Сердца невесты не каждый достоин

14 глава: Сердца невесты не каждый достоин

Конкурс продолжался, и правила стали ясны: я стояла посередине зала, в руках держала все ленты, которые крепко тянули остальные участники. Это было проще, чем я думала. Мне не нужно было тянуть, не нужно было прилагать усилий. Я просто стояла, держа ленты, как некий центр этой игры.

Девочки и мальчики, стоявшие вокруг, с напряжением смотрели на свои ленты, готовые потянуть их в момент, когда прозвучит команда. Ленты были яркими и разноцветными, и все участники, несмотря на свою сосредоточенность, с нетерпением ждали этого момента. Я чувствовала, как они все нервничают, но сама оставалась спокойной, хотя и слегка растерянной.

— Раз... два... три! — объявила девочка, и все сразу же потянули.

Я не делала ничего, кроме как просто стояла, держала все ленты. В этот момент было ощущение, что пространство вокруг меня замедлилось. Я смотрела на натянутые ленты, слушала, как они тянутся, и думала о том, как бы всё это завершилось.

Через несколько секунд раздался отчетливый звук — щелчок. Одна из лент порвалась. Я тут же почувствовала, как напряжение других лент стало сильнее. Но в один момент все порвались кроме одной. Это было неожиданно. Я была уверена, что многие не тянут сильно, чтобы выиграть, но ленты порвались. Но, несмотря на усилия, одна лента, которую я держала, осталась целой.

Через мгновение все разом затихли, а затем девочка, что объявила правила, с удивлением и радостью в голосе сказала:

— Похоже, победителем в этом раунде стала высочество Илариэль Астаэль!

Я обернулась и увидела, как принцесса эльфов стояла с гордостью, но без лишней гордыни. Она, как и все остальные, принимала участие с полной отдачей, и её лента оказалась самой выносливой. Для неё этот момент был, наверное, символом чего-то большего, чем просто победа в конкурсе.

Я улыбнулась ей, осознавая, что это был не просто выигрыш, а её маленькая победа в этом большом игровом мире, который был так новым для меня.

Конкурс продолжался, и на этот раз девочки предложили провести викторину — конкурс на знание меня. Я удивлённо посмотрела на всех, пытаясь понять, что они будут спрашивать. Я не думала, что их интерес ко мне достигнет такого уровня, но, наверное, это было неизбежно, учитывая, что я являлась для них чем-то вроде загадки.

Феликс не участвовал в викторине, что напрягало. Он с улыбкой сидел в стороне, наблюдая за процессом, и я не могла не заметить, как уверенно он себя чувствует.

— Итак, первый вопрос! — объявила одна из девочек. — Какое любимое занятие Анабель в свободное время?

Ответы посыпались со всех сторон, но все они были на удивление правильными. Кто-то говорил о том, как я люблю гулять в саду, кто-то утверждал, что я обожаю читать книги. Я немного растерялась, казалось, они знают обо мне больше, чем я думала.

Вскоре вопросы становились всё более личными, и я начала догадываться, что они как-то знают ответы на них. Ответы на вопросы о моём прошлом, о том, что я любила делать, о том, что меня беспокоило, были настолько точными, что я уже не могла игнорировать эту мысль.

— Кто является её лучшим другом? — прозвучал следующий вопрос.

— Кейн, — ответили сразу несколько девочек в унисон.

Моё сердце пропустило удар. Я с удивлением посмотрела на них, но на мгновение меня осенило. Конечно же, Феликс! Он наверняка рассказал им всё, что знал. Он знал меня лучше всех, и, скорее всего, именно он и подсказал ответы на эти вопросы. И хотя я не чувствовала обиды, мне было немного неприятно осознавать, что они знают обо мне столько личных подробностей, в том числе вещи, которые я сама бы не раскрыла так быстро.

В конце концов, победителем викторины стал Кейн. Я через силу улыбнулась, заметив, что он явно радовался своей победе, но в его глазах была какая-то скрытая напряжённость, как если бы он знал, что его успех не совсем чист.

— Похоже, Кейн победил, — сказала девочка, объявив результаты. Все вокруг аплодировали, и Кейн подошёл ко мне, слегка поклонившись.

— Это было легко, — сказал он с улыбкой.

Я посмотрела на него. На мгновение я почувствовала, что его знания обо мне не могут быть случайными. Но не было смысла в этом подозревать что-то большее. Я просто не знала, что делать с этой ситуацией.

Третий конкурс был необычным и несколько забавным. Девочки и мальчики должны были нарисовать меня. Я почувствовала лёгкое волнение, когда они начали готовиться: кто-то брал бумагу, кто-то карандаши, а кто-то с усердием вытирали свои мольберты от пыли. В воздухе витал азарт, ведь все были настроены на победу. Я стояла в центре, пытаясь скрыть свою нервозность. Это было странно наблюдать, как все пытаются изобразить меня на бумаге.

— Не переживай, всё будет хорошо! — шепнула Лея, заметив моё беспокойство. Она стояла рядом, наблюдая за всеми.

