Роман Лесной

Квинтус приказал своей небольшой группе людей двигаться вперед. Отработанными движениями они окружили последнюю рычащую пантеру плотным строем, ее два соотечественника истекали кровью там, где они неподвижно лежали на лесной земле.

Он и четверо его людей образовали стену из щитов, их скутумы сцепились вместе, и они ударили по ним своими гладиусами так громко, как только могли. Пантера оскалила зубы, прижав уши к голове. Края ее чернильно-черной формы, казалось, слились с тенями леса. Пока внимание зверя было приковано, остальные четверо парами окружили пантеру, следя за спинами друг друга — это был не первый раз, когда эти пантеры работали вместе, чтобы напасть на них из слепых зон.

Вместе они медленно оттеснили последнюю пантеру от деревьев, так что она оказалась на поляне. Фактически, на той же поляне, которую она и ее теперь мертвые товарищи использовали для засады.

Прошло совсем немного времени, прежде чем они окружили его. Пантера пригнулась, прижав живот к земле, а слабые струйки темного дыма поднялись из ее покрытой солнечными пятнами шкуры. Ее фиолетовые глаза искали путь к спасению. Но когда она поняла, в какой ловушке она оказалась, она отчаянно бросилась на стену щитов с ревом.

Стена щитов приготовилась к удару. Пока пантера кусала верх их щитов и царапала их, чтобы перелезть через них, другие легионеры нанесли удар. Четыре набора клинков вонзились в ее бока и позвоночник, скользя между ребрами и пронзая внутренние органы. В конце концов, несмотря на все внешние признаки, пантера не была полностью сделана из чистой тени.

Она издала леденящий кровь крик, который эхом разнесся по поляне. Зверь корчился от боли, в последний раз набросившись в бесплодной ярости, прежде чем удар по затылку положил конец ее крикам. Ее тяжелое тело упало на землю, дергаясь.

Квинтус осмотрел окрестности, пока его люди делали то же самое. Три пантеры были самым большим количеством, которое они когда-либо подвергали нападению одновременно. Но это не означало, что четвертая не была там, крадущаяся и выжидающая удобного момента.

«Все чисто», — крикнул Квинтус, когда он был уверен, что больше атак не будет. «Отчет о состоянии».

«Никаких травм, сэр. Даже наши скутумы едва повреждены», — сказал Брут из центра, вытирая клинок. «[Стена щитов] кажется, работает хорошо. Когда я был заперт, я не чувствовал такой силы, как ожидал от зверя такого размера. Я смог устоять на своем без проблем».

Остальные люди пробормотали в знак согласия, когда Квинтус кивнул. По приказу Гая они проверяли многие из так называемых «навыков», к которым теперь имели доступ все легионеры. В частности, их контуберниум из десяти человек сосредоточился на боевых навыках. Пока что результаты были весьма многообещающими. Предстояло еще много экспериментов, но он уже был впечатлен тем, насколько более эффективными могли стать его люди при таких минимальных вложениях.

Квинтус также обнаружил, что получает личные выгоды от Системы. Его навык [Голос командования] оказался бесценным на поле боя. Он позволял ему передавать даже сложные приказы с большей ясностью и точностью, чем когда-либо прежде. Его слова лились быстрее, и у него было врожденное чувство, что его голос будет переносить грохот битвы еще лучше, чем раньше. Преимущества навыка только увеличивались по мере его выравнивания, что он делал довольно быстро. Возможно, он просто догонял его существующий опыт отдачи команд.

"Хорошо", - сказал Квинтус, его голос снова привлек внимание людей. Он убрал меч в ножны и перекинул щит через плечо. Большой прямоугольник из дерева и кожи, прижатый к его спине, творил чудеса, не давая хищникам из засады добраться до них. «Септус, Авл, проверьте окрестности. Все остальные, обработайте наши убийства, но быстро. У нас есть около пятнадцати минут, прежде чем я захочу отправиться в путь. Мы хорошо справляемся, но я хочу, чтобы мы вернулись до захода солнца».

