Начало пути

Когда я подъехал к Галерии, солнце только поднималось из-за горизонта, окрашивая небо в мягкие розовые и золотые оттенки, а города ещё не охватила суета.

Медленно проезжая по каменному мосту, я смотрел по сторонам. Цокание копыт моего коня сливалось с тихим плеском реки, которая, частично обтекая городские стены, уносилась вдаль восточных равнин её поверхность почти зеркальная, отражала первые лучи, которые, казалось, не спешат прогнать ночную прохладу. Река уходила в восточные равнины, её гладь не менялась, только продолжая отражать солнечные лучи. Где-то невдалеке раздавались крики чаек, напоминая, что здесь, у вод, всегда есть жизнь, пусть и невидимая для большинства. . Время от времени невдалеке слышался цокот копыт редких всадников, которые неспешно ехали на встречу мне, покидая город.

Подъехав к главным воротам Галерии, я замедлил шаг коня, останавливаясь перед высокими арками. Врата были величественные, вырезанные из белого камня, с изысканными узорами. За ними простирался широкий, почти пустой путь, ведущий в сам город, на его центральную площадь. Врата были приоткрыты, решётка поднята, сам город ждал, чтобы я вошёл.

Из-за крепких колонн ворот вышел стражник, высокий, с закрытым шлемом и тяжёлой кирасой, сверкнувшей на утреннем солнце. Он остановился на мгновение, оценивая меня взглядом и поднял забрало шлема. В его глазах была бдительность, характерная для стража.

— Кто ты? — его голос был твёрдым, но не грубым.

Я немного наклонил голову, не спеша отвечать.

— Искатель приключений, — я сделал паузу, не ожидая, что мои слова окажутся чем-то необычным для стража. — Я приехал в Гале́рию.

Стражник несколько секунд молча смотрел на меня, потом кивнул.

— Сними шлем, — сказал он.

Я не колебался. Легким движением снял его, кладя в седло перед собой. Это был быстрый жест, не скрывавший раздражения, хотя мне всегда было неприятно показывать своё лицо непроверенным людям. Но в этом городе это было условием. Иначе у меня не было бы и шанса попасть внутрь.

Стражник внимательно осмотрел меня, чуть прищурившись. Он, казалось, не хотел проявлять излишнюю любознательность, но всё же не мог не заметить особенности моего внешнего вида, а я явно не просто путник.

— Далеко тебя занесло, — заметил он с лёгким акцентом, но не ожидая ответа. Я лишь смерил его взглядом свысока.

Он отошёл в сторону, позволяя мне проехать дальше, но не забывая при этом следить за моими движениями.

— В Галерии немного таких, как ты, — задумчиво добавил он, когда я уже начинал двигаться вперёд.

Я молча кивнул, не задерживаясь. Этот вопрос не был ни острым, ни интересным, но, возможно, он и сам знал что бы я ответил. Мне это безразлично. Галерия всегда была полна тех, кто искал что-то более стабильное, чем просто приключения. Один из главных перекрёстков торговых путей этой страны как-никак.

Проехав под главными воротами и оказался внутри, в самом центре Галерии. Внутри город был разделён на районы выскоми белокаменными стенами. На каждой площади встречались торговцы, нарастающие гудение людей, суматоха. Вижу, как несколько стражников прохлаждаются и бродят на городской стене делая вид что заняты чем-то важным, но никто, кроме меня не обращает на них особого внимания. Для местных это привычное дело.

Город был разделён на четыре основных района, каждый из которых имел свою атмосферу. В первую очередь я направился в район, где часто можно встретить тех, кто ищет приключений — таких, как я. Обычные гостиницы и таверны, магазины, где можно купить всё, что угодно для путешествий, и, конечно, это был один из самых шумных районов, с кучей людей, которые не всегда законно добивались того, что им нужно. Но здесь я не торопился задерживаться — мне нужно было пройти и посмотреть, что и кто ещё скрывается в этом городе.

Вдали, на вершине холма, виднелись здания Священного района, величественная церковь, массивные защитные строения Рыцарского Ордена, их высокие башни, но это было не моё место для начала. Слишком тихо и скучно для такого, как я. Торговые ряды на востоке города тоже не интересовали меня пока, хоть и старательно завлекая, обещая уникальные товары и сделки, но сейчас не время тратить деньги на покупки.

Неспешно я продолжал ехать по узким улочкам, осторожно объезжая людей спешащих по своим делам. Шум города, крики торговцев, скрип повозок и запах свежего хлеба, дыма и чего-то пряного, все это можно встретить в любом городе что мне встречался мне на пути, поэтому до сих пор меня посещают мысли, а вдруг это все сон. Я смотрел по сторонам, наблюдая за жизнью города. Люди часто не замечали меня, спешили мимо, поглощенные собственными заботами. Проехав ещё пару кварталов, я увидел впереди деревянную табличку с изображением коня. А вот и конюшня с её примыкающим к зданию входом в таверну, на втором этаже которой была гостиница. Сюда мне и нужно.

Когда я подъехал ближе, обнаружил, что двери конюшни закрыты. Я остановил коня и осмотрелся, не увидев рядом никого, кто мог бы помочь. Пришлось постучать.

Через несколько секунд изнутри раздался звук тяжёлых шагов, и, наконец, дверь открылась. На пороге стоял главный конюх — мужчина средних лет в кожаном фартуке, с усталым, но внимательным взглядом. Он осмотрел меня и коня, не торопясь произнести ни слова.

— Чем обязан за столь ранний визит? — спросил он чуть хриплым голосом, будто только-что проснулся.

