Возвращение

Я нёс дежурство, сидя со скрещенными ногами и глядя на звёзды, когда услышал шорох - кто-то встал.

Это была Хелен. Поскольку мы не знали, что может произойти ночью, она спала в парике, и тот немного сполз. Она сняла его небрежным движением руки.

– Встала? – спросил я, – Не смогла уснуть?

– Нет, я просто внезапно проснулась, – ответила она.

В прошлой жизни у меня был богатый опыт внезапного пробуждения или ночной бессонницы. Тогда это было из-за стресса. Ни за что не желаю Хелен такой участи.

Она села рядом со мной, прижав колени к груди. Из нас двоих она была значительно выше, но сидя так, наши лица находились примерно на одном уровне.

Я посмотрел в её сторону. Она смотрела на огонь.

– Прости, что доставила столько хлопот, – прошептала она.

– Я мог бы сказать «Не волнуйся об этом», но действительно ли ты так легко собираешься смириться с этим? Сейчас, больше всех на свете, ты винишь себя»

В конце концов, за сорок лет, прожитых в моём старом мире, я не раз и не два доставлял неприятности другим.

Хелен зарылась лицом в колени.

– Ну, нет ничего плохого в том, что тебе нужно больше времени, чтобы простить себя, – продолжил я. – Потрать столько времени, сколько нужно, пока не найдёшь объяснение, которое сможешь принять.

– Хорошо…

– Можешь оставаться с нами, пока ищешь ответы, – предложил я. – Не будет проблем, даже если на это уйдут годы. Ты стала членом семьи, в тот самый момент, когда мы согласились, что ты будешь жить с нами.

– Спасибо.

Я подбросил дровишек в огонь. Некоторое время мы просидели в тишине. Только треск и шелест веток нарушали ночную тишину.

Прошло около часа или около того. Я как раз подумывал разбудить Камило перед его сменой, когда Хелен заговорила.

– Эй, Эйзо.

– Да?

– Можно я лягу рядом с тобой? – Хелен заерзала, терясь коленями друг о дружку.

Такое чувство, будто у меня появилась новая дочь.

– Я не против. Только пока Камило не сменит меня.

– Хорошо, – После чего она опустилась на бок.

Я осторожно надел ей на голову парик. Вскоре я услышал, как ее дыхание стало глубже и ровнее.

Я снова перевел свой взгляд на дорогу.

Меньше чем через час я разбудил Хелен и попросил вернуться к спящей Каталине. Затем разбудил Камило и передал смену.

Я лёг и закрыл глаза.

Семья, да? Я не против того, что семья растёт, но почему только девушки? Не страшно, если это простое совпадение… но продолжиться ли так в будущем? Будут только девушки, пусть и разных рас?

Может, есть какая-то причина, о которой забыл рассказать Хранитель? Или есть другое объяснение…?

Я лежал с закрытыми глазами, с роем мыслей в своей голове. Однако моё тридцатилетнее тело и сорокалетний разум были измотаны, и вскоре меня унесло в царство снов.

Следующим утром мы проснулись и готовились к отъезду. На завтрак я просто разогрел остатки еды, оставшиеся с ужина. Их было более чем достаточно, чтобы набить желудок.

Сворачивание лагеря было привычным делом для всех, включая Каталину, поэтому мы могли отправиться в путь без задержек. Мне было любопытно, откуда Каталина была так привычна к ночевкам в чистом поле, но лучше не лезть не в своё дело.

Лошади медленно двинулись вперед. Нетерпение нарастало, от мысли, что сегодня я наконец-то приеду домой, но если мы будем ехать слишком быстро, то это привлечет нежелательное внимание, что противоречило нашей цели. Я старался оставаться спокойным и терпеливым.

Будь здесь Самия, она бы сразу меня раскусила.

Медленно, но верно мы двигались вперёд. К полудню пейзажи начали казаться знакомыми.

Скоро мы должны добраться до города. Даже если мы с Хелен пойдем пешком по дороге, то успеем вернуться в кузницу до наступления темноты. От одной только мысли об этом я уже не мог усидеть на месте.

Последовавшие слова Камило были словно музыка для моих ушей.

– Мы поедем сразу в столицу, а тебя можем высадить у самого леса, – произнес он.

Не знаю, догадался ли Камило о моих чувствах, но я был более чем благодарен.

– Прости, что доставляю неприятности. Я благодарен за это.

Камило отмахнулся от моей благодарности и подмигнул. Как обычно, подмигивание ему не шло.

Мы проехали мимо города и выехали на равнину - место, которое практически было моим задним двором. Я все больше и больше ощущал - я возвращаюсь домой.

В голове всплывали лица моей семьи. Прошло не так много времени с момента моего попадания в этот мир, но жилище, которое я делил с ними, уже стало местом, куда я мог вернуться.

У опушки леса мы с Хелен выбрались из повозки.

– Спасибо за всё, – сказал я Камило, протягивая руку.

Он сжал её в крепком рукопожатии.

– Тебе тоже.

На этом мы расстались. Хоть мы и увидимся всего через неделю, я почувствовал легкий привкус одиночества.

