Становление Легенды

Маркус насвистывал весёлую мелодию, направляясь от лагеря Легиона к Хаберсвиллю. Темнеющее небо возвещало о конце долгого и продуктивного дня. Увы, его работа ещё не была закончена. Не совсем.

Его разговор с Секундом прошёл хорошо, гораздо лучше, чем он надеялся. Этот человек оказался человеком мирским – не то чтобы смеялся, но был приятен и хорошо знаком с мирскими делами. Поэтому достичь взаимопонимания было несложно. Конечно, он был более чем готов проявить особую заботу к конкретному вспомогательному отряду, если у него были на то веские причины.

К счастью, эти «идеальные солдаты» не были образцами моральных качеств, как он изначально ожидал. Похоже, в этой армии, как и почти в любой другой, заказы на закупку или подобные «договорённости» были обычным делом. Если это означало, что сын важного человека будет выполнять более лёгкую работу, а не рыть канавы каждый день, что ж, это можно было устроить – при условии, что знаешь, какие вопросы задавать нужным людям и какова их цена.

Особенно удачно, что пожелания Маргарет для внука подразумевали и большую ответственность, и сложную работу. Это делало просьбу гораздо более приемлемой — и менее затратной — чем она могла бы быть. Но подробности не волновали Маркуса. Прачка была достаточно сообразительна, чтобы использовать собранную информацию и связи. Если всё пройдёт хорошо, её внука, возможно, ждёт долгая и прибыльная военная карьера.

Он собирался навестить её, чтобы сообщить новости, прежде чем заняться ещё несколькими делами. Но прежде чем Маркус добрался до ворот, к нему подбежал сравнительно молодой легионер.

«Сэр! Легат Тиберий просит вас явиться!»

Маркус нахмурился. Их последняя встреча на сегодня давно закончилась. «Он назвал причину?»

Легионер покачал головой. «Нет, сэр. Но, думаю, это как-то связано с этим».

Он проследил за рукой легионера, указывавшей на запад. Источник его слов был виден буквально через мгновение – растущий столб дыма, оранжевое свечение у его основания, выглядывающее из-за деревьев, словно солнце передумало уходить на покой.

«Ну, чёрт», – пробормотал Марк, на мгновение забыв скрыть свою речь. Он быстро оправился и обратился к посланнику. «Это, конечно, вполне возможно, мой дорогой. Лично у меня мало опыта в тушении пожаров, но жизнь в горящем лесу не кажется мне идеальным вариантом. Легат в своей палатке, или мне последовать за вами к нему?»

«Сюда, сэр», – ответил легионер и развернулся.

Марк рысью последовал за ними, и они быстро направились обратно в лагерь. Но ещё до того, как они добрались до командного шатра, он понял, что Тиберия с каменным лицом там нет. Это лёгкое тянущее ощущение, которое сопровождало его всё время – словно тысяча невидимых нитей, тянущихся во всех направлениях, – увлекло его дальше от строения.

И действительно, гонец продолжил свой бег мимо командной палатки к огню. Он шёл точно по направлению той самой прочной нити, которую Маркус ассоциировал с Легатом и несколькими другими.

Когда они приблизились к противоположному краю лагеря и направились к лесу, Маркус заметил суету легионеров, направлявшихся в том же направлении. Многие проносились мимо с медикаментами или оружием в руках – зрелище, не предвещавшее ничего хорошего.

Им не потребовалось много времени, чтобы определить цели своего внимания. Девять солдат отдыхали на открытом поле между лесом и лагерем, каждый из которых был испачкан смесью сажи, крови и каких-то других желтовато-белых жидкостей, которые Маркус не мог сразу определить. Их внешний вид ясно свидетельствовал о том, что они пришли из источника пожара – или, возможно, даже стали его причиной. Среди них он узнал Квинта, так называемого Примус Пила и первого центуриона легиона.

Однако эти солдаты были не единственными фигурами. Среди сравнительно чистых легионеров, бросившихся на помощь своим измученным в боях собратьям, Марк заметил еще троих, которых не узнал. Судя по их одежде и пластинам на шеях, это были молодые искатели приключений. Двое лежали без сознания на земле, а один сидел и бросал злобные взгляды на суетящихся вокруг людей. Все трое были связаны.