Мужчины занялись своими делами, некоторые достали бурдюки и еду, а другие подтащили пантер, чтобы начать их разделывать. Один вытащил нож для снятия шкур и приблизился к первому трупу, когда один из более крепких легионеров подошел к нему.

«Брут», глаза Примус Пила сузились, в его голосе прозвучала нотка предупреждения.

Крепкий мужчина на мгновение замер, прежде чем поднять взгляд, внезапно смутившись. «Сэр?»

«Я не хочу видеть тебя с этим ножом, Брут», — строго сказал Квинт. «После прошлого раза — нет. Если ты действительно хочешь помочь со снятием шкуры, можешь подержать пантер».

Один из мужчин крикнул. «Все будет хорошо, сэр. Он поправляется. В последний раз он порезался только дважды!»

Квинт покачал головой, а мужчины захихикали. «Как бы то ни было, я не буду рисковать. Он может потренироваться, когда мы будем ближе к лагерю, а не здесь. Я не хочу, чтобы один из наших лучших бойцов был в проигрыше из-за того, что он не умеет обращаться с клинком меньше его гладиуса».

«Возможно, поэтому у его женщин всегда такой кислый вид», — тихо пробормотал один из мужчин.

Раздался приглушенный хохот некоторых мужчин. Квинт, со своей стороны, продолжал выжидательно смотреть на Брута. Мужчина согласился с «да, сэр», не сумев полностью скрыть свое разочарование, а затем начал помогать другому человеку свежевать зверей, как только мог. Примус Пил наблюдал за ними несколько мгновений, прежде чем обратиться к остальным своим людям.

«Я не знаю, зачем вы двое вообще беспокоитесь», — крикнул один из тех, кто отдыхал под деревом. Мужчина снял шлем, проведя рукой по своим коротким волосам. «Не похоже, чтобы шкуры были полезны. Мы даже не можем вернуть их в лагерь».

Это было правдой. Хотя мясо, зубы и кости существ были такими же хорошими, как и у всех, кого они когда-либо видели, шкуры имели привычку разваливаться под воздействием света. Это было то, что охотники среди них обнаружили очень быстро и с немалым разочарованием. Из-за этого Легион счел целесообразным хранить вещи на опушке леса, пока кто-нибудь не придумает им применение.

Но, несмотря на отсутствие немедленной пользы, Квинтус не возражал против того, чтобы позволить им свежевать зверей. Шкуры были чрезвычайно легкими и не замедляли их, плюс это давало мужчинам возможность поддерживать свои навыки острыми. Но кости... это было другое дело.

"Ты из тех, кто говорит, Клавдий", - сказал он, обратив свой взгляд на говорившего человека. Он поднял один палец. "Тебе разрешено забрать одну кость. Одну. Это может быть череп, бедренная кость или зуб, если ты хочешь быть разумным хоть раз. Но ты не принесешь целый скелет снова. Даже если сможешь его унести".

Мужчина поморщился, но не стал спорить. "Да, сэр. Э-э... это распространяется и на остальных?"

"Эй, не смотри на меня!" Другой мужчина поднял руки, защищаясь. "Мясо достаточно тяжелое. Будь я проклят, если начну добавлять твои странные трофеи сверху".

Остальные мужчины навалились, безжалостно подшучивая над Клавдием по поводу его странного хобби - сборки скелетов животных. Квинтус сдержал легкую улыбку, глядя на их товарищество. Он изо всех сил старался не нападать на кого-либо из них слишком сильно — в конце концов, поддержание высокого морального духа было одной из его главных задач. Но он следил за тем, чтобы это не мешало их обязанностям.

Вскоре части теневых пантер, которые можно было спасти, были загружены и разделены между людьми, так что никто не нес слишком много. Большая часть их добычи состояла из мяса, которое оказалось самой полезной частью зверей на данный момент. Его можно было безопасно есть, хотя оно и немного дикое, чего нельзя было сказать о маленьких крысоподобных существах, с которыми сталкивались некоторые из охотничьих отрядов. Первые несколько смельчаков, попробовавших их, стали «неспособными к выполнению миссии» после того, как ели их в течение нескольких дней. После этого инцидента им пришлось вырыть туалеты подальше от лагеря.

