Революция назревающая в Империи

В следующие шесть дней мы усердно трудились, куя заказанные мечи и копья. Мы ни разу не провалили выполнение нормы и успешно достигли цели. У нас даже осталось немного времени, которое мы использовали для посадки семенного картофеля в огороде.

В день поставки мы загрузили и запрягли Крул в телегу. Мечи это одно, но большое количество копий, независимо от длины, были громоздкими, и связать их вместе было трудно.

Покончив с приготовлениями, мы отправились в путь. Приближался сезон дождей, но на погоде это не сказывалось - воздух в лесу был чистым и свежим.

У нас не было резона беспокоиться о нападении тигра, но мы всё же ехали с осторожностью. В конце концов, медведи тоже любили бродить по этой местности. Но в тоже время, я не видел необходимости проявлять чрезмерную бдительность, поскольку у некоторых членов нашей группы было отменное обоняние.

До дороги добрались без происшествий. Как и в лесу, здесь ничего не указывало на приближающийся сезон дождей. Небо было ясным и голубым, а равнины полные жизни. Трава стояла высокая и величавая, словно в ожидании дождя. Не будь я в другом мире, мне бы хотелось расслабиться, наслаждаясь прекрасным днем.

Однако королевство, в котором я теперь живу, было далеко не таким безопасным и стабильным, как Япония. Независимо от того, насколько идиллической выглядела снаружи, было опасно терять бдительность. Мы подготовились, прихватив с собой луки и метательные копья, будет хорошо, если они нам не пригодятся.

Время от времени до нас доносились шорохи из близлежащей травы, и все одновременно вздрагивали. Однако виновниками всегда оказывался кролик или другое мелкое животное. Поскольку ходить сюда на охоту не было необходимости (в нашем лесу хватало дичи), я никогда не видел животных, обитающих на лугах.

После нескольких ложных тревог, наконец, добрались до города. Мы поздоровались со стражником на воротах, державшим алебарду. Как-нибудь хотелось узнать, как стражники освоились с новым оружием. Наверно стоит спросить у Мариуса.

Раньше мы привлекали к себе немало внимания на улицах города, но сегодня нас практически игнорировали. Лишь изредка на нас обращали удивленные взгляды путешественники - люди, зверолюди или гномы, прибывшие откуда-то ещё.

Добравшись до лавки Камило, мы прошли в переговорную комнату. Сегодня Камило неожиданно быстро пришел к нам, похоже, он рассчитывал, что мы приедем именно в это время.

– Привет! Как торговля? – спросил я его.

– Идёт, – ответил Камило. – Не жалуюсь.

После короткого разговора мы перешли к главной теме дня.

– Ты справился с заказом? – спросил он.

– За кого ты меня держишь? – переспросил я шутя.

– Я знал что могу не сомневаться в тебе. Очень выручил.

– Это моя работа, ты же понимаешь? – я улыбнулся.

Камило улыбнулся в ответ. Затем подал знак старшему помощнику, тот кивнул и вышел из комнаты.

– Теперь к восстанию, – начал он, когда помощник ушел, – тут небольшая заминка. Это не повлияет на само восстание, но…

– Заминка?

Он кивнул.

– Да. Имперские военные проявляют необычную активность, но пока никаких проблем не предвидеться.

– Информация о восстании дошла до них?

Он снова кивнул.

– В империи тоже не идиоты, у них есть свои шпионы. Любое движение неизбежно начнет вызывать подозрения.

– Понятно…

– Как я уже говорил, это не должно повлиять на сам переворот. Проблема в другом…

Он замолчал.

– Хелен… была схвачена империей.

– Хелен!? – выпалил я, не в силах сдержать своё удивление. Она была намного умелей и сильнее меня, и в её распоряжении были мои парные заказные клинки. Мне было трудно поверить, что она могла не совладать с обычными солдатами.

– Я не знаю деталей, – сказал Камило.

– Она не могла проиграть в прямом бою, – заметил я.

– А если не небольшая группа, если ей пришлось сражаться против большого количества врагов… я не знаю.

– Верно…

Даже легендарному герою, способному одолеть тысячу солдат, было бы трудно победить десятитысячную армию. Неужели Хелен попала в такую ситуацию?

Но, в этой теории были дыры.

– Достаточно большое количество войск, для захвата бойца её уровня, привлекло бы к себе внимание, – рассуждал Камило. – мне не известно о каком-либо военном присутствие такого масштаба.

Верно, Камило, как человек, который разузнал информацию о назревающем перевороте. Если бы произошла крупная драка, он бы об этом знал.

– Как думаешь, тайная операция? – спросил я.

– Возможно. Или непредвиденные обстоятельства.

– Хммм, ладненько.

Я скрестил руки в раздумьях. Хоть я и был гостем в этом мире, я познакомился со многими его обитателями. Я очень хочу помочь, но нужно не забывать, что я должен выглядеть простым кузнецом.

Камило подался вперед.

– Причина, по которой я тебе это рассказываю в том, что у меня есть приказ от Маркграфа. Он попросил меня тайно доставить в империю человека, чтобы освободить её… кого-то, кто не вызовет подозрений. И у меня только один человек, который подходит для этого.

