Крыша, сердце, да жених

15 глава: Крыша, сердце, да жених

С крыши всё казалось иначе.

Я сидела, обхватив колени руками, и наблюдала за ними сверху, как за крошечными, неугомонными существами такими суетливыми, полными жизни. Они выглядели, как маленькие червячки, снующие по дорожкам, заглядывающие под скамейки, перебегающие от здания к зданию. Кейн почти бежал, его русые волосы мелькали в вечернем свете, а Илариэль двигалась с грацией и упрямством настоящей охотницы. Аделар держался особняком, спокойно, сосредоточенно, как будто игра для него была задачей со смыслом, не просто шуткой.

Вечер был прекрасен — один из тех, которые запоминаются на всю жизнь. Тепло ещё держалось, но в воздухе уже чувствовалась легкая прохлада, дышащая грядущей ночью. Небо розовое, переходящее в глубокий фиолетовый медленно гасло, уступая место первым звёздам. С деревьев доносился лёгкий шелест листвы, а где-то вдалеке звенел смех.

Я затаилась за каменным выступом, стараясь не дышать слишком шумно. Мне и правда было любопытно. Кто из них найдёт меня? Кто окажется самым внимательным? Самым... близким?

С этой высоты я могла разглядеть почти всех, кто участвовал. Они и не подозревали, что я смотрю на них, как наблюдатель за театром с верхнего яруса, как тайный зритель. И эта мысль, странно, но успокаивала.

А ведь я была героем. В центре сюжета. Я больше не просто фон.

Я прислонилась лбом к прохладному камню и на мгновение закрыла глаза.

Какая же была настоящая Анабель?

Тихая. Всегда на шаг позади. Та, кого не замечают на балах. Та, кого не зовут первой в танце. Та, чьё имя звучит только тогда, когда нужно соблюсти вежливость. Фоновая девочка. Дочь премьер-министра, не более. Она существовала как обязательная строчка в родословной, как кто-то, кого нужно учесть, но не обязательно помнить.

Я помню, как читала про неё в том мире, где родилась по-настоящему. Помню, как даже не удивилась её судьбе. Её не было жалко. За неё не переживали. Её просто... не было.

А теперь я — это она. Только совсем другая. И когда я смотрю на этих детей снизу, на тех, кто меня ищет, кто смеётся, кто старается ради моей улыбки... Я спрашиваю себя: неужели я изменила не только её судьбу, но и саму суть?

И если я изменилась, то осталась ли Анабель во мне?

Быть кем-то, кого уважают... это приятно. Даже слишком. Меня зовут по имени, ко мне бегут за советом, мне улыбаются не из вежливости, а с теплом. Я ощущаю себя нужной. И это опасно. Это может затянуть, как трясина. Ведь стоит чуть-чуть поверить в эту новую роль, и я забуду, кто я. Или... кем была.

Может, настоящая Анабель действительно была слабой. Но не заслуживала ли она шанса стать кем-то большим?

Я опустила взгляд вниз, на суетящихся «червячков».

И вдруг подумала, а ведь если меня сейчас найдут, это тоже будет частью новой истории. Моей. Настоящей.

***

Прошло больше пяти минут. Я прижалась к черепичной крыше, чувствуя, как сквозь ткань платья пробивается тепло уходящего солнца. Небо наливалось янтарём, вечер медленно опускался на поместье, будто дожидаясь развязки.

Снизу раздавались голоса. Кто-то уже начал выкрикивать моё имя, то с весёлой, то с притворно-обиженной интонацией.

— Анабель! — кричали. — Мы сдаёмся! Где ты прячешься?!

Я улыбнулась, но не двигалась. Сердце билось с тихим волнением, ведь всё ещё были те, кто не сдался.

Трое. Я видела их из укрытия.

Принцесса эльфов двигалась стремительно и сосредоточенно, словно это не игра, а настоящая охота. Она обошла весь периметр зала, заглядывала под столы, в потайные дверцы, в каждую нишу скорее всего. Ни разу не посмотрела вверх. К сожалению, я не могу за ними следить в здании без окон.

Кейн же остановился посреди двора, оглядываясь. Он не спешил. На его лице читалась сосредоточенность, но в ней была та особая ленца, как будто он знал: когда надо, он найдёт.

Аделар... тот был просто упрям. С зажатой веточкой победы в одной руке, он снова и снова заходил в здание, проверяя всё, что мог. Его шаги были резкими, будто он боролся не с задачей, а с собой.

Никто не смотрел наверх.

— А я ведь здесь, — тихо шепнула я, даже сама не поняв, кому говорю.

Интересно... кто из них догадается посмотреть выше? Кто сможет увидеть в невесте не просто девочку в белом, а человека, способного прятаться среди облаков?

Я лежала на крыше, подложив руки под голову и глядя в небо, которое медленно темнело. Ветер чуть трепал волосы, накидка шуршала, словно листва. И в какой-то момент я просто перестала следить за происходящим внизу.

Мысли плавали.

«Интересно, чем всё это закончится?»

«Как бы они реагировали, если бы узнали, кем я была раньше?..»

