Стань лучше

"[Пронзающий Выстрел]!"

Стрела пронеслась через лесную поляну, попав в заднюю ногу темного силуэта теневой пантеры. Она угрожающе зарычала на стройного лучника, выстрелившего в неё, и быстро отскочила назад, подальше от бросившегося на неё воина с мечом. Сбоку, в стороне, ведьма-целительница группы собрала в руках какое-то странное свечение, готовясь к собственной атаке.

Квинтус не то чтобы возмущался тем, что ему приходится нянчиться с тремя юными «авантюристами». Нет, он никогда не станет возмущаться подобными вещами. Часть работы Легиона – обеспечивать безопасность тех, кто находится под его защитой, и поэтому он будет делать это без жалоб. Просто возмутительно, что бард каким-то образом умудрился устроить подобную ситуацию прямо у всех на виду.

Откуда он узнал о допросе, Квинтус понятия не имел. Его не зря держали в неведении относительно большинства вопросов, связанных с авантюристами. Конечно, это исключение не было явным, так что, возможно, Тиберий решил сменить тактику, получив достаточно информации от троицы. Однако никто не сказал Квинту. Если бы сказали, он бы хотя бы дал отпор. Он не хотел, чтобы бард приближался к этим авантюристам, пока у них не появится возможность самостоятельно подтвердить предоставленную информацию.

Однако, несмотря на всё это, Квинт вынужден был признать, что это не худший вариант. Какая-то часть его, хоть и скрепя сердце, понимала причину в логике барда. Узнать, как сражаются люди, родившиеся и выросшие в мире с этой «Системой», было бы невероятно полезно. Иметь представление об их способностях до того, как столкнуться с ними в бою, может оказаться бесценным.

По крайней мере, ему не приходилось иметь дело с бардом напрямую. Это была работа офицера – такого, как тот, за которым он сейчас присматривал вместе с тремя авантюристами.

Квинт взглянул на Гая, пока тот шёл. Молодой офицер нырнул под низкие ветви деревьев, не обращая внимания на высоту своего плюмажа. В результате он принял довольно комичное выражение паники, рефлекторно схватившись за шлем, чтобы удержать его на голове.

Мальчик – мужчина, поправил он себя, поскольку называть старшего офицера мальчиком было плохой идеей – юноша, безусловно, подавал надежды. Несмотря на слегка неловкие движения, которые Гай делал в доспехах, он всё ещё был на порядок лучше, чем когда они только покинули Рим много месяцев назад. Это, по крайней мере, обнадёживало. Ни один человек не продержится долго в Легионе, не умея адаптироваться. И время от времени он замечал проблески компетентности, которые, казалось, видел в нём Тиберий. Однако для этого требовалась закалка. Много-много закалки.

Однако, несмотря на неопытность офицера, одно оставалось неизменным. Он не задумываясь поставил бы на него, а не на любого из этих искателей приключений.

Теневая пантера взмахнула лапой. Её грудь тяжело вздымалась, когда многочисленные порезы и рваные раны на шкуре начали сказываться. Но она была не одна. Троица, сражавшаяся с ней, тоже начала показывать признаки замедления, хотя целительница уже более-менее залечила самые серьёзные раны.

Вокруг них контуберниум Квинта продолжал следить и отпугивать новых монстров, не давая им присоединиться к схватке. Они занимались этим уже какое-то время, подпуская по несколько монстров за раз достаточно близко, чтобы авантюристы могли их тренировать – и охотиться. И всё же, наблюдая за тем, как они справляются с угрозами, Квинт едва не притопывал ногой от нетерпения.

Ещё через мгновение он замолчал и наклонился к Гаю, тихо, чтобы никто не услышал.

«Ты видишь то же, что и я?»

Молодой офицер кивнул. «Думаю, да. Они…» — он сделал паузу, словно раздумывая, как бы сформулировать это дипломатично. «У них ведь нет никакой формальной подготовки, не так ли?»

Квинт фыркнул. «Это одно из выражений, я собирался сказать, что они некомпетентны».

Гай поморщился. «Да. И это тоже».

Примус Пилюс сдержал смешок, увидев страдальческое выражение лица своего спутника. Наблюдать за авантюристами было крайне странно. Их движения не были отточенными, отработанными, как у сражающегося солдата, что имело смысл. Однако им также не хватало грации и стиля, присущих гладиаторскому стилю боя один на один. Скорее, они походили на детей, играющих в бой, способных лишь имитировать движения, которые видели даже в разгар битвы. Они едва ли работали как команда, несмотря на то, что их было трое с совершенно разными специализациями. Каждый был сам за себя – или, как в случае с целителем, которому они странным образом позволили сражаться рядом с собой, – каждый сам за себя.