Мы с Хелен помахали остальным на прощании, наблюдая за удаляющейся повозкой. После чего направились в Чёрный Лес, который я знал, как свои пять пальцев. Хелен тоже уже бывала здесь несколько раз, поэтому шла уверенно.

Солнце начало садиться. Поскольку маршрут был знакомым, мы без остановок двигались по лесу. Мне оставалось лишь следить, чтобы случайно не потерять Хелен.

Почти пришли…

Внезапно перед нами появилась большая тень.

Хелен попыталась прикрыть меня, но я рукой остановил её. Тень приблизилась.

*СЛЮРП*

Что-то лизнуло меня в лицо и стало тереться головой о мою щеку.

– Кулулулулулулу!

– Я вернулся, Крул! – произнес я.

– Кулууу! – прощебетала она.

Тень принадлежала нашей любимой дракоше. Должно быть, она учуяла меня или почувствовала, что я рядом, и пришла меня встречать. В конце концов, мы не держали её на привязи.

Пока я гладил её по шее, она обнюхивала Хелен.

– Всё хорошо, – успокаивал я Крул. – С этого дня этот человек станет частью нашей семьи.

Как и ожидал, Крул облизала всё лицо Хелен.

– Еек!Вааа…? – взвизгнула Хелен.

Похоже, это было щекотно.

– Она приветствует тебя, – объяснил я.

– Правда? – спросила Хелен.

Само собой, я не понимал язык Крул, но, судя по её поведению, можно было быть уверенным - ей понравилась Хелен.

– Давай. Погладь её, – предложил я.

– Х-хорошо…

Хелен осторожно протянула руку. Крул подставила голову, чтобы ей было легче дотянуться, и начала осторожно поглаживать Крул.

– Кулулулулулу, – радостно прощебетала Крул.

Хелен вздрогнула и замерла.

– Я-я что-то сделала не так?

– Нет, она просто в хорошем настроении, – сказал я. – У тебя отлично получается.

Это напоминало реакцию людей, впервые услышавших кошачье мурлыканье. Даже зная о нём в теории, на практике звук может удивить, если никогда его не слышал - трудно вообразить, чего именно ожидать от мурлыканья кошки.

В случае Хелен, перед ней был редкий представитель, так что кто знает, что она знала об этом.

– Эту малышку зовут Крул. Она наша семейная дракоша, – объяснил я. – Крул, это Хелен.

– Приятно познакомиться, Крул.

– Кулу, – Крул потерлась мордочкой о Хелен.

На этом знакомство закончилось.

Мы пошли дальше к месту назначения. Я, Хелен, а теперь и Крул шли друг за дружкой. Впрочем, идти нам оставалось совсем немного.

Вскоре показался дом.

Вся семья ждала нас снаружи. Похоже, Самия и Диана заметили моё приближение.

Я помахал им рукой и выкрикнул.

– Я дома!

– С возвращением! Ты вернулся! – раздался хор голосов в ответ.

Услышав слова приветствия я наконец почувствовал, что нахожусь там где должен.

– Ох, правда, не охота рассказывать вам сразу все что произошло, но…

Я собирался объяснить ситуацию с Хелен, но Самия перебила меня.

– Мы уже поняли. Или ты думаешь, что мы слепые?

Казалось, она уже догадалась, что я хотел сказать.

Я посмотрел на остальных, которые кивали вместе с её словами.

– Что это у неё на голове? – спросила Самия.

– Аааа…

Хелен хотела снять парик, как только мы добрались до леса, но я сказал ей оставить его, на всякий случай, пока мы не окажемся в безопасности дома.

Самия обладала отличным обонянием, и она уже встречала Хелен раньше, так что она, наверное, раскусила маскировку в мгновение ока.

– Давайте поговорим внутри, – сказал я.

– Ну, ладно, так, наверное, будет лучше, – ответила Самия.

Волноваться, наверное, уже было не о чем, но лучше соблюдать меры предосторожности до конца.

Вот окажусь внутри… вот тогда я, наконец, смогу расслабиться.

Внутри меня встречал знакомый домашний запах. Я раздумывал, стоит ли сначала привести себя в порядок, но решил, что сначала стоит поговорить.

Мы собрались за обеденным столом. Вид всех сидящих вместе, наполнил меня ностальгией.

Эх… сейчас не время предаваться сентиментальности! Дела не ждут.

– Можешь уже снимать, Хелен, – сказал я.

– Хорошо.

Она сняла парик, открывая свои короткие красные волосы, мгновенно превращаясь обратно в ту Хелен, которую мы все знали.

Из всех, только Лиди выглядела удивленной. Если подумать, Хелен и Лиди были не знакомы друг с другом.

– Я забыл. Лиди, вы же ещё не знакомы, верно? Это Хелен.

Хелен кивнула в знак приветствия со своего места.

– Моё имя Лиди. Сейчас я живу в «Кузнице Эйзо» по… некоторым причинам, – сказала Лиди. – Приятно познакомиться.

– Мне тоже, – ответила Хелен.

После представления, Лиди казалось, больше ни о чем не беспокоилась. Хелен похоже также не смущало, что Лиди - эльфийка.

Похоже, никаких проблем не предвидится!