«Никому ведь и в голову не придёт, что под этой "фатой" прячется не шестилетняя Анабель, а "взрослый" человек...»

Я усмехнулась про себя. Казалось бы детская игра, а я как будто в центре политической драмы. И это даже весело. Почти. Пока не начинаешь вспоминать, что раньше ты была совершенно другим человеком. Со своими проблемами, со своим возрастом, телом, мечтами.

А теперь я — фон. Была. А теперь — невеста в белом. И кто-то вот прямо сейчас соревнуется за моё "сердце", будто оно вообще принадлежит кому-то, кроме меня.

«Как-то всё это странно».

Я закрыла глаза.

«Но... мне даже нравится. Это лучше, чем быть никем».

***

Прошло ещё минут десять, может чуть больше. Я уже почти задремала под ласковый ветер и далёкие детские голоса. Всё меньше шагов звучало внизу, многие уже, видимо, сдались, махнули рукой и пошли пить сок или обсуждать наряды.

И вдруг раздался тихий скрип, едва различимый, но всё же отчётливый для меня. Я приподнялась на локтях, вглядываясь в тёмный проём, ведущий на крышу. Кто-то пробирался сюда.

— Нашёл... — раздался знакомый голос. Спокойный, но с лёгкой одышкой.

Феликс.

Он стоял на ступеньке, глядя на меня снизу вверх, руки на бёдрах, слегка взъерошенный, но с какой-то странной решимостью в глазах.

— Слишком высоко, — сказал он, чуть улыбнувшись. — Но я знал, что ты выберешь место, откуда видно всех. Ты всегда всё хочешь контролировать, даже когда притворяешься, что нет.

Я не ответила сразу. Просто смотрела на него сверху вниз, не веря, что именно он, а не Кейн, не принцесса оказался первым. Не из тех, кто борется. Не из тех, кто должен был победить.

— Ты выиграл... — сказала я тихо. — Поздравляю.

— Я не ради конкурса, — добавил он, поднимаясь ближе. — Я просто знал, что ты здесь. Хотел быть рядом.

И от этого стало странно тепло внутри.

Я помогла ему забраться на крышу, хотя он и так справился довольно ловко — удивительно для мальчика, который всегда больше полагался на ум, чем на тело. Мы сели рядом, свесив ноги за край. Внизу всё ещё слышались отголоски шагов, иногда крики: «Анабель! Где ты? Мы сдаёмся!» — но мы с Феликсом молчали.

— Интересно, кто найдёт вторым, — сказала я, глядя вдаль, где небо уже начинало темнеть, окрашиваясь в лиловые и золотистые оттенки.

— Моя ставка на Кейна. Он упрямый, — ответил Феликс, подперев щёку рукой. — А принцесса... она слишком гордая, чтобы сдаться.

Я кивнула, улыбнувшись. Ветер осторожно перебирал пряди волос, и в этот момент всё казалось почти настоящим — как будто это не игра, не конкурс, не политический лагерь мира, а просто вечер, просто дети, просто крыша.

— Спасибо, что нашёл, — тихо сказала я.

— Спасибо, что спряталась именно тут, — ответил он.

Мы сидели молча, пока внизу кто-то снова не закричал:

— Я слышала шорох наверху! Она на крыше!

Феликс хмыкнул:

— Ну что, держать тебя крепче? Сейчас сюда полезут романтики.

Я тихо засмеялась.

Из проёма к лестнице подоспел Кейн. В глазах у него был азарт и, как всегда, эта хищная уверенность. Следом появилась принцесса, с высоко поднятой головой и горящими от соперничества щеками. А сразу за ней, немного отставая, подбежал Аделар, запыхавшийся, но всё ещё сосредоточенный.

Они замерли, увидев нас с Феликсом сидящими на краю крыши. В эту же секунду к ним подошли ещё двое детей, но трое первых всё равно были на голову впереди. Они и стали финалистами.

— Вы... вы что, всё это время были тут? — выдохнула Илариэль, будто не веря в происходящее.

Кейн хмыкнул и, не отрывая взгляда от меня, сказал:

— Хитро. Не думал, что полезешь выше всех.

— А ведь это гениально, — заметил Аделар, отряхивая локоть. — Никто из нас и не посмотрел наверх с самого начала.

Я встала, отряхивая платье, и улыбнулась им.

— Значит, у нас есть победитель. Или... победители?

— Нет, — вмешался Феликс, сдерживая смешок. — Я просто наблюдатель. Я первый нашёл, но я не участвовал.

Мы снова посмотрели на троих — каждый из них тяжело дышал, каждый хотел победить. Теперь всё зависело от того, как я решу.

Я осмотрела всех троих. Кейн, принцесса и Аделар — они выглядели уставшими, но полными решимости. Однако взгляд мой упал на Аделара, и я осознала, что, несмотря на его настойчивость, он всё-таки не успел. Он был слишком далеко позади.

— Аделар, ты не прошёл, — тихо сказала я, наблюдая, как его выражение лица немного померкло. — Ты отстал от других, но это было близко.

Он кивнул, понимая, что не смог догнать их. В его глазах был лёгкий оттенок разочарования, но он всё-таки скрывал его за стойкостью.