У них также была раздражающая привычка выкрикивать названия своих навыков перед тем, как их использовать. Это, помимо того, что было одной из самых глупых тактик боя, которые когда-либо видел Квинтус, имело и побочный эффект: показывало, насколько мало эти навыки улучшают их боевые показатели. [Тяжёлый удар] Джека не решил в одночасье все его проблемы с равновесием, опорой и рычагами. Он, безусловно, улучшил многие из них, и, таким образом, навык дал лучший конечный результат. Но лишь на один взмах. Сделав несколько шагов, он тут же возвращался к неуклюжей, неуравновешенной рыси, из-за которой его было бы так же легко сбить, как шатающуюся кучу речных камней.

«Неужели это и есть сила навыков?» — пробормотал Гай. — «Что таких нетренированных, недисциплинированных людей можно превратить в более-менее компетентных бойцов?»

«Это слабость», — возразил Квинт. — «Он требует всех основных навыков, на которых они должны сосредоточиться — равновесия, стойки, как держать оружие, — и гарантирует, что им не придётся учиться. Они просто полагаются на нужный навык, как на костыль». Он поднял палец, указывая на Джека. «Посмотрите на этого мускулистого, держащего меч, словно дубинку. Один сильный удар – и он выбивает его из руки. Только когда он начинает атаку, его хватка меняется и становится легче, настолько, что клинок становится действительно гибким и достаточно быстрым для использования».

Гай кивнул в знак согласия. «Справедливо. И, учитывая то, что нам говорили о затратах, связанных с использованием навыков…»

Примус Пилус взглянул на него. «Вы упоминали об этом. Вы достигли какого-либо прогресса в расследовании?»

Гай пожал плечами. «У нас были большие трудности с определением точного эффекта. Большинство людей сообщают об изнеможении после интенсивного использования навыков, но, похоже, это не характерно для наших людей. Только когда группа изолированных солдат одновременно использует навыки, мы можем наблюдать подобное».

«Хм», – пробормотал Квинт, продолжая наблюдать. «Как бы то ни было, видеть, как они сражаются, полезно. Я не настолько наивен, чтобы полагать, что все солдаты в этом мире так похожи. Но если это преобладающий менталитет…»

Гай постучал по губам. «Я бы поостерегся делать какие-либо предположения. Недооценка их может оказаться смертельной. Достаточно всего полсекунды, чтобы человек погиб».

«Верно», — проворчал Квинт. «Но в затяжном бою найти уязвимое место против такого противника будет легко».

«Не настолько, если они достаточно сильны, чтобы просто проломить твою защиту. Это меня больше всего беспокоит». Гай помолчал. «Ты помнишь, что у каждого человека разные характеристики, да? Некоторые из проведённых нами тестов показывают довольно существенные различия в зависимости от этих цифр. Человек с тринадцатью единицами силы имеет значительное преимущество перед тем, у кого восемь. И если то, что нам сказали, правда, найдутся люди с характеристиками в три-четыре раза выше, даже на первых двадцати уровнях. Они могут сломать твой меч одним взмахом».

Квинтус хмыкнул. Это была пугающая мысль. Возможно, он был слишком самоуверен. Несмотря на то, сколько они узнали, законы этого мира всё ещё были им незнакомы. Предположить, что он понимает больше, чем на самом деле, означало бы верный путь к неприятным сюрпризам.

Он наблюдал, как лучник прицелился и выстрелил, и стрела пролетела сквозь деревья с большей точностью, чем казалось необходимым. После этого долговязый мужчина упал, едва не споткнувшись о корень, пытаясь изменить позицию для следующего выстрела в пантеру, с которой сражался их воин. Его путь увёл его от гораздо более удобного укрытия в сторону более чёткого обзора.

Понадобилось ещё несколько минут изнурительного боя, чтобы наконец добить пантеру. Она издала болезненный вопль, когда боец нанёс последнюю рану в бок хромающему зверю, а затем безжизненно упала на землю.

«Как думаешь, чему ещё мы можем у них научиться?» — спросил Квинт, под нерешительные аплодисменты и поздравления друг друга. Остальные члены контуберниума наблюдали за происходящим, продолжая следить за обстановкой.

