Не дам, катись…

На кухне несколько поварих суетились, моя и нарезая овощи, разжигая огонь в печи. Они работали и болтали.

— Скоро мы переедем во внутренний город, — с улыбкой сказала повариха, нарезавшая овощи.

Жители столицы стремились во внутренний город так же, как Сюй Линъинь — к еде. Живущие во внешнем городе не обязательно были из низших слоёв, но те, кто жил во внутреннем, определённо были состоятельными.

И с точки зрения быта, и с точки зрения безопасности внутренний город был намного лучше внешнего. Во внутреннем городе почти не было трущоб. Девушки могли гулять по улицам, не опасаясь.

Увидев тихий переулок, они могли смело туда зайти. Конечно, это не поощрялось.

— Старший брат — настоящий молодец. Я слышала от госпожи, что тот дом стоит пять тысяч лянов, — подхватила повариха, мывшая овощи.

— Пять тысяч лянов? Это примерно столько же, сколько наш дом, — сказала повариха, разжигавшая огонь.

— Что ты понимаешь? — повариха, мывшая овощи, сплюнула. — Я слышала от госпожи, что тот дом стоит не меньше семи тысяч лянов. Он гораздо шикарнее нашего.

А почему он стоил всего пять тысяч лянов? Конечно, потому что старший брат — молодец. Он же стражник Ночной Стражи. Наверное, ему легко купить дом по низкой цене.

— Госпожа сказала нам, что через несколько дней мы переедем во внутренний город. Я тебе скажу, во внутреннем городе очень оживлённо.

Многие из низших слоёв, живущие во внешнем городе, редко бывали во внутреннем. Если не на коне или в карете, а пешком, то от внешнего города до внутреннего нужно было идти час-два. Если выйти после обеда, то во внутренний город попадёшь уже к закату.

Слуги в доме с нетерпением ждали переезда во внутренний город. В последние дни они работали с удвоенной силой, боясь, что их уволят. Кроме Люй Э, которая с детства была продана в поместье Сюй и с которой старший брат Сюй мог спать когда угодно, у остальных слуг были временные контракты.

— Я кое-что заметила… — вдруг вставила повариха, нарезавшая овощи. Когда две другие поварихи посмотрели на неё, она тихо сказала:

— Госпожа всё чаще хвастается старшим братом, постоянно о нём говорит. Но когда он возвращается, то никогда не показывает ему хорошего лица.

— Кхм-кхм…

Вдруг за дверью послышался кашель, прервавший сплетни поварих.

— А почему старший брат пришёл? — с удивлением спросили поварихи.

Кухня — это жирное и грязное место, куда хозяева не должны приходить.

'Какие вы, старые сплетницы, актрисы… Тётушка будет меня хвастать, как же…' — Сюй Циань, держа в руках миску, кивнул и сказал:

— Я приготовил эксклюзивный рецепт. Пришёл помочь вам готовить.

Сюй Циань огляделся. Кухню нельзя было назвать грязной, но и чистой она не была. В конце концов, за долгие годы стены и печь покрылись слоем жира, который невозможно было оттереть.

Впрочем, пока кастрюли и тарелки регулярно мыли, проблем не было.

— Что это? — поварихи посмотрели на миску в его руках. В ней была какая-то липкая масса.

— Хорошая вещь. Не смотрите, это секретный рецепт, — Сюй Циань отвернулся, не давая поварихам посмотреть на своё сокровище.

Поварихи не обратили внимания и продолжили работать. 'Старший брат хочет здесь быть, пусть будет. Он — хозяин, а мы — слуги. Не слугам указывать хозяевам. К тому же, каждый раз, когда госпожа с ним спорит, она злится до белого каления'.

В доме, кроме господина, наверное, только Эр Лан, у которого язык подвешен, мог спорить со старшим братом.

Сюй Циань стоял в стороне и смотрел. Первым блюдом были жареные побеги бамбука с мясом. Когда повариха начала их жарить, он добавил маленькую ложку «куриного бульона».

Затем он взял палочками кусочек, попробовал и слегка кивнул.

Вкус стал гораздо насыщеннее, но с настоящим куриным бульоном всё равно не сравнить.

'Гуанилат и глутамат натрия дополняют друг друга… Чтобы получить вкус, как в прошлой жизни, всё-таки нужно сделать глутамат натрия…' — Сюй Циань был в целом доволен.

Повариха, увидев это, взяла палочки, взяла кусочек бамбука и попробовала.

Её глаза тут же расширились, и она забыла о жарке.

Этот вкус был ей и знаком, и незнаком. Был вкус курицы, но курица не могла быть такой насыщенной. Маленькая ложка усилила вкус бамбука в несколько раз. Такого не мог сделать бульон.