Я кивнула, хотя и не была уверена, что она меня успокоила. Я ведь не знала, что мне следует ожидать от этих рисунков. Все смотрели на меня с разными выражениями на лицах, некоторые пытались тщательно вырисовать детали, другие, наоборот, рисовали меня в ярких, совершенно непривычных образах. У некоторых были безумно причудливые идеи, другие же подходили к делу с излишним вниманием к деталям.

В какой-то момент я заметила, что Феликс, как и в предыдущих конкурсах, остался в стороне, наблюдая за происходящим с таким выражением лица, как будто это было частью его плана. Он ничего не говорил, но я ощущала, как его взгляд скользит по участникам, и когда его взгляд встречался с моим, я невольно чувствовала, что он что-то скрывает, кроме ответов на викторину.

Время шло, и конкурс приближался к концу. Я всё чаще замечала, как участники с удивлением оценивают свои работы. Некоторые рисунки были очень похожи на меня, другие, наоборот, были совсем нелепыми и абстрактными. Один из рисунков был настолько карикатурным, что я не смогла сдержать смех. Но всё-таки, среди них, был и один очень точный, почти портретный. Я не знала, кто его нарисовал, но я с удивлением обнаружила, что он передал все мои особенности, даже мой взгляд. Это был настоящий комплимент.

Когда все закончили, мы начали оценивать работы. Я не могла не заметить, как каждый с волнением ожидал, кто победит в этом конкурсе. Было интересно, как каждый воспринимает меня по-своему, и как сильно я отличаюсь в их глазах. Но, в конечном итоге, победителем стал рисунок принцессы эльфов.

Её изображение было... изысканным, почти идеальным. В её рисунке было что-то магическое, что-то, что я не могла понять. Она нарисовала меня такой, какой я была, но с добавлением чего-то, чего не было в реальной жизни, какой-то лёгкости, как будто я была чем-то больше, чем просто девочкой. Этот рисунок сразу привлёк внимание, и большинство согласилось, что он был лучшим.

Она подошла ко мне с этим рисунком и с улыбкой передала его.

— Это для тебя, — сказала она тихо, как будто знала, что её победа для меня не столь важна. Я поблагодарила её, но что-то в её взгляде заставило меня почувствовать, что её намерения были не такими уж простыми.

Четвёртый конкурс оказался для меня настоящим испытанием. Как только я услышала, что участники должны будут держать меня на руках, мне стало немного не по себе. Я была в платье, и каждый такой конкурс был ещё большим стрессом для меня, чем для всех остальных.

Мы встали на специально подготовленную площадку, и я уже ощущала, как напряжение в воздухе нарастает. Дети вокруг меня готовились, выстраивались в очередь, и я подумала, что вряд ли это будет особенно весело.

— Ты не переживай, — сказал мне Феликс, подходя ближе. — Всё будет в порядке. Просто расслабься, а если что, я готов прийти на помощь.

Я кивнула, но в душе по-прежнему беспокойно. Я ведь не знала, как долго мне придётся оставаться на руках у кого-то, особенно если это будет кто-то, кто, скажем, не слишком силён или опытен в этом.

Первым оказался Кейн. Он подошёл уверенно, но я заметила, как его руки немного дрожат, когда он пытается поднять меня. Я старалась не напрягаться и позволить ему это сделать, но внутри чувствовала лёгкое напряжение. Кейн с лёгкостью справился с задачей, его хватка была достаточно крепкой, чтобы держать меня на руках без особых усилий. Я сидела у него на руках, ожидая, что он скоро устанет, но, к моему удивлению, он стоял и смотрел на меня с лёгкой улыбкой, не показывая усталости.

Минуты тянулись, но Кейн не сдавался, и я начала удивляться, насколько долго он может меня держать. Он даже не покачивался, не терял равновесие. У него была какая-то странная устойчивость, как будто он идеально вписывался в роль в этом конкурсе.

Он осторожно опустил меня на землю и немного нахмурился, словно сам не ожидал, что продержится так долго.

Следующим был Феликс. Он подошёл, и я заметила, что, несмотря на его более хрупкую фигуру, он подошёл ко мне с лёгким задором и уверенностью. Он поднял меня, не колеблясь, и тоже держал достаточно долго. Я не могла не заметить, как он сосредоточенно смотрит на меня, стараясь не выдать своей растерянности.

В это время несколько девочек, наблюдавших за процессом, начали шептаться между собой. Я не могла разобрать, о чём они говорят, но чувствовала, как что-то в их взглядах изменилось. Неужели они видят в этом нечто большее? Я попыталась сосредоточиться на происходящем, чтобы не думать об этих взглядах.

Последними подошли участники, один за другим, но никто не мог побить рекорда Кейна. Он стоял как каменная стена, даже не потея, несмотря на вес. На конец, все начали понимать, что он, вероятно, и выиграет этот конкурс.

В итоге, Кейн победил, и все начали аплодировать.

— Ну что, как тебе? — спросил он, ещё не веря в свою победу.

Я улыбнулась.

— Не плохо, — ответила я. — Ты и вправду держал меня долго.

Кейн слегка покраснел, но его улыбка всё равно оставалась уверенностью.

