Все ненавидят пауков

Блестящий черный панцирь паука мчался к Квинтусу, его восемь тонких ног едва заметно мерцали в темноте. Он уперся ногами и с силой потянул свой щит, маневрируя прямоугольным щитком между ними. Однако хитиновая масса не отскочила, как он ожидал. Вместо этого кончики его ног цеплялись за поверхность, шумно скользя, когда он полз по его щиту и начал подниматься на его вершину.

На таком расстоянии черты монстра было невозможно не заметить. Созвездие чернильно-черных шаров усеивало его маленькую голову, глаза бездушно смотрели в его собственные. Из-под них торчала пара иглоподобных клыков размером с ножи. Листья и веточки прилипли к его выпуклому животу, камуфляж, который сделал бы темную фигуру еще более трудноразличимой среди листвы.

Квинтус подавил дрожь, когда существо подняло свои клыки с тихим шипением. Он без колебаний пронзил своим гладиусом лицо паука. Лезвие издало тошнотворный хруст, пробив его бронированную голову. Пока зверь бился в предсмертных судорогах, он отбросил его в сторону, вырвав меч. Зеленовато-фиолетовый ихор из его внутренностей потек по его клинку, смешиваясь с желтоватым ядом, который шипел и булькал.

Однако у него не было времени осмотреть свой клинок на предмет повреждений. Легким движением запястья он распылил ядовитую смесь с кончика меча на частично разорванную паутину, все еще прикрепленную к его щиту, наконец сумев разрезать ее, когда другой паук поспешил к его ногам. Когда он приблизился, он ударил по нему нижней частью своего щита, сломав несколько его ног.

«Орбем формейт!» — крикнул Квинт.

Остальные восемь человек выстроились в круг. Даже не глядя, он отступил назад и вставил свой щит в щель, оставленную для него совершенно открытой. Как один, они шагнули вперед и подальше от деревьев, насколько могли. Из темноты к ним устремилось еще больше паутины, ударяя по щитам со всех сторон. Раздалось несколько криков, когда пару плохо закрепленных шлемов понесли в деревья. Но их строй не сдвинулся с места. Сочетание их щитов, сцепленных вместе, и навыка [Стена щитов] позволило им выдержать нападение вместе даже лучше, чем Квинтусу в одиночку.

Движение в круговом строю было сложным — для этого требовалось, чтобы большинство людей двигались вбок или назад — но они были хорошо обучены для этой задачи. Пробираться сквозь темноту по корявым корням деревьев было намного проще, чем некоторые из тех тренировок, которые они прошли. Тем не менее, движения казались даже легче, чем ожидал Квинтус, как будто сами легионеры разделяли еще более глубокое понимание намерений друг друга, чем когда-либо прежде. Возможно, именно об этом говорил Гай, когда объяснял работу навыка [Групповая тактика].

Однако Квинтус не сидел без дела. Он отдавал приказы [Голосом командования], координируя их движения, пока пауки продолжали пытаться разорвать их на части. Их лезвия разрезали толстые нити паутины, хотя их строй оставался неподвижным. Однако этого было недостаточно, чтобы уберечь их.

В конце концов, пауки решили сменить тактику. Они роились по деревьям волной черного, зеленого и коричневого, создавая впечатление, что сам лес намеревался поглотить их.

«Будьте готовы!» — предупредил Квинтус своих людей. С новым приказом стена щитов опустилась ближе к земле, чтобы существа не укусили их за ноги. Хотя у его людей были поножи для защиты ног, у него не было никакого желания проверять их прочность против этих клыков, не говоря уже о шипящем яде, который наполнял их.

Пока они готовились к приближающемуся рою, в голове Квинта внезапно промелькнуло давно забытое воспоминание. Это был муравейник из его детства — когда он наблюдал за процессиями муравьев, направлявшихся к их дому и обратно, на их пути возникла довольно большая гусеница, ее извивающееся тело игнорировало их, пока она петляла по своему собственному пути. Один муравей налетел на гиганта, напав на него, прежде чем к нему присоединился бесконечный поток других. За удивительно короткое время насекомые сокрушили гусеницу волной извивающихся черных тел и утащили ее обратно в свое гнездо.

Но это были не муравьи; это были пауки. Гигантские пауки. И он был проклятой гусеницей.

В мгновение ока пауки набросились на них. Хитиновые тела заполонили каждый дюйм земли, когда они вступили в контакт с легионерами, ища любую брешь в их строю. Размер монстров работал против них, поскольку их тела и ноги оказались слишком толстыми, чтобы протиснуться через крошечные трещины стены щитов.

К сожалению, это не остановило атаку. Пауки просто роились на своих щитах, как будто это была ровная земля, звуки бесчисленных ног наполняли воздух оглушительным грохотом. Тела быстро пробирались через вершины скутумов, только чтобы встретиться с двумя футами твердой стали.

