Старая любовь

Маркус непринужденно шагал по городу, напевая нежную мелодию. Он шел чуть медленнее обычного, погруженный в свои мысли. Тем не менее, любому стороннему наблюдателю он казался именно таким приветливым и общительным, как того требовал его обычный образ. 

Прогуливаясь, он внимательно оглядывал население Хаберсвилля. Жители деревни суетились по своим делам или помогали в строительстве бок о бок с легионерами. Он даже слышал, как изредка раздавались приветствия в адрес проходящих патрулей. По сравнению даже с несколькими днями ранее уровень уважения и почтения, которыми пользовались легионеры, снова возрос. Казалось, они пользовались большим почетом, чем даже прежние стражники города.

Причина была ясна. Немного порасспросив окружающих, Маркус быстро понял, что недооценил, какую угрозу для города представляли пращники теней. Очевидно, угроза со стороны теневых пантер была настолько серьёзной, что они месяцами обращались к мэру с просьбой призвать авантюристов. Никто даже не подозревал о пауках, гнездящихся глубоко внутри. Если бы они знали… ну, эвакуация города не была бы исключена.

И вот, всего за неделю после прибытия, Легион уже справился с обеими проблемами. Ничуть не повредив местным жителям. Одно это уже завоевало призванным солдатам больше доверия, чем любые другие постройки или улучшения, которые они сделали до сих пор.

И всё же, несмотря на всё это, солдаты всё ещё были первого уровня. Даже Квинтус, который, как знал Маркус, точно посетил классовый камень. Что-то здесь явно было не так, до смешного, и он подозревал, что Тиберий точно знает, что именно. В следующий раз, когда они встретятся, он прибегнет ко всем уловкам, пока этот человек не выдаст хоть какие-то ответы.

Он продолжал напевать, направляясь к главным воротам города. Он проходил мимо дома Маргарет и приподнял шляпу перед старой прачкой, которая весело подпевала. Улыбаясь, он открыл рот и запел один из куплетов.

«На горе, высокой и изломанной,

Стоял волшебник в синих одеждах,

Говорил руны и предсказывал,

А над ним буря разгоралась…»

Это была одна из первых песен, которые он выучил, – песня мужчины с довольно хриплым голосом, выступавшего на празднике урожая, – и именно она пробудила в нём желание стать бардом. Она и по сей день остаётся одной из его любимых. Он часто пел её в конце вечера в тавернах, её мелодия служила колыбельной для сонных посетителей, которые чуть-чуть перебрали со своими рюмками.

По пути он видел, как многие оборачивались, отрываясь от работы и прислушиваясь на мгновение-другое. Несколько деревенских ребятишек даже начали играть и бегать рядом с ним. Маркус невольно улыбнулся, наслаждаясь вниманием. Он мельком подумал, не достать ли лютню, висевшую у него на плече, чтобы немного аккомпанировать. Но это могло бы немного помешать. Он не хотел полностью парализовать жизнь города, а легионеры обычно не любили, когда люди загромождают их улицы.

«О, мой дорогой, о, мой дорогой,

О, мой отважный и доблестный рыцарь…»

Маркус шагнул через открытые главные ворота и обернулся, чтобы помахать стражникам. Он узнал их пару, хотя и не знал их имён. В конце концов, запомнить имена шести тысяч человек – дело не из лёгких.

«Вот ты где».

Песня Маркуса резко оборвалась, когда у него от знакомого голоса по спине побежали мурашки. Он резко повернулся к источнику звука – ранее невиданной фигуре, отталкивающейся от внешней стены и направляющейся к нему.

Женщина перед ним была не простой крестьянкой, как те, кого он так привык видеть среди жителей Хаберсвилля. Скорее, она была безупречной лилией, гордо распускающейся среди травы. Хотя её красота была бы сносной среди женщин столицы Новары, даже она выделяла её на фоне остальных в таком захолустье, как Хаберсвилль. Именно поэтому он помнил её лицо.