– И… это я.

Он кивнул.

– Понимаю, странно просить о таком кузнеца, но из всех, кого я знаю, ты единственный, у кого достаточно боевых навыков для этой миссии. И, кроме того, твоя профессия обычно не связана с путешествиями.

– Понятно.

Итак, похоже, оставался лишь вопрос, соглашусь я на это или нет. Я взглянул на свою семью. У всех было одинаковое выражение лица, говорящее: «Мы и так знаем, что ты согласишься».

Пигалицы! Все как одна.

– Хорошо, я согласен, – ответил я со вздохом.

– Спасибо. Прости, что из раза в раз прошу тебя.

– Всё хорошо. Это моя работа… Ну, не совсем, но Хелен мне совсем не чужая.

Это вдобавок к тому, что просьба исходит от самого Маркграфа - это означало, что Камило просто не мог отказать. Сейчас я мог бы смириться с тем, что мой секрет теперь раскрыт, маркграф, может и не знает обо всех моих возможностях, но он точно догадывается, что на деле, я не простой кузнец.

Что есть, то есть. Впредь буду исходить из того, что он меня раскусил… нужно будет использовать это в своих интересах наилучшим образом.

Затем Камило рассказал мне детали плана поездки. Очевидно, чем раньше отправимся, тем лучше, поэтому мы решили выехать завтра ранним утром. Моя легенда заключалась в том, что я кузнец, нанятый торговцем для ремонта. Для достоверности мне нужна простая переносная печь, которую Камило пообещал достать. Он также организует лошадей и повозки. Мы договорились встретиться у леса, там же, где он подбирал меня перед поездкой в столицу.

На этом наш разговор завершился. Мы с остальными быстро собрались и отправились в путь.

Напряженные дни замаячили на горизонте, хоть они никак не будут связаны с моей основной работой.

После магазина Камило мы сразу выехали из города. Хотя мы старались следить за дорогой, скорость была в приоритете.

Однако езда по лесу на высокой скорости сопровождалась бы выматывающей тряской. Груз мотало по телеге, да и пассажирам было бы не комфортно. Поэтому в лесу мы снизили скорость, и ехали с комфортной для нас скоростью. Тем не менее, мы точно, побили рекорд скорости передвижения по Чёрному лесу.

Приехав домой, мы разгрузили все припасы, выразили благодарность Крул за её труды. Получив в ответ радостное «Кулулулу». Несмотря на тяжелый забег, она ничуть не выглядела измотанной.

Лиди же рассказывала мне, что Крул использует окружающую магическую энергию как источник энергии, возможно, это как-то связано с её бездонной выносливостью.

Моё любопытство в этом вопросе так и не было утолено, но проверить всё не хватало времени. Завтра еще отправляться в поездку, и нужно подготовиться.

Я поспешил обратно в дом.

Еда - важнейшая часть запаса любого путешественника, я собрал большой запас полосок вяленого кабаньего мяса. В мешок я также положил куски ткани вместо бинтов, как в военной экспедиции.

«Так, что еще мне нужно?» - раздумывал я.

– Ты же отправляешься как кузнец, верно, босс? – спросила Рике. – Что с инструментами и оборудованием?

– Хороший вопрос.

Я решил взять с собой свой любимый молот и несколько металлических заготовок из наших запасов, приложив их к остальным вещам.

Думаю на этом подготовку можно закончить.

– Как вы уже знаете, я снова уезжаю, – начал я, после того как накрыл на стол. – В этот раз я не знаю, как долго меня не будет. Могу вернуться через неделю, а могу через месяц. Хотя не думаю, что на это уйдет месяц.

К тому времени как продёт месяц, наверняка начнётся переворот. Если он начнется, спасение Хелен станет крайне опасным. Поэтому месяц, это тот срок, в который мы должны справиться с миссией.

– Вас что-нибудь беспокоит? – спросил я. – Если что-то нужно из провизии, я могу договориться с Камило, и он доставит это на опушку леса.

Остальные задумались над моими словами.

– Мяса нам хватит, я думаю, – неуверенно ответила первой Самия.

– Я знаю съедобные лесные растения, и поле у нас есть, – подхватила Лиди.

– Если уж говорить, – начала Рике. – Я больше всего беспокоюсь о руде и древесном угле, но того количества, что есть в кладовой, хватит на месяц.

Обычно мы закупали у Камило чуть больше сырья, чем требовалось на две недели, поэтому сформировался приличный запас, похоже это было правильным решением. Кладовые, которые мы закончили совсем недавно, уже доказали свою полезность.

Диана, последней высказала своё мнение:

– Мы справимся с любой работой по дому, думаю, все будет в порядке, верно?

Подвела вывод всех участников после обсуждения.

– Звучит как будто у вас всё под контролем, – сказал я.

– На самом деле, мы больше беспокоимся о тебе, – сказала Диана. – Ты берёшься за поручения направо и налево, даже когда они никак не связаны с твоей работой. И в прошлый раз ты вернулся домой раненый, разве нет?

Мне нечем было крыть, и я поник под таким напором. Лиди, которая была одной из причин, моего ранения, тоже сникла.

