Открытое неповиновение воле Императора
Вэнь Цзинь провел всю ночь без сна. Он безмолвно стоял у окна, устремив глубокий, непроницаемый взгляд в бескрайнее ночное небо.
На следующее утро Первый секретарь не явился на утренний доклад во дворец, передав, что внезапно занемог.
За те три года, что Вэнь Цзинь занимал свой высокий пост, он впервые взял отпуск по болезни, что не на шутку удивило как гражданских, так и военных чинов.
— Отпуск по болезни? — Император Янь Чэнь, восседавшему на Драконьем троне, нахмурился, почувствовав смутное беспокойство. — Разве вчера господин Вэнь не был в полном здравии?
Придворные лишь переглядывались — никто из них не знал, что произошло накануне.
— Вэй Чанхай, — скомандовал Император. — Позже отправь в резиденцию Вэнь императорского лекаря. Выбери лучшие целебные снадобья и ценные тоники. Сделай всё, чтобы Первый секретарь поскорее поправился.
Вэй Чанхай почтительно склонился:
— Ваш слуга исполнит волю государя.
Взгляд Янь Чэня сместился на Сяо Чуншаня, стоявшего во главе военных чинов:
— Генерал Сяо.
Сяо Чуншань шагнул вперед и поклонился:
— Ваш слуга здесь.
— Каковы вести из поместья Старшей принцессы сегодня?
— Докладываю Вашему Величеству: ваш слуга еще не успел там побывать, — Сяо Чуншань тоже провел ночь без сна и сейчас пребывал в скверном расположении духа. — Сразу после аудиенции я подготовлю щедрые дары и лично отправлюсь к Старшей принцессе, чтобы принести извинения и вымолить её прощение.
Перед лицом многочисленных чиновников было необходимо соблюсти все приличия и продемонстрировать искреннее раскаяние. Только так можно было пресечь любые сплетни. Свадьба была не за горами, и то, что законный наследник клана Сяо открыто развлекался в борделе, было не просто неуважением к Старшей принцессе — это было падением нравов, порочащим имя всей семьи. Клан Сяо изначально был кругом виноват, и если бы они сейчас проявили высокомерие, уповая лишь на благосклонность императора, то неизбежно навлекли бы на себя гнев общественности.
Император Янь Чэнь холодно произнес:
— Государственные дела сегодня не требуют спешки. Чуть позже вы вместе с Вэй Чанхаем отправитесь в поместье и передадите мой указ: я приглашаю Янь Цин и её будущего супруга во дворец на совместный обед.
— Слушаюсь.
Остальные министры хранили гробовое молчание, явно не желая вмешиваться в этот назревающий шторм.
Хотя слухи вокруг девятой принцессы Янь Цин не утихали последние десять лет, для большинства придворных эта тема оставалась строжайшим табу, которое обсуждали разве что шепотом за плотно закрытыми дверями. Покойный Император и Вдовствующая императрица питали к этой дочери искреннее отвращение и избегали её как чумы. Но как ни крути, в её жилах текла императорская кровь, она оставалась «золотой ветвью и нефритовым листом». И даже если её клеймили «звездой бедствий и одиночества», никто из посторонних не имел права открыто оскорблять её. Разумные люди просто держались от неё как можно дальше.
Что же до Сяо Чуншаня… Он прекрасно разгадал замысел Императора: совместный обед был лишь предлогом. Настоящей целью было заставить Янь Цин явиться вместе с Цзинханем во дворец. Только увидев сына, они смогли бы понять, в каком он состоянии.
Янь Цин устроила колоссальный скандал, лично явившись в бордель «Красная утка», а затем прилюдно, на глазах у всей столицы, провела будущего зятя по улицам как арестанта, полностью растоптав лицо клана Сяо. Более того, она приказала казнить на месте Цяо Юэ. Пусть та и была безродной девкой из веселого дома, столь жестокая и скорая расправа наглядно демонстрировала кровожадный нрав Старшей принцессы.
Пока они не увидят Сяо Цзинханя собственными глазами, никто не сможет поручиться за его жизнь. Поэтому сразу после закрытия совета Сяо Чуншань и евнух Вэй Чанхай поспешили к поместью. У генерала был единственный законный сын, и он не мог рисковать. Он не успокоится, пока не убедится, что Цзинхань цел.
Однако, как и вчера, у ворот резиденции их ждал холодный прием. Внутрь их не пустили.
Шэнь Мо, положив ладонь на рукоять меча, замер у ворот каменным изваянием:
— Старшая принцесса приказала: сегодня она никого не принимает.
Вэй Чанхай сохранял предельно вежливый тон:
— Прошу командующего Шэня доложить еще раз. Мы прибыли с личным указом Императора. Пусть Старшая принцесса выйдет принять волю государя.
Принять указ?
Шэнь Мо безэмоционально оглядел визитеров. Узнав во Вэй Чанхае главного доверенного евнуха Императора, он после короткого раздумья кивнул подчиненному, чтобы тот доложил хозяйке, а сам остался бдительно охранять ворота.
Вскоре из глубины двора послышался легкий шорох шагов.
Янь Цин неторопливо шла к воротам в окружении нескольких служанок. Её глубокое алое одеяние, расшитое узорами огненного фэньхуана, шлейфом тянулось по земле, подчеркивая её тонкую талию и величественную, гордую осанку. Ослепительно красивое лицо казалось отрешенным и холодным, в глазах читалось врожденное высокомерие, а на алых губах застыла едва заметная, двусмысленная усмешка.
Увидев Сяо Чуншаня, Янь Цин лениво приподняла бровь:
— Сам Великий генерал Сяо почтил мою скромную обитель. Какая честь.
