По ту сторону насмешки
Перевод подготовлен командой «Звёздный Раскол» 🌌
Приятного чтения!
— Какая… громадина…
Впервые увидев Драконью Нору в лесу Титис, Вистерия на мгновение потеряла дар речи. Обхватив себя руками — правая ладонь сжимала левый локоть, а левая правый, — она замерла, словно пытаясь защититься от невидимой угрозы.
Я привёл её сюда по двум причинам. Во-первых, ради тренировки. Вистерия должна была научиться синхронизироваться со своей Анимой. Сейчас, когда чужая сущность почти захватила её тело, она напоминала готовый взорваться огненный шар. Эту проблему нужно было решить как можно быстрее.
Во-вторых, я хотел убедиться, что пресловутая Бездна в Андре и Драконья Нора — это одно и то же. Собранная информация указывала на их идентичную природу, но, как говорится, лучше один раз увидеть. Я рассчитывал получить подтверждение от Вистерии, которая знала Бездну не понаслышке. В результате…
— Пугающая концентрация маны и растения, мутировавшие под её воздействием… Точь-в-точь как Бездна. Только эта Нора куда больше, да и мана здесь гуще. Духи полностью исказились. Их уже вряд ли можно назвать духами…
С этими словами Вистерия тихо застонала, прикрыв рот рукой. Судя по всему, ей стало дурно от переизбытка маны. Или же вид искажённых духов оказался слишком невыносимым. Мне и самому было не по себе, поэтому я поспешил увести её подальше от кратера. Тренироваться прямо на краю Норы не было никакой нужды. Достаточно просто находиться в среде, где Анима легко активируется. Граница между Глубинными землями и самым сердцем леса подходила для этого идеально.
Так или иначе, я подтвердил: Драконья Нора и Бездна имеют одинаковую природу. А значит, слова Ласкариса отчасти оказались правдой. Бессмертный король утверждал, что Церковь Бога Закона начнёт действовать, чтобы захватить Драконью Нору в Андре. Именно ради этого они и заставили меня устранить Бегемота — главную угрозу региона.
— Что ж, посмотрим, как всё обернётся.
Андру защищал барьер от внешних врагов, а внутри находился элитный отряд мечников. Чтобы взять город силой, потребуется огромная армия. Однако не нужно быть гением, чтобы понять, насколько сложно перебросить войска через пустыню Каталан. Бегемот мёртв, но остальные монстры никуда не делись. Да и суровый климат, включая «Стену Песка» — частые песчаные бури в неисследованных зонах, — остался прежним. И главное: Королевство Канария явно не стало бы сидеть сложа руки. И Беллука, и пустыня Каталан — их законные территории. Они ни за что не позволят Церкви свободно разгуливать со своей армией по их землям.
Возможно, Папа Ной именно для того самолично возвёл барьер в Титисе и всецело поддержал брак с Империей, чтобы Канария оказалась у него в долгу и закрыла глаза на эти невозможные условия. Вспомнив лицо Папы, с которым я беседовал в столице, я слегка покачал головой. Сколько ни ломай голову сейчас, всё это останется лишь догадками. Придётся внимательно следить за ситуацией и действовать по обстоятельствам.
Хотелось бы верить, что Ласкарис наврал, у Церкви нет скрытых мотивов, отряд Эрроу из «Серебряной Звезды» просто погиб в песках, а разбитое сердце Катии утешит Ларс. Да, я искренне надеялся на такой исход. Особенно я рассчитывал на Ларса в том, что касалось Катии.
Я согласился на её просьбу найти «Серебряную Звезду» только для того, чтобы хоть как-то успокоить впавшую в отчаяние девушку. Говоря прямо, я с самого начала не верил, что они живы. Но Ларс — другое дело. В отличие от меня, он будет искренне верить в их спасение, помогая Катии, а когда смерть отряда подтвердится — разделит её горе. Сейчас ей нужен не просто кто-то сильный вроде меня, а партнёр, способный излечить её израненную душу.
Катия затаила глубокую обиду на семью, продавшую её в рабство, и на жителей деревни Мельте, так что наверняка возненавидит меня за то, что я выложил всё Ларсу без её ведома. Но тут уж ничего не поделаешь. Теперь, когда мы покинули Беллуку, поддержка Ларса, авантюриста шестого ранга, ей жизненно необходима. Скорее всего, она, скрепя сердце, но примет его помощь. А он, в свою очередь, сможет растопить её заледеневшую душу — именно на это я и рассчитывал.