– Ой! Это не твоя вина, Лиди, – поспешно выпалила Диана. – Я просто хочу сказать, что Эйзо следует лучше заботиться о себе.

Самия и Рике яростно закивали.

– Это твоё решение, и мы не будем тебя отговаривать. Но помни, мы - твоя семья, и ждём твоего возвращения целым и невредимым, – высказала Диана.

Я повертел головой, глядя на их обеспокоенные лица. Мне очень хотелось сказать что-нибудь успокаивающее, но мои эмоции взяли верх. Нужно некоторое время, чтобы совладать с ними, поэтому у меня получилось лишь улыбнуться и пообещать:

– Я запомнил.

Эти слова шли от самого сердца.

⌗⌗⌗

Следующим утром я помолился, взял сумку и вырезанную фигурку богини (вернув её в нагрудный карман) и выдвинулся в путь. Все пошли со мной до опушки леса, поэтому мы как обычно поехали на повозке, Крул была нашим лидером.

На опушке мы выбрали место, скрытое деревьями, для ожидания, откуда был хороший вид на дорогу. Мне говорили, что мы приближается сезон дождей, и как раз вдали я увидел линию тяжёлых облаков.

Изредка мимо проезжали повозки с запряженными лошадьми, походившие на торговые караваны, отряды солдат и пешие путешественники, направляющиеся к месту назначению. Было логично совершить дальние поездки до начала гроз, используя затишье перед сезоном дождей. С их началом, дороги превратятся в грязевое месиво, что значительно затруднит передвижение.

Через какое-то время по дороге промчалась повозка, двигаясь быстрее прочих, словно летела по дороге и остановилась у опушки леса. Если возница хотел починить что-нибудь или отдохнуть, они бы остановились на открытой равнине, где лучше обзор. То, что они специально остановились у кромки леса, означало…

Я схватил свои вещи и незаметно направился ближе к повозке. Подойдя ближе, я выкрикнул:

– Камило!

Его знакомое лицо высунулось сверху из повозки.

– Хэй! Ты здесь.

– Ага, – сказал я. – Помоги мне.

Я протянул ему мешок с вещами и металлическими заготовками, он принял его и положил к остальным вещам в повозке. После чего я забрался к нему с задней части.

Мы должны сразу же отправиться, пока вокруг не было других путников. Я встал лицом к лесу и помахал рукой. Увидев, как моя семья машет мне в ответ, я сел обратно.

Мы тут же двинулись в путь.

Вскоре я заметил нечто необычное.

«Неужели… повозку модернизировали системой подвески?» – подумал я.

До этого я не рассматривал её вблизи, хотя возможно, её замаскировали, чтобы механизм не бросался сразу в глаза.

– Да, мы наконец-то закончили рабочий вариант, – подтвердил Камило. – О массовом производстве речи пока не идет, поэтому мы скрыли систему, чтобы другие не могли скопировать конструкцию.

Я бубнил мысли себе под нос, но Камило всё равно ответил на мой вопрос. Повозка конечно раскачивалась из стороны в сторону, но почти не попрыгивала, как во время нашей последней поездки.

– Если бы в повозках, на которых мы ехали во время кампании по уничтожению монстров, была установлена система подвески, моя пятая точка избежала бы стольких больных моментов.

– У меня в планах начать торговлю ими в ближайшее время, так что в следующий раз тебе может повезти. Если, будет следующий раз…

– Я лично молюсь, чтобы его не было.

– Не могу винить тебя за это, – рассмеялся Камило вместе со мной.

Не очень-то хотелось участвовать в разборках с нашествием монстров. В конце концов, я лишь простой кузнец.

Мы неслись по городской дороге со скорость, которая была недоступна для обычных груженых повозок.

– С такой скорость, мы доберёмся до границы раньше чем я ожидал. Хотя путешествие всё равно займёт несколько дней, – сообщим мне Камило. – Давай используем это время, чтобы обсудить детали.

– Отлично, – согласился я. – Мне также хочется узнать, почему маркграф обратился именно к тебе с этой просьбой.

– А, это просто, именно маркграф отправил Хелен в империю.

– Похоже, у него есть принципы, раз он организовал спасение простой наемницы, а не бросил её.

– Можно… и так сказать.

В его тоне можно было уловить намеки на то, что за этой истории скрывается нечто большее, чем мне стоило знать (иначе он сам бы рассказал об этом).

Я откинулся назад и сменил тему.

– Что это за место - Империя?

– Для начала, у них император, а не король, – ответил Камило. – В остальном практически не отличаются от нас: такие же люди, такие же дома.

– И все?

Я ожидал, что империя будет характеризоваться внушительными военным механизмом, но похоже реальный ответ на вопрос «в чем разница между королевством и империей» - это как называют того, кто стоит у власти. Власть лидеров была примерно одинаковая в обеих странах.

– Так и есть, – ответил Камило. – Хотя знать там имеет меньше власти. Это в большей или меньшей степени автократия.

В здешнем королевстве существовал парламент, состоящий из знати, где решения, касающиеся государства, принимались путем дебатов и обсуждений. Но последнее слово всегда оставалось за королем (и королевской семьей), в конце концов, в королевстве была монархия.

