что он не был чужд политике — какой бы неприятной она ни была. Несмотря на это, он научился ориентироваться в мутных водах политической жизни с помощью практики и чистой необходимости. Ему пришлось это сделать после того, как смерть отца загнала его в Сенат десятилетия назад.

Учитывая этот опыт, было легко распознать мастерство Марка в той же области. Бард обладал многими чертами опытного шпиона — острыми навыками наблюдения, умением собирать информацию и памятью, которой позавидовала бы даже Минерва. Он также был настолько красноречив, насколько можно было ожидать, что делало его на удивление полезным ресурсом. Тиберию он мог бы даже понравиться, если бы не был таким ярким искателем внимания.

Легат начал с того, что задал несколько неясных вопросов о таинственной Системе, которая быстро стала неотъемлемой частью их жизни. Оттуда он перешел к более общим темам, таким как география, история и, что самое важное, политические фракции Новары. Учитывая, что Тиберий объявил войну королевству, понимание своего будущего врага было на первом месте в его списке приоритетов. Помощник делал заметки по ходу разговора, записывая важную информацию на глиняной табличке.

Маркус утверждал, что большая часть его информации устарела примерно на шесть месяцев. Тем не менее, он заверил Тиберия, что политика редко развивается достаточно быстро, чтобы сделать его знания совершенно неактуальными. Даже если это так, подробности и широта его ответов оставались впечатляющими. Настолько, что это заставило Тиберия снова задуматься о его происхождении.

Маркус провозгласил себя [королевским бардом] на их первой встрече, подразумевая, что в нем было больше, чем кажется на первый взгляд. Неуместная пышность его одежды и придворные манеры только усилили это подозрение. Тем не менее, когда его настойчиво просили ответить на вопросы о его личной истории, скользкий бард никогда не упускал возможности уклониться или сменить тему с привычной легкостью.

Тем не менее, несмотря на свое темное происхождение, Тиберий обнаружил, что этого недостаточно, чтобы оправдать отказ от барда. Информация, которую он предоставил, была полезной, и поэтому он был рад присутствию Маркуса — как это часто ни было раздражающе.

Когда Тиберий закончил свой список самых насущных вопросов, он одобрительно кивнул. «Хорошо. У меня есть еще вопросы, но на сегодня этого должно хватить». Тусклый свет солнца едва пробивался сквозь откидные створки его палатки. «Есть ли какие-то вопросы, которые вы хотели бы обсудить?»

«На самом деле... в этот конкретный день, действительно, есть». Маркус наклонился вперед, более серьезный блеск в его глазах, хотя тон его оставался непринужденным. «Я говорил с горожанами, как я и делаю, и я не мог не прислушаться к шепоту недовольства, который начал кипеть под поверхностью».

Тиберий нахмурился. «Вы говорите о восстании горожан?»

«Нет, конечно нет! Ничего столь открытого и дерзкого», — Маркус легкомысленно отмахнулся от предложения. «На самом деле, большинство людей, похоже, вполне довольны текущим положением дел. Нет, я говорю о конкретных людях. Например, о достопочтенном мэре Хаберсвилля».

Тиберий жестом пригласил барда продолжить, что тот с удовольствием и сделал. «Видите ли, бывший лидер этого прекрасного города не особенно благосклонен к вашим действиям в последнее время. На самом деле, он, вероятно, чувствует, что его прежде непререкаемый авторитет был вырван из его рук и раздроблен на куски прямо у него на глазах. И хотя я бы не зашел так далеко, чтобы сказать, что он был достаточно популярен, чтобы поднять вооруженное восстание... ну, я, конечно, могу представить себе множество способов, которыми он мог бы усложнить жизнь вам и вашим близким».

Он сделал паузу, давая Тиберию переварить многословное объяснение. «Какие способы?»

«О, у каждого дворянина есть несколько таких трюков в рукаве. Даже если человек остается второстепенным игроком в большой схеме вещей, он не совсем не связан с большим политическим ландшафтом. Не говоря уже о том, что у него могут быть некоторые сторонники в более непосредственной близости, которые были бы готовы работать с ним. Конечно, все это чистые догадки, но...»

Тиберий потер лоб, выдохнув от раздражения. «Говори прямо, бард. О каких проблемах ты говоришь?»

Маркус откинулся на спинку стула, переплетая пальцы. «Ну, есть одна, о которой ты должен знать. У меня был довольно интересный разговор с ним немного ранее — о захвате Хаберсвилля, в частности. То уведомление, которое ты получил об объявлении войны Новаре, очевидно, не одностороннее дело».