– Ладно, тогда, ну…понимаете… – начал мямлить я, не сумев связно начать разговор.

Самия решила помочь мне, протянув слово помощи:

– Дай угадаю. Хелен присоединится к нашей семье?

– Дааааа… – выдохнул я. – Если говорить об этом коротко.

Услышав моё признание, Самия горделиво выпятила грудь.

– Я так и знала!

– Как предсказуемо, – добавила Диана.

– Зная нашего Босса, было легко догадаться, что все этим закончится, – произнесла Рике.

Я не переживал по настоящему, потому что верил что они не будут против, но всё равно почувствовал облегчение. Мои плечи расслабились.

– Видишь, я была права, – продолжила Самия.

– Э? – о чем это она?

– Пока тебя не было, мы вчетвером расширили дом именно по этой причине.

– О кроватях мы тоже позаботились, – добавила Диана.

– Хотя, нам будет нужно купить дополнительный комплект постельного белья, – заметила Лиди.

Я догадывался, о чем они говорят, но всё еще с трудом понимал ход разговора.

– А главное, мы построили не одну, а целых две комнаты! – торжественно объявила Самия. Она так воодушевлённо показала знак «V», будто за кадром звучали фанфары.

– Девушки…

Что и говорить, на них можно было положиться. Они никогда не подводили.

Они выросли. С каких пор они научились самостоятельно строить комнаты?

Я подавил комок эмоций, подступивший к горлу. В конце концов, мне ещё нужно было обсудить с ними планы на ближайшие недели.

– Хелен оказалась втянута в беспорядки в империи, и у неё до сих пор есть некоторые проблемы. И самое безопасное место в королевстве …»

– Здесь, верно? – закончила Диана.

Неужели даже Диана поняла это?

– Волки, живущие в лесу, действуют как естественные охранники, а весь лес наполнен извилистыми тропинками. Настоящий лабиринт, – подтвердила Рике.

– Не говоря уже о магии, отваживающей чужаков, которая наложена на дом, – сказала Лиди, добавив еще один аргумент, в пользу безопасности дома. – Простой человек даже близко подойти не сможет.

Одна Самия выглядела озадаченной. Поскольку она прожила здесь всю свою жизнь, общепринятое мнение об опасности Чёрного Леса, не казалось ей правдоподобным.

– Вот такая ситуация, поэтому Хелен пока поживет с нами, – я подвел итоги.

– Что она будет делать, пока мы будем ездить в город? – спросила Самия.

Будем ли мы брать её с собой? Мы можем оставить её… но я не хочу так поступать, если есть другая возможность. Не дай бог с ней, что-то случиться, пока нас нет, у нас не будет возможности помочь ей. Такого поворота событий я хотел категорически избежать.

– Будем ездить вместе, но осторожно, – решил я. – Хелен может носить парик по дороге в город и обратно. Когда в империи все уляжется, попробуем ходить без него.

– Ты уверен?

Естественно, брать с собой Хелен, увеличить риск того, что её найдут, те, кто будет её искать. Но по крайне мере, она будет в парике.

– Думаю, всё будет в порядке, – размышлял я. – Стража несшая службу на границе империи, скорее всего, узнает Хелен. Но то, что мы будем держаться вместе, может сыграть нам на руку, ведь мы говорили им, что женаты.

После моих слов Диана и Самия вскочили со своих мест, а Рике и Лиди заерзали на своих местах.

Что за черт? Что за реакция?

Я проигнорировал их реакцию и продолжил говорить:

– Конечно, это лишь выдуманная легенда для прикрытия. Официально мы ни чего не оформляли, понимаете? Это значит, что если кто-то начнет копать, наша легенда будет сразу же раскрыта.

Диана и Самия вернулись на свои места. Меня удивило их явное облегчение на лицах, но поскольку они успокоились, я решил оставить этот вопрос в покое.

– Как мы уже говорили, мы предвидели такой вариант, – спокойно сказала Диана, после чего повернулась к Хелен. – Ты можешь оставаться столько, сколько захочешь.

– Не переживай. Ты уже часть семьи, – непринужденно добавила Самия.

«Вот и хорошо. Но если она продолжит так раскачиваться на стуле, упадет».

– У тебя так же будет своя комната, – добавила Рике.

– Ты не просто гостья, – закончила Лиди.

Услышав всё, что сказали другие, Хелен опустила голову.

– Спасибо… правда, спасибо… – прошептала она.

Я мягко похлопал её по плечу.

После решения проблем, оставалось только одно - поесть!

Прежде чем приступить к готовке, первым делом нужно было смыть усталость от путешествия. Я закинул свой багаж в комнату, распаковать можно и завтра, обтерся влажной тряпкой и переоделся в домашнюю одежду.

Быстро приведя себя в порядок, я покинул комнату и занял место у плиты.

Похлебка была быстро готова. Может пожарить мясо кабана в стиле якинику?

Кабан, по-видимому, был последней добычей наших охотниц.

Давненько я не стоял у плиты. К счастью, неделя с небольшим - не такой срок, чтобы мои руки забыли процесс. А с моими «читами» всё приготовление пройдет без проблем.