Но король не мог бездумно накладывать вето на решения парламента, не рискуя вызвать гнев знати - это могло привести к появлению недовольства и оппозиции. Король же стоял только во главе рыцарства. Поэтому решения парламента обычно принимались, если они не были явно направлены против королевской семьи.

В противовес, империя функционировала на основании указов императора. Собрание знати тоже существовало, но выполняло скорее консультативные функции, чем законодательного органа. Знать высказывала свое мнение по поводу указов императора до того, как его решения вступали в силу, но решение о принятии или отклонении зависело от императора.

Если императору не хотелось выслушивать мнения каждого, он объявлял свои решения как есть. Такие диктаторские решения были далеко не редкостью, по крайней мере, как я узнал.

С компетентным руководством императора, империя развивалась стремительно. Любые указы претворялись в жизнь почти немедленно, с темпом, который в обычных условиях трудно представить.

Факт готовящегося переворота, скорее всего, означал, что нынешний император не был умелым правителем.

– Готовящийся переворот означает, что народ недоволен императором? – поинтересовался я.

– Похоже на то. В последние несколько лет налоги был крайне высокими. Само по себе, это не повод для восстания, но похоже, они стали спусковым крючком. Ещё ходят слухи, что налоги оседают в карманах знати.

Наверное, горько видеть, как твои честно заработанные монеты оседают в карманах богачей. Если я правильно помню, Французская революция началась по схожим причинам.

– Люди, доведенные до предела, бежали к нам, в королевство. Потом ввели ограничения на передвижение, и бегство стало невозможно. Это стало последней каплей.

– Теперь стало понятнее.

Когда людей довели до предела, всегда находятся те, кто стремится к переменам, чтобы улучшить своё положение. Мне повезло, что я никогда не испытывал таких страданий ни в этом, ни в прошлом мире, но представить их чувства было несложно.

– Как мы обойдем ограничение на перемещение? – спросил я.

– Ограничения касаются только выходцев из империи. Паломники, путешественники и торговцы не подчиняются им, поэтому наша поездка совершенно законна. Хотя, признаюсь, получить право перемещения было недешево.

Камило достал из кармана деревянный жетон, показывая мне. Как он и говорил, надпись на жетоне говорила о том, что нам разрешен проезд по империи. Вероятно с ним, у нас не возникнет проблем в пути.

– Значит, все будет хорошо, пока мы скрываем наши истинные мотивы, – подытожил я.

– Точно так, – подмигнул Камило.

Сколько бы я не видел его хитрющее выражение лица, оно ему совсем не шло.

Собираясь с мыслями, я огляделся вокруг.

Для начала нам стоит собрать информацию, поэтому миссия будет отличаться от всего, что я делал раньше. До этого мне казалось, у нас уже было представление о том, куда увезли Хелен.

Когда я спросил Камило, он ответил:

– Её держат в торговом городе.

– Не в военном гарнизоне?

– Нет.

Я думал, что военный гарнизон идеально подойдет для тюрьмы наемника, но, похоже, это не так.

– Через город проходит множество людей, спрятать одного наемника легче легкого, – прокомментировал Камило. – Думаю, что складов, где её могут держать, предостаточно.

– Похоже, у империи есть причины держать в секрете пленение Хелен…

– Да, похоже на то, – ответил Камило. – И если это так, то вернуть её будет легче, ведь официально её не захватывали. Сомневаюсь, что её держат в охраняемой тюрьме, и вряд ли с ней плохо обращаются, по крайне мере, до тех пор, пока не отдан приказ убить и избавиться от тела…

– И такой приказ могут отдать в любой момент.

– Ага.

Наш скорый выезд дал мне понять, что времени у нас почти нет. Не знаю, когда маркграф поручил Камило это задание, но у меня не было даже суток, осмыслить эту новость, прежде чем мы выехали.

По дороге мы обсуждали различные детали. К счастью, поскольку мы ехали в закрытой повозке, нам не нужно было беспокоиться о подслушивающих.

– Что мне делать, когда найдем её? – спросил я.

– Извини, что оставляю это на тебя, но ты наш боец, – ответил Камило. – Когда начнём бежать, всё будет по-другому. Есть шанс, что тебе придётся немного замаскироваться.

Никто не ожидает, от такого старика, как я, умения владеть мечом, поэтому мне будет просто оставаться незамеченным. Мне подходит.

Но меня больше интересовала вторая часть плана Камило.

– Замаскироваться? – спросил я.

– Все вместе, мы слишком выделяемся, но в одиночку ты выглядишь обычным непримечательным парнем, с какой стороны не посмотри. У нас есть мысль, выдать тебя и Хелен за пару - так мы сможем тихо вывести вас из города.

– Пара? Не очень вериться, – возразил я.

– Почему нет? Я бы поверил. Девушки обычно не выстраиваются перед дверями кузниц, а у Хелен на лице шрам. Не будет странно, что вы двое в итоге женаты.

– Мммм.

– По красным волосам и шраму, Хелен узнают в мгновение ока. Ей понадобиться парик. К удаче, если её захват держат в секрете, то городская стража не получала информацию о её внешности, по крайне мере у них не будет деталей. Это сыграет нам на руку.