— Я ещё выиграю в следующий раз, — сказал он с попыткой улыбнуться, а затем отошёл в сторону.

Теперь остались только Кейн и Илариэль. Они стояли рядом, дыхание их ровное, глаза полны напряжения.

— Теперь вам предстоит решить, кто будет первым, — сказала я, обращаясь к ним. — Но я думаю, уже понятно, кто победил.

Принцесса улыбнулась с вызовом, но в её глазах мелькнула признательность. А Кейн, хотя и был слегка раздражён, всё же стоял с тем же хищным выражением, которое всегда было его визитной карточкой.

— Похоже, я выиграл, — сказал он, самодовольно улыбаясь.

Принцесса просто кивнула, чтобы отцепился. И всё-таки оба они выиграли намного больше, чем кто-либо мог бы ожидать, ведь именно в таких моментах решались не только победы в конкурсах, но и в жизни.

Я посмотрела на них обоих, и, вглядываясь в их усталые, но решительные лица, сделала свой выбор.

— Это ничья, — произнесла я, улыбаясь с лёгким вызовом. — Оба показали отличные результаты. Вы оба достойны победы.

Кейн и принцесса переглянулись, явно не ожидая такого решения, но, услышав мои слова, они сразу же расслабились. Кейн, не без некоторого удивления, слегка усмехнулся.

— Ну что ж, ничья так ничья, — сказал он с легко заметным уважением в голосе.

Принцесса улыбнулась чуть шире, явно довольная тем, что её усилия тоже были оценены. Она взглянула на меня с благодарностью.

— Спасибо, в следующий раз я буду ещё лучше, — сказала она, подмигнув Кейну.

Я кивнула, и все трое немного отступили друг от друга. Хотя никто не выиграл, казалось, что именно этот момент сблизил нас, оставив между нами какое-то невидимое понимание.

Я почувствовала, как меня осторожно поддержали с обеих сторон. Спускаясь по лестнице, я не заметила, как одна из ног подскользнулась на неровности, и я немного потеряла равновесие. В тот момент меня сразу же поддержали.

— Осторожно, — сказал Кейн, подхватывая меня за плечо.

Принцесса тут же шагнула вперёд и поддержала меня с другой стороны, её рука была тёплой и уверенной.

— Ты в порядке? — спросила она мягко.

Я кивнула, чувствуя, как все взгляды на меня стали немного мягче. Они действительно переживали, и это было для меня неожиданно, но приятно. Всё-таки это был момент, когда все четверо — и Кейн, и принцесса, и Аделар, и Феликс стали рядом со мной. В их поддержке не было ничего принуждённого, они просто хотели, чтобы я чувствовала себя в безопасности.

— Спасибо, — сказала я, улыбаясь им, — всё в порядке. Просто немного неудачно ступила.

Они кивнули, и, несмотря на то, что это был всего лишь маленький инцидент, я почувствовала, что нашёлся какой-то невидимый мост между нами. Они стали не просто участниками игры, а людьми, с которыми я могла бы рассчитывать на помощь.

Церемония была торжественной, несмотря на всю её непринуждённость. Зал замер, и все взгляды сосредоточились на нас. В какой-то момент мне показалось, что сердце стало буквально биться в такт с моим дыханием, а всё остальное вокруг исчезло.

Мои глаза остановились на тех, кто стоял передо мной — Кейн и принцесса. Обоих я уважала, хотя и каждый из них вызывал во мне совершенно разные чувства. Кейн был слишком прямолинейным, а принцесса — одновременно загадочной и слишком прямолинейной в своей эльфийской гордости. Но всё равно в тот момент я почувствовала нечто важное в том, как они оба подошли ко мне.

Я сделала шаг вперёд и, взглянув на всех присутствующих, произнесла с лёгким покачиванием головы:

— Поскольку это был конкурс, в котором победили не только вы, но и ваши усилия, сердечный дар я отдаю обоим. Это ваша победа, но я благодарна каждому из вас за участие.

Тот момент длился несколько мгновений, когда все в зале замерли в ожидании моего решения. Многие думали, если ничья значит никто не получит. Кейн, казалось, слегка удивился, но принял решение с обычной безэмоциональностью. Принцесса, напротив, почти сразу улыбнулась, поняв смысл моего выбора.

Девочки, которые заранее подготовили этот конкурс, начали аплодировать, а остальные участники присоединились к ним. Это было похоже на неожиданное объединение, которое приносило не только победу, но и уважение между всеми нами. Не было ни разочарования, ни напряжения только ощущение гармонии, несмотря на нашу разницу.

Я смотрела на Феликса, и он кивнул, казалось, принимая моё решение. В его глазах не было недовольства, только какое-то спокойное принятие.

— Спасибо, Анабель, — сказал Кейн с лёгкой улыбкой. — Ты приняла решение, достойное уважения.

— И, возможно, ты оказалась умнее всех нас, — добавила принцесса с тем же лёгким подмигиванием, которое уже стало её фирменным жестом.

Зал наполнился аплодисментами, и этот момент навсегда остался в памяти как своего рода завершение чего-то важного.