Я повернулся к своему коню, коротко представился и объяснил, что хочу оставить его здесь, чтобы за ним хорошо ухаживали. В ответ он мне кивнул и зашёл обратно в конюшню, спустя пару минут и громких стуков он открыл ворота и сказал:

— Заводи его в ближайшее стойло и подходи ко мне

Я так и сделал. Когда я подошёл он объяснил мне некоторые формальности и объявил цену. Мы сошлись на 5 серебрянных монетах в сутки, относительно соседних городов довольно-таки не дёшево.

Закончив с заселением своего жеребца я пошёл в таверну. Таверна, в отличии от конюшни, была построена из крепкого камня, с небольшими окнами. Я направился к двери, за которой скрывалась главная зала. На первом этаже стояли несколько деревянных столов, а за стойкой бармена, как это часто бывает в подобных заведениях, суетились несколько человек, готовившихся к новому дню.

Шагнув внутрь, я почувствовал запах свежего хлеба и жареного мяса, который тянулся из кухни. Таверна, как и её хозяева, не пытались изысканно впечатлять — это было место для людей, ищущих ночлег и обед в спокойной атмосфере.

Я направился к стойке, обговорил с барменом, по совместительству хозяином этой таверны. За ночь вышло 8 серебрянных монет, скачек цен на лицо. Но выбирать не приходится. Я забрал ключ от комнаты и занял столик в углу таверны

Через несколько минут ко мне подошла официантка. Она была миниатюрной с кошачьими ушами и внимательным взглядом.

— Доброе утро, — сказала она, слегка наклоняя голову. — Что бы вы хотели на завтрак?

Я задумался, а затем заказал жареное мясо с хлебом и медом.

— Хорошо, — ответила она, и, не теряя времени, удалилась.

Минут десять спустя официантка вернулась с подносом и поставила его передо мной.

— Приятного аппетита, — негромко сказала она, и сразу же пошла дальше.

Пока я доедал, в таверну вошёл знакомый силуэт — эльф. Фейрин, как всегда, держался сдержанно, будто всё происходящее вокруг него не имело значения. Он направился ко мне.

— Привет, Лорисс. — Сказал он садясь напротив меня. — Я думал ты прибудешь несколько, хм… позже.

Я незначительно кивнул в ответ, продолжая есть. В его глазах была лёгкая усталость, но всё-таки в них таилось что-то неспокойное, даже в такие моменты.

— Чем был занят последние дни? — спросил я.

Фейрин немного помолчал, на его лице мелькнула тень раздумий.

— В общем то ничем, в этом городе для искателей приключений мало простору. Здесь, да и в других ближайших городах, да и в не очень ближайших кстати тоже, рыцари всё больше берут на себя работу. Всё же официальные задания им гораздо выгоднее. Нам остаются только низкорейтинговые задания, что едва окупают усилия.

— Нисколько не удивлён, — задумчиво покивал я в ответ. — Выходит, что большинство искателей теперь либо отказываются от таких заданий, либо просто не зарабатывают.

— Да, — ответил Фейрин хмыкнув.

— Понятно. А что по поводу работы в самом городе? — спросил я, закладывая последний кусок в рот.

Фейрин лишь пожал плечами.

— Много малых заданий, но все они по сути не стоят внимания. Что будем делать?

— Ясно.– покивал я. – Значит, будем двигаться дальше, как только подберём что-то что нам будет по пути.

— Например? Ты что-то решил? — Фейрин удивленно уставился на меня

Я криво улыбнулся ему и ответил:

— Лишь в общем. Хочу двинуть куда-нибудь где деньги водятся, большего мне и не надо.

Фейрин задумчиво смотрит в окно и молчит

— Ну это все не сейчас. Сегодня я хочу прогуляться по этому городу.— поспешно сказал я.

— Хорошо, кажись можно организовать что-то такое, но мне нужно подготовиться.... — Неуверенно кивая сказал эльф. — Я наведу кое-какие справки, через пару дней встретимся здесь же.

Я встал, расплатился за завтрак, бросив несколько монет на стол. Мой взгляд ещё немного задержался на Фейрине, но он не замечал этого, сосредоточенно считая деньги.

— Ну, удачи. — Я кивнул ему, не ожидая ответа, и вышел из таверны

Город встретил меня спокойной атмосферой утра. Улицы до сих пор не наполнились суетой, только редкие прохожие спешили по делам. Я не торопился. В голове было множество мыслей, но никаких чётких планов, поэтому пробежав взглядом несколько улиц, я направился в сторону, где казалось более спокойно.

Пройдя какое-то время по выбранной улице я оказался на небольшой площади, в центре которой был фонтан изображавший сцену из мифа: две фигуры — мужчина и женщина ангел — стояли напротив друг друга, отчаянно протягивая руки друг к другу. Из их рук струйками текла вода, заполняя низкий бассейн фонтана. Вода медленно стекала по каменным бортикам, создавая тихий шум, наполняя площадь лёгким журчанием.

Я присел на скамью при фонтане, наблюдая за происходящим.

Прохожий, с которым я обменялся взглядом, проворчал что-то себе под нос, но я не стал обращать внимания, а просто встал и продолжил путь.

Мой взгляд скользнул по витрине книжного магазина, находящегося в дальнем конце площади. Он был не слишком крупным, но старинный деревянный вывес с названием «Свет Знаний» привлекал внимание своим скромным видом. Я решил, что загляну туда.

Книжный магазин выглядел ухоженно. Вывеска «Свет Знаний» висела над входом, её буквы были выжжены на тёмном дереве, без излишних украшений. Само здание казалось старым, но крепким, с большими окнами, за которыми виднелись идеально расставленные книги.

Я толкнул дверь, и тихий звон колокольчика прозвучал в спокойной тишине. Внутри всё было безупречно: ровные ряды книг, ни пылинки, мягкий свет из окон создавал уют. Запах бумаги и дерева смешивался с лёгким ароматом чернил.