Марк и гонец прямиком направились через импровизированный полевой госпиталь, возникший вокруг них, к Тиберию. Внушительную фигуру предводителя было трудно не заметить даже в этом шуме. Он и несколько его офицеров, казалось, были заняты допросом старшего центуриона, их разговор был тихим и напряженным.

Бард изо всех сил старался не выглядеть слишком запыхавшимся, когда они подбегали. Когда молодой гонец объявил о своем прибытии, он приветствовал предводителя пламенным поклоном, хотя и не таким вычурным, как обычно. У него возникло ощущение, что Тиберию сейчас может не хватить терпения.

«Добрый вечер, ребята! Мне передали, что меня просят явиться?»

Тиберий едва взглянул на него, прежде чем кивнул одному из офицеров. Мужчина, похожий на довольно коренастого медведя в доспехах, шагнул к Марку. «Хорошо. Вы прибыли. Легат поговорит с вами, как только с его людьми разберутся».

Офицер отвел Марка от разговора с твердостью, не терпящей возражений. Он спокойно отпустил его. Не в первый раз важная персона требовала его срочного и немедленного присутствия, а потом заставляла ждать. По крайней мере, на этот раз было совершенно ясно, что Тиберий не просто участвовал в политической игре.

Марк устроился рядом с другими вернувшимися легионерами, наблюдая за их работой. Несколько человек из легиона, имевших более развитую медицинскую специализацию, оказывали помощь раненым, хотя их работа была в лучшем случае примитивной. Бинты и мази, которые они использовали, были далеки от работы настоящего [Целя]. Тем не менее, рядом с ними сновали несколько новобранцев из города, готовых учиться и помогать при необходимости. Очевидно, это была прекрасная возможность получить знания в таких вопросах.

«Клянусь богами… это то, о чём я думаю?»

Маркус навострил уши, услышав приглушённый разговор. Вскоре он заметил молодых жителей деревни, которые переговаривались друг с другом, следуя за своими начальниками и помогая ухаживать за ранеными. Но их взгляды были прикованы к куче длинных чёрных хитиновых палок, которые принесли с собой девять солдат.

«Не может быть. Теневые пращники даже не вырастают такими большими».

Маркус сосредоточился на этих предметах. Сначала он принял их за почерневшие стволы деревьев. Но, присмотревшись, понял, что это нечто гораздо более тревожное — пучок огромных паучьих ног.

Его глаза расширились от изумления и ужаса, пока молодые помощники продолжали бормотать друг другу.

«Ты же знаешь, они бывают чертовски большими. Мой дедушка как-то раз говорил, что нашёл под своим крыльцом такую величиной с горшок. Чуть не перепугался до смерти».

«Ага, твой дедушка ещё говорил, что собутыльник Сайлас Кнут», — презрительно фыркнул другой. «Я бы не поверил ни единому слову из уст этого старого простака».

«Эй!»

«Не говори так о дедушке Клея. Конечно, все знают, что он не мог сосчитать до пяти на пальцах рук и ног, но…»

«Эй!»

Пока группа погрузилась в споры о надёжности и интеллекте вышеупомянутого дедушки, Маркус порылся в памяти в поисках информации о метателях теней. Они были довольно примитивным типом скрытных монстров, хотя и опасными. Держаться подальше от их территории, где их было больше всего, было само собой разумеющимся для всех, кроме самых подготовленных групп искателей приключений. В противном случае можно было быстро оказаться заваленным и обездвиженным их паутиной и ядом.

В таком месте подобное не было неожиданностью. Тем не менее, упоминания о них в местных историях и таверных песнях подразумевали, что они обитают гораздо глубже в лесу — слишком далеко, чтобы представлять постоянную угрозу для местного населения. Неужели Легион действительно забрался так глубоко? И как, чёрт возьми, им удалось найти такое огромное существо?

Маркус оглядел скопление других трупов пауков, пока другой помощник нес их мимо. Мужчины принесли немного, но даже эти выглядели гораздо крупнее, чем всё, о чём он слышал – даже тот экземпляр «размером с горшок», о котором деревенские мальчишки продолжали спорить на заднем плане.

«Внимание!» – рявкнул центурион. Новобранцы стиснули рты, с трудом выпрямляясь под пронзительным взглядом легионера. Быстро отдав приказ, он отправил их нести добычу и останки пауков обратно в лагерь. Некоторых раненых тоже уводили туда же, после того как их лечение было закончено. Однако трое связанных пленников остались на месте.