– Логично.

Чем больше людей вовлечено в наш план, тем выше вероятность утечки информации. К примеру, владельцы гостиниц и подобных заведений. Стереотип, что они болтливы, но происхождение этого стереотипа не было злонамеренным, все из-за того, что владельцы общались с большим количеством людей и не имели особых причин скрывать что-то.

С другой стороны - стражники, понимающие важность осмотрительности, но и то, не всегда придерживались тех же строгих стандартов в отношении того, что считалось конфиденциальным. Из этого даже я извлек пользу. В прошлом я узнавал полезную информацию от них. Они делали это из добрых побуждений, поэтому я не думал о них плохо.

Мы с Камило продолжали обсуждать различные нюансы, пока ехали дальше в империю. Мы не встретили ни одного бандита, что возможно объяснялось тем, что мы всё ещё находились на территории королевства.

В первую ночь мы остановились в городке почти на самой границе королевства. Из-за своего расположения через него проходило множество путешественников, и в нем квартировался постоянный военный гарнизон.

Город так же был полон торговцами, но мы без труда нашли ночлег. Мы с Камило сняли две комнаты, а кучер взял матрас из гостиницы, чтобы поспать в повозке. Он также должен был охранять вещи. Видимо, это был обычный рабочий день для кучера.

Комната, доставшаяся мне, ничем особо не выделялась. На деле, она мало чем отличалась от моей спальни дома. Будь она особенно роскошной или обшарпанной, я бы, возможно сказал больше, но мало что отличало одну обычную комнату от другой.

После ужина в зале при гостинице, Камило объявил:

– Пойдем, сходим в город!

– Куда? – спросил я.

Уже стемнело, и было поздновато что-либо делать.

– Пора нам немного пошпионить, – раскрыл он карты.

– Хорошо, но куда?

Я был только за, что бы узнать немного информации, но фермеры и горожане давно разошлись по домам, а все магазины были закрыты. Негде было выведывать информацию… или все-таки было?

– Ты предлагаешь поход в бордель? – удивился я.

– Проницательно, проницательно, – поддразнил он. – Ты же пойдёшь со мной, да?

В такое время открытыми были только пабы и бордели. Будь у нас больше времени в городе, мы могли бы за пару ночей обойти все пабы, но завтра утром нам в путь, а ночь только одна. Мы слишком бросались бы в глаза, бродя из таверны в таверну, задавая одни и те же вопросы. Кто-нибудь бы догадался о наших целях.

Поэтому вместо того, чтобы расспрашивать толпу людей, лучше спросить одного человека, который много слышит и видит, благодаря своему положению. К тому, кто умеет держать язык за зубами. Несколько вопросов вряд ли вызовут подозрения.

Конечно, был риск нарваться на ничего не знающего человека или, что разговор не утечет на сторону. В любом случае, нашей целью сегодня была не полномасштабная операция, сколько легкая разведка.

– Я не пойду, – ответил я Камило.

– Почему нет? Боишься, что потом не сможешь смотреть на своих жён? – пошутил он.

– Нет. Они моя семья, и я не… – я замолчал.

В этом мире не было закона запрещающего многоженство. Что касается местных культур и обычаев, то не было никаких проблем с тем, чтобы я женился на них всех. Но не в этом была причина, почему я не делал этого шага.

– Если пойдем вдвоем, меньше шансов, что вечер пройдёт впустую, – сказал Камило.

– Разве не будет подозрительно, если мы начнем задавать людям одни и те же вопросы? – сменил я тему.

– Э-это…

Главная причина, по которой у меня не было никакого желания присоединяться к Камило в борделе, заключалась в том, что я хотел избежать любой возможности продолжить свой род. Прежде всего, я здесь - гость. В этом мире вряд ли существовали средства контрацепции, поэтому мне приходилось ограничивать себя, соблюдая осторожность на всякий случай.

По этой же причине я не планировал жениться на девушках из своей семьи или заводить детей. К счастью, девушки, похоже, не стремились к чему-то подобному, поэтому не было необходимости нарушать сложившуюся ситуацию.

Однако я не мог поделиться своими доводами с кем-либо, поэтому мне ничего не оставалось, как уклоняться от ответов, придумывая отговорки. В этот раз мне удалось отвертеться от ответа, но стоит подготовить парочку объяснений на всякий случай.

– К тому же, – начал я. – у меня плохи дела с общением. Среди нас ты главный говорун. Оставлю копание профессионалам.

– Прекрасно, я понял… – сдался Камило.

Я вышел вместе с Камило из общего зала. Он выплыл наружу, наполовину нервничая и потея, наполовину окрылённый предстоящей задачей.

⌗⌗⌗

Следующий день начался ранним утром. Я проснулся почти одновременно с кучером, и мы вместе завтракали. Вокруг нас другие путешественники завтракали или спешили по своим делам, стараясь пораньше отправиться в путь, как и мы.

К окончанию завтрака, спустился Камило. По его лицу ничего нельзя было понять. Он не выглядел ни особенно отдохнувшим, ни уставшим.