Но они не взяли столько мяса, сколько могли. Примус Пил и его люди действовали как экспедиционный отряд, призванный разведать более глубокие части леса, а не зачищать от тварей около лагеря. Из-за этого они были достаточно далеко, и сохранение мяса должным образом было бы проблемой, так как у них не было много времени, чтобы его почистить. Тем не менее, они сделали все, что могли, не желая тратить то, что им удалось собрать. Эта земля была все еще слишком незнакомой, чтобы позволить себе такую роскошь.

Когда они двинулись вперед, их два разведчика продвинулись дальше вперед, продолжая дугу своего патруля. Мужчины пробирались от дерева к дереву, едва издавая звуки при движении. Прошло немного времени, прежде чем они полностью исчезли из виду.

Квинт покачал головой, увидев это. Их разведчики всегда были способными, но теперь они могли совершать, казалось бы, нечеловеческие подвиги. Что-то в магии навыков этого мира позволяло им с легкостью сливаться с лесом и нырять в пестрые тени. Это было еще более впечатляющим достижением, учитывая снаряжение, которое они носили, не слишком подходящее для того, чтобы красться в этой среде. Тем не менее, им удалось избежать засады до сих пор. Квинтус должен был сообщить, какие навыки они использовали, как эффективные.

Группа двинулась вперед, и вскоре один из разведчиков снова появился рядом с ним. Мужчина прижал кулак к груди в знак приветствия. «Сэр», начал разведчик, «впереди есть доказательства борьбы. В ней участвуют люди».

Квинтус кивнул. «Понял. Мы выясним».

Он приказал людям идти вперед, сплотившись, поскольку они перешли в режим повышенной готовности. Когда они достигли поляны, все было именно так, как и доложил разведчик. Большие борозды, вырытые в земле, и вырванная трава указывали на явные признаки борьбы — смертельной, судя по пятнам земли, пропитанным кровью. Сломанные древки стрел ясно давали понять, что эта драка была не просто между животными. Квинтус не был хорошим следопытом, но даже он мог это заметить.

Однако разведчики могли читать землю, как будто это была карта. Один из них опустился на колени над участком потемневшей земли. «Там были люди, все верно. Трое, если я правильно подсчитал. Кажется, их тела недавно утащили, в течение последнего дня. Есть и другие, более мелкие следы волочения».

«Они живы?» — спросил Квинтус.

Разведчик пожал плечами. «Трудно сказать. Но кровь не их. Она, вероятно, принадлежит тем более мелким существам, кем бы они ни были».

«Согласен. От нее кислый запах», — предположил другой разведчик. «Держу пари, что это были некоторые из этих проклятых крыс».

«Что бы это ни было, похоже, что тела были перемещены дальше», — продолжил первый разведчик, указывая на деревья. «Чем, я не уверен».

Квинтус кивнул. «Твой навык [Отслеживания] дает какую-то дополнительную информацию?»

Разведчик моргнул. «А! Точно. Извините, сэр. Я все еще привыкаю к этим вещам…»

Мужчина на мгновение замолчал, снова критически осматривая поляну. Его взгляд метался между кровью, выбоинами и потревоженной листвой, усеивавшей поляну. Примерно через минуту молчаливой сосредоточенности разведчик кивнул.

«Хм. Лучшее, что я могу сказать, это еще несколько подробностей о трех людях. Один, похоже, был каким-то следопытом — очевидно», — он указал на сломанные стрелы. «Глубина и форма некоторых из этих выбоин указывают на то, что второй был воином, хотя и не особенно опытным. Последний... ну, я могу сказать, что это была женщина, но не более того. Не похоже, чтобы у нее было очевидное оружие».

Оценивая ситуацию, Квинтус барабанил пальцами по рукояти своего гладиуса. Несмотря на странность их находок, у них пока не было достаточно информации, чтобы оправдать возвращение в лагерь. Возможно, если они найдут, что забрало этих людей или куда...