Сюй Циань взглянул на неё, выхватил ложку и начал жарить сам, чтобы не пригорело.

— Кажется… очень вкусно? — две другие поварихи заинтересовались и посмотрели на неё.

— Очень, очень вкусно! Я никогда не ела такого вкусного блюда… — взволнованно сказала повариха.

В переднем зале Сюй Линъюэ пришла к обеду. Оглядевшись, она нежным голосом спросила:

— А где старший брат?

Обычно в это время старший брат уже сидел за столом и ждал обеда, попутно дразня Сюй Линъинь, зажимая её под мышкой и качая.

Или спорил с мамой. Тётушка и племянник терпеть друг друга не могли.

— Сегодня выходной. Может, пошёл в Дом Наслаждений, — сказал Сюй Пинчжи, протирая свой меч.

— Папа, что ты такое говоришь? Старший брат даже в бордель не ходит, — Сюй Линъюэ надула щёки, недовольная.

'Да, я раньше тоже так думал… Твой брат, который не ходит в бордель, теперь — объект обожания хуакуй из Дома Наслаждений'.

Сюй Пинчжи мысленно вздохнул и сказал:

— Он сейчас в сфере Взращивания Ци, ему уже не нужно соблюдать целомудрие. Ходить в Дом Наслаждений — это же естественно. Какой мужчина туда не ходит…

Вдруг он почувствовал сбоку убийственный взгляд. Сюй Пинчжи, не поднимая головы, продолжал протирать меч и поправился:

— Твой папа и Эр Лан никогда туда не ходят. Нинъянь, может, и ходил, но только по делам, по необходимости.

— Вообще-то, мужчины из нашей семьи Сюй не любят ходить по таким местам.

Сюй Линъюэ поверила отцу. Думая о гордом втором брате и честном старшем брате, она решила, что они действительно не из тех, кто ходит по таким местам.

— Хм, — она спокойно села за стол.

— Мама, я хочу в ресторан «Гуйюэ», — Сюй Линъинь вылезла из-под стола, напугав тётушку.

Тётушка не обратила на неё внимания. Дядюшка Сюй с серьёзным видом начал воспитывать дочь:

— Линъинь, в ресторан «Гуйюэ» нельзя часто ходить. Это стоит денег.

— А старший брат вчера меня водил, — возразила Сюй Линъинь.

— Тогда иди к своему старшему брату, — Сюй Пинчжи махнул рукой, не желая больше воспитывать дочь. Эта дочь была слишком глупой, даже учителя из Академии Юньлу не могли её научить.

Тётушка вздохнула:

— Повар в ресторане «Гуйюэ», говорят, из дворца. Его мастерство — одно из лучших в столице. Если бы у нас был такой повар, было бы хорошо.

— Как вкусно пахнет… — вдруг сказала Сюй Линъинь. Она потянула носом и посмотрела на дверь.

Через секунду Сюй Пинчжи, который был на пике сферы Взращивания Ци, тоже почувствовал насыщенный аромат.

Вскоре поварихи принесли еду. Вместе с ними был и Сюй Циань. Но даже Сюй Линъюэ, которая больше всех любила старшего брата, не обратила на него внимания. Её взгляд был прикован к блюдам.

Блестящие от масла жареные побеги бамбука с мясом, кисло-сладкая капуста, суп из ямса, жареные яйца с луком, тушёные рёбрышки с лотосом, цицания в красном масле… и жареные свиные ножки, которые приготовил сам Сюй Циань.

— Сегодня еда так вкусно пахнет, — с удивлением сказал Сюй Пинчжи.

Он махнул рукой, и к нему прилетел кусок свиной ножки с хрустящей корочкой, покрытый сероватым соусом. Вдыхая аппетитный аромат, Сюй Пинчжи нетерпеливо засунул его в рот и начал жевать.

— Как вкусно! — с удивлением сказал он.

— Папа, ты преувеличиваешь, — тётушка скривила губы. Когда повариха расставила тарелки, она взяла палочками кусочек бамбука, пожевала и тут же широко раскрыла глаза.

Блюдо было то же самое, ничего особенного. Но этот насыщенный вкус взорвал её вкусовые рецепторы, вызвав вкусовой шок.

Обычно при готовке добавляли ложку бульона. Бульон тоже бывает разный. На самом деле, он не такой вкусный, как кажется. Потому что в то время в бульон не добавляли глутамат натрия и другие приправы, и вкус он улучшал несильно.

Даже если просто есть куриный суп или грибы шиитаке, то уже кажется вкусно. А Сюй Циань использовал эссенцию из двух целых корзин. Удар по вкусовым рецепторам был очень сильным.

