Изменение планов

Квинтус наблюдал, как неуклюжие искатели приключений сражаются с очередной пантерой точно так же, как и с несколькими предыдущими. Честно говоря, это было немного разочаровывающе. Они так и не попробовали ничего нового. Вместо этого они придерживались метода борьбы с чудовищем, который работал, но в какой-то степени ранил всех. Это был даже не самый эффективный метод, учитывая их возможности.

Однако его осуждающие размышления были прерваны. Громкий грохот сотряс деревья позади их группы, заставив его и всех остальных солдат под его командованием развернуться и выхватить мечи.

Квинтус снял щит с плеча и крепко сжал ремни, отработанным движением прижимая его к руке. Даже не отдавая приказа, половина солдат сгруппировалась, а другая половина наблюдала за флангами. Квинтус сделал полшага назад, сцепив щиты и образовав стену из трёх человек по обе стороны от него.

Как только он завершил манёвр, им в грудь полетел камень размером с голову.

Пригнувшись за щитом, он приготовился, слегка отставив правую ногу назад и уперев щит в плечо. Стена слегка приподнялась, отклонив снаряд и отправив его вверх, в деревья. Мужчины тяжело вздохнули, когда снаряд коснулся земли, и Квинт почувствовал, как его рука покалывала от удара, но в остальном они были невредимы. Подняв взгляд, он стал искать источник атаки.

«Справа!» — крикнул один из дозорных.

Квинт взглянул на несколько градусов правее того места, откуда прилетел снаряд. Там между деревьями двигалась длинная тень. Она была невысокой. На самом деле, она, казалось, держалась довольно низко к земле. Она двигалась странным, извилистым образом, словно скользя, хотя ему показалось, что он различает ноги, двигающиеся вдоль её формы.

Примуспил моргнул, и в ту же секунду, как закрыл глаза, он услышал ещё один свист чего-то, проносящегося в воздухе. Он рефлекторно пригнулся, едва уловив движение, когда очередной камень врезался в их стену щитов. На этот раз удар отбросил его на полшага назад. Ему удалось удержать щит на месте, но человеку справа повезло меньше. Не имея никого, на кого можно было бы опереться, он слегка споткнулся, и новый камень, не колеблясь, полетел в их сторону.

У Квинта было полсекунды на принятие решения. Он действовал инстинктивно, на мгновение отбросив глубоко укоренившуюся в нём тренировку построения, чтобы встать перед спотыкающимся. Его щит ударил по камню в сторону. Левая рука зазвенела и онемела, резко разжавшись, приняв на себя всю силу удара. Единственное, что не давало ему окончательно потерять щит, – это ремни, крепившие его выше по предплечью. Но ему это удалось – камень угодил в землю рядом, вызвав при падении мощный земной поток.

Его движение дало спотыкающемуся легионеру секунду передышки – как раз достаточной, чтобы вернуться к стене. Вскоре к нему присоединился Квинтус, пристроившись в конце строя, и вместе они сделали ещё один шаг к зверю.

Когда строй приблизился, Квинтус заметил ещё двоих воинов, упирающихся щитами в концы стены. Он позволил себе улыбнуться, наблюдая за инициативой. Остальные продолжали наблюдать, но, похоже, все понимали, что этот враг требует их полного внимания.

Внимательно рассмотрев зверя, он заметил, что тот был даже длиннее, чем он первоначально предполагал. Обманчиво. На самом деле, спереди он не мог точно сказать, насколько далеко назад простиралось его тело, но видимая часть была как минимум вдвое длиннее лошадиной. У него была козья морда, но с львиной гривой и раздвоенным языком, который мелькал между острыми резцами, равномерно расставленными в злобной ухмылке.

Вид был настолько тревожным, что Квинтус почувствовал, как его взгляд соскальзывает с лица существа, чтобы осмотреть остальную часть его тела. Мощные толстые плечи заканчивались двумя короткими лапами с острыми когтями, скользящими в кончики пальцев. Однако, кроме них, он не видел никаких других конечностей вдоль тела существа, которые могли бы его поддерживать, – только длинная грудная клетка, которая волнообразно колыхалась при его странной, плавной походке. Когда существо вышло на пятно солнечного света, золотистый мех, казалось, замерцал, прежде чем снова стать матово-черным в темноте.

Существо открыло пасть и издало тихое шипение, которое медленно переросло в рёв, сотрясший воздух.

«Что за херня?!» — услышал он крик Элеоноры позади себя.

