Первая встреча

Зефир бросил взгляд на своего ученика, и на его лице не дрогнул ни один мускул. «Ты соткал такую чарующую историю. Похоже, принцесса умеет рассказывать сказки».

Бинц поспешил уточнить: «Учитель, дело не в этом. Это не просто история. Я тоже нашел информацию о труппе Рэндольфа».

Зефир пренебрежительно махнул рукой. «Неважно, выдумка это или нет, но все элементы так искусно переплетены, что не могут не увлечь меня. Все слишком очевидно: теневые дела «Эниес Лобби», незаконная система продвижения по службе в морской пехоте и даже этот Рэндольф...»

Учитывая их общий жизненный опыт, Зефир воздержался от критики. Он не стал ничего говорить о бывшем морском пехотинце, который полжизни вдохновлял людей на борьбу с пиратами.

Было бы неправдой сказать, что он не испытывал ни капли сочувствия. Зефир прекрасно понимал, с какой целью Виви рассказывает эту историю, но она все равно задела его за живое. Хотел он того или нет, но морские пехотинцы изменились, не говоря уже о Мировом правительстве. От одной мысли о множестве скрытых замыслов ему становилось дурно.

Бинц не сталкивался с подобными сложностями. Он запнулся, пытаясь объяснить, но не мог найти отправную точку.

Зефир презрительно фыркнула: «Хм! Какое вам до этого дело, лейтенант Бинц? Вы отвечаете за лобби Эниес или за морскую пехоту? То, как убедительно она рассказала эту историю, говорит о том, что она тщательно все продумала. Ее хитрость у меня прямо под носом».

Чтобы убедиться, что его ученик уловил связь между фактами, он добавил: «Почему принцесса обратилась не к Эйну или другому высокопоставленному офицеру морской пехоты, а к вам, неопытному и импульсивному молодому офицеру?»

Высокая стройная женщина в шортах и длинном синем плаще, чья яркая внешность привлекала внимание, улыбнулась и спросила своего спутника: «Действительно, почему бы ей не связаться со мной?»

Бинз почесал в затылке, на его лице появилась застенчивая улыбка. «Может, потому что я довольно хорош собой?»

«Пф!» — Зефир выплеснул ему в лицо полный рот воды.

«Это потому, что ты мужчина, а она женщина. Ты попался на удочку, глупец!» — отчитал его старик, явно раздраженный.

Опасаясь, что его ученик недостаточно опытен в житейских делах, Зефир подробно разъяснил ситуацию. «Знаете, сколько кораблей из первой половины Гранд Лайн ежедневно прибывает в Новый Свет? Среди них есть быстроходные, хорошо охраняемые и даже те, что связаны с Небесными Драконами и могут пройти напрямую через Мэри-Гёз. Так почему же принцесса выбрала обычный торговый корабль? Вы об этом задумывались?»

«Она вполне могла бы не вмешиваться в дела Эниес Лобби и сменить корабль. Если бы она захотела уйти, никто бы ее не остановил. Тогда почему она решила три месяца путешествовать с этой театральной труппой? Лейтенант Бинц, вы подумали о последствиях? Думаете, все такие же бездельники, как вы, и ничего не делают целыми днями?»

Голос старика стал громче, отчего стены лазарета слегка задрожали.

"Невероятно! Принцесса кажется совсем юной", - удивленно воскликнул Бинц. Его сердце наполнилось разочарованием, потому что у него сложилось благоприятное впечатление о Виви.

"Сорок лет назад я видел этих аристократов насквозь! Открывай пошире глаза и используй свой мозг всякий раз, когда сталкиваешься с ситуацией!"

«То есть, э-э, учитель, получается, вы с ней не встретитесь?» Бинз был в замешательстве и попытался обратиться за помощью к своей спутнице, но Эйн просто стояла, скрестив руки на груди, и улыбалась.

