Тёмный флаг

Том 1 Глава 14 — Тёмный флаг

За три дня до отъезда в Академию в Башню прибыл посол. Акито узнал об этом случайно — выглянул в окно и увидел во дворе незнакомый флаг. Чёрный. С серебряной раковиной.

— Что это? — спросил он Лину.

Та выглянула из-за его плеча.

— О… это Ватер Сальви.

— Что?

— Королевство на юге. За морем. Они торгуют жемчугом, магическими раковинами и… — она помолчала, — наёмниками.

— Наёмниками?

— Их магия работает только рядом с водой. Но если ты встретишь мага Ватер Сальви на корабле или на побережье — беги. Они сильнее наших.

Акито смотрел на чёрный флаг.

— Зачем они здесь?

— Понятия не имею. Но раз приехали послы — значит, что-то хотят.

Через час их вызвал Эйнар.

В кабинете магистра, помимо него, сидели трое. Двое мужчин — в чёрных мундирах с серебряными раковинами на груди. И одна женщина — с короткими пепельными волосами, бледной кожей и глазами цвета штормового моря.

— Знакомьтесь, — сказал Эйнар. — Это представители королевства Ватер Сальви. Леди Сирена, её помощники — Айз и Келсо.

— Уборщик, — сказала Сирена, глядя на Акито. — Мне говорили, что ты странный. Но я не думала, что настолько.

— Чем я вас удивил?

— Ты не похож на уборщика. Ты похож на… — она задумалась, — на хищника, который притворяется мебелью.

Акито промолчал.

Лина, стоящая за его спиной, тихо фыркнула.

— Зачем вы приехали? — спросил Акито.

Сирена улыбнулась. Холодно.

— В нашем королевстве нестабильность. Море штормит уже три месяца. Корабли тонут. Рыба уходит. Магические раковины — наш главный ресурс — перестали светиться.

— И вы думаете, что это связано с магией?

— Мы знаем, что это связано с магией. — Она положила на стол свёрток. — Мы нашли это на дне. В месте, где раковины умирают.

Акито развернул свёрток.

Внутри был камень. Чёрный. Гладкий. С пульсирующей багровой жилой.

Объект: окаменевшая ошибка.

Источник: Проклятый слой.

Статус: активен.

Связь: идентична ошибкам в Башне.

— Это то же самое, — сказал Акито, не поднимая глаз. — Что у вас в море — то же, что у нас под полом. Только масштаб больше.

— Больше? — переспросил Айз, один из помощников. — Что значит «больше»?

— В Башне ошибки копились годами. У вас — десятилетиями. Может, веками.

Сирена побледнела.

— Ты можешь это исправить?

— Не знаю. Я никогда не работал с водой.

— Но ты можешь попробовать?

Акито поднял на неё глаза.

— Вы хотите, чтобы я поехал с вами? В Ватер Сальви?

— Да. «Корона» уже дала согласие. — Сирена посмотрела на Эйнара. — Мы просим твоей помощи. И платим. Золотом, артефактами, политической поддержкой.

— А если откажусь?

— Тогда мы найдём другого, — сказала Сирена. — Но ты — лучший. Нам сказали, что ты видишь то, чего не видят другие. А нам нужно именно это.

Акито посмотрел на Эйнара. Тот кивнул — едва заметно.

— Я подумаю, — сказал Акито. — У меня есть три дня до отъезда в Академию.

— Думай быстрее, — ответила Сирена. — Море не ждёт.

Ночью Акито не спал.

Сидя на подоконнике, он смотрел на чёрный флаг, который всё ещё висел во дворе.

Лина подошла сзади, накинула ему на плечи одеяло.

— Замёрзнешь.

— Я не чувствую холода.

— Чувствуешь, просто привык не обращать внимания. — Она села рядом. — Что думаешь о предложении?

— Думаю, что это ловушка.

— Почему?

— Слишком вовремя. Слишком щедро. Слишком… — он подбирал слово, — пафосно. «Корона» дала согласие. Эйнар кивнул. Все хотят, чтобы я поехал в Ватер Сальви.

— Ты параноик.

— Я осторожный.

Лина помолчала.

— А если это не ловушка? Если там правда люди умирают? Ты сможешь пройти мимо?

Акито не ответил.

Он смотрел на чёрный флаг и думал о том, что впервые за долгое время у него есть выбор. Не иллюзия выбора. Настоящий.

И это пугало больше, чем любая угроза.

На следующее утро Акито дал ответ.

Он стоял перед Сиреной в том же зале, где вчера смотрел на камень.

— Я поеду с вами. Но не сейчас.

— Когда? — спросила Сирена.

— После Академии. Я должен понять, как работает магия на суше, прежде чем лезть в море. Иначе я утону вместе с вашими кораблями.

Сирена смотрела на него долго. Потом кивнула.

— Через месяц мы пришлём корабль.

— Я буду ждать.

Она протянула руку. Акито пожал. Её ладонь была холодной — как вода в глубоком месте.

— Не опоздай, уборщик, — сказала она.

— Не опоздаю, — ответил Акито.

После ухода послов Эйнар вызвал Акито в свой кабинет.

— Ты правильно сделал, что не согласился сразу, — сказал магистр. — Ватер Сальви — опасное место. Их магия воды не терпит чужаков. Если бы ты приехал без подготовки — тебя бы съели.

— Съели?

— В прямом смысле. У них есть традиция: приносить в жертву морю тех, кто не приносит пользы.

Акито помолчал.

— Вы могли меня предупредить раньше.

— Ты должен был сам понять. И понял. — Эйнар посмотрел на него. — Ты растешь, Акито. Быстрее, чем я думал.

— Это хорошо?

— Это опасно. Для твоих врагов. — Эйнар сделал паузу. — И для тебя.

Вернувшись в комнату, Акито сел за стол и достал карту.

Лина подошла сзади.

— Что делаешь?

— Отмечаю.

— Что именно?

— Места, где мир сломан. — Он показал на Башню. — Здесь. — На побережье Ватер Сальви. — Здесь. — На столицу, где находилась Академия. — И здесь.

— Три точки?

— Три. Но они связаны.

Он провёл пальцем от Башни к морю, от моря к столице.

— Ошибки не случайны. Кто-то их создаёт. Или что-то.

Лина села рядом.

— Ты думаешь, это не просто… накопление?

— Нет. — Акито убрал карту. — Кто-то подпитывает Проклятый слой. Намеренно. И я хочу узнать, кто.

— А если узнаешь?

— Тогда у меня будет цель. Не просто «выжить». А «остановить».

Лина посмотрела на него.

— Ты изменился.

— Знаю.

— Раньше ты просто чинил ошибки. Теперь ищешь их источник.

— Да. — Акито повернулся к ней. — И боюсь, что, когда найду, мне это не понравится.

Она взяла его за руку.

— Тогда сделаем так, чтобы понравилось.

Акито усмехнулся — впервые за много дней.

— Ты оптимистка.

— А ты реалист. Вместе мы — команда.

Он не ответил. Но руку не отдёрнул.