Внутри книжного магазина царил идеальный порядок. Полки, выполненные из тёмного дерева, выстроились вдоль стен, ровные ряды книг тянулись до самого потолка. Воздух был наполнен лёгким ароматом старых страниц и восковых свечей. Свет проникал через чистые окна, создавая приятное, ровное освещение.

Я медленно прошёлся вдоль полок, скользя взглядом по названиям. "Основы интеграционной магии", "Законы потока маны", "Теория зачарования" — магические труды занимали значительную часть ассортимента. На другой полке располагались книги прикладной магии : "Механика заклинаний",

Местные мифы и легенды нашли себе место. "Записи странников: хроники забытых цивилизаций", "Пророчества звёздных жрецов" — заголовки звучали интригующе, но насколько в них было правды, оставалось вопросом.

Религиозные труды тоже заполняли отдельный раздел. "Учения Великого Света", "Тексты лунных пророков" — я отметил для себя этот угол, хотя не был уверен, что найду там что-то полезное.

Я подошёл ближе к стойке, и старик, сидящий за ней, приподнял взгляд. Его седые волосы были коротко подстрижены, лицо с морщинами вокруг глаз выглядело спокойным и сосредоточенным. Он отложил книгу в сторону, внимательно изучая меня.

— Вам что-то нужно? — спросил он, мягко, но с интересом.

Немного подумав я ответил:

— Как бы сказать, глаза разбегаются здесь, поэтому не знаю что выбрать, — я улыбнулся и продолжил. — Но я хотел бы открыть что-то новое для себя в магии. Так чтобы был простор для проб и ошибок.

Старик улыбнулся мне в ответ потер подбородок и пошёл вдоль полок взяв пару книг.

— Для проб и ошибок говоришь, — сказал он с полуулыбкой выкладывая книги на стойку. — Это книги о магии интеграции, в прошлом она меня захватила, очень советую поискать еще работы от госпожи Хелен Резу...

Видя с каким воодушевлением старик рассказывает об этой магии я посмотрел на книги: "Основы интеграционной магии", "Магические соединения и их свойства", "Практическое применение интеграции".

— Таким образом выходит, что эта магия не для бедствующих.

Я все прослушал, но покивав с заинтересованным видом ответил ему:

— И сколько с меня за книги?

— 50 серебрянных за каждую, — ответил старик потирая свои жадные ручки.

Немного прикинув, я вытащил из кошеля 2 золотых и положил их на стойку. Старик взглянул на деньги, прищурив глаза, но, заметив, что я не планирую торговаться, протянул мне сдачу. Я положил книги в сумку, одну за другой, и, поблагодарив его, вышел на улицу.

Выйдя на улицу я направился к гильдии приключенцев. Здание гильдии стояло чуть в стороне от центральной площади, и хотя оно было хорошо видно, вокруг было заметно тише, чем в других частях города. Каменные стены и большие окна придавали ему строгость. При входе я сразу заметил несколько стражников, что редко случалось у более мелких учреждений.

Они стояли неподалёку, но не блокировали путь. Было ясно, что их роль не просто следить за порядком, но и быть неким символом, укрепляющим статус гильдии. Ведь здесь не просто собирались приключенцы — многие из них были не только бойцами, но и исследователями, а то и преступниками.

Я вошёл в здание гильдии. В зале были стойки, за которыми сидели служащие. За стойками на стенах висели контракты с заданиями, каждый мог подойти, выбрать интересующее и зарегистрировать его прямо на месте в своей лицензии искателя приключений. Несколько человек уже стояли у стойки, общаясь с представителями гильдии, остальные сидели и ожидали своей очереди. Всё было достаточно спокойно и организованно.

Я подошёл к стойке положил свою лицензию авантюриста на неё, и служащий быстро проверил её подлинность. В его глазах мелькнуло уважение, когда он увидел, что я авантюрист А ранга.

— Ого, ты авантюрист A ранга.— но несколько погрустенев он взволнованно затараторил. — Мне жаль вас разочаровывать у вас слишком высокий ранг и у нас нет высокооплачиваемых и высокоранговых заданий. Рыцарские ордена забрали большинство серьёзных контрактов на себя. Если хотите, могу предложить несколько менее масштабных заданий, которые всё же подойдут для вашего уровня. Они будут не такими простыми, как для новичков, но и далеко не из самых рискованных.

Не слушая мои возражения и вопросы он прошёл вдоль стойки и вернулся с несколькими картами, на которых были записаны возможные задания.

— Вот, например, одно задание для охраны торгового каравана. Оно потребует вашего опыта, но вряд ли будет связано с серьёзными угрозами. Или вот миссия по исследованию руин. Не самая безопасная работа, но тоже не что-то слишком опасное.

Дождавшись пока он наконец выговориться и остановится перевести дыхание я наконец смог вступить в разговор:

— Так так так стоп, почему нет контрактов под высокие ранги? Можно подробнее. Как давно это началось и где ситуация отличается от этой?

— Ну как я уже говорил, Рыцарский Орден взял под контроль безопасность города и почти всей прилегающей территории, конечно даже они за всем не уследят и у нас проскакивают задания повышенной сложности, но это очень и очень редко. Все пошло от имперского указа, чем ближе к столице тем все жестче держится. Так что советую догонять ваших коллег приключенцев-авантюристов ушедших на запад, там по отчетам сложная ситуация. Если интересует, то за скромную плату я могу поднять информацию и скопировать вам отчеты гильдии. Так что вот так...

Он замолчал, я думал над тем что ему ответить.Я задумался. Рыцарский Орден активизировался, ситуация в целом была итак понятно, но мне нужно знать наверняка и подробнее.

— Сколько хочешь за это?

Служащий улыбнулся и довольно потерев руки заглянул в список перед собой.

— Пять золотых.

Я скептично посмотрел на него.

— Пять? Красная цена — два, и то, только за отчёты гильдии. Верно?