Я нарезал мясо кабана тонкими полосками, замариновав с небольшим количеством огненного вина и щепоткой специй. Блюдо было незатейливым, но в нашей семье оно всегда пользовалось успехом.

Хелен вышла из гостевой комнаты как раз в тот момент, когда я заканчивал готовить ужин. Поскольку в новых комнатах, которые построили Самья и компания, не было постельных принадлежностей, нам пришлось временно разместить её в гостевой.

Она одолжила одежду у Дианы - самой высокой девушки в доме. Тем не менее, Хелен была на несколько сантиметров выше даже меня, так что большая часть одежды всё равно оказалась мала. Рукава и штанины не доходили до запястий и лодыжек, и она, судя по её беспокойству, явно это осознавала.

– Я…я ведь не выгляжу странно, а? – спросила Хелен.

Диана была дочерью графской семьи, поэтому даже её повседневная одежда по обычным меркам была довольно нарядной.

Вне зависимости от того, что думали люди этого мира о Хелен в одежде Дианы (к тому же на размер меньше), с точки зрения человека, жившего на Земле, она вовсе не выглядела странно.

– Совсем нет. Думаю, тебе идет, – я прямо сказал ей об этом.

Хелен покраснела от моих слов, после чего плюхнулась на стул за обеденным столом.

Остальные тоже пришли и расселись. Я разлил вино по кружкам и раздал их всем. Когда у каждого в руках был бокал, мы дружно подняли их и воскликнули:

– Добро пожаловать в "Кузницу Эйзо", Хелен!

В дружной компании мы ели и пили вино. Сегодняшняя тема за столом была очевидна, мне не терпелось узнать, чем они занимались, пока меня не было.

Жизнь дома протекала в том же размеренном ритме, как я и ожидал. Только Крул была мрачной, потому что из-за моего отъезда поездки в город были приостановлены.

В остальном все было как обычно. Главным событием стало то, что они единогласно сошлись во мнении, что я приведу Хелен домой (даже не сомневались в этом!), и решили построить новые комнаты, готовясь.

Ещё Самия пожаловалась, что работа в кузнице замедлилась, с моим уходом, но Рике взяла на себя руководство, и все стало гладко. Со строительством не было сложностей, так как у всех уже был опыт.

– Крул очень сильно помогала! – добавила Диана.

Наша семейная дракоша помогала таскать и перемещать стройматериалы. Другими словами, она заменяла тяжёлую технику. Благодаря ней со строительством справились быстрее, чем ожидалось.

– Хммммм, было бы справедливо наградить её, – заметил я.

– Что по-твоему её порадует? – спросила Самия.

Будь она обычным животным, я бы наградил её вкусняшками, но Крул могла жить за счёт магии и почти никогда не нуждалась в еде.

Что тогда? Может поиграть с ней? Но она и так играла, весело катая свою мини-тележку, и была этим довольна, играя в одиночку или с нами, так что…

– Всё, что я могу придумать, это поездка в город, – сказала Рике.

– Ага, – простодушно ответил я. И задумался дальше.

Рике отчиталась, что за время моего отсутствия они выковали более чем достаточно моделей базового уровня. Завтра… нет, это будет рановато для поставки Камило, вот послезавтра, мы можем поехать, взяв с собой Крул. Она будет в восторге от поездки.

В этот раз я не изготавливал мечи, но это не должно стать проблемой, денег у нас было достаточно. У Камило немного сократится ассортимент, но думаю неделю или чуть больше, он продержится. Кроме того, на прошлой неделе вообще не было поставки, да и сам босс был в отъезде.

Камило был необычайно трудолюбивым владельцем известного магазина. Его упорство также было причиной успеха его бизнеса. Его навыки были бесспорны. Именно поэтому, я верил в его деловую хватку, доверяя свои изделия в его умелые руки.

Пока я слушал о том, что происходило дома, мы закончили есть. Остальные тоже хотели послушать мою историю, поэтому мы продолжили болтать после уборки.

Я рассказывал о своем путешествии, умолчав о визите Камило в бордель, из-за неясного предчувствия беды. Я рассказывал просто, без деталей, но даже так остальные слушали мой рассказ о спасении Хелен и хаосе вызванным переворотом затаив дыхания, стараясь не пропустить, ни слова.

– Я даже не представляла, сколько тебе пришлось пережить, – сказала Диана, обращаясь к Хелен, её голос дрожал от слёз. – Ты можешь оставаться с нами так долго, как захочешь.

Слова «плакса» и «мамочка» тут же всплыли у меня в голове. Но я прекрасно понимаю её чувства.

– П-правда… – едва слышно попыталась ответить Хелен.

– Я слышал, что в империи проживает много гномов, – произнес я, меняя тему. – Это не повлияет на вашу семейную кузницу, Рике?

– Наша кузница находится в королевстве, так что всё должно быть в порядке, – ответила она. – Она конечно недалеко от границы, но с республикой, а не с империей.

– Понятно, значит, проблем не предвидится, да?

Эльфы из деревни Лиди рассеялись по разным местам, но все ещё оставались в пределах королевства. Что касается семьи Самии… можно даже не спрашивать.