Тётушка с удивлением посмотрела на поварих. В её глазах блестели огоньки:

— Сегодняшние блюда совсем другие. Как вы это сделали?

Сюй Линъюэ и Сюй Пинчжи тоже отложили палочки и с интересом ждали ответа поварихи.

Только Сюй Линъинь было всё равно. Её волновало только то, сколько вкусной еды попадёт ей в живот.

— Это секретный рецепт старшего брата… — повариха поспешно махнула рукой.

Семья тут же посмотрела на Сюй Цианя. Сюй Пинчжи с удивлением спросил:

— Откуда у тебя рецепт?

Сюй Линъюэ и тётушка с любопытством посмотрели на него.

Сюй Циань, быстро орудуя палочками, объяснил:

— Я просто подумал, что еда дома пресная, а в ресторане «Гуйюэ» — слишком дорогая. Сам что-то намудрил. Похоже, получилось вкусно.

Дядюшка Сюй слегка кивнул. Повернув голову, он посмотрел на стол и широко раскрыл глаза:

— Сюй Линъинь!

Сюй Линъинь залезла на стол и двигала к себе тарелки.

— Это всё моё, — она нахмурила бровки и звонко сказала.

Сюй Циань в час Мао прибыл в ведомство. До полудня он ничего не делал, только отбивался от вернувшихся из тюрьмы медных и серебряных гонгов.

Они вчера уже узнали от коллег о падении министра Промышленности и о том деле, которое решило их судьбу.

Если бы не роль Сюй Цианя, то судьба многих из них, возможно, изменилась бы.

Наконец, отбившись от них, Сюй Циань пристегнул медный гонг, повесил меч. После обеда его обязанностью был патруль.

— Нинъянь, ты давно не был в Доме Наслаждений, — вдруг сказал молчаливый Чжу Гуансяо.

'Потому что у меня сейчас возникло ложное ощущение, что не я сплю с хуакуй, а они со мной…' — Сюй Циань с сожалением сказал:

— Я чувствую, что скоро достигну пика сферы Взращивания Ци. Собираюсь попробовать перейти в сферу Очищения Духа.

'Пик сферы Взращивания Ци…' — Чжу Гуансяо и Сун Тинфэн растерянно посмотрели на него.

Они тоже были на пике сферы Взращивания Ци. Это было несложно. Если каждый день заниматься дыхательными упражнениями, то достижение пика — это вопрос времени.

Сложно было накопить заслуги и получить карту для медитации.

Но Сюй Циань прослужил в Ночной Страже всего два месяца, и уже на пике сферы Взращивания Ци. Что это за талант?

— Тогда тебе нужно хорошо копить заслуги, — с кислой миной сказал Сун Тинфэн и с досадой добавил: — Но, судя по твоим заслугам с дела Санбо, их, наверное, уже достаточно.

— Хм, — Сюй Циань легко сменил тему: — Я собираюсь две недели копить, а потом пойду в Дом Наслаждений.

Дом Наслаждений всегда был лучшей темой для оживления разговора. Сун Тинфэн подмигнул:

— Тогда госпоже Фусян придётся потерпеть.

Разговаривая, они подошли к воротам ведомства. Их внимание привлёк высокий, крепкий монах в синей рясе.

Его ряса была немного поношенной, на шее — толстые чётки. На лысой голове — два ряда шрамов. Выражение лица — суровое.

Это был монах Хэнъюань.

Увидев Сюй Цианя, Хэнъюань обрадовался, подошёл и, сложив руки, сказал:

— Господин Сюй.

'Не дам, катись…' — Сюй Циань прервал его и с сожалением сказал:

— Мастер Хэнъюань, у меня дела. Давайте коротко. У меня в месяц всего пять лянов серебра жалования. Денег нет.

Говоря это, он опустил взгляд и увидел, что сандалии Хэнъюаня порваны, и два пальца торчат наружу.

'Оказывается, он пришёл к Нинъяню занять денег…' — Сун Тинфэн и Чжу Гуансяо недружелюбно посмотрели на Хэнъюаня.

Увидев, что Сюй Циань категорически отказал, Хэнъюань долго молчал, а затем, поклонившись, сказал:

— Я понял.

Увидев удаляющуюся спину большого монаха, Сюй Циань почему-то вспомнил, как в средней школе отец издалека приносил ему еду в школу. Когда он с недовольством пожаловался, что тот принёс еду не вовремя, у отца тоже была такая одинокая спина.

— Эй, подождите, — крикнул Сюй Циань и выдохнул. — Сколько на этот раз нужно? Сразу говорю, много не дам. У меня в последнее время действительно нет денег.