Он слегка улыбнулся, но качнул головой.

— Конечно, вы правы, но снизить цену я не могу.

— Понял тебя. Заплачу по факту отчётов. Когда будет готово?

Он вернул мне лицензию, и я уже решил, что он будет работать без предоплаты, но...

— Вечером отчёты будут готовы, но нужен аванс. Приходи перед закрытием.

Я хмыкнул, бросил на стойку две золотых монеты и кивнул. Затем покинул гильдию авантюристов и вышел на улицу. Небо начало затягивать тонкой пеленой облаков, из-за чего свет стал рассеянным, а воздух показался прохладнее. Люди спешили по делам, и лишь редкие из них задерживали взгляды на моей фигуре.

Я прошёл по улице, размышляя о сказанном. Запад... Значит, там ситуация сложнее. Впрочем, это логично: чем дальше от столицы, тем меньше контроля. Если рыцарские ордена оттеснили бандитов, разбойников, ну и прочий сброд вроде искателей приключений из центральных регионов, неудивительно, что ситуация там осложнилась.

Ветер стал ощутимо прохладнее, заставив меня машинально поправить высокий ворот мантии. Вдалеке загрохотал первый, пока ещё слабый, раскат грома. Я решил не задерживаться на улице.

К моменту, когда я добрался до таверны, небо потемнело ещё сильнее, а ветер гнал по улице редкие капли дождя. Я зашёл в таверну, стряхивая капли дождя с мантии. За время моего отсутствия здесь стало заметно оживлённее: кто-то пил, кто-то спорил, у кого-то в углу уже начиналась потасовка, которую хозяин лениво пресёк тяжёлым взглядом. Я усмехнулся и направился к столу за которым сегодня утром я встретился с Фейрином.

Я устроился за столом, опираясь на локти и не торопясь. Сегодняшний день не принес особых новостей, за исключением обрывков информации из разговора в гильдии, который оставил ощущение неопределенности. Придётся ждать вечера.

После того, как она снова прошла мимо, я заметил, что это была та же официантка, что и утром — девушка с чёрными ушками и хвостом. Она выглядела немного усталой, как видно, работа в разгаре.

— Добрый день, — сказал я, слегка улыбнувшись. — Что-нибудь из местной кухни.

Официантка кивнула, записала заказ и молча ушла. Я достал одну из книг, что купил сегодня. «Практическое применение интеграции» — так называлась книга. Открыл её и быстро пролистал. Не только теоретические выкладки, но и практичные примеры, с подробными инструкциями. Полагаю мне это интересно... Очень даже.

Мои размышления прервало возвращение официантки с заказом. На подносе она принесла несколько тарелок — первое и второе. Я быстро убрал книгу, чтобы освободить место на столе.

Я оглядел подаваемое — горячий суп с пряностями, мясо в соусе. Всё выглядело вполне аппетитно.

Официантка снова подошла и с лёгкой улыбкой произнесла:

— Приятного аппетита!

— Благодарю. Было бы неплохо еще и чай.

— Будет сделано.

И ушла.

Через некоторое время, когда я уже почти закончил с едой и неспешно попивал чай, смотря в окно, дверь таверны резко распахнулась. В помещение ворвался холодный воздух и сырость. Я, как и остальные посетители, обернулся, чтобы посмотреть, кто тут оказался в такую непогоду. А это был Фейрин, я удивлённо качнул головой, сильно промокший, с явно усталым и злым выражением лица. Он огляделся по сторонам, и я помахал ему рукой, чтобы привлечь внимание. Как только он заметил меня, пошёл в мою сторону и сел за стол. Сняв с себя плащ, он бросил его на спинку стула и, тяжело вздохнув, сказал:

— Ну и погодка, однако. — Его голос был уставшим. — А ты что тут делаешь, Лорисс?

— Да так, просто дождь застал недалеко отсюда. Вот и решил вернуться, — коротко ответил я, отмахиваясь.

— Понятно, — он слегка хмыкнул. — Я тут с людьми поговорил, как и говорил, здесь не задержимся. За наш труд не дадут нормальной платы. Но вот на запад… — он сделал паузу и взглянул на меня, — либо послезавтра с группой авантюристов двигаем туда, либо ждём нового набора.

— На запад? А чем запад не угодил? — удивлённо спросил я.

— Да, — Фейрин немного прищурился посмотрев на меня с подозрением. — Тут ситуация с Рыцарским Орденом накалилась. Орден стал активно давить, и вся эта шваль сброда двинулась на запад.Гильдия авантюристов организует караваны, пытается хоть как-то контролировать ситуацию, и вот, набирает людей.

— Так вот как? — я задумался. — И гильдия за всем этим стоит… Будет ли более подробная информация? Нам вообще обязательно идти с караваном до конца? — я слегка прищурился и презрительно продолжил. — Не думаю что нам прям по пути.

— Я сам не успел всё узнать, — ответил Фейрин, пожав плечами. — Но на месте разберёмся. Мы ведь идём, да? — он внимательно и требовательно посмотрел на меня.

— Да, идём, — я насмешливо хмыкнул. — Даже засомневался, кто из нас больше приключений хочет.

Фейрин натянуто улыбнулся и отвернулся к окну, но я не стал обращать внимания.

Посидев еще какое-то время и допив чай, я встал, расплатился за обед, оставив один золотой, и направился к выходу. Лестница, ведущая на второй этаж, была узкой и неудобной, а моё неторопливое движение привлекло пару взглядов из зала. Ничего особенного.

Дойдя до своей комнаты я открыл дверь. Тут было на удивление уютно: кровать с тёмным покрывалом, небольшой стол, кресло возле окна. Свет тусклой лампы освещал деревянные панели на стенах, создавая атмосферу уединения. Окно выходило на улицу, и за ним я видел, как дождь продолжает накрапывать, но в комнате было тепло.