Услышав всё это, я пришел к выводу, что никто из родственников моей семьи не должен быть втянут в хаос, царящий в империи… если не считать меня и Хелен. Мы и так уже вляпались в это с головой.

Без всяких вступлений Самия внезапно задала вопрос:

– Если задуматься, как тебя вообще поймали, Хелен?

На мгновение время замерло.

Естественно, всем было любопытно, но все, кроме Самии, понимали, насколько это болезненный вопрос, чтобы задавать его так скоро после спасения.

– П-погоди сек… – попытался возразить я.

Мне хотелось отругать Самию, но внезапно вмешалась Хелен.

– Нет, все в порядке. Я сама бы хотела, что бы все узнали.

Затем, запинаясь, она рассказала всю историю от начала и до конца.

– Я как раз закончила работу на границе с королевством демонов, – рассказывала Хелен, – когда получила запрос на патрулирование границы империи и уничтожение бандитов, орудующих в том районе.

Работа на границе с демонами, о которой она говорила, вероятно, была той самой, которая побудила Нильду прийти к нам.

– Мы с командой остановились в пограничной деревеньке. Местные встретили нас с распростертыми объятиями. Они уже пострадали от бандитов, понимаешь?

– Вы всегда работаете командой? – спросил я.

- Конечно. Делать такое в одиночку или вдвоем – немыслимо. Впрочем, я не состою в какой-то команде постоянно. Мы собираем новую для каждого задания.

Нас отправили в империю, чтобы спасти Хелен, и только Хелен. Если с ней была команда, значит, есть и другие люди, попавшие в плен?

– Тогда, деревенские рассказали, где могут прятаться бандиты. Когда я пошла, разведать место, наткнулась на группу странных людей.

– Странных?

– Ага. Они все были богато одеты и хорошо вооружены. Слишком хорошо выглядели для простой банды в такой глуши. Помню, я подумала: «Ни хрена себе!». К тому же, группа была большая.

Хелен вздохнула. Все молчали, переваривая сказанное Хелен.

– Видимо после успеха последнего заказа, я слишком поверила в себя. Да и с бандитами я сталкивалась далеко не в первый раз. На меня напали сзади и захватили. Они знали своё дело. Будь я тогда начеку, могла бы зарубить нападающего и сбежать.

Получается… Хелен не проиграла в честном бою. Это хорошо. Было бы неприятно, если бы в этом мире водилось много людей, способных одолеть её.

Хелен посмотрела на Диану, которая тяжело сглотнула, услышав как её взяли в плен, но всё же продолжила свой рассказ.

– Они отобрали моё оружие, и их главный, как я поняла, стал расспрашивать, что я слышала. Я мотала головой и говорила, что только что наткнулась на их лагерь, и… они мне не поверили.

– В такой ситуацию любой бы не поверил, независимо, как бы ты убеждала их в обратном, – сказал я.

Хелен кивнула в знак согласия.

– По честному, я бы тоже себе не поверила. Они явно поняли, что я следила за ними. После этого они протащили меня в империю.

– Они что-нибудь сделали с тобой, – спросила Диана с тревогой в голосе.

Хелен ответила обыденным голосом:

– Они только допросили меня о том, что я слышала… но ничего более.

Когда я её нашел, на ней не было никаких видимых ран. Конечно, учитывая её истощенное состояние, с ней явно не церемонились.

– Всё закончилось. Можешь спокойно отдыхать, – сказал я.

– Спасибо, – Хелен тепло улыбнулась, – Именно это я и сделаю.

На этом наша вечерняя беседа подошла к концу.

Все разбрелись по своим комнатам (или гостевую, в случае с Хелен) группами по двое-трое. Я тоже вернулся в свою.

Было невероятно приятно за столько дней валяться в своей постели. Нужно поблагодарить остальных за то, что подготовили её для меня.

Несмотря на это меня гложило беспокойство. Почему схватили только Хелен? Кем были те люди, что её схватили? Я ничего не мог понять. Надеюсь, однажды правда всплывёт наружу.

Пока я терзался сомнениями, сон одержал верх, и я заснул.

⌗⌗⌗

Ответы на мучавшие вопросы на следующий день не появились. Честно говоря, мы ничего и не делали - откровенно бездельничали всей семьей. Я как обычно сходил за водой к озеру (конечно же, в компании Крул), готовил еду и играл с дракошей.

Но ответы о ситуации всё же получили… на следующий день. От источника, не принадлежащего к семье.

Закончив с утренними делами и погрузкой вещей в телегу, мы отправились в город. Мне казалось, что прошла целая вечность с последней нашей поездки, хотя на деле не прошло и месяца.

Это была первая поездка Хелен в повозке с Крул во главе. Мы ехали быстро, повозка двигалась плавно, а у Хелен (с париком на голове) было хорошее настроение.

– Дракоши это что-то невероятное! – воскликнула она.

Диана горделиво выпрямилась, словно говоря «А ты как думала?». Она была похожа на мамочку, которая радуется комплименту своей любимой дочери. Думаю это не так уж далеко от истины…

– Тряска этой повозки напоминает поездку в повозке Камило, – заметила Хелен. – Такая плавная.

– Камило копировал механизм своей повозки по образцу этой, – объяснил я.