Зефир посмотрел на него как на простака: «Почему бы мне с ней не встретиться? Она проделала такой долгий путь из Арабасты. С такой искренностью — с чего бы мне отказываться? Неужели у меня не останется достоинства, если станет известно, что я отказался с ней встретиться? Ты что, намекаешь, что у твоего старого учителя не хватает смелости предстать перед другими? Избегать ее — вот будет потеха для этого старого хрыча Гарпа!»

Бинц вытер лоб, покрывшийся потом и слюной, — Боже правый! — учитель проанализировал все аспекты ситуации. Что еще он мог сказать?

Старик славился своей расторопностью и, поделившись с Бинцем своим жизненным опытом, отправил его за Виви.

Виви думала, что у нее будет целый день отдыха, и сидела в своей комнате, играя с уткой в го-моку, когда ей сообщили, что адмирал Зефир хочет с ней встретиться.

"Мне сейчас пойти к адмиралу?"

"Да, немедленно."

Было немного странно брать с собой на встречу со стариком утку. Виви не ожидала, что придется драться, поэтому оставила свою ручную утку в комнате.

Она последовала за суровым и неулыбчивым Бинцем в лазарет базы G-2, чтобы встретиться с бывшим адмиралом Зефиром, который, как говорили, выздоравливал.

Встреча носила личный характер, и в разговоре чувствовалось взаимное недоверие.

Даже если бы Зефир согласился занять должность в Арабасте, ему потребовалось бы официальное приглашение от отца Виви, прежде чем он смог бы приступить к работе. В мире более двухсот королей, а бывших адмиралов и того меньше. Их можно пересчитать по пальцам. Если бы умер отец Виви, это в лучшем случае обернулось бы национальным трауром. Но смерть такого человека, как Зефир, бывшего адмирала, имела бы далеко идущие последствия.

Если бы не тысячелетняя история Арабасты как древнего государства и ее выдающийся вклад в создание Мирового правительства, большинство обычных стран-участниц Мирового правительства не смогли бы нанять бывшего адмирала.

"Адмирал Зефир, я много о вас слышала."

"Принцесса Нефертари, вы проделали долгий путь. Мне искренне стыдно, что вам пришлось проделать такой путь из-за меня."

Они обменялись вежливыми любезностями, но Виви почувствовала, что старик чем-то недоволен. И он даже не пытался это скрыть.

Она не знала, в чем причина его скрытой неприязни, и решила, что старик просто осторожничает. После нескольких дежурных фраз она перешла к делу: «Адмирал Зефир, Арабасте нужны ваши знания и авторитет».

Это были те же слова, которые она тогда говорила Дади: военные реформы, сокращение расходов на оборону в интересах гражданского населения, борьба с пиратами и тому подобное.

Наконец она со всей серьезностью произнесла: «Мой отец, царь Нефертари Кобра, хочет назначить вас главнокомандующим всей нашей армии».

В армии Арабасты в настоящее время наблюдается нестабильность. Внутренние волнения достигли предела. Не говоря уже о Виви, даже ее собственный отец не мог уладить обостряющиеся конфликты. Конфликты продолжались, и роль Крокодила только усугубляла ситуацию. Неважно, намеренно этот человек сеял смуту или нет, Арабасту ждали потрясения. Проведение военных реформ в это время, несомненно, только подлило бы масла в огонь. Как только новость распространится, половина армии может дезертировать за считаные минуты.

Вот почему король Кобра в изначальной временной линии допустил эскалацию конфликтов. Дело было не в том, что он не замечал сложившейся ситуации, а в том, что он не мог ее разрешить. Не обладая авторитетом, способностями и дипломатическим тактом, он был вынужден допустить крупный конфликт. Только так можно было ослабить напряженность между гражданами и королем, богатыми и бедными, солдатами и офицерами.

Кинг Кобра не смог бы с этим справиться, а репутация Виви была еще хуже. Если бы она возглавила реформу, стало бы только хуже.

Зефир был другим. Старик обладал боевым мастерством и достаточным авторитетом. Он, несомненно, мог бы уладить внутренние конфликты в Арабасте, провести военные реформы и разрешить напряженность силой. Именно такой план разработали Виви и ее отец после бесчисленных разговоров в Ден Ден Муши.