Я снял с себя мантию и повесил её на спинку кресла, затем подошёл к кровати и опустился на неё. Достал и сумки книгу лёг и стал читать. Через какое-то время книга оказалась рядом, а я, не заметив этого, уже погрузился в сон. Тихий шум дождя, доносящийся из окна, стал последним, что я слышал, прежде чем провалился в темноту.

~~~~

Лёгко зевнув и немного полежав на кровати я решил что пора подниматься с кровати. "Интересно сколько я проспал” — еще раз зевнув подумал я.

Подойдя к окну, я распахнул шторы, и сразу же открыл окно. Ветер наполнил комнату свежестью, неся с собой запах дождя и свежей земли. На улице больше не было дождя, а небо постепенно очищалось от туч. Закат окрашивал горизонт в тёплые оттенки оранжевого и розового, и воздух был свежим и прохладным. Судя по солнцу, я проспал около четырёх часов.

Спустившись по узкой лестнице, я подошел к двери таверны и, с лёгким скрипом, открыл её. Внутри было не так многолюдно, как раньше, но атмосфера всё равно оставалась спокойной — люди тихо переговаривались, другие сидели, погружённые в собственные мысли. Всё это напоминало, что день для многих ещё не завершён.

Я оглядел зал и сразу заметил Фейрина. Он сидел на том самом месте, где мы расстались, сзади его стул оставался пустым, а сам он был, похоже, поглощён чем-то своим. Он не заметил меня, по крайней мере, не проявил желания вступать в разговор. Я не стал его беспокоить, просто мельком бросив взгляд, и пошёл дальше.

Я пересёк улицу и направился к зданию гильдии авантюристов. По дороге встречались прохожие, уличные торговцы и небольшие группы людей, обсуждающих что-то между собой.

Гильдия находилась ближе к центру города. Перед входом стояло несколько человек, которые разговаривали. Я поднялся по ступеням и вошёл внутрь. В помещении было шумно: авантюристы–новички сгрудились у доски объявлений, рассматривая свежие задания, другие сидели за столами, громко переговариваясь. Несколько человек оживлённо спорили у стойки администратора, а один из клерков терпеливо записывал что-то в журнал. В зале пахло деревом, горячими блюдами и лёгким дымом от свечей, а за дальними столами кто-то разливал напитки.

Найдя взглядом того служащего с которым я общался днём я направился к нему

Служащий стоял за стойкой, просматривая документы. Завидев меня, он кивнул и, начал тараторить

— О это ведь ты? По отчётам пришёл? Деньги уже подготовил?

Он жадно потер руки

— Да, — коротко поморщившись ответил я.

— Подожди, я сейчас, — бросил он и скрылся в соседнем помещении.

Я молча ждал, выстукивая по столешнице незамысловатый ритм, пока он не вернётся. Через несколько минут с кипой писем и несколькими свитками вернулся. Разложил бумаги передо мной, он пробежался по ним взглядом.

— Карты местности, последние отчёты. Всё, что смог найти.

Я кивнул, немного задерживаясь на изучении, и, аккуратно свернув бумаги, убрал их в поясную сумку, где всё ещё лежали книги.

Я положил на стол 3 золотых монеты и сказал:

— Вот, заработал.

Он мельком взглянул на монеты, но вопросов не задал, просто кивнул.

— Если понадобится ещё что-то — спрашивай. Наша гильдия всегда рада помочь своим участникам.

Я вышел на улицу. Закат почти сошёл на нет, и темные оттенки красного и оранжевого уходили за горизонт, сменяясь холодной тенью наступающего вечера. Небо постепенно темнело, но на западе всё ещё оставались лёгкие полосы света, придавая всему вокруг мягкий, утомлённый блеск. Ветер стих, и улица наполнилась вечерней прохладой. Ночь была на подходе.

Я вернулся в таверну. На этот раз в зале было заметно больше людей. Оживлённые разговоры, запахи готовящейся еды и напитков смешивались в воздухе. Несмотря на это, свободные места всё ещё оставались, и одно из них было рядом с Фейриным.

Я подошёл к его столу и опустился на стул, положив перед ним карты и отчёты.

— Ну что, — начал я, горделиво откидывая голову назад, — поговорил я с представителем гильдии. Достал кое-какую информацию. Ситуация на западе не самая лучшая. Теперь это точно известно и у нас есть полная картина действий на западе.

Я пододвинул карту поближе к себе и стал рассматривать. Фейрин быстро заинтересовавшись перегнулся через стол стал смотреть со мной, потом водя пальцем по карте он рассказал о городах и местах которые стали источником слухов у авантюристов.

— В общем все понятно. Скоординируемся с гильдийскими ребятами и будем держаться их, нам за это хорошо заплатят. Если конечно в первой передряге не прогорим.

Начал было говорить Фейрин, но вдруг замолчал и задумался. Я помолчал ожидая что он ещё скажет. А он притянул карту к себе и стал снова рассматривать её проводя разные маршруты.

Я жестом подозвал официантку. На этот раз это была другая девушка — человек, с длинными чёрными волосами, заплетёнными в нетугую косу, часть которой была перекинута через плечо. Её одежда была простой, но опрятной — тёмный передник поверх светлой рубашки, рукава которой были закатаны до локтей. Она ловко лавировала между столами, неся в руках поднос с пустыми кружками, умело обходя гостей и не задерживаясь у тех, кто явно ещё не собирался заказывать. Завидев мой жест, она чуть кивнула и, поставив поднос на стойку, направилась к нашему столу.

— Что будете заказывать? — спросила она, остановившись рядом. Голос спокойный, ровный, без намёка на усталость, хотя рабочий день у неё явно был не из лёгких.

— Хлеб, фасоль и кусок копчёного мяса, — ответил я, бегло глянув на неё, а затем вновь переведя взгляд на карту. — И чёрный чай.

Она записала заказ коротким движением, затем чуть улыбнувшись, направилась в сторону кухни.

Фейрин медленно поднял взгляд от карты.

— Рыцари на востоке расчистили территорию, — сказал он, не спеша, но всё же с какой-то тяжестью в голосе. — Бандиты отступили на запад. Теперь они там — целыми группами. Налёты слаженные, всё продумано. Ну в целом незачем гадать что и почему. Наша задача будет выполнить задания каравана.

— А что за задания каравана? — скучающе спросил я, невольно отвлекаясь на шум драки в углу.Гном и человек начали потасовку. Гном, короткий и приземистый, с мощным телосложением, пытался навязать свою силу. Человек, более высокий, уверенно уклонялся от ударов, пытаясь нанести ответные. Вокруг них собралась небольшая толпа, зрители подбадривали обоих, иногда кричали что-то, смеясь. Схватка не выглядела серьёзной, скорее, это было пьяное представление.

Фейрин тоже бросил взгляд на дерущихся, но быстро потеряв интерес даже не ответил мне. Ну и ладно, все равно это и так понятно. Сбор информации и расход по точкам интереса гильдии авантюристов.

Хозяин таверны, не выдержав, выскочил из-за стойки с яростью на лице, замахивая кулаком.

— Хватит, идиоты! Если хотите подраться — на улице, а не здесь!

Драка начала затихать, и мужики, видя, что они теряют симпатии зала, разошлись, насмехаясь и перекидываясь друг с другом оскорблениями.

Я лениво откинулся на спинку стула, бросил последний взгляд на карту — уже и так всё ясно. Подавив зевок, встал.

— Оставлю отчеты тебе. Развлекайся, — сказал я.

Фейрин кивнул, не отрываясь от бумаг. Я прошёл мимо столов, запах еды уже не вызывал интереса. Поднялся по лестнице, минуя скрипящие ступени, и оказался в коридоре с тусклым светом. Открыл дверь своей комнаты, щёлкнул замком.

Снял мантию, повесил его на спинку кресла. Лёг на кровать, не раздеваясь, и уставился в потолок. Мысли не спешили уходить, но усталость делала своё. Через минуту я уже провалился в сон.