– Как прошло? – спросил я его.

Само собой разумеется, я спрашивал не о борделе.

– Довольно неплохо. Мне удалось немного подтвердить свою теорию, так что теперь я точно знаю, в каком городе её держат, – сказал Камило.

– Разве это не хорошие новости?

– К тому же…

– К тому же что?

Комило наклонился ко мне ближе и зашептал:

– Я также узнал, что переворот может начаться раньше, чем ожидали.

– Это, точно, проблема… – протянул я.

– Остальное расскажу, когда будем в пути, – пообещал он.

– Ладно.

Камило быстро расправился со своим завтраком, и мы втроем двинулись в путь. Вчера мы въехали в город перед самым заходом солнца, и я не успел, как следует осмотреть окрестности. При дневном свете я увидел вдали горный хребет, обозначавший границу между королевством и империей.

Сидя в повозке мы выехали из города, двигаясь по единственной дороге в здешнем районе, ведущей к границе. Ответвлений от дороги становилось все меньше по мере приближения к горам. Похоже, город, в котором мы останавливались на ночь, выступал своего рода форпостом.

Вскоре мы добрались до подножия горного хребта. Граница была обозначена деревянным забором, укрепленными абатисам - рядами заточенных бревенчатых пик. Прямо на границе располагался форт, по моим наблюдениям, с него открывается отличный обзор местности. Стражники с луками стояли на чем-то напоминающем наблюдательную вышку. Лошади были привязаны снаружи форта, вероятно их использовали для преследования в чрезвычайных ситуациях или для доставки донесений.

Линия забора разрывалась простыми деревянными воротами с двускатной крышей. Они выглядели как контрольно-пропускные пункты кансё из исторического кино моего прошлого мира. Правда, не просто выглядели, а ещё, скорее всего, выполняли ту же функцию.

Разница между контрольно-пропускным пунктом здесь и тем, который я видел, заключалась в том, что солдаты, расквартированные тут, были хорошо вооружены.

У форта и ворот на ветру развевались флаги. На них, как я предположил, был изображён герб империи.

Перед воротами выстроилась очередь людей, ожидающих досмотра. Обычно с другой стороны ворот должна была быть такая же длинная очередь людей, въезжающих в королевство из империи, но людей с той стороны почти не было. Похоже, слухи были правдивы, и гражданам империи не разрешалось покидать её.

Стражники, досматривавшие другую сторону, тщательно проверяли вещи и жетоны путешественников, выискивая безбилетных пассажиров, поэтому досмотры проходили медленно.

На обратном пути нам предстояло проехать через этот пункт, но никто из нас - ни Камило, ни я, ни кучер, ни Хелен, не были гражданами империи, поэтому решили, что всё будет в порядке. Я скрестил пальцы в надежде, что оба проезда через границу пройдут гладко.

Мы пристроились в очередь въезжающих в империю. Очередь медленно, но верно продвигалась вперед, пока не подошла наша очередь, подъезжать к воротам.

– Какова цель вашего визита? – спросил солдат.

– Я странствующий торговец, – ответил Камило. – Я буду ездить по городам, продавая свои товары. Вот подтверждающее разрешение.

Он достал деревянный жетон из нагрудного кармана и протянул его.

Солдат бегло просмотрел бумаги и кивнул в ответ. После чего перевел взгляд на меня.

– А вы?

– Я Ёсимицу, кузнец с севера. Сопровождаю этого джентльмена для ремонта серпов, мотыг и прочего добра, – ответил я.

– Это варианты моих товаров, – вмешался Камило.

Камило заранее проинструктировал меня, сказав, что будет достаточно простого объяснения. Это первый мой подобный опыт. Даже в прошлом мире я никогда не путешествовал за границу.

Мы назвали меня вымышленным именем на всякий случай. В королевстве не было никаких семейных реестров или официальных списков, да даже если бы и были, моего имени всё равно там не было. Вымышленное имя было всего лишь мерой предосторожности.

Солдат оставался невозмутим и никак не реагировал, молча изучая моё лицо.

Я вежливо улыбнулся, но она была далека от дружелюбной улыбки.

Наконец, солдат сдался:

– Хорошо, проезжайте.

На меня нахлынуло облегчение, и я кивнул солдату.

Через ворота мы проезжали на повозке.

– Черт, меня аж озноб пробил, – пожаловался я.

– Это единственная благоустроенная дорога в империю. Поскольку граница проходит так близко к горам, контрольно-пропускные пункты встречаются редко, – ответил мне Камило.

– Правда?

– Подумай сам, какова цель стен и ворот вокруг городов?

– Понимаю, о чём ты.

Хоть у пункта был забор, сама функция инспекции границы была второстепенной. Её истинное предназначение заключалось в том, чтобы стать узким местом. Если у империи были подозрения о неизбежном вторжении королевства, она выиграет время, служа препятствием на пути в империю, отправляя всадника за подкреплением. В его ожидании форт должен держаться как можно дольше.

Конечно, это делало небольшой объезд форта довольной долгим мероприятием. Переход через горы опаснее, но риск мог быть оправдан преимуществом обхода КПП в империю (или в королевство). Интересно есть ли люди, пытавшиеся пересечь границу подобным образом, как проходил их путь, но узнать это было негде.