Квинтус почувствовал, что его зрение сузилось. Он активировал свой навык [Фехтование] — индивидуальный, который он решил проверить сам — и почувствовал, как он направляет его клинок в паука за пауком. Мир за пределами их круга исчез в пылу боя. Он потерял счет времени, сосредоточившись только на ровном дыхании людей вокруг него и крови, стучащей в ушах.

Иногда один из разведчиков предупреждал, когда группа пауков пыталась спуститься на них сверху. Подлые ублюдки отвлекали их внимание от потока тел перед ними, требуя, чтобы несколько легионеров подпрыгнули и расправились с ними, пока их товарищи пытались подобрать слабину. Пауки не всегда падали с одного удара. Несколько раз меч самого Квинта безвредно отскакивал от панциря, даже несмотря на то, что его умение помогало ему держаться. Это должно было случиться — он не всегда находился в идеальном положении для удара. Но каждый промах грозил приблизить их к поражению.

Он снова и снова резал и отбивал пауков, не давая им перелететь через свой щит. Его хватка оставалась твердой, не соскальзывая, даже когда густая ихор покрывала его оружие и пропитывала землю. Даже когда сражение затянулось, Квинтус чувствовал себя таким же бодрым, как и всегда, азарт битвы поддерживал его и сдерживал истощение. Даже более глубокая, всеобъемлющая усталость, которую ему говорили ожидать от чрезмерного использования навыков, казалось, не влияла на него.

Внезапно наступило затишье. Он поискал следующего паука, которого можно было бы ударить, но не нашел ни одного. Квинтус почти расслабился, вдыхая воздух, чтобы запросить отчет о состоянии, прежде чем услышал крик агонии позади себя.

Не нарушая положения своего щита в стене, Квинтус резко развернулся. Каким-то образом паук пробрался в центр их круга. Двойные клыки пронзили заднюю часть голени Брутуса, глубоко вонзившись в его плоть.

В панике Брутус замахал мечом и щитом, нарушая строй, пытаясь сбросить и ударить вцепившееся в него существо. Пока он боролся, еще два паука набросились на него из щели в стене щитов.

Квинт выругался себе под нос. Он сохранил щит на месте, изменив стойку и отступив в сторону, чтобы дотянуться и помочь Бруту. Его гладиус прорезал брюшко паука, цеплявшегося за ногу его товарища, в брызгах зеленовато-фиолетового цвета, пока остальные мужчины рубили нападавших. Раздался еще один крик, заставив голову Квинта резко подняться. Еще одна группа пауков устремилась вниз к раненому Бруту.

Квинт выкрикнул приказ, и стена щитов сжалась, закрывая щель, которую оставил Брут, пока он бился о землю. Его черты лица исказила гримаса боли. Несмотря на ситуацию, легионеру удалось поставить щит между собой и падающими пауками и сразить пару яростными ударами. Но когда он попытался встать на ноги, он споткнулся.

Квинт поморщился. Изуродованный кусок мяса, который был тельцом Брута, шипел и тревожно трещал, бесполезно болтаясь под ним. Его дыхание было прерывистым, а пот лился из-под шлема. Квинт чувствовал исходящую от него панику.

"Брут!" - рявкнул Квинт, привлекая его внимание. "Будь готов, солдат! Защити наши спины сверху!"

Команда, казалось, вернула Брута в настоящее. Их глаза на мгновение встретились, когда человек снова попытался подняться, опираясь на свой щит для поддержки. Брут взревел от неповиновения, когда он сделал еще несколько ударов по падающим паукам, балансируя на своей единственной здоровой ноге. Их трупы упали на землю вокруг них, их оставшиеся ноги свернулись, пока он держал голову на повороте к верхушкам деревьев наверху.

Но у Квинта не было времени убедиться, что человек держится вместе. Еще одна волна пауков врезалась в их стену щитов, шипя и чирикая, пытаясь сокрушить легионеров.

Обратив свое внимание вперед, Квинт возобновил бой. Ему не нужно было оглядываться через плечо, чтобы знать, что Брут все еще жив и держится. Его крики боли и триумфа присоединились к оглушительному грохоту щитов и клинков о хитин. Даже без этого Примус Пил каким-то образом мог чувствовать, как человек отбивает пауков в воздухе, когда они спрыгивают с деревьев, отчаянно пытаясь прорвать строй любыми возможными способами.

Схватка затянулась, земля вокруг них постепенно превратилась в ковер из скрученных, сломанных тел. Вскоре сотни трупов пауков усеяли местность, образуя кучи, через которые их сородичам пришлось перелезть, прежде чем атаковать их строй. Но, несмотря на все, легионеры держались стойко. Их гладиусы рубили и кромсали, казалось бы, бесконечный поток, пока их руки не начали протестовать. Но, наконец, неизвестно через сколько времени поток наконец прекратился.

Легионеры настороженно осматривали безмолвный лес, ожидая еще одной атаки или попытки засады. Но после целой минуты напряженного ожидания такая угроза не материализовалась.

Квинт глубоко вздохнул, его глаза продолжали метаться по поляне. «Отчет о состоянии».