Квинтус приготовился. Похоже, искатели приключений наконец-то остро осознали нависшую над ними угрозу. Очевидно, они были так заняты схваткой со своим первым противником, что потеряли контроль над окружающей обстановкой. К этому моменту на другом конце леса остался лишь один легионер. Остальные семеро — пятеро в стене и двое по флангам — уверенно продвигались вперёд, синхронно шагая с поднятыми и слегка наклонёнными щитами.

И всё же, несмотря на то, что они смогли лучше рассмотреть зверя, вопрос оставался: как он метал камни? Квинтус не видел никаких конечностей или физических приспособлений для их метания, разве что он каким-то образом хватал их лапами. Но времени на раздумья не было, так как существо внезапно присело, его тело сжалось, словно пружина. Его передние когти сверкнули в лучах солнца, пробивающихся сквозь плотный полог, когда оно взмыло в воздух и устремилось к их строю.

Оно ясно дало понять, что прыгнуло, но это не сделало его менее опасным. Однако Квинтус чувствовал, что что-то не так. Оно не собиралось врезаться в их стену. Скорее, оно пролетало прямо над их головами.

Он хотел выкрикнуть команду – отработанный манёвр, когда стена щитов отключалась, разворачивалась и снова включалась. Это была довольно специфическая тактика, которая лучше всего работала для одной линии, подобной этой, но могла спасти целый полк от внезапной атаки с тыла.

Инстинкт вовремя задержал команду в горле. Пара задних ног, таких же мускулистых, как передние, в дополнение к длинному хвосту, вынырнула из густого леса и стремительно понеслась к их позиции. Задние когти зверя врезались в их строй: один – в его щит, другой – в щит справа. Собравшись с силами, воины выдержали удар. Существо рухнуло вперёд от неожиданного сопротивления, словно чуть не перешагнув через их ряды, вместо того чтобы прорезать им спины, как планировалось. Затем, когда когти существа взмахнули над головой, Квинтус дал команду к отступлению.

Решительным движением он освободил щит и развернулся. Щит выгнулся над его головой, когти заскрежетали по нему, когда он повернулся. В мгновение ока он вернулся на место, лицом к чудовищу, где тот приземлился на лесной подстилке.

Зверь извивался, словно огромный хорёк, с неестественной плавностью вскакивая на ноги. Стена щитов Легиона двинулась на него, мечи ощетинились, словно шипы дикобраза. Он услышал, как два флангера, теперь смещенные с позиции, бросились догонять его. Однако, едва встав на ноги, чудовище не сразу повернулось к ним. Вместо этого оно развернулось, выставив длинный хвост размером с предплечье Квинтуса, хлестнув по стене щитов, в то время как его когти полоснули по незащищённой спине одного из авантюристов.

Целитель выкрикнул предупреждение, но пантера была прямо перед ними, и они не могли отвести от неё внимания. Долговязый лучник вскрикнул, когда его спина была разорвана, и он упал лицом вперёд. Но он даже не коснулся земли, как от целителя исходило золотое сияние, устремлявшееся к раненому.

Квинтус кивнул про себя. Единственным преимуществом авантюристов перед его людьми была способность быстро и рефлекторно применять свои навыки. Легионеры всё ещё часто забывали использовать полученные сверхъестественные способности, включая его самого. Этот недостаток им нужно было исправить.

Легионеры, не теряя времени, атаковали. Они бросились к задней части извивающегося существа и вонзили ножи в его бёдра, перерезая сухожилия. Шипение усилилось, когда длинный хвост снова взмахнул, но лишь безвредно звякнул о стену. Квинтус увидел, как его тело напряглось и развернулось для нового прыжка к искателям приключений.

Единственный оставшийся член Легиона на другом конце отряда повернулся в их сторону, готовый защищать себя и своих подопечных. Но без поддержки Квинтус не верил, что его одного щита будет достаточно.

«Рикардус! Стой! Стоять!»

По его приказу человек остался на месте. Атака без поддержки просто убила бы его, не говоря уже о том, чтобы оставить искателей приключений без поддержки. К счастью, чудовище не смогло воспользоваться ситуацией. При попытке развернуться одна из его задних ног подкосилась, и он споткнулся. Он не смог прыгнуть, предоставив легионерам возможность для атаки.