Тиберий моргнул, нахмурившись. Он не мог вспомнить, чтобы когда-либо говорил об этом барду напрямую. Он просто забыл? Или тот как-то все это соединил воедино?

Он заметил, что Маркус внимательно изучает его лицо, легкая ухмылка играет на его губах при реакции легата. «Действительно, руководство Новары, вероятно, получило бы подобное уведомление. Все это говорит о том, что в нашу сторону может — или не может — направляться освободительная сила. Такая, с которой у нашего прекрасного мэра могут быть все основания сотрудничать, если им представится такая возможность».

Тиберий откинулся на спинку стула и задумался. Приближение вражеских сил не было неожиданным. Весть о прибытии Легиона должна была в конце концов распространиться, будь то из-за внешнего наблюдения, молчания Хаберсвилля или отсутствия надлежащих кодов и фраз, используемых в официальной переписке. Сломанный мост до сих пор задерживал исходящие сообщения, и Легион тщательно контролировал все передвижения в городе и из него. Но ремонт уже велся. Как только кто-то выскользнет — или как только посторонний войдет, — слух распространится.

Тем не менее, Тиберий надеялся выиграть больше времени. В идеале первые новости о прибытии Легиона должны были прийти после того, как они уже захватят другое поселение, которое могло бы предоставить некоторые из ресурсов, в которых они отчаянно нуждались. В конце концов, торговля жизненно важными материалами, такими как железо, вряд ли могла бы начаться в ближайшее время, учитывая, что единственные легкодоступные торговые партнеры находились в том самом королевстве, которому они объявили войну. Их усилия по набору солдат для восстановления вспомогательных сил уже продвигались, но новобранцам все еще не хватало достаточной подготовки. Чтобы исправить это, потребуется несколько месяцев, и он уже не был уверен, есть ли у них вообще столько времени.

Нахмурившись, Тиберий сделал пометку об усилении патрулирования вдоль реки. Он подозревал, что любая атака будет с этого направления, учитывая, что оно обращено к внутренней части Новары. Любые надвигающиеся стычки могли бы послужить ценными учебными упражнениями для новых рекрутов. Даже если это не было идеальным.

"Понятно", - медленно сказал Тиберий. Вместо того, чтобы вселить в него ужас, эта новость только укрепила его решимость. Казалось, что их спешка в обеспечении базы операций была полностью оправдана. "Если вы узнаете какую-либо дополнительную информацию по этому вопросу, немедленно сообщите ее мне".

Маркус любезно кивнул. "Конечно, конечно. О, и говоря о возмездии от далеких и доселе невидимых сущностей великой силы... разрушение храмов Хаберсвилля также было на довольно многих языках сегодня".

Тиберий поморщился, его челюсти сжались. "Да. К сожалению". Под вопросительным взглядом Маркуса он продолжил. «В Риме принято позволять варварам исповедовать свою религию, если они признают и наших богов. Однако эти священники не были открыты для… переосмысления… своих практик в каком-либо смысле. Нужно было подать пример».

Простое напоминание о катастрофе грозило вызвать у Тиберия головную боль. Даже с заверениями, что сооружения будут восстановлены, священники подняли достаточно шума, чтобы отвлечь его от более важной работы по ее решению. Чтобы положить конец конфликту, потребовались довольно прямые угрозы, к которым он надеялся не прибегать. Не помогло и то, что рассматриваемые храмы были расположены в особенно проблемных местах для восстановительных работ.

Марк поднял руки в знак капитуляции, в его глазах блеснуло удивление. «Не заблуждайтесь, я не священник. Я просто повторяю слова других. Мне не под силу подвергать сомнению ваши решения, почтенный легат. Однако… я ожидаю, что некоторые из этих богов могут не согласиться с вашими действиями».

Тиберий махнул рукой. «Если только священники тоже не поднимут мятеж».

«Сомневаюсь. Но, как бы то ни было, боги, как известно, не любят пренебрежения. Они, как известно, непостоянны».

Тиберий нахмурился, барабаня пальцами по столу. Тон барда оставался таким же легким, как и всегда, но он взвешивал свои слова так, словно они имели невысказанное значение. Конечно, ему не впервой выходить из такого положения. Местное население часто пыталось цепляться за свои ошибочные, отсталые религии, прежде чем признавать превосходство богов Рима. Но опять же… учитывая, сколько магии и странностей он уже видел в этом мире, возможно, в их поклонении было нечто большее.