– Правда? Ты действительно мастер на все руки, Эйзо.

– Не на все. Делаю то, что могу.

Внутри себя же я думал: «Даже спасательные миссии - раз плюнуть для меня, я выдающийся кузнец!» Но были и вещи, которые мне не под силу. Например, я никогда не смогу командовать в бою.

Мои навыки охватывают лишь то, что я могу сделать собственными руками.

Наша телега, запряжённая дракошей, неслась мимо неторопливых пейзажей вдоль дороги, и вскоре мы достигли города. На воротах стоял знакомый стражник, и мы обменялись приветствиями. Поскольку, стало бы проблемой, если стражник опознает Хелен, она спряталась, когда мы подъезжали к воротам. Однако стражник пропустил нас без осмотра повозки.

Оказавшись за воротами, мы быстро добрались до лавки Камило. Передав Крул на попечение работников мы поднялись в переговорную. Хоть нас стало больше, комната была просторной и тесноты не ощущалось.

Мне казалось, будто все вокруг знали о тайне… но скорее всего это говорила моя паранойя.

Мы немного подождали, и в комнату вошел Камило в сопровождении старшего помощника. Но было что-то ещё.

После них двоих вошел еще один человек, тот, кого я очень хорошо знал.

– Рад видеть тебя, Эйзо. Давненько мы с тобой не виделись.

Третьим человеком, без всяких сомнений, был граф Эймур.

Не задумываясь, я поднялся.

– Мариус…!

Не знаю, приехал ли он в город просто потому, что у него было время, или это была официальная деловая поездка в качестве правителя региона. Так или иначе, он не был тем, кто мог позволить себе надолго отлучаться из столицы, поэтому я был искренне удивлён, увидев его.

– Какого чёрта ты здесь делаешь? – спросил я, даже не пытаясь скрыть удивление.

Мариус озорно улыбнулся в ответ.

– Подумал поделиться тем, что знаю.

– Неужели.

– Мне лучше не злить тебя, – сказал Мариус. – Кроме того, ты мой лучший друг.

Он не пытался юлить, говоря об этом… хотя, сделал намек, пытаясь объясниться, что ему это тоже выгодно. Большинство людей в мире аристократов, в котором вращался Мариус, никогда не верили на слово.

– С радостью приму твою доброту, – ответил я, искренне благодаря его.

– Рад это слышать.

Мариус показал жестом, что мы можем сесть, и мы вернулись на свои места. Он сел напротив нас.

– Я могу рассказать только то, что узнал из своего расследования, – начал он.

Затем он устроился поудобнее и начал рассказывать.

– Короче, империя… то есть император, знал о перевороте с самого начала, – сказал Мариус.

– Разве? – спросил я. – Он знал о том, что готовится?

– Да. И он планировал использовать это в своих интересах. Он хотел сделать показательный пример. Скорее всего, переворот уже должен быть подавлен.

– Тогда зачем было захватывать Хелен? – задумчиво спросил я.

– Он не хотел, чтобы стало известно, что он в курсе. Если бы информация просочилась, повстанцы не стали бы действовать, понимаешь? Именно по этой причине её захват держался в секрете.

Хелен ничего не слышала от своих похитителей, но, несмотря на это, они, должно быть, были людьми, обладавшими секретными сведениями о перевороте. И, как признала сама Хелен, её похитители не могли быть уверены, в том, сколько она знала. Однако если бы они её убили, существовал риск, что этому придадут значение, и это могло привлечь нежелательное внимание. Поэтому, чтобы избежать этого риска, они оставили её в живых.

Стойте. Тогда это означает…

– Ты хочешь сказать, что с Хелен ничего бы не случилось, независимо от того, спасли бы мы её или нет? – спросил я.

Мариус повертел головой.

– Нет, это не так. Как только начался переворот, Хелен перестала представлять угрозу. В тот момент, больше не имело значение, жива она или мертва.

Все члены Кузницы Эйзо, включая меня, сглотнули, услышав страшные слова от Мариуса.

Мариус сделал глоток чая и продолжил:

– Империя очень не хотела, чтобы кто-то узнал, что у них была информация о готовящемся перевороте. Однако, как только повстанцы начали действовать, смерть Хелен была само собой разумеющим. Это переворот, так что её смерть списали бы на творившиеся беспорядки.

– Получается… мы успели в самый последний момент.

– Да.

– И судя по сказанному тобой, говорить о безопасности Хелен ещё слишком рано.

– Ты опять прав, – уверенно кивнул Мариус. – Вам стоит продолжать придерживаться мер предосторожности, как сегодня.

Здесь не было судебной системы, которая могла бы назначить вскрытие при неожиданной смерти. Мёртвые не выдают секретов. В этом мире, конечно, была магия, но только аристократия (по крайней мере, среди людей) имела к ней реальный доступ - было крайне маловероятно, что из её смерти сделали бы верные выводы.

Человек, свободно разгуливающий по улицам и знающий то, что возможно, знала Хелен, стал бы занозой в заднице империи. Неудивительно, что они пытались замять это дело.

И у нас не было ни одной причины, ни необходимости, помогать империи избавиться этой конкретной проблемы.