~~~~

Я проснулся, сделав резкий вдох, как будто вырвался из воды. Дыхание было сбито, грудь сжалась, а сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Тёмная комната сразу обвила меня холодом, но это не было утешением. Всё казалось слишком тихим, слишком знакомым, чтобы не ощущать тревоги. Свет от окна едва пробивался через занавески, едва ли мог освещать хоть что-то, но даже этот слабый свет ничего не изменял.

Я огляделся — в комнате стоял полумрак. Ощущение тяжести на душе не уходило. Я потянулся к столу, пытаясь нащупать кинжал, его не было. Паникую я сел на кровати смотря в полумрак комнаты.

Перед тем как проснуться, я видел его. Почти смутный силуэт, сидящего прямо передо мной. Его лицо было скрыто, но я знал, кто это — отец. Я не видел выражения его лица, но само присутствие было до боли знакомым и пугающим. Это чувство не покидало меня, даже когда я проснулся.

Некоторое время посидев на кровати, я наконец смог взять себя в руки. Сердце всё ещё отдавалось глухими ударами в груди, но дыхание выровнялось. Я встал и подошёл к окну, откинул задвинутую штору и открыл его.

В комнату ворвался свежий воздух, наполнив её утренним холодком и рассеянным светом. Я глубоко вдохнул — влажный аромат улиц, перемешанный с запахом дерева и дыма от далеких очагов. Холодный ветер коснулся лица, окончательно выветрив остатки сна и тревоги.

Я задержался у окна. С улицы доносились отдалённые звуки: скрип колёс, мерный топот шагов, чей-то негромкий окрик. Город просыпался. Всё было спокойно.

Повернувшись, я накинул мантию, поправил кинжальные ножны на поясе и отправился в главный зал таверны.

Внизу царила почти тишина: зал таверны был почти пуст, утро выдалось слишком ранним для большинства постояльцев. Несколько человек молча пили что-то у дальнего стола, никто не мешал.

Я занял наше с Фейрином место — дальнее у стены, под окном. Почти сразу ко мне подошла официантка — та самая девушка, что была здесь вчера утром. Та же форма, те же внимательные жёлтые глаза. Хвост двигался лениво, да и вообще казалась будто она совсем не отдыхала.

— Доброе утро, что будете заказывать?

— Глазунья и чай. Благодарю

Девушка кивнула и ушла на кухню. Не успел я погрузиться в свои мысли как меня прервало ее возвращение с заказом. Она поставила передо мной тарелку с глазуньей и чашку с парящим чаем.

— Приятного аппетита, — сказала она, сдержанно улыбнувшись.

Я кивнул в ответ, забрав заказ и аккуратно начав есть. Я продолжал есть, наслаждаясь тишиной. Глазунья оказалась такой, как и ожидалось — простая, но вкусная. Не прошло и пяти минут как Фейрин вошел в таверну, заметив меня у окна, и сразу направился ко мне. Я всеми силами не обращал на него внимания, поглощенный завтраком. Фейрин подошёл и уселся напротив меня, быстро оглядевшись вокруг он положил передо мной письмо, и, не теряя времени, начал объяснять.

— Это обычный сбор, — сказал он, протягивая мне письмо. — Просто немного раньше, чем планировалось. Гильдия объявила, что нужно собрать людей и отправиться без задержек.

Я взглянул на письмо, мельком пробежав глазами по строкам. Ничего серьёзного.

— Понятно, — кивнул я, не слишком заинтересовавшись содержимым. — Тогда не стоит терять время.