Можно сказать, я просто спихнул на Ларса проблему, которую не мог решить сам, но парень и сам горел энтузиазмом, так что проблем быть не должно. Иллия осталась с ним, поэтому он вряд ли натворит глупостей. К тому же я велел им связаться со мной, если понадобится моя помощь.
Мои размышления прервал резкий всплеск праны совсем рядом. Источником была Вистерия. Смуглое лицо тёмной эльфийки исказилось от боли. Анима Пазузу снова рвалась наружу. Прана выходила рывками — верный признак того, что Вистерия и дьявол борются за контроль над телом. До сих пор эльфийка с треском проигрывала каждый бой. Стоило Пазузу перехватить контроль, как я наносил удар Душевным доспехом, загоняя тварь обратно. И так раз за разом.
Само собой, такая тренировка изматывала Вистерию до полусмерти, но бывшая Первая мечница Градиус и не думала сдаваться. Наоборот, мне постоянно приходилось её останавливать, чтобы она не бросалась на Пазузу снова и снова. Но результаты были налицо: время её сопротивления увеличилось. Она могла сдерживать Пазузу дольше, чем в самом начале. Надеясь, что этот путь действительно приведёт её к пробуждению Душевного доспеха, я продолжал пристально наблюдать за корчащейся от боли Вистерией. Я ждал дня, когда она наконец выйдет из этой битвы победительницей.
***
В голове эхом отдавался пронзительный смех: «Хи-хи-хи! Хи-хи-хи!». Звук, скребущий по барабанным перепонкам — насмешка дьявола над носителем, чьё сопротивление было совершенно жалким и бесполезным.
Стиснув зубы, Вистерия отчаянно искала способ вырваться из-под гнёта Пазузу. Да, она стала выносливее. Если время, которое она могла продержаться в Андре, взять за единицу, то сейчас это была уверенная пятёрка или даже шестёрка. Огромный шаг вперёд. Но она прекрасно понимала: даже если это время увеличится до десяти или двадцати, дьявола этим не сломить. По сути, она лишь глухо ушла в оборону, терпя удары врага. Выиграть битву одним лишь терпением невозможно — это очевидный факт. Нужно было переходить в контратаку.
Но как найти силы на удар, когда разум непрерывно разрывают атаки дьявола? Каждая её попытка огрызнуться заканчивалась тем, что Пазузу мгновенно перехватывал контроль над телом. Раньше это обернулось бы катастрофой, но теперь рядом был Сора, поэтому серьёзных последствий удавалось избежать. И всё же, пока ситуация не изменится, Вистерия останется для него лишь обузой. Этого гордость бывшей Первой мечницы, Градиус, допустить не могла.
Терпеть — недостаточно. Контратаковать — невозможно. Тупик. Вся эта безнадёга упиралась в колоссальную разницу в силе. Анима была слишком могущественной.
Попытка подчинить такую сущность лоб в лоб ради Душевного доспеха казалась полным безумием. Осознав это, Вистерия решила сменить тактику. Прямо сейчас Пазузу мог захватить её в любую секунду, из-за чего Сора был вынужден постоянно находиться рядом. Даже во время аудиенции у Папы в столице она сидела в соседней комнате, чтобы он мог вмешаться. Первым делом нужно было решить эту проблему. Целью стала не «победа ради Душевного доспеха», а «блокировка проявления Пазузу».
Забыть о контратаках. Просто терпеть. Терпеть, терпеть и ещё раз терпеть. Это не даст ей силу Доспеха, но свяжет дьяволу руки. В глубинах леса Титис мана была настолько плотной, что Пазузу чувствовал себя как дома. Если она научится сдерживать его ярость здесь, то в Ишуке или Беллуке у неё не возникнет никаких проблем. Сора получит свободу действий, а она перестанет быть кандалами на его ногах.
Именно в этот момент смех Пазузу стал ещё громче. Словно тварь прочитала её мысли и теперь откровенно издевалась. Вместе с этим насмешливым, провокационным голосом давление дьявола многократно возросло. Вистерия до хруста стиснула зубы, принимая на себя яростный шквал. Она держалась до тех пор, пока её тело не сдалось, а сознание не провалилось в темноту.