Квинтус подал сигнал к наступлению, и Легион сделал несколько быстрых шагов вперёд, пока их стена почти не уперлась в длинные рёбра существа. Все пять мечей, как один, вонзились ему в бок, несколько задели рёбра. Но некоторые скользнули между костями, найдя мягкую плоть под ними.

Квинтус взмахнул рукой, и его гладиус скользнул между щитами, вонзаясь и выныривая из чудовища, пока оно визжало и откатывалось от стены щитов. Оно стояло на одной здоровой задней ноге, другая беспомощно болталась, полупрыгая, полухромая в сторону, ловко маневрируя. Стена щитов повернулась к существу, когда оно двинулось к ним с фланга.

Подобный манёвр был бы невозможен с более крупной стеной щитов, но стена из пяти щитов была гораздо более манёвренной, чем люди думали. Тем не менее, они не могли развернуться достаточно быстро, и его жало метнулось в последнего человека на стене. Квинтус вздрогнул, когда мужчина, следуя его наставлениям, остался в строю, отдавая приоритет стене, хотя мог бы оторваться и заблокировать жало.

Возможно, это было недостатком их тактики. Подобные инструкции были необходимы, когда дело касалось таких вещей, как нападение или крупномасштабный бой. Нужно быть готовым принять потенциально смертельный удар, чтобы удержать стену щитов и продолжать наступление. Верить, что, даже если ты ранен, кто-то оттащит тебя назад и займет твое место в строю.

Однако столкновение с одним противником, способным на такое, могло потребовать некоторых изменений в тактике. Это быстро становилось очевидным. К счастью, эти изменения не потребовали бы полной перестройки их стиля боя. Не с помощью магии навыков.

Шипистый хвост вонзился в последнего человека на стене и вонзился ему в бок. Он пробил его доспехи, вызвав крик боли, когда тот упал. Квинтус вздрогнул, почувствовав жжение в боку, в том же самом месте. У человека в конце, должно быть, был особенно высокий уровень навыка [Стена щитов], раз он так сильно поделился своей болью – подозрение подкреплялось тем, что он всё ещё дышал и не истекал кровью так обильно, как он опасался.

Квинтус резко развернулся, когда стоявший рядом с ним упал, и его меч взмахнул. Щит отскочил от стены, но остриё клинка, управляемое его собственной подготовкой, опытом и навыком [Фехтование], встретилось с кончиком хвоста прямо под жалом и одним ударом пронзило его.

Смесь золотистого ихора и красной крови брызнула из кончика хвоста, когда зверь продолжил вращение, взмахнув когтями. Квинтус едва успел вовремя наклонить щит, чтобы отразить удар. Что-то просвистело позади него за мгновение до того, как стрела пронзила переднее плечо монстра, заставив его издать странный визг, подражая козьему, на который, казалось, напоминала его голова.

Он опустил голову, обнажив пару коротких рогов длиной в десять сантиметров на макушке. На этот раз, когда он протаранил щит Квинта, у него не было опоры ни с одной стороны, и его отбросило назад на несколько ярдов, прежде чем он приземлился на спину. Удар выбил воздух из лёгких и заставил задыхаться.

Пока он пытался встать на ноги, зверь прыгнул к нему, раненая нога замедлила его, но не остановила полностью. Стена щитов развалилась, когда флангеры врезались в него сбоку, перехватив зверя в прыжке. Удар его людей отбросил зверя на несколько футов в сторону, когда Квинт откатился, едва спасая ему грудь от размозжения.

Квинт оглядел местность, оценивая ситуацию. Один из легионеров выронил свой гладиус. Его клинок глубоко застрял в боку зверя, который каким-то образом всё ещё был жив, хотя и был тяжело ранен и залит кровью. Он хромал, но всё ещё двигался с хищной грацией, кружа вокруг группы неожиданно сильной добычи. Он вздрогнул, когда очередная стрела вонзилась ему в бок.

Квинтус с трудом вдохнул в измученные лёгкие, поднимаясь на ноги. Оглянувшись, он увидел, что Рикардус принял верное решение. Вместо того чтобы сразу же вступить в бой со змееподобным существом, он помог воину из отряда искателей приключений быстро одолеть их теневую пантеру, позволив целителю и уже оправившемуся лучнику принять участие в более отчаянной схватке. Более того, павший легионер теперь был окутан золотистым сиянием, указывающим на исцеление. Квинтус не знал, когда вернётся в бой, но теперь поводов для беспокойства стало меньше.

Он поспешил присоединиться к своим людям, выкрикивая приказы и готовясь к следующему этапу боя.