Фейрин, явно довольный, что всё так легко решается, расслабленно откинулся в своём стуле.

— Отлично, значит, поедем сразу после завтрака.

Как только подошла официантка Фейрин заказал себе завтрак. Я в это время допивал чай и, не обращая внимания на его разговор с девушкой, начинал собираться. Как только официантка ушла, я, встая из-за стола, бросил взгляд на Фейрина.

— Буду ждать тебя у конюшни, — сказал я, направляясь к выходу. — Раз уж решили двигаться сразу после завтрака, поторопись, не хочу ждать.

Фейрин кивнул.

Я не стал больше задерживаться в таверне и, выйдя на улицу, направился к конюшне, она была совсем рядом, и я быстро подошёл к её воротам.

Я зашёл в конюшню и сразу подошёл к одному из рабочих, который как раз работал возле стойла моего коня. Он поднял взгляд, когда я подошёл.

— Коня подготовьте, — сказал я коротко и показал лицензию искателя приключений.

Конюх мельком посмотрел на лицензию и принялся за дело.

Я стоял, прислонившись к стене конюшни, когда Фейрин наконец подошёл ко мне. Его конь был ещё в стойле, и конюхи как раз заканчивали снаряжение. Фейрин бросил быстрый взгляд на меня, пожал плечами и проверил своё снаряжение.

— И когда успел? — с лёгкой усмешкой поинтересовался он.

Я хмыкнул, наблюдая, как конюхи выводят наших лошадей. Фейрин забрал поводья и вскочил в седло.

— Ну что, поехали, — сказал он, поправляя седло.

Я тоже вскочил на своего коня, убедился, что всё на месте, и молча ткнул пятками в бока коню и мы тронулись.

Проезд через главные ворота не потребовал времени на проверки. Стражники лишь бросили быстрый взгляд, но никто не задавал вопросов. Выход из города не предполагал никаких серьёзных проверок, так что мы беспрепятственно продолжили путь. Вокруг стояли только несколько стражников, которые лишь молча смотрели нам вслед.

Цокот копыт сливался с плавным шумом воды, текла вдоль городской стены, уносясь в даль. Поверхность реки была почти зеркальной, она отражала свет, хотя все равно всё вокруг оставалось в том же прохладном тумане, который медленно рассеивался.

Мы не спешили, ехали вдоль реки. Где-то вдали раздавались крики чаек, добавляя жизни в эту тихую картину. Мост был красив, архитектура его величественная, а виды, в сторону дальних полей, манили спокойствием. Я надел свою маску.

— Куда мы едем? — нарушил я тишину, разглядывая дорогу, которая протягивалась перед нами. Песчаная дорога без какого либо покрытия утрамбованная множеством путников проходивших здесь.

Фейрин, не сразу отрывая взгляд от горизонта, ответил:

— В Локфорд. Это небольшой городок. Перевалочный пункт под управлением гильдии авантюристов. Находится на границе перед малым темнолесьем. Будем там через пару часов.

— Пару часов? — спросил я.

— Ну это если поспешим конечно.

— Понятно, — кивнул я подстегивая коня. — тогда не медлим.

Ткнул коня пятками в бока чтобы он потрусил чуть быстрее.

Лошадь тяжело дышала, её копыта с глухим стуком врезались в дорогу. С каждым рывком её тело сотрясалось. Мы ехали галопом уже довольно долго. Ветер резал лицо, а земля под копытами взрывалась клубами пыли, смешиваясь с жарким воздухом.

После около получаса такого движения я понял, что пришло время замедлить темп. Мысленно оценивая состояние лошади, я чуть ослабил поводья и начал плавно снижать скорость. Лошадь, чувствуя это, сразу отреагировала, переведя свои усилия в более лёгкий, спокойный шаг. Я потрепал её по шее.

Я продолжал держать поводья спокойно. Лошадь, сбавив темп, сразу замедлилась, а я ничего не делал позволяя ей отдышаться.

Солнце уже было высоко в небе, обжигая, но ветер помогал облегчить его пекло. Время от времени по пути мелькали участки леса, где деревья создавали прохладу. Однако было ясно, что лошади не могут продолжать такой темп долго.

Когда лошадь сбавила темп и перешла в шаг, я решил прервать тишину.

— Что ты знаешь о Локфорде? — спросил я, оглядываясь на Фейрина.

Он легонько натянул поводья и его лошадь перешла на неспешный шаг. Затем он достал из седельной сумки отчеты которые я вчера оставил ему.

— Локфорд… это на границе с Малым Темнолесьем. Небольшая деревня, но для простых людей не самое безопасное место. — Он сделал паузу. — Там много тех, кто не может позволить себе жить в более спокойных местах, а также авантюристы и охотники, потому что рядом с лесом всегда есть чем поживиться, интерес гильдии там в том чтобы прерывать опасные миграции направленные на север или восток, защищая мирных жителей.

Я кивнул, но ничего не ответил наблюдая за окружающим миром. Где-то вдали в воздухе взвились чёрные тени — может, вороны или ещё какие-то птицы.

Дорога продолжала извиваться, опоясывая поля. Иногда она вела через участки с мелким кустарником и каменистыми холмами, где земля была твёрдой и местами потрескавшейся от жары. Ветер, лёгкий и тёплый, поднимал пыль, заставлял траву слегка колыхаться. Временами на пути встречались большие лужи с мутной водой, отражавшей солнце.

Местами вдоль дороги попадались одинокие деревья с раскидистыми ветвями, которые тянулись в разные стороны. Почти вся растительность вокруг была вялой от жары, но её движение под порывами ветра придавало всему этому живое, беспокойное ощущение. Солнце продолжало нещадно палить, но лёгкий ветерок облегчал ощущение жары.

— Это ужас какой-то, — сказал Фейрин, смахивая пот со лба, его голос был полон усталости. — Надо хотя бы в тень добраться. Да поскорее бы уже.