Оставшись на дороге одни, я повернулся к Камило и спросил.

– Ну? Ты наконец расскажешь, как всё прошло?

– По словам одной маленькой мисс из борделя, несколько дней назад, через город проехал большой караван торговцев, подобных мне.

– Что подводит нас к разговору о том, что силы заговорщиков скоро начнут действовать?

– Угу.

– Такое безусловно, стоит учитывать… Но у заговорщиков всё ещё есть элемент неожиданности, если они ударят до того, как империя завершит расследование.

– О, теперь все понятно.

Я мало что знал о стратегии и политике. Даже в прошлой жизни я был далёк от властолюбивого, амбициозного человека. Может, мне стоило хотя бы почитать мангу про корпоративного менеджера, переродившегося в капитана рыцарского ордена.

– Теперь, когда я могу с уверенностью сказать, в какой город нам нужно, хочу отправиться туда сегодня вечером, минуя город, в котором изначально планировали остановиться, – сказал Камило. – Мы, конечно, остановимся на ночь, но будем разбивать лагерь. Прости за это.

– Понятно, – ответил я.

– Спасибо.

Камило подал знак кучеру, на что тот понимающе кивнул. Взмахом кнута, подстегивая лошадей. С установленной подвеской невысокая скорость не чувствовалась в повозке. Мы продолжили ехать по дороге быстрым темпом.

Мы ехали быстрее, чем могла двигаться обычная карета, пейзажи плавно проносились мимо. Всякий раз, когда мы обгоняли или догоняли другие повозки путешественников, мы немного замедлялись, чтобы никто не узнал о существовании подвески, и под «немного» я подразумеваю совсем чуть-чуть. Всё равно казалось, что мы несёмся вперёд.

Для лошадей долго поддерживать максимальный галоп было вредно. В конце концов, лошади отличались от драконов, у которых была практически неисчерпаемая энергия, пока у них был магический резерв.

 Время от времени мы делали перерывы, чтобы дать лошадям воды, соли и еды. Сами втроем перекусывали подготовленной едой, запивая водой.

Даже несмотря на остановки, мы ехали в хорошем темпе.

– Я правильно сделал, что попросил тебя рассказать мне про сам-знаешь-что, – обратился ко мне Камило.

К полудню мы отъехали от гор, и они скрылись за спиной в дали. Вокруг нас потянулись травянистые равнины, создавая довольно унылый пейзаж

Местная трава была менее густая, чем в королевстве. Местность была более каменистой, и по пути под колёсами попадались крупные валуны. Я не имел возможности спуститься с повозки и хорошенько рассмотреть, но, похоже, растения здесь тоже были другими.

Когда все закончиться, я бы с удовольствием вернулся сюда на неспешный отдых… и если это время настанет, надеюсь, пересечение границы пройдёт так же гладко.

Когда солнце начало садиться, мы остановились разбить лагерь. В дороге мы пополнили запасы воды в бочонке, так что нам оставалось только развести костёр. Поскольку у нас не было палаток, план заключался в том, чтобы обойтись одеялом и спать на земле.

На ужин был суп из вареной размоченной вяленой говядины и бобов. Простое блюдо, но огромный шаг вперёд по сравнению с едой всухомятку, которую мы ели во время остановок. Камило, кучер и я не спешили, наслаждаясь трапезой. За ужином мы решили, что будем по очереди нести ночную вахту.

Проснулся я от толчка посреди ночи.

Это был кучер.

– Твоя очередь, – произнес он.

– Хорошо, я понял.

Поскольку кучеру завтра управлять повозкой, его поставили на первую вахту, что бы после неё он мог спокойно поспать до утра.

– Я заварил чай, – сказал он мне.

– Спасибо. Я ценю это, – ответил я. – Доброй ночи.

– Нет проблем. Доброй ночи.

Не скидывая одеяло с плеч, я взял копье и заступил на дежурство. Ночное зрение у меня было ни к черту, возможно, из-за контраста между светом костра и окружающей темнотой, но полная луна мягко освещала окрестности.

В Чёрном лесу увидеть луну было трудно, а когда я сопровождал военный экспедицию, мы сразу же возвращались в палату по окончанию дня. Это был первый раз с моего появления в этом мире, когда я мог спокойно любоваться луной.

На поверхности местной луны не было кратеров, а её свет имел голубоватый оттенок, который напоминал мне, к лучшему или к худшему, что я нахожусь в другом мире. Тем не менее, красота луны оставалась непреложным фактом, общим для всех миров.

Согласно дарованным знаниям, здешняя луна светилась не потому, что отражала солнечный свет, а благодаря благословлению богини Луны. Знания не содержали подробностей, поэтому сказать что-то еще я не мог. По-видимому, солнце светило благодаря благосклонности бога Солнца. Никакие мои знания из предыдущего мира здесь не применимы.

В этом мире было общеизвестно, что бог Солнца и богиня Луны ниспосылали свои благословения на мир, и циклы обоих небесных тел были основаны на этом замечательном мифе.