«Тебя трудно найти, Маркус», – сказала дочь мэра с улыбкой, которая не дотягивала до её глаз. Эти медово-коричневые омуты, которые в его памяти сверкали звёздным светом и интеллектом, теперь были полны явного гнева.

Маркус быстро порылся в памяти, пытаясь вспомнить её имя, и отступил назад.

«А! Майра!» Он изобразил открытый, дружелюбный тон, пытаясь осмыслить сложившуюся ситуацию. Стена уперлась ему в спину, отрезав наилучший путь к отступлению. Рефлекторно ослепительная улыбка расплылась по его лицу, словно изношенная маска. Одна рука потянулась, чтобы заправить прядь блестящих каштановых волос за ухо. «Как ты…»

Прежде чем он успел договорить, женщина подняла руку и шлепнула его по руке. Она наклонилась ближе и ткнула его пальцем в грудь, фактически прижав к стене. «И всё? Это всё, что ты можешь сказать?»

Если Маркус и не осознавал своего положения раньше, то теперь он определённо осознавал его. Он видел, как за эти годы многие хорошие барды становились жертвами подобной ситуации – последствия того, что кто-то слишком долго задерживался в одном месте. Обычно он довольно умело избегал подобных ситуаций, за редкими исключениями. Но, учитывая, насколько интересным оказался Легион, двигаться дальше было не так уж и привлекательно, независимо от того, остались ли там концы. И всё же он не ожидал от женщины такой горечи.

Маркус позволил улыбке слегка померкнуть, превратившись из лучезарной и обаятельной в более приятную и встревоженную. «Ну, я просто не знал, что вы меня ищете. Что-то случилось? Чем могу помочь?»

Серьёзность в его голосе в сочетании с [Обаянием] и [Серебряным языком] немного ослабила давление на грудь. Он решил воспользоваться преимуществом, пока мог. «Извините, что не удалось зайти, но, ну, здесь было довольно оживлённо». Он указал на легионеров, дежурящих у стен. «Они держали меня в напряжении круглые сутки, и я уверен, что вся эта суматоха тоже внесла свои коррективы в вашу повседневную жизнь. Светские визиты — просто роскошь, которую я сейчас не могу себе позволить».

Охранники не предприняли никаких попыток приблизиться или помочь Маркусу, что было вполне логично. Майра неплохо постаралась, чтобы её действия не выглядели слишком агрессивными, к его большому огорчению. Любой наблюдатель мог бы принять это за простое разногласие, которое вряд ли дойдёт до драки. Пока что.

Майра стиснула зубы. «Полагаю…» Через мгновение она убрала руку с его груди и скрестила руки. Однако она осталась стоять на месте, преграждая ему путь. «Полагаю, это разумное объяснение. Впрочем. Занят ты или нет, нам всё ещё есть о чём поговорить, Маркус».

От того, как она акцентировала его имя, у него по спине пробежали мурашки. Скрывая беспокойство, он согласно кивнул. «Да, конечно! Конечно, да».

Он лихорадочно перебирал в памяти то, что помнил из их разговоров. Он был почти уверен, что на самом деле ничего ей не обещал, но… иногда женщины понимают слова мужчины гораздо глубже, чем он предполагал.

«Однако…» – продолжил Марк, слегка продвигаясь вдоль стены. – «Как бы мне ни хотелось остаться и поговорить, у меня есть дела в лагере Легиона, которые я должен выполнить. Легат будет меня ждать, а он точно не тот человек, которого стоит заставлять ждать».

Формально его встреча была не с Тиберием. По крайней мере, не эта. Но обращение к высшей власти дало бы ему больше шансов избежать этого разговора.

Он отошёл в сторону, пройдя мимо Майры, чтобы вернуться на дорогу. К его удивлению, она не попыталась его остановить. Вместо этого она просто пошла рядом с ним. «Всё в порядке. Я не занят. Поговорим по дороге».