Когда группа солдат начала уводить пленников, он увидел, как Квинт прервал разговор с Тиберием и поднял руку, чтобы остановить их. Его голос разнесся по поляне достаточно, чтобы услышать. «Оставьте их пока», – приказал Квинт. «И присмотри за ними. Крепыш очень силён, а женщина – какая-то ведьма-целительница».

Маркус нахмурился. Заинтригованный, он сосредоточился на троице и применил [Оценку]. К его удивлению, все они были пятого и шестого уровней. Это казалось довольно высоким, учитывая их юный вид. И это, и их нынешнее затруднительное положение.

Он нахмурился ещё сильнее. Как, во имя богов, группа первоуровневых умудрилась захватить группу авантюристов бронзового ранга? Они же не раздавали эти пластины кому попало. И быстрый взгляд по сторонам подтвердил, что перепачканные сажей легионеры действительно были первого уровня.

Взгляд Маркуса задержался на них, его беспокойство усиливалось. Что-то здесь явно было не так.

Прошло немного времени, прежде чем Тиберий, казалось, закончил разговор с Квинтом. Почувствовав возможность, Маркус шагнул вперёд. «Ты хотел поговорить со мной, легат Тиберий?»

«Да», — ответил мужчина размеренным тоном. «Скажи мне, ты знаешь, кто такой глава области?»

Маркус почувствовал, как его глаза на мгновение расширились, но тут же спохватился. Он напрягся, подражая спокойному озеру, прежде чем ответить. «Да», — осторожно ответил он. «Знаю. Глава области — это монстры, которые в каком-то смысле правят или управляют определённой областью. Обычно это включает в себя изгнание практически всего, что не принадлежит к их виду. Такие существа известны тем, что они крупнее, сильнее и выше по уровню, чем обычно, как и следовало ожидать. Поэтому их либо полностью избегают, либо на них охотятся группы опытных искателей приключений, а в случае более сильных боссов — несколько таких групп».

Тиберий замолчал, обдумывая объяснение. Маркус же чувствовал, как его беспокойство только нарастает. Ему не нравилось, к чему всё клонится. Глава области — это не шутки. Обычно их влияние и рост сдерживались правилами и деятельностью Гильдии искателей приключений. Но здесь, на окраине королевства? Такое существо могло быстро выйти из-под контроля и стать реальной угрозой, если его подтолкнуть.

У него сжалось сердце, когда кусочки информации начали складываться в единое целое. Деревенские жители упоминали о необычной активности теневых пантер в лесу, которую он даже наблюдал сам. Может быть, это связано с тем, что где-то глубоко внутри поднялся главарь? Такое существо могло вытеснить пантер со своей территории — или просто расширить свои границы, приблизившись к деревне. А учитывая, насколько сильны эти кошки сами по себе…

Ледяные пальцы страха пробежали по спине Маркуса при этой мысли.

«А за убийство одной из них полагается награда?»

Маркус моргнул. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять вопрос Тиберия. «В основном, конечно, опыт. В конце концов, это валюта Системы. За это можно также получить титулы. Кроме того… выгоды в основном практические. Как и следовало ожидать, довольно сложно заселить территорию, на которую претендует могущественный монстр – официально или нет. Зачистка локального босса делает её доступной для официального заявления, если страна или нация того пожелает».

Тиберий задумчиво кивнул. «Понятно. Тогда мы объявим её территорию. Есть ли для этого какая-то процедура, помимо очевидной?»

Маркус резко повернулся и посмотрел на Тиберия, затем на Квинта. «Что? Ты… ты шутишь. Ты убил одного? Ты убил локального босса?»

Квинтус кивнул, его лицо оставалось бесстрастным. «Да. Это был трудный бой».

Маркус моргнул, мысли лихорадочно метались. Он снова с недоверием обвёл взглядом оставшихся солдат. Золотая надпись мерцала перед ним, как и несколько минут назад, в очередной раз подтверждая, что они первого уровня.

Он глубоко вздохнул. «Я… понятно. И ты уверен, что это был босс зоны?»

«В уведомлении было именно так».