Я не сдержал улыбки, наблюдая за его недовольным видом, и хлопнув коня по шее, слегка ткнул его пятками.

— Тогда догоняй, доходяга, — ответил я, чувствуя, как азарт вспыхивает внутри меня.

Моя лошадь моментально среагировала, её ноги с глухим стуком коснулись земли, и она перешла на галоп. Сильный ритм галопа заставил забыть о жаре.

Я обернулся назад и увидел, как Фейрин, стиснув зубы, тоже перешёл на галоп. Его лошадь, хоть и не так уверенно, но быстро догоняла меня. Он стремился за мной, отчаянно сокращая расстояние. Ветер свистел в ушах, а земля под копытами с каждым шагом становилась всё более рассеянной, пока мы не стали полностью поглощены этим стремительным ритмом.

Я снова ткнул коня пятками, давай команду ускориться, чтобы не дать ему приблизиться, но чувствовал, как он тоже наращивает скорость.

Так мы доскакали до опушки — впереди тянулся светлый лес, не густой, с тонкими стволами и редкой листвой, сквозь которую пробивался солнечный свет. Я опередил Фейрина и первым влетел под ветви деревьев. Лошадь сама начала сбрасывать темп, и я мягко потянул поводья, позволяя ей перейти на шаг.

Воздух под кронами казался свежее, прохлада ощутимо смягчила жару. Под копытами хрустели сухие ветки и листья, пахло сырой землёй и смолой. Я оглянулся — Фейрин всё ещё скакал по дороге, но через несколько секунд тоже добрался до опушки и замедлился, догоняя меня уже в тени.

Фейрин, догнав меня, с притворным возмущением в голосе воскликнул:

— Да это не честно! Ты же стартанул раньше! Это как вообще? Я готов был, а ты уже вон как далеко ускакал!

Я улыбнулся, слегка наклонив голову.

— Ты просто слишком медленно думаешь.

Фейрин рассмеялся.

Мы спокойно ехал рядом, наши лошади легко шагали по мягкой земле, в то время как моя, чувствуя комфорт прохлады, ещё сбавила темп и шла с лёгким шагом.

Фейрин поддал своей лошади ускорение небольшим прикосновением пяток. Я тоже слегка потянул поводья, продолжая следовать за ним.

Лес становился всё гуще, стволы деревьев рядом с дорогой начали сгущаться, образуя плотную тень. Воздух был наполнен запахом хвои и земли, и в нём не чувствовалось этой жгучей жары, которая по-прежнему держала нас на открытых просторах.

Через некоторое время мы покинули лес и снова оказались на открытом пространстве. Дорога шла вдоль края полей, и до главных ворот деревни обнесённой прочным частоколом, который создавал плотное кольцо вокруг нее. Несколько стражей на вышках по обеим сторонам ворот скучающе смотрели за нами.

Мы направились к воротам, и сразу за ними оказались несколько авантюристов, являющихся походу местной охраной. Они не выглядели как те, кто привык быть на передовой, обычные авантюристы наверное.

Я подогнал свою лошадь, когда мы подошли к ворота. Один из охранников, посмотрев на нас, поднял руку и сделал шаг вперёд, затормозив коня. Его взгляд был оценивающим, а в руках лежал легкий арбалет.

— На вход — только через нас, — сказал он, но голос его звучал устало.— Кто вы такие?

Я спокойно поднял руку, показывая знак, что не несу угрозы.

— Лорисс, авантюрист А ранга, прибыл сюда на сбор добровольцев в караван гильдии отправляющийся на запад, прошу не задерживать меня и моего напарника Фейрина, также являющегося авантюристом А ранга.

Я показал свою лицензию искателя приключений и стражники сверим что-то в списке и пошептавшись махнули рукой, мол, проходи.

— Всё в порядке, проходите. Караван собирается на дальнем посту, это прямо по тропе, не ошибётесь. И это, удачи вам, ребята.

Я кивнул и, подгоняя лошадь, двинулся вперёд. Пройдя мимо охранников, мы двинулись в сторону леса, следуя указаниям, в поисках каравана.

Я немного подтянул поводья, когда мы подъехали к посту. На месте стояли несколько людей, отдохнувших и, видимо, готовых к дальнейшему пути. Несколько палаток были развернуты среди деревьев, и между ними двигались авантюристы, проверяя снаряжение и подготавливая своих лошадей.

Я огляделся по сторонам, пытаясь найти нужных людей, когда один из авантюристов, сидящий у костра, заметил нас.

— Привет, вам главному, вон он там, стоит у телег, раскричался, тц.

Я остался в седле, наблюдая и прислушиваясь к их разговору.

— Я Ксавьер, авантюрист SS ранга, — чётко произнёс тот. — Сейчас я командую этим разведывательным караваном от лица Гильдии искателей приключений. А вы кто?

— Я Фейрин, а этой мой напарник Лорисс, мы авантюристы А ранга. С нами связался Тирих и пригласил сюда.

— Вот как, Тирих значит. Не знаю предупреждал он вас или нет, но его здесь нет, он отправился дальше по нашему маршруту.

— Дальше по маршруту это куда? Какая наша основная цель? — Вмешался я с вопросом.

Ксавьер повернулся ко мне.

— Сейчас наша задача — сопровождать караван до Форклии. Там вы и найдёте своего Тириха. Наверное… Не суть в общем. После этого наши пути разойдутся: караван и его основная охрана продолжат в сторону Порта Иствуд, а наша группа остановиться в городе на какое-то время. А вы поступайте по своему усмотрению.

Я скривился, но спокойно ответил:

— Вопросов нет.

Фейрин покивал и мы отправились к хвостовой телеге, там где был разведён костёр. Небольшой отдых не помешает.