Маркус подавил проклятие. Когда они добрались до лагеря, он сомневался, что Майру впустят внутрь, но у него всё ещё оставалось несколько минут, в течение которых он мог подвергнуться её допросу. Он изо всех сил старался не подавать виду, что спешит, но при этом шёл как можно быстрее.

«Насчёт Легиона…» – начала Майра, не теряя времени. – «Это интересный вопрос. Я хотела бы задать о нём несколько вопросов».

Маркус не отрывал взгляда от неё, не желая ей ни на йоту помогать.

«Видишь ли, – продолжила она, глядя на лагерь, казавшийся таким далёким, – у них довольно интересный архитектурный стиль. Все эти новые постройки ясно это подтверждают. Я был у начала того, что они называют акведуком, и не могу отделаться от мысли, что оно выглядит… ужасно знакомым. На самом деле, оно очень похоже на те руины, которые мы вместе исследовали. Ты же помнишь это, правда?»

Маркус метнул взгляд на её лицо. Несмотря на все его попытки с помощью навыков нейтрализовать её гнев, тонкие черты Майры оставались обвинительными – пусть и не такими гневными, как он изначально опасался. К этому моменту её гнев по большей части сменился любопытством и подозрением.

Надеюсь, так и останется.

«Я не заметил сходства», — честно признался Маркус. Возможно, стоило бы, но его внимания требовало так много других вещей. К тому же, во время их небольшой прогулки у него были дела поважнее.

«Ну, конечно, видела. Хотя мне ещё предстоит вернуться к руинам и убедиться в этом», – задумчиво пробормотала Майра. «Странно, правда? Таинственная группа, появившаяся из ниоткуда всего через день после того, как мы исследовали эти руины. Группа, чьи постройки поразительно похожи на те, что были построены тысячи лет назад. Какое совпадение, не так ли, Маркус?»

«Возможно», – допустил Маркус, растягивая слово. – «Бывали случаи и более странных вещей».

Он чувствовал, что женщина что-то строит, и, честно говоря, Маркус не хотел в этом участвовать. К счастью, ворота лагеря виднелись совсем рядом. Кассий и Секст стояли среди охранявших их легионеров, которые дежурили здесь весь день.

Однако прежде, чем они добрались до лагеря, Майра быстро опередила его. «Я не верю в совпадения, Маркус. Особенно в такие. Кажется, я говорил тебе ничего не трогать в этих руинах, особенно если это может иметь историческое значение. Ты случайно ничего подобного не нашёл? Реликвию, может быть, или какой-нибудь рунический круг, о котором ты просто забыл мне рассказать?»

«Конечно, нет!» — солгал Маркус сквозь зубы.

«Хмм-хмм». Майра с сомнением посмотрела на него и скрестила руки. Он изо всех сил старался не отрывать взгляд от её лица, глядя на её пышную грудь. Он был почти уверен, что она сделала это намеренно. «Ты уверен? Потому что…»

«Маркус?»

Он вознёс безмолвную благодарственную молитву богам, когда раздался голос Кассия. Наклонившись, чтобы посмотреть мимо Майры, он увидел, как легионер поднял руку в приветствии и снова крикнул: «Ты опаздываешь! Они как раз собирались отправить за тобой гонца!»

Маркус прыгнул в проём, быстро проскочив мимо Майры, когда она оглянулась на стражника. «Ах, извини за опоздание! Майра, как бы мне ни было жаль прерывать наш разговор, долг зовёт. Поговорим в другой раз!»

К тому времени, как он закончил говорить, он уже поравнялся с двумя легионерами. Он понизил голос до едва слышного шёпота. «Спасибо, друг».

Кассиус подмигнул ему, поравнявшись с Маркусом, сопровождавшим его. «Ты мне за это должен. Возможно, выпивку и ещё одну-две истории».

Скрывшись в шумном лагере, Маркус почувствовал, как тёмные глаза Майры сверлят ему затылок.