Маркус ошеломлённо кивнул. Каким-то образом группа из девяти солдат первого уровня, едва понимающих Систему, победила босса зоны. Это было не просто невероятно. Это было абсурдно. Абсолютно невозможно. Особенно учитывая, что теневые пантеры в этой зоне были в среднем шестого или седьмого уровня. Конечно, Легиону удавалось с ними справиться, но это? Это был совершенно другой уровень. Особенно учитывая, что у боссов зоны обычно были приспешники.

Его внимание переключилось на связанных искателей приключений. Возможно, они каким-то образом помогли в нападении. Да, должно быть, так оно и есть. Это единственное, что имело хоть какой-то смысл. Это осознание помогло ему сосредоточиться. К тому же, то, что солдаты были первого уровня, не означало, что они такими и останутся. Скорее всего, они не прикасались к классовому камню с момента возвращения. Очевидно, если бы они это сделали, их уровни обновились бы, отражая такое достижение.

Тем не менее, вся ситуация казалась совершенно абсурдной. Босс зоны был бы гораздо выше любого здесь, возможно, даже соперничал бы с самим Маркусом. Конечно, он никогда не осмелился бы даже попытаться сразиться с ним, ведь у него даже не было боевого класса. Но если бы это действительно произошло…

Какая бы получилась история!

Внезапно его беспокойство и недоверие отошли на второй план, когда его поэтический дух ухватился за эту идею. Конечно, никто не поверит такой истории, если бы он рассказал её как есть. Придётся подправить детали – например, повысить уровень некоторых бойцов. Но именно этого легендарного деяния он с нетерпением ждал от призванных солдат.

Он понял, что слишком долго молчал, просто глядя на Тиберия и Квинта. «Мне нужны подробности», — выпалил он, едва сдерживая волнение. «Все подробности. Если позволите».

Квинт и Тиберий обменялись взглядами, и после лёгкого кивка легата Квинт начал рассказывать о случившемся.

К разочарованию Марка, это был самый до боли скучный пересказ того, что должно было стать захватывающей историей, который он когда-либо слышал. Скучный, но одновременно невероятный. Слушая, он не мог не поразиться обоим аспектам. Каким-то образом, способность Квинта сделать захватывающую историю скучной, возможно, превосходит способность самого Марка сделать скучную историю захватывающей.

Тем не менее, он слушал внимательно, запоминая детали и мысленно набрасывая набросок истории. Суть была в этом. Битва действительно имела качества, близкие к зарождающейся легенде, как бы Квинт ни старался это скрыть. Тем не менее, извлечь из неё суть будет непросто. Возможно, сначала ему удастся получить рассказы других. Хотя пересказ совершенно ясно дал понять, что эту историю придётся несколько раз проверить, прежде чем она будет окончательной. Сколько приукрашиваний и корректировок потребуется, чтобы она стала хотя бы отдалённо правдоподобной, – это был настоящий подвиг, по которому ему нужно было идти с предельной внимательностью.

Когда Квинт закончил, а оставшиеся начали расходиться, Марк продолжал яростно работать. Пусть это и не баллада, но эта история – конечно, немного подправленная – определённо могла бы стать частью более масштабного произведения. Он был уверен, что местные трактиры оценят новую песню, особенно такую героическую.

Он уже сочинил несколько куплетов, когда заметил, что Тиберий поворачивается к лагерю. На мгновение отвлекшись от мысленных размышлений, Марк бросился ему навстречу, его плащ развевался на лёгком ветерке.

«Прежде чем ты уйдёшь… тебе стоит убедиться, что эти люди как можно скорее коснулись камней классов», – сказал он, понизив голос. «Уровни и рост навыков, которые они, несомненно, получили в этой схватке, будут очень интересны для твоего исследования классов. Я в этом уверен».

Тиберий бросил на него долгий, оценивающий взгляд, затем кивнул. Маркус знал, что легат всё ещё не доверяет всему, что он говорит, но предоставление ему действенных и добросовестных предложений, казалось, было одним из лучших способов укрепить это доверие. По крайней мере, пока что это работало.

Маркус бросил последний взгляд на удаляющиеся фигуры закопчённых легионеров. В голове кружились неизвестные и странные детали, каждая из которых сводилась к одному главному вопросу: кто эти люди? Откуда они взялись и как, чёрт возьми, они смогли всё это сделать?

Он покачал головой и отвернулся, оставив позади далёкое зарево горящего леса. На эти вопросы у него сегодня не было ответа. Возможно, скоро он его найдёт. Но сейчас ему нужно было придумать историю.