ИСПЫТАНИЕ ТРЁХ
Лето подходило к концу.
Холодные ветра снова начали приходить с северных гор.
Лес медленно желтел.
А по вечерам возле костров всё чаще говорили только об одном.
Об Испытании Трёх.
ТРАДИЦИЯ ПРЕДКОВ
Вечером всё племя собралось возле главного костра.
Пламя освещало лица охотников.
Тарган медленно поднялся.
— Через три луны начнётся Испытание Трёх.
Племя сразу оживилось.
Дети начали возбуждённо шептаться.
Женщины внимательно слушали.
А молодые воины напряглись.
Тарган продолжил:
— Раз в три года младшие воины получают шанс стать старшими.
Он медленно обвёл взглядом юношей.
— Но пройти смогут только трое.
Возле костра стало тихо.
Потому что все знали:
старший воин — это уже настоящий охотник племени.
ПРАВИЛА ИСПЫТАНИЯ
Старик Борук поднялся с места.
— Каждый участник уходит в лес один.
Он нарисовал на земле круг.
— Охотник должен сам добыть зверя.
— Без помощи других.
Борук посмотрел на молодых воинов.
— Чем крупнее добыча —
тем выше шанс пройти испытание.
Рекх усмехнулся.
— Тогда я принесу горного быка.
Тигар громко фыркнул.
— Сначала научись попадать копьём.
Несколько воинов засмеялись.
Но Борук резко ударил костью по земле.
— И помните.
— Многие погибали во время Испытания Трёх.
Смех сразу исчез.
УЧАСТНИКИ
В этом году участвовать будут:
Имя Возраст
Кхагар 15
Рекх 16
Варк 17
Дерн 15
Кору 14
Мико 13
Нору 18
Тигар 19
Кхагар удивлённо посмотрел на Нору и Тигара.
Он думал, что они уже почти взрослые воины.
Будто поняв его взгляд, Нору спокойно сказал:
— Мы не прошли прошлое испытание.
Тигар раздражённо цокнул языком.
— Тогда мы были слишком слабы.
Рекх усмехнулся:
— Особенно ты.
Тигар сразу шагнул вперёд.
— Чего сказал?!
Но Тарган холодно посмотрел на них.
И оба сразу замолчали.
ПОЧЕМУ ОНИ НЕ ПРОШЛИ
Позже вечером Кхагар сидел возле реки вместе с Нору.
Симба лежал рядом и лениво жевал кость.
Акжол спросил:
— Как вы могли не пройти?
Нору некоторое время молчал.
А затем спокойно ответил:
— В тот год было тяжело.
Он смотрел на воду.
— Я принёс только небольшого оленя.
— А другие добыли больше.
Кхагар нахмурился.
— А Тигар?
Нору усмехнулся.
— Он пытался убить огромного кабана.
— И едва сам не умер.
Из леса донёсся голос Тигара:
— Я ВСЁ СЛЫШУ!!
Кхагар невольно рассмеялся.
Но затем Нору стал серьёзным.
— Это наш последний шанс.
Акжол замер.
— Последний?
Нору кивнул.
— После двадцати лет тебя уже не допускают к испытанию.
Тишина повисла между ними.
Теперь Кхагар понял,
почему Тигар и Нору выглядели настолько напряжёнными.
Для них это было не просто соревнование.
Если они снова проиграют…
Они навсегда останутся младшими воинами.
А это позор.
ПОДГОТОВКА
Следующие недели молодые воины тренировались как безумные.
С утра до ночи.
Даже взрослые начали замечать напряжение между участниками.
Рекх постоянно спорил с Тигаром.
Варк тренировался отдельно от всех.
Мико нервничал всё сильнее.
А Кхагар…
Кхагар начал готовиться иначе.
Он изучал:
- следы зверей,
- поведение животных,
- направления ветра,
- места водопоя.
Потому что понимал:
Сила — не главное.
Главное —
вернуться живым с добычей.
РЕШИМОСТЬ
Однажды ночью Кхагар сидел возле огня и точил своё копьё.
Новое.
С наконечником из вулканического камня.
Симба лежал рядом.
Волчонок уже почти вырос во взрослого волка.
Его жёлтые глаза внимательно следили за лесом.
Тарган подошёл к юноше.
— Ты волнуешься?
Кхагар честно ответил:
— Да.
Вождь неожиданно усмехнулся.
— Хорошо.
Акжол удивился.
Тарган сел рядом.
— Те, кто не боится испытания…
— обычно умирают первыми.
Огонь тихо потрескивал между ними.
А где-то далеко в ночном лесу раздался знакомый рёв.
РОООООООАР…
Чёрный медведь всё ещё был жив.