«Моя нога», — выдавил Брут сквозь стиснутые зубы. «Она... черт возьми, такое ощущение, будто сам Вулкан залил в нее раскаленный металл».

Еще двое мужчин сообщили о травмах, хотя и не таких серьезных, как у Брута. Примус Пил кивнул, когда поступили сообщения. «Позаботьтесь о раненых как можно лучше, но держите глаза открытыми. Будьте готовы в любой момент выстроиться. Я не позволю, чтобы нас застали врасплох и мы получили еще больше травм».

Мужчины хором согласились, когда начали действовать. Квинтус переходил от одного человека к другому, пока они отдыхали, все лица напряженно следили за ними, даже когда они обрабатывали раны. У двух других раненых онемели руки или плечи. Тем не менее, им удалось достаточно быстро оторвать пауков, чтобы предотвратить попадание большого количества яда в их системы. Остальная часть отряда получила царапины и небольшие уколы от лап пауков, когда существа карабкались по ним.

Он помог им промыть укусы и перевязать то, что они могли. Лечение подняло большинство людей на ноги, но он по-прежнему беспокоился о Бруте. Мужчина теперь не чувствовал ничего, кроме боли во всей своей ноге, и он явно шатался на ногах. Несмотря на болезненную бледность кожи, он дышал ровно и пока не терял сознание.

К сожалению, здесь они не могли ничего поделать. Их раны были достаточно хорошо перевязаны, чтобы продержаться, но им нужно было вернуться в лагерь, чтобы получить лучшее лечение. Если, конечно, можно было что-то сделать для этого человека.

«Хорошо», — сказал Квинтус, когда они сделали все, что могли. «Мы перегруппируемся и вернемся в лагерь. Нам нужно будет доложить о том, что мы здесь нашли. Если поблизости будет еще больше этих пауков, то предупредить другие контуберниумы крайне важно».

Он приказал им построиться, защищая Брута в центре, разведчики — немного впереди. Они покинули темную поляну тем же путем, которым пришли. Но когда они вернулись по своему пути, то обнаружили, что он заблокирован паутиной. Толстые, липкие веревки шириной с его палец, а не просто нити, как они столкнулись по пути.

Квинт шагнул вперед и ударил по преграде мечом, сосредоточив все свои двадцать лет солдатской службы на ударе. Он активировал свое умение, его клинок скользнул вниз по чистой дуге. Но вместо того, чтобы прорубить, его меч отскочил от белых нитей, оставив после себя лишь небольшую царапину.

«Что за…» — пробормотал один из его людей позади него. «Когда они успели установить это дерьмо?»

Квинт нахмурился, осматривая свой гладиус. Во время битвы он получил несколько небольших царапин, но этот удар, похоже, не повредил его еще больше. «Мы найдем другой путь. Мы продолжим».

Они двинулись вбок по краю поляны, ища проход. Но всего в нескольких футах дальше вглубь деревьев они столкнулись с еще одним участком плотной паутины, преграждающим им путь. Они продолжили движение, но каждые несколько футов приносили еще одно препятствие. Не потребовалось много времени, чтобы понять, что вся поляна перегорожена. Они были в полной ловушке.

Квинтус поднял глаза, осматривая полог. Казалось, что их враги спланировали эту засаду более тщательно, чем ожидалось. Тем не менее, нигде не было никаких признаков дополнительных пауков. Они действительно прикончили последнего из них? Или они просто прикрыли свое собственное отступление?

Прежде чем Квинтус успел снова обратиться к своим людям, тяжелый удар сотряс деревья вокруг них. Люди напряглись, резко выстраиваясь в строй. Раздался еще один удар, затем еще один. Звук царапанья хитина о хитин наполнил воздух — теперь уже знакомый звук. Но на этот раз звук сопровождался более глубоким, более зловещим. Слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно.

Все как один, легионеры повернулись к источнику. Там, прямо на противоположном краю поляны, что-то сдвинулось. Массивная фигура, достаточно большая, чтобы Квинтус заподозрил, что его разум играет с ним в шутку. Но предупреждающий крик одного из его разведчиков быстро развеял эту мысль.

«Приближается! Борода Плутона, эта штука размером с дом!»

Через несколько секунд рухнуло дерево, и отголоски снова сотрясли землю под ними. Когда существо подошло ближе, Квинтус наконец ясно увидел его сам. Его огромное черное луковичное тело блестело в слабых потоках спертого солнечного света, просачивающегося из-под полога, возвышаясь намного выше его по высоте. С каждым шагом его хитиновые ноги — каждая толще туловища Квинтуса — врезались в землю, разбрасывая камни и грязь во все стороны. Еще два дерева упали, когда он прорвался на поляну, сметая все на своем пути.

Гигантский паук открыл пасть, чтобы показать клыки размером с меч, капающие желтым ядом. Глубокое, сдавленное шипение наполнило уши Квинта, звук, казалось, отдавался эхом в его голове. Затем он сделал еще один неуклюжий шаг в их сторону.