В тот день Соре снова пришлось нести её на руках в Гнездо Повелителя Мух. Разумеется, Душевный доспех она так и не пробудила. Но был и другой итог: Пазузу не смог захватить её тело. Впервые Вистерия выстояла под натиском дьявола исключительно своими силами, без помощи Пожирателя Душ.
Придя в себя, она с досадой прикусила губу, уверенная, что снова доставила Соре проблемы. Она думала, что сохранила рассудок только благодаря тому, что он вынес её из чащи, даже не осознав истинного значения того первого шага, который смогла сделать.
***
Столица Королевства, Хорус, бурлила от радостных криков.
Третья принцесса Империи Адоастелла, Сакуя (咲耶) — будущая жена наследного принца — прибыла в город в окружении внушительного эскорта. Её защищал цвет Королевства Канария: Орден Драконьих Рыцарей и личная гвардия монарха. Впереди колонны ехали герцог Драгнот, недавно охранявший Папу Ноя, и его старшая дочь Астрид. При виде этой пары толпа взорвалась новыми овациями.
Они были невероятно популярны в народе. Оба восседали на боевых конях — поскольку виверны плохо подходили для передвижения по земле, — но даже смена ездовых животных ничуть не умаляла их величия. Следом за ними, сверкая роскошными доспехами и воздев к небесам длинные копья, чеканили шаг канарские солдаты, взявшие принцессу в плотное кольцо охраны. При виде этого великолепного зрелища толпа взорвалась овациями в третий раз.
Это было грандиозное шествие, достойное союза Империи Адоастелла и Королевства Канария. По крайней мере, так казалось на первый взгляд. На самом же деле численность охраны принцессы не дотягивала даже до половины от изначально запланированной. Ожидалось, что она въедет в Хорус во главе целой имперской армии, но этой армии не было и в помине.
Дело было не в нарушении договора. От столицы Империи до самой границы Сакую сопровождали более десяти тысяч солдат. Канарская сторона дала на это добро, и имперцы могли бы спокойно войти в Королевство без каких-либо проблем. Однако принцесса оставила основную армию на границе, взяв с собой лишь горстку приближённых, и передала себя в руки встречавшего её герцога Драгнота. Это был дипломатический жест — Сакуя учла глубоко укоренившуюся ненависть канарцев к Империи.
Королевство Канария возникло как союз западных городов-государств, объединившихся для противостояния имперской экспансии. Вполне естественно, что в народе глубоко укоренились антиимперские настроения. Введи принцесса свои войска в столицу — и недовольство вспыхнуло бы как сухой хворост, поэтому она благоразумно избежала этого шага.
Узнав о её решении, герцог Драгнот был искренне поражён.
До него уже доходили слухи о том, как Сакуя вела себя во время первой встречи с принцем Азаром в имперской столице. Он готовился встретить высокомерную, своенравную принцессу, упивающуюся властью Империи. Вместо этого Сакуя вежливо поприветствовала его и попросила позаботиться о её охране на пути в столицу. Она тепло пообщалась с Астрид, держала своих людей в ежовых рукавицах и не выказала ни капли пренебрежения к Королевству.
Герцог и его дочь недоумённо переглядывались. Их замешательство не прошло даже после того, как Сакуя прибыла во дворец. Принцесса общалась со всеми придворными с безупречной вежливостью и дружелюбием, ни разу не кичась своим происхождением. Наоборот, она заявляла: «Отныне я не Третья Принцесса Адоастеллы, а жена наследного принца Канарии. Я хочу посвятить всю себя этой стране. Прошу, одолжите мне свою силу». Она называла аристократов по именам и искренне просила их о поддержке.
Мало кто мог устоять перед просьбой столь прекрасной и благородной девы. А оставленная на границе армия служила лучшим доказательством того, что её слова — не пустой звук. Многие канарские дворяне изначально боялись, что этот брак усилит имперское влияние, но теперь даже они были очарованы её характером. Включая самого герцога Драгнота.
Разумеется, он не доверял ей полностью. Но если имперская принцесса, от которой он ждал одних лишь неприятностей, действительно хочет трудиться на благо Королевства — это пойдёт на пользу всем. Так он думал.
Возможно, Сакуя уловила эту скрытую симпатию. Однажды она пригласила герцога в свои покои и озвучила всего одну просьбу.
— Я бы хотела, чтобы вы познакомили меня с Драконоубийцей, который так дружен с вашей дочерью.
Именно об этом и попросила принцесса.
Над главой работали:
— malstach (перевод и вычитка)
— QaZer_ (редактура)