«Каких действий мы можем ожидать от этих богов, Марк?» — спросил Тиберий как можно прямее. Иногда это был единственный способ получить ответ от этого человека.

Марк озорно улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз. «Тебя могут поразить».

«Ммм», — пробормотал Тиберий, не впечатлившись. Хотя такая угроза могла подействовать на некоторых из его людей, Тиберия было не так легко запугать. Не богами, чье прямое вмешательство в мир явно ограничивалось областью мифов и легенд. Он время от времени приносил жертвы Марсу или Юпитеру, как и все остальные, но это был в основном политический театр. «Я буду иметь это в виду. Но, как я уже сказал, у нас нет проблем с вашим поклонением собственным богам. Жрецам будет разрешено восстановить свои алтари и места поклонения рядом с храмами, которые мы планируем возвести».

«О? А каким богам поклоняетесь вы и ваши люди?» — спросил Маркус, его любопытство было задето.

«Большая часть Легиона приносит жертвы Марсу, богу войны», — ответил Тиберий. «Но такой бард, как ты? Держу пари, что тебя больше заинтересует Аполлон. Уверен, один из самых верных людей с радостью расскажет тебе о них все».

Маркус кивнул, как будто понимая, что больше ничего не вытянет из Тиберия по этой теме. На мгновение стоический римлянин просто изучал человека, сидящего напротив него. Его щегольская шляпа, шелковая рубашка и безвкусно сшитый плащ явно выдавали в нем успешного артиста или мелкого дворянина — или, по крайней мере, кого-то, кто выдает себя за такового. Однако это казалось маловероятным, учитывая неоспоримые навыки барда. Тем не менее, один вопрос продолжал его терзать.

Тиберий откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. «Марк. Почему ты все еще здесь?»

Мужчина изобразил невинность. «Что ты имеешь в виду? Ты еще не отпустил меня, о достопочтенный Легат».

Он сердито посмотрел на барда, едва сдерживая закатывание глаз. Через мгновение Марк пожал плечами. «Куда еще мне идти? Мост еще не отремонтировали, и я не смею в одиночку отправляться глубже в Вечнозеленые моря. Даже если бы я искал такого приключения, я оказался бы совершенно не готов постучаться в его дверь с моими способностями».

Тиберий скептически посмотрел на него. «Разумеется, это не единственная причина. Есть и другие способы пересечь реку. Это не должно быть препятствием для человека с твоей... находчивостью».

Марк лукаво улыбнулся, но Тиберий продолжал пристально смотреть на него. В конце концов бард наконец смягчился. «Возможно, есть и другие причины. В конце концов, я бард, как вы так любите указывать. И какой бард упустит возможность заняться великой историей в процессе создания? Ваши похождения и похождения ваших людей… Мне уже совершенно ясно, что ваши подвиги лягут в основу многих эпических историй. Да что там, было бы упущением с моей стороны быть где-то еще!»

Тиберий прищурил глаза. «Разве это не так просто. Вы станете предателем ради истории? Против своих собственных соотечественников?»

«Я действительно предатель?» — спросил Маркус, его тон смягчился, когда он величественно обвел себя вокруг себя. «Как я вижу, эти горожане оказались в лучших руках, чем когда-либо. Да у них много свежей еды и воды, их оборона заставила бы позавидовать даже герцога, а их дома и предприятия были отремонтированы бесплатно. Да они даже смогли заняться лесозаготовками в более спокойной обстановке, чем когда-либо! Я слышал, что с момента вашего прибытия ни один человек не пострадал от пантеры».

Тиберий подавил улыбку. Все это, конечно, было правдой. Хотя большинство людей по своей природе были против перемен, некоторые были достаточно проницательны, чтобы увидеть свет обещаний Рима и активно стремились стать его частью. Марк, несмотря на свою яркую натуру, казался одним из них. Учитывая его относительно образованную натуру, возможно, неудивительно, что он признал превосходные пути Империи.

«Вы не ответили на мой вопрос», — сказал Тиберий твердым голосом. «Ты активно помогаешь мне и моим людям. В глазах любого короля или дворянина ты будешь предателем. Зачем это делать?»

Маркус просто озорно ухмыльнулся. «Ну… скажем так, мы с королем не совсем сходимся во взглядах».