Ритуал

Глава 20. Ритуал.

Прошло два месяца. Гедзи удалось узнать местоположение убежищ фанатиков, когда он исследовал комнату их главаря. За это время мы уничтожили пять убежищ. Война между фанатиками и авантюристами, поддерживаемыми жителями трущоб, шла с неимоверной ожесточённостью.

Второе логово находилось в заброшенном особняке, поглощённом мраком. Когда-то здесь кипела жизнь, но теперь лишь призраки бродили по руинам. Благодаря Гедзи, умевшему общаться с духами, мы быстро справились с охраной. Наш отряд встретил жутких созданий, порождённых магией культа, но мы были готовы к этому.

Третье убежище располагалось в мрачных болотах, населённых чудовищами и духами, охранявшими тайны культа. Магия Айри и других магов оказалась бесценной: они скрывали нас от глаз стражей и помогали избегать гибели.

Четвёртое логово скрывалось в сердце горы, где древние руины таили ужасные секреты. Там мы столкнулись с жрецами культа, проводившими зловещие ритуалы. Кайто проявил храбрость, прорываясь сквозь ряды врагов, пока Айри и Гедзи разрушали магические барьеры своими заклинаниями.

Пятое убежище пряталось в мрачном лесу, полном шепчущих деревьев и зловещих теней. Здесь нас ждали многочисленные ловушки. Навыки Мии, Лизы, Элис и мои сыграли решающую роль в их преодолении.

Шестое убежище мы нашли в старых подземельях, стены которых были пропитаны кровью. Наша команда столкнулась с яростным сопротивлением, и мы сражались несколько часов. Кайто, Гедзи и я были неумолимы в битве.

После зачистки шести убежищ мы освободили столько людей, что сбились со счёта. Мы выяснили, что главная цель фанатиков — призвать неизвестного бога с помощью какого-то артефакта. Однако ни в одной из обнаруженных нами записей не упоминалось, что это за артефакт.

И вот, спустя два месяца, мы оказались в катакомбах Стольхельма, где располагалось последнее убежище фанатиков. Я, Мия, Лиза и Элис отправились на разведку, переодевшись в их чёрные мантии. Остальные с основными силами ждали снаружи нашего возвращения. За время сражений Лиза и Элис успели привязаться ко мне, и часто следовали за мной. Также, за это время, я записал Мию в гильдии авантюристов, пришлось немного приврать на счёт её возраста.

Катакомбы фанатиков были темны, как сама ночь. Слабый свет факелов отражался от влажных стен, отбрасывая причудливые тени, казавшиеся живыми.

Я шёл впереди, внимательно осматривая коридоры в поисках ловушек и признаков опасности. В руках я держал короткий меч, готовый отразить нападение. Лиза кралась следом. Она была вором, и это место словно создано для неё: каждый звук, каждый шорох был ей знаком. Её гибкое тело двигалось бесшумно, как тень.

— Стойте, — прошептала она, остановив нас, — впереди провал в полу.

Я кивнул, признавая её мастерство. Отступив на шаг, я дал Мие и Элис пространство для маневра. Обе ассасинки были воплощением смерти, готовые к атаке в любой момент. Их движения были быстрыми и точными. Мия проскользнула вперёд, её кинжал блеснул в свете факелов. Легко перепрыгнув провал, она бесшумно приземлилась на другой стороне, словно кошка.

Элис последовала за ней, столь же грациозно. Она наклонилась, разглядывая ловушку, и улыбнулась.

— Легко, — тихо сказала она. — Похоже, нас здесь не ждали.

Мы продвигались дальше, пробираясь сквозь лабиринт коридоров, усыпленных ловушками и тайниками. Фанатики тщательно оберегали свои секреты, и каждый угол был потенциальной угрозой. Лиза время от времени останавливалась, проверяя стены и полы на наличие скрытых ловушек. Мия и Элис шли впереди, готовые к внезапным атакам.

Вскоре мы остановились перед массивной дверью, покрытой странными символами. Я наклонился, изучая их.

— Кажется, мы на месте, — сказал я. — За этой дверью, вероятно, жилые помещения фанатиков. Будьте начеку, не разговаривайте ни с кем и не отходите от меня.

Все кивнули в знак согласия. Мы вошли внутрь. Перед нами открылся коридор, по которому в одном направлении шли фанатики, устремляясь вглубь катакомб. Мы последовали за ними, но вскоре оказались в толпе, не в силах повернуть назад. Поток людей вёл нас вперёд. Девушки, чтобы не потеряться, незаметно ухватились за мою мантию.

Через несколько минут мы вышли в огромный зал, где шёл ритуал. Толпа фанатиков собралась вокруг магического круга, составленного из связанных пленных, все они были женщинами разных рас.

В центре круга стояла фигура в длинной роскошной мантии с капюшоном, скрывающим лицо. Его руки были раскинуты, словно он управляла этой толпой. Взгляд был устремлён вверх, поза выражала власть и подчинение.

Фанатики вокруг говорили невнятные слова. Их лица были искажены выражением безумного почитания. Они подняли руки, словно молились, и в их глазах горела фанатичная преданность. Я шёпотом велел остальным подражать их движениям.

Вскоре из восточного коридора двое фанатиков вывели мальчика лет двенадцати. Он выглядел побитым, но сопротивлялся изо всех сил, пинал и бил своих конвоиров, но его усилия были напрасны. Они приволокли его в центр круга и заставили встать на колени. Лидер, стоявший в центре, поднял руки, призывая остальных к тишине, и заговорил на непонятном языке.

— Я вас всех убью! — крикнул мальчик с яростью. — Я вернусь с того света, чтобы отправить вас в ад!

— Какие угрозы, — с усмешкой произнёс лидер, — возрадуйся, мальчик. Ты станешь сосудом для нашего бога! Твоими руками прольются моря крови всех неверных.

— Тебя я убью первым! — не умолкал мальчик.

Лидер сделал шаг назад и достал из мантии странный артефакт квадратной формы. Подняв его над головой, он воскликнул:

— Услышь нас, о великий бог! Мы даруем тебе этот невинный сосуд, а также всех этих женщин в качестве жён! — Он начал читать заклинание, и зал засветился красным светом.

Лиза крепко ухватилась за мою мантию, явно ожидая моих указаний.

— Лиза, когда начнётся суматоха, бери остальных и возвращайтесь к главным силам. Скажи им, чтобы начали наступление.

— Поняла, — тихо ответила она. — Но о какой суматохе ты говоришь?

Я выхватил метательный нож и метнул его прямо в артефакт, который держал лидер. Нож с визгом врезался в цель, артефакт упал на землю. Фанатики замерли в растерянности.

— Кто осмелился прервать ритуал?! — закричал лидер.

Фанатики вокруг меня сделали шаг назад, а я вышел вперёд, подавая Лизе знак к отступлению. Она, ошеломлённая, несколько секунд застыла, а затем кивнула и, схватив остальных, направилась обратно.

— Как ты смеешь! — в ярости закричал лидер. — Кто ты такой?!

— Я? Просто авантюрист, проходящий мимо, — с усмешкой ответил я, сбрасывая чёрную мантию.