Я посмотрел на Хелен, её голова была опущена.

Она не должна так мучиться из-за этого, подумал я, но тут Диана положила руку ей на плечо, и что-то зашептала.

Я оставил утешение Хелен на Диану, а сам вернулся к разговору с Мариусом.

– Разве то, что империя знала о перевороте, не представляет угрозу планам маркграфа? – спросил я. – Он хочет отвоевать часть территории для королевства, верно? Разве он не попадет в засаду?

– Насчет этого… – Мариус тяжело вздохнул.

Во что старик-покровитель ввязался на этот раз?

– На самом деле, за этим, кое-что скрывается.

– Что? – выпалил я, не сумев скрыть своего удивления.

Сколько раз я уже удивлялся с тех пор, как Мариус начал разговор?

– Это долгая история, земли которые маркграф планирует захватить… на деле уже были отданы нам империей. Мы бы получили их… даже если бы ничего не делали.

– Тогда зачем это…?

– Простая отдача земель будет воспринята как огромная слабость со стороны империи, даже если королевство предложит что-то взамен. Вместо этого император планирует возложить всю вину за потерю на лидеров повстанцев. «Войска империи были связаны повстанцами. Не было бы восстания…» Понимаешь?

– Но империя всё равно теряет территорию, – отметил я.

– Для них, это ненужный кусок земли, слишком далекий от столицы, чтобы управлять им. Император решил, что нет никакой выгоды в его удержании, – пояснил Мариус. – Поэтому империя не будет сопротивляться захвату. Любые последующие угрозы будут блефом и показушничеством.

В словах Мариуса явно читалась подоплёка, что эти земли принесут какую-то пользу королевству. Он не стал говорить мне, в чём она заключается… хотя, возможно мне лучше и не знать об этом.

Королевство, должно дать империи что-то взамен… но что?

– Император планирует подавить переворот, арестовать всех повстанцев разом и используя потерю земель как предлог, начать наращивать военную мощь. Затем после, используя переворот как предлог, изменить режим правления.

– Осмысление причин переворота, предлог, верно?

Мариус кивнул.

– Да, это продуманная демонстрация, для показа, что в империи не такая уж и диктатура, как о ней говорят.

Итак, вся эта ситуация с переворотом полнейший фарс от начала до конца. Хелен была единственным неучтенным фактором. В таком тщательно спланированном плане, она могла сорвать всё дело, и представляла серьёзную угрозу для империи.

Мм? Погодите-ка...? Тогда, выходит…

– Неужели? Тот, кто...

Мариус перебил меня, прежде чем я успел высказать своё предположение.

– Остановись, Эйзо.

Если моя теория верна, она объясняет всё - и то, чем королевство расплатилось, и почему Мариус узнал о захвате Хелен... несмотря на то, что империя обеспечивала полную сохранность информации.

Тот факт, что Мариус узнал об этом… означал, что у императора никогда не было реальных планов убить Хелен. Однако, учитывая всё, что происходит, империя не могла просто отказаться от выслеживания Хелен, так что она ещё совсем не в безопасности.

Была даже вероятность, что крупный заказ на оружие, который я выковал для «кампании» маркграфа, был использован для подавления переворота - эту возможность тоже не стоило сбрасывать со счетов.

В самом деле... всё было частью тщательно продуманной игры.

Я мог бы сказать самому себе, что это не моё дело… но это был бы очень убедительный аргумент.

Мариус похоже понял что я хотел сказать, потому и опустил голову.

– Это всё моя вина. Если б я понял раньше, я бы придумал, как остановить это.

Камило, сидевший до этого молча, тоже склонил голову.

– Мне тоже стоит извиниться. Не думал, что ты так глубоко увязнешь в этом.

– Нет смысла плакать над пролитым молоком, особенно если вы двое ничего не могли сделать. Не стоит об этом. Поднимите головы, пожалуйста, – искренне сказал я. То, что было не под силу Мариусу и Камило, наверняка было невозможно и для таких, как я.

Он просто перехитрил их. У меня всё ещё были мысли и сомнения по поводу всей этой аферы, но у него, должно быть, были свои причины. Если бы его действия навлекли на себя гнев остального мира или развязали большую войну, я бы использовал все свои силы, чтобы предотвратить этот хаос. Однако, судя по всему, этого не произошло, так что у меня не было причин специально срывать его планы.

– В любом случае, нам удалось спасти Хелен, – сказал я.

Я взглянул на неё. Казалось, она успокоилась и теперь перешептывалась с Дианой и Самией. Я был рад видеть, что она снова в форме.

Внешне сейчас мне было слегка за тридцать, но душой был старше на десять лет. Я уже давно миновал возраст, когда понимаешь, как приободрить молодую девушку…

– Спасибо за понимание, – произнес Мариус.

Я отмахнулся от его благодарности.

На этом обсуждение переворота закончилось. Дальше мы вернулись к обычному разговору.

Я сообщил Камило, что нам необходимо. Главный помощник кивнул в знак понимания, и вышел.

Затем последовал разговор по душам - впервые за долгое время Мариус и Диана смогли пообщаться как брат и сестра. Они говорили о делах слуг и других подобных темах.