«Мне бы не помешало ещё понаблюдать», — сказал Гай. — «Но не больше, чем ещё один-два похода с ними. А потом… посмотрим».

***

Элеонора была недовольна. Конечно же, она была рада тому, что «не умирает». Возможность снова увидеть небо казалась чудом, даже несмотря на то, что в тот момент она была покрыта паутиной и ранами. Она была уверена, что все боги смерти, о которых она когда-либо слышала, либо дышат им в затылок, либо активно забирают их души, пока они беспомощно лежат в этих коконах. И всё же, несмотря на то, что их баюкали в самом лоне смерти, они выжили. Какой-то случайной группе незнакомцев в этой глуши удалось не только найти их, но и спасти.

Но после этого всё пошло только хуже.

Она почему-то ожидала, что околосмертный опыт что-то изменит, глубоко изменит взгляды и поведение её группы. Конечно, она чувствовала, что изменилась. И всё же её лидер оставался таким же упрямым, как и прежде. Он не мог просто принять удачу и покончить с этим. Он пытался бороться с их спасителями.

Поначалу это было понятно. Он ведь только что проснулся и, конечно же, был в замешательстве. Но он продолжал их злить даже после их спасения. Он всё пытался уговорить Рудольфа и Элеонору спланировать побег или дать отпор похитителям. Тем самым, которым удалось убить местного босса.

Само собой, она была не совсем в восторге от этой идеи. Как бы ей ни хотелось сейчас вернуться домой, увидеть семью и снова попробовать свои силы в этом приключении через несколько лет – немного отдохнув и дав стрессу недавних событий – это ни за что не случится, если их не освободят. Она не собиралась сражаться буквально с тысячами людей на том же уровне, что и те десять, кто их спас. Это было одно из самых глупых решений, которые можно было принять в этой ситуации.

Однако, несмотря на указание на довольно вопиющие недостатки плана, Джек продолжал твердить о нём. Конечно же.

Она глубоко вздохнула и послала ещё одно [Исцеление] в сторону лидера группы, когда тот частично заблокировал удар лапой. Нет, всё шло совсем не так, как хотелось бы. Зато у них был кто-то, кто прикрывал их спины. Сражаться с одной лишь теневой пантерой было и так тяжело, но после того, что она видела в этом лесу, она всегда была уверена, что что-то ещё только и ждёт, чтобы наброситься на них в любой момент. Даже сейчас чёрные бусинки глаз и нечёткие силуэты словно парили на краю её поля зрения, исчезая всякий раз, когда она поворачивалась. Они просто не были к этому готовы.

Она наблюдала за сражением своей группы, высматривая, где она может понадобиться в следующий раз. Технически, они были немного слабее, но это была не самая большая проблема. Всё дело было в их командной работе. Джек сам не наносил достаточно урона, чтобы справиться с врагом без посторонней помощи, а Рудольфу было трудно занять позицию рядом с ним, чтобы уверенно стрелять из лука. Он также не был достаточно хорош в наблюдении, особенно во время боя. Она действительно не могла сделать ничего, кроме как подлатать их, чего до сих пор было достаточно, чтобы спасти их от смерти. За исключением того единственного случая. Но что она могла сделать, если бы попала в засаду? Не то чтобы она считала себя идеальной, но явно не она их сдерживала.

Сейчас она сделает всё возможное, чтобы сохранить свою группу в живых. Даже если ей просто хотелось вернуться домой. Но если представится возможность… ну, она не собиралась сражаться с Легионом напрямую, но если они вдруг отвернутся, в какой-то момент имело смысл сбежать. Но делать это прямо сейчас, пока за ними всё ещё пристально следят? Ни за что.

Возможно, когда она уйдёт, она не станет путешествовать с Джеком или Рудольфом. Честно говоря, оба её друга детства оказались совсем не такими, какими она их считала все эти годы. Иногда реальность просто разочаровывала.

Когда ещё одна теневая пантера пала от меча Джека, троица на мгновение остановилась, чтобы отдохнуть под бдительным взглядом окружающих солдат. Они почти не разговаривали — Джек — из-за паранойи, Рудольф — из-за застенчивости, а она — просто из-за злобы. Через несколько мгновений они продолжили свою кампанию по уничтожению теневых троп. На поиски следующего зверя ушла всего пара минут. Однако, как только они начали взаимодействовать с одиноким зверем, ситуация невольно стала ухудшаться.

Низкий гул эхом разнёсся по деревьям, от его басовитого тона волосы у неё встали дыбом.