Пятый конкурс был необычным. Он заключался в том, чтобы принести мне веточку с листьями, похожими на те, что растут в моём мире на берёзах. Конечно, это я выбрала дерево, а не они. Я не узнаю деревья этого мира, что оказалось моим промахом. Я не могла не улыбнуться, услышав, как все начинают обсуждать этот конкурс, ведь было понятно, что никто из участников не знал, что именно я имею в виду под «похожими листьями». Но всё равно всё выглядело как забавное соревнование.

Когда я увидела, как дети с волнением готовятся, сердце немного ёкнуло. Это был самый лёгкий и, казалось, простой конкурс, но он в какой-то момент стал для меня личным тестом. Я вспомнила, как в нашем мире, в тех лесах, где я гуляла, осенью были особенно красивые берёзы с белыми стволами и светлыми листьями. Как же мне объяснить, что должно быть "похожим"?

Конкурс начался, и дети бросились в разные стороны, отправляясь в поисках того самого листа. Было ощущение, что это все превращается в нечто гораздо более серьёзное, чем я ожидала. Я пыталась не переживать, наблюдая за ними, но так как всё было важно для игры, я не могла не волноваться, кто же в итоге победит.

Аделар — тот самый мальчик, который выглядел взрослее своих лет, внезапно оказался на передовой. Он был спокойным и сосредоточенным в этом конкурсе, не сбивался с пути, как будто знал, где найти именно такие листья. Его лицо не выражало волнения, но я заметила, как он с лёгкостью обходил всех, кто был на пути, несмотря на их попытки перехватить его.

В отличие от других, которые были заняты тем, чтобы соревноваться, Аделар двигался методично, шаг за шагом, словно знал, что делает. Его спокойствие и решимость придавали уверенности в том, что именно он будет победителем.

Когда он наконец-то вернулся с веточкой, в руках которой были листья, похожие на те, что я видела в своём мире, я почувствовала нечто странное. Эти листья, хотя и не были точно такими, как я помнила, всё же чем-то напоминали мне то ощущение, что я искала. Они были светло-зелёными, с тонкими прожилками и лёгкими краями. Именно это я искала.

Все присутствующие начали аплодировать, а Аделар с небольшой гордостью протянул мне веточку. Его лицо было невозмутимым, но я могла видеть, как ему приятно от этой победы. Он не был слишком эмоциональным, но его взгляд говорил многое, он был доволен собой.

— Вот, — сказал он спокойно, когда я взяла веточку. — Это то, что ты искала?

Я кивнула, почувствовав, как вдруг меня охватывает странное чувство уважения к этому мальчику. Несмотря на его молчаливость, он был гораздо более мною любимым, чем многие другие дети.

— Да, это именно то, что мне нужно было, — ответила я. — Ты выиграл.

Аделар слегка наклонил голову, как будто ничего не произошло, но мне показалось, что в его глазах был лёгкий блеск удовлетворения.

— Счёт 2:2:1... — с озабоченными лицами проговорила одна из девочек, загибая пальцы. — Так кто же тогда выиграл?

Они столпились в кружок, сверяясь, кто сколько баллов набрал. Принцесса эльфов — два. Кейн — два. Аделар — один. Остальные — увы, без шансов. Но в воздухе витало не разочарование, а азарт, словно всё ещё могло перевернуться в любой момент.

— Давайте сделаем дополнительный конкурс! — предложила Лея, глаза горели. — Кто первый найдёт нашу невесту, тот и получит её сердце!

Я сидела рядом, и хоть они обсуждали это чуть ли не в полушутку, я чувствовала, как моё лицо заливает румянец. Всё ещё немного неловко от названия "невеста", я лишь молча кивнула. Ладно, это просто игра. Я знала, что всё это от души. И я не могла отказать им в этом удовольствии. В конце концов, это объединило всех.

— Пять минут на то, чтобы спрятаться, — заявила одна из девочек. — На счёт десять начинаем отсчёт.

Я коротко поклонилась, развернулась на каблуках и быстро скрылась за дверью. Сердце стучало. Нужно было найти такое место, где меня никто не догадается искать... И тут в голове мелькнула одна идея.

Крыша.

Дети редко туда лезут, а взрослым и в голову не придёт, что я решу спрятаться именно там.

Я прошмыгнула в коридоры, поднялась по лестнице в западном крыле и осторожно открыла маленькую, почти неприметную дверь, ведущую к чердаку. Оттуда уже был короткий путь на плоскую часть крыши, где когда-то ремонтировали кровлю.

Пахло пылью и летом. Ветер приятно трепал волосы. Я присела между двумя невысокими выступами каменной кладки и замерла. Отсюда открывался вид на часть сада, на окна библиотеки и даже на дальний холл. Внизу начиналась суета, они вышли на поиски.

Илариэль и Кейн рванули в разные стороны. Одна к цветущим кустарникам, другой к библиотеке. Аделар пошёл иным путём: не торопясь, он окинул взглядом здание, точно пытаясь понять логику. Я наблюдала за ними, затаив дыхание, не смея даже пошевелиться.

«Пускай победит тот, кто действительно сможет меня найти».