А мы беседовали с Камило о событиях в городе, но Камило вернулся всего два дня назад, так что у него было мало информации. Город находился далеко от границы королевства, поэтому волны от суматохи в империи ещё не докатились сюда.

Закончив дела и получив оплату, мы отправились домой.

Как раз когда я собирался выйти из переговорной Камило окликнул меня.

– Эйзо, у тебя есть минутка?

Я сказал остальным идти вперед, мы с Камило остались одни в комнате.

– Что такой? – спросил я. – Что-то случилось?

– Нет, не то чтобы… но я думаю лучше рассказать тебе… – вопреки своим словам, он колебался.

– Не обязательно говорить то, чего не хочешь. В этом мире полно вещей, о которых лучше не знать.

– Нет, я хочу, чтобы ты знал. Есть вероятность, что это причинит тебе боль в будущем, так что лучше, чтобы ты был в курсе, – он говорил твёрдо, и это было полной противоположностью его недавней нерешительности. Его взгляд был полон решимости. – Хелен - внебрачная дочь маркграфа

Где-то внутри я подозревал, что такое может быть, но такое откровение стало шоком.

– Поэтому он и попросил тебя спасти её? – спросил я.

– Ага.

Хелен, возможно, и была выдающимся бойцом, но она не была королевским рыцарем. Обычно известие о том, что один-единственный наёмник попал в плен, не оправдывало бы отправку спасательного отряда. Разгадка этой тайны, наконец, была раскрыта.

– Она до этого говорила, что её отец был кузнецом, – сказал я. – Ему доверили заботу о ней?

– Сразу после её рождения. Маркграф не мог держать её при себе.

– А что с её матерью?

– Умерла сразу после родов. Хелен не приходится кровной дочерью, своим родителям.

– Получается, Хелен…?

– Не знает. И не говори ей, понял?

Я пожал плечами.

– Мой рот на замке.

Возможно, придёт время, когда ей придётся узнать правду, но даже я понимал, что сегодня - не тот день. Если Хелен была дочерью того смелого и добросердечного старика, то становилось понятно, почему её характер именно такой. И организовать такую спасательную операцию... он действительно эмоциональный человек, прям как Хелен. Они и вправду отец и дочь.

Хелен несомненно унаследовала свой талан владения мечом от отца. Уверен, маркграф был рад наблюдать за взрослением и успехами своей дочери. Он был представителем знати, но я определённо не ненавидел эту его мягкую сторону.

– Теперь, зная всё… если маркграф устроит беспорядки в столице, мне будет трудно остаться в стороне. Я прав?

– Мои извинения.

Камило выглядел наполненным раскаянием. Он приложил немало усилий, уберегая меня от любых конфликтов. Должно быть, возникли какие-то сложности, раз он вовлёк меня в это дело.

Однако я был искренне благодарен, что он поделился информацией о моей семье, и не собирался винить его, если эта информация в конечном итоге навлечёт опасность на мою голову.

– Не переживай об этом, – успокоил я его. – Мы вместе и в радости и в горе.

– Спасибо, Эйзо.

Поведение Камило вызвало у меня вопросы, но я не решился лезть в его дела. Я похлопал его по плечу и вышел из комнаты.

Выйдя на улицу, я обнаружил, что остальные уже закончили приготовления к отъезду. Крул радостно защебетала, словно спрашивая: «Почему так долго?» и подгоняя меня.

Этот ребенок очень сильно любит таскать тележку.

– Иду, иду, – сказал я, забираясь в повозку.

Все остальные уже ждали, припасы были загружены.

– Тогда поехали, – сказала Рике.

– Отлично.

Рике щелкнула поводьями. Крул защебетала и двинулась вперед.

Улицы города, были шумными как обычно. Хелен безучастно смотрела на толпу, так же как и по дороге к Камило.

– Если ты тоскуешь по жизни наемника, можешь уйти, когда захочешь, – сказал я ей.

Хелен яростно замотала головой в ответ.

– Я пока не хочу.

– Правда? Ну, ты можешь оставаться с нами сколько пожелаешь. Не нужно быть слишком тактичной с нами.

Хелен кивнула соглашаясь.

Я откинулся на борт повозки и закрыл глаза, раздумывая.

Что мне следует делать дальше? Какие техники мне стоит изучить? Но сначала мне нужно изготовить мечи на замену для Хелен. Потом, может быть… лук? Она может захотеть присоединиться к охоте.

Так же не стоит забывать о регулярных поставках Камило. Работы предстояло много.

Но спешить не куда. Мы можем работать в своем неспешном темпе. Времени у нас хватает и до сих пор мы работали очень усердно. В конце концов, моей главной целью была размеренная жизнь.

Я открыл глаза.

Остальные непринужденно болтали между собой. Хелен и Диана быстро подружились и оживлённо разговаривали. Самия болтала с Лиди, которая жестами изображала, как натягивает лук; они, должно быть, обсуждали, как пользоваться эльфийским луком. Рике управляла телегой, и казалось, будто она разговаривает с Крул через вожжи.

Нас окутывала умиротворяющая атмосфера.

Наконец-то мы можем вернуться к нашим привычным мирным дням.