Лицо Сяо Чуншаня едва заметно дрогнуло.
Девятая принцесса обладала поистине пугающей, сокрушительной красотой, но дурная слава «звезды бедствий» заставляла людей трепетать. Все последние годы она безвыездно провела в далеком городе Вермиллиона, и столичная знать почти не видела её. Однако отрицать было бесполезно: любой, кто видел её хотя бы раз, застывал в оцепенении от этого великолепия. Но в этом восхищении всегда примешивался подсознательный страх и глубокая тревога.
Если бы не нерушимая воля покойного императора, Сяо Чуншань ни за что на свете не позволил бы своему сыну взять её в жены.
Генерал опустил взгляд и соединил ладони в приветствии:
— Ваш слуга приветствует Старшую принцессу.
Вэй Чанхай также почтительно склонился:
— Этот раб приветствует Старшую принцессу.
— Оставьте церемонии, — Янь Цин небрежно облокотилась о створку ворот. В её тоне не было и капли того почтения, которое полагалось выказывать генералу первого ранга и доверенному лицу императора. — Говорите, зачем пришли?
Вэй Чанхай произнес:
— Император приглашает Старшую принцессу и её будущего супруга в кулинарные палаты дворца на обед.
Янь Цин снисходительно улыбнулась:
— Мы с Сяо Цзинханем еще не сочетались браком. Он мне не супруг.
— Да, этот раб оговорился, — Вэй Чанхай отвесил себе легкую оплеуху. — Император приглашает Старшую принцессу и молодого господина Сяо во дворец.
— Сяо Цзинхань сидит в темнице, он никуда не пойдет, — отрезала Янь Цин, даже не пытаясь смягчить отказ. — А у меня сегодня дурное настроение и совсем нет аппетита.
«В темнице?!»
Сяо Чуншань резко переменился в лице. Он выдавил из себя, стараясь сдерживать голос:
— Цзинхань совершил безрассудство и заслужил урок. Однако он не государственный преступник. Не могла бы Старшая принцесса ради меня ограничиться малым наказанием в знак предупреждения? Позвольте мне увидеть его, дабы я лично вразумил его о долге будущего мужа.
— Нет, — спокойно ответила Янь Цин. — Ваше лицо, генерал Сяо, в моих eyes не стоит и ломаного гроша.
В Сяо Чуншане вскипела ярость:
— Не кажется ли Старшей принцессе, что она заходит слишком далеко?!
— Кажется. Действительно, перегибаю палку, — согласно кивнула Янь Цин с абсолютным безразличием. — И что с того?
— Ты!..
Взгляд Янь Цин скользнул по закованным в броню солдатам армии Хули, стоявшим за спиной генерала, и на её губах появилась издевательская усмешка:
— Неужели Великий генерал собирается брать мое поместье штурмом?
— Ваш слуга не посмеет, — процедил Сяо Чуншань холодным, как сталь, голосом. — Но если Старшая принцесса наотрез отказывается выпустить моего сына, мне придется прибегнуть к силе.
— Чудесно, — лениво согласилась Янь Цин. — Шэнь Мо, прикажи гвардии Цилинь держать оборону. Если псы генерала посмеют переступить порог поместья — рубите каждого. Придет один — убейте одного, придет двое — убейте двоих.
— Слушаюсь!
Взгляд принцессы стал еще более томным и хищным:
— И помните: если хоть одна капля чужой крови осквернит землю моей резиденции, немедленно отрубите Сяо Цзинханю голову, четвертуйте его тело, аккуратно сложите в узел и отпустите генерала восвояси с этим подарком.
— Слушаюсь.
Сяо Чуншань побледнел от ужаса, не веря собственным ушам:
— Ты…
— Ну так что, генерал Сяо, начнем штурм? — Янь Цин одарила его мимолетным взглядом. — Попробуйте. Посмотрим, успеете ли вы перебить мою гвардию до того, как я превращу вашего сына в фарш!
Бросив эти слова, она развернулась и пошла обратно в усадьбу. Её роскошное алое платье описало в воздухе ослепительную дугу, заставив мужчин на мгновение затаить дыхание от этого жуткого величия.
Сяо Чуншань смотрел вслед её хрупкой спине и в ярости крикнул:
— Что должно произойти, чтобы Старшая принцесса согласилась отпустить его?!
— Когда Сяо Цзинхань сдохнет, я лично отправлю его труп вашему клану, — донесся её леденящий душу голос. — Или генерал желает забрать его хладное тело прямо сейчас?
Лицо Сяо Чуншаня стало землистым от гнева:
— Он твой нареченный муж! Неужели Старшая принцесса замыслила убийство собственного супруга?!
На этот раз Янь Цин даже не удостоила его ответом, скрывшись в глубине коридоров.
Убийство мужа? Какая честь для Сяо Цзинханя. Он всего лишь жалкий узник в её руках, с каких пор у него появились права называться её мужем?
— Великий генерал… — Вэй Чанхай осторожно повернулся к Сяо Чуншаню. — Нам вернуться во дворец и доложить о провале указа, или же…
Сяо Чуншань едва сдерживал дикое желание отдать приказ к атаке. Его, прославленного генерала первого ранга, открыто шантажировала и унижала девчонка! Если он не проучит её, она действительно возомнит себя неприкасаемым божеством.
Однако он понятия не имел, в каком состоянии сейчас его сын. Имея связанного по рукам и ногам заложника в руках врага, посмеет ли он действовать опрометчиво?
Разумеется, нет.
Сяо Чуншань яростно взмахнул рукавом и резко развернулся:
— Во дворец!
Он вскочил на коня и во весь опор помчался к императорским покоям.