«Мы продолжаем», — приказал он. «Будьте начеку. Последнее, чего мы хотим, — это закончить так же, как эти парни».

Группа двинулась вперед с особой осторожностью. Из-за неизвестной угрозы, таящейся поблизости, Квинтус держал разведчиков ближе к строю, не позволяя им слишком далеко заходить вперед. Позади них солдаты маршировали двойной колонной, внимательно следя за ними и готовые в любой момент поднять щиты.

По мере того, как они углублялись в лес, тени становились гуще, приобретая странное, почти осязаемое качество. Тьма давила на глаза Квинта, словно тяжесть, и даже с пятнистым солнечным светом, просачивающимся сквозь деревья, его зрение, казалось, тускнело с каждым шагом. Даже лязг и перемещение их доспехов начали звучать приглушенно, хотя все еще оставались неприятно громкими в тишине, окружающей их.

Из передней части колонны раздалось проклятие, заставившее всех замереть. Руки метнулись к оружию и щитам, а Брут размахивал руками перед лицом.

Квинт нахмурился. «Что ты делаешь?»

«Проклятье — кажется, я прошел сквозь паутину». Мужчина хлопнул себя по затылку, разворачиваясь, чтобы осмотреть себя. «Это из-за меня?»

Остальные мужчины расслабились, позволив себе тихонько посмеяться, пока Клетус внимательно его осматривал. «Ничего не вижу, хотя при таком свете это трудно увидеть. Вот».

Клетус потянулся вперед, чтобы оторвать от Брутуса прядь паутины, затем нахмурился. «Боги, она липкая».

«Ты мне говоришь», — проворчал Брут, пытаясь оторвать паутину от лица. «Что за...»

Они работали вместе, чтобы освободить голову легионера от окутывающей ее вуали. Паутина потребовала гораздо больше силы, чем следовало бы, чтобы разорваться, но в конце концов Брут освободился достаточно, чтобы снова видеть. Он использовал свой гладиус, чтобы соскоблить оставшиеся нити с нагрудника, мрачно бормоча при этом.

После перерыва они продолжили свое движение. Когда паутина становилась толще, многие легионеры вытащили свои мечи, используя лезвия, чтобы прорезать паутину, вместо того, чтобы идти лицом к ней. Липкие, тонкие нити упрямо цеплялись за их оружие, когда они прорубали все более густые нити.

«Я чувствую, что за нами следят», — пробормотал кто-то из середины строя.

Квинтус остановил группу. Было ясно, что все они чувствовали себя неловко, хотя он держал свой дискомфорт при себе. Независимо от того, был ли комментарий результатом воображаемых угроз или реальных, здесь было бы благоразумно проявить осторожность. «Сгруппируйтесь. Не спускайте глаз с деревьев».

Мужчины приготовили свои щиты и оружие, снова напрягшись. Разведчики полностью присоединились к строю, не найдя ничего в своих передовых патрулях. Квинт предпочел бы, чтобы их улучшенное зрение было с ним в данный момент, особенно учитывая гнетущую темноту. Когда они осмотрели свое окружение, один из них издал предупредительный крик.

«Наверху!»

Когда голова Квинта резко поднялась, толстая белая нить выстрелила с ветвей наверху, ударив по его поднятому щиту и крепко прилипнув. Она натянулась, потянув его щит и руку к листве наверху с шокирующей силой. Только его навык [Устойчивая стойка] не дал ему полностью слететь с ног.

Липкая нить растянулась, когда он потянул ее назад. Стиснув зубы, он рубил пряди своим гладиусом, но они были крепче, чем казались. Его клинок частично прорезал липкие волокна, но они не разрезались чисто, растягиваясь, как какой-то ужасный сок.

Остальные его люди бросились в бой, поднимая щиты и клинки. Что-то шевельнулось в глубине листвы — что-то большое и темное, спускавшееся с ветвей. Прежде чем Квинтус успел выкрикнуть команду или предупреждение, паук размером с большую собаку выскочил из верхушек деревьев, устремившись прямо ему в лицо.