В этом мире существуют четыре времени года из-за неторопливого нрава бога солнца. Его радость пылает высоко и ярко весной и летом. Зима наступает, когда он, наконец, устаёт - это время года, когда он отдыхает и восстанавливает силы до следующей весны.

Подобное объяснение было и для фаз луны. В отличие от бога солнца, у богини луны вспыльчивый характер, поэтому лунный цикл длился всего месяц.

Купаясь в сиянии благословения неукротимой богини луны, я всматривался в травянистые равнины, время от времени, не забывая подбрасывать хворост в костёр. Время от времени вой диких животных заставлял кровь стыть в жилах, но источник, ни разу не приближался.

Моя смена прошла спокойно, ночь прошла без происшествий. Когда дежурство подходило к концу, я вскипятил воду на огне, чтобы заварить чай, после чего разбудил Камило.

– Время меняться, – сказал я.

К моему удивлению Камило проснулся мгновенно, выныривая из глубокого сна.

– Хорошо.

– Ты быстро проснулся, – подметил я.

– Я долгое время уже торговец. Научился засыпать и просыпаться мгновенно.

– Ловко.

Очевидно, это его не первое и не второе ночное дежурство. Можно назвать его ветераном.

– Вот. Чай.

Я передал чашку Камило.

– Спасибо, доброй ночи.

– Доброй ночи.

Я завернулся в одеяло и лег, стараясь поспать ещё несколько часов, прежде чем мы снова двинемся дальше в путь.

⌗⌗⌗

На следующее утро я встал раньше, чем меня успели разбудить. Камило и кучер уже бодрствовали, хотя Камило не спал с момент начала своей смены.

– Уже проснулся? Утречка, – поприветствовал Камило.

– Доброе утро, – добавил кучер.

Я поприветствовал их обоих по очереди.

Когда мы собирались и готовились отправиться в путь, Камило сказал мне:

– Благодаря рессорной подвески, про которую ты мне рассказал, похоже, мы уже сегодня доберемся до города.

– Это именно то, для чего она предназначена, – ответил я.

– Движение более плавное, особенно учитывая темп, с которым мы ехали, - заметил кучер.

Не могу отрицать, что немного ускорил цивилизационный прогресс. Создание подвески, вероятно, скажется на всем мире.

Сама рессорная подвеска была простой конструкцией, поэтому рано или поздно кто-нибудь вроде местного Да Винчи совершил бы открытие. На самом деле, это был лишь вопрос времени, когда кто-нибудь её изобретёт.

Закончив со сборами, мы сели в повозку и отправились в путь. Как и вчера, мы сбрасывали скорость, проезжая мимо других людей (и повозок), но в остальном двигались в быстром темпе.

Периодически на горизонте мелькали скалистые шпили гор. Когда я поинтересовался у Камило, он сказал, что в империи шахт больше, чем в королевстве.

Может быть Рике тоже родом из империи?

Окружающий пейзаж был таким же унылым. Были участки, где трава росла буйно и которые можно использовать как пахотные земли, но никаких признаков, что рядом кто-то живёт, не наблюдалось.

В королевстве тоже были обширные травянистые равнины. Похоже, что сельскохозяйственные земли вокруг городов и столицы выращивали достаточно урожая, поэтому не было необходимости возделывать что-то в отдалённых районах. Отсутствие людей в этих местах становилось понятным, если предположить, что в империи дела обстояли точно так же.

В полдень мы остановились, чтобы дать отдых лошадям.

– Скорость это здорово и хорошо, но быстрый темп - это большая нагрузка на лошадей, – сказал Камило, умывая лицо собранной нами водой.

– Лошади тоже имеют свои пределы, – вставил я.

– Как бы я хотел, чтобы существовали лошади, которые никогда не устают и могут двигаться, пока их кормят.

– Если бы такие существовали, торговцы использовали их повсеместно.

– Ага.

Камило почти точно описывал дракончиков. Однако мало кто знал, что дракончиков можно поддерживать магической энергией.

Такая информация была известна только эльфам… и может членам королевской семьи. По крайне мере, могу с уверенностью сказать, что это не та информация, которой могла обладать дочь графа. В любом случае, эти знания были бессмысленны, если под рукой не было стабильного источника магии.

Мечта Камило могла осуществиться, если кто-нибудь изобретет инструмент, который можно использовать в качестве постоянного источника магии. Из альтернативы - разработка парового двигателя, а там и двигателя внутреннего сгорания, тоже сослужили бы хорошую службу. Однако, я не собирался привносить что-то подобное.

Размышляя об исторической хроники моего прошлого мира, я понял, что в этом мире, я, возможно, доживу до момента, когда будут посеяны семена изобретательства, но вот увидеть как они принесут плоды, мне вряд ли удастся.

После отдыха мы вернулись на дорогу. Примерно часа за два до захода солнца количество повозок на дороге стало увеличиваться.

– Мы почти на месте? – спросил я Камило.

– Ага, - ответил он. – Ты уже можешь увидеть город вдалеке.

Я посмотрел туда, куда он показывал, и увидел крыши зданий, окруженных стеной.

Именно за этими стенами удерживали Хелен.

Неосознанно я крепко сжал ограждение повозки.