Великий побег

Наша группа была не единственной, кто сорвался посреди ночи - мы были в хорошей компании.

Теперь, когда мы сумели выбраться из города, нам оставалось только двигаться по дороге обратно к границе. Сама дорога была узкой и толпа органично самоорганизовывалась - пешие с одной стороны, повозки, двигавшиеся быстрее с другой.

Путешественники, путники и всадники шли с факелами, освещая обе стороны дороги, образую световой след. Было ощущение, что еду по шоссе в прошлом мире. Трепещущее пламя не вызывало у меня никакого беспокойства, наоборот, пейзаж передо мной был прекрасен.

Мы ехали в потоке факелов, одна повозка из многих в бесконечной веренице.

Повозка тряслась, и подпрыгивал меньше, чем остальные вокруг, но поскольку двигались мы медленно, разница была не очень заметна. К тому же, я сомневаюсь, что кто-то из наших дорожных попутчиков мог позволить себе роскошь обращать внимание на такую мелочь.

Камило вытащил парик, спрятанный в повозке, и передал его мне.

– Хелен, – позвал я.

Все это время она держала меня за руку и не произнесла ни слова. Сейчас же, она слегка повернула ко мне голову и пробормотала:

– Эм? Что такое, Эйзо?

С момента, как я нашёл её, на её щеки вернулся румянец.

– Я надену это тебе на голову, – произнес я, – Слухи о твоей внешности не должны успеть распространиться, это просто мера предосторожности.

– Хорошо, – ответила она тихим голосом. – Спасибо.

Я аккуратно опустил её руку и надел ей на голову блондинистый парик средней длины. На счастье, у Хелен были короткие волосы, поэтому парик четко сел на место, и мне не пришло укладывать её настоящие волосы. После я поправил парик по краям, стараясь максимально скрыть шрам на её лице. Вероятно, Камило выбрал парик именно такой длины для этой цели.

– И-и-и-и готово, – объявил я. – Может немного чесаться, но потерпи.

– Хорошо, – послушно кивнула Хелен.

Было ещё темно, и нам не стоило бояться, что Хелен обнаружат. Но надежнее надеть парик на неё сейчас, пока солнце еще не поднялось… Это может уберечь от возможных будущих проблем. Хелен снова взяла меня за руку, поправляя парик свободной рукой.

И так мы вчетвером продолжали двигаться по дороге прочь от города.

К тому времени, когда все пешие беглецы остались позади, небо начало светлеть. Мы прошли довольно большой путь, и пешие путешественники не могли угнаться за конными повозками.

Надеюсь, что пешие путники смогут благополучно выбраться.

– Теперь, когда мы убрались так далеко, мы должны быть в безопасности от преследования, – высказался Камило.

Франц начал замедлять повозку.

– Давайте отдохнем здесь, – предложил он. – Лошадям тоже не помешает отдых.

Я кивнул, и Франц остановился у обочины дороги.

Мы с Камило и Францем закончили разбивать лагерь, свет только-только начал пробиваться сквозь облака. Уснуть крепко было бы трудно, но отдохнуть было важно. Конечно, Хелен всё это время спала. Мы положили её на землю поверх одеяла и накрыли вторым.

– Мы должны ещё перекусить, – сказал я.

Я развел костёр, составив домик из дров, после чего повесил над огнём котёл с водой. Дождавшись, когда вода закипела, я бросил туда вариться немного вяленого мяса и фасоли.

С водой у нас было всё в порядке. Поскольку мы не знали, когда нам придется уносить ноги из города, в повозке всегда была бочка с водой. Эта предусмотрительность оказалась настоящим благословлением.

В утреннем свете огонь был почти не заметен, но, к сожалению, столб дыма, поднимающийся в небо, можно было заметить издалека. Однако нужно было готовить мясо, иначе Хелен не сможет даже поесть.

Моя смена была первой, поэтому я одновременно следил за котелком и окрестностями. Камило и Франц закутавшись в одеяла уже спали. Я лишь слышал их мерное дыхание – они крепко спали.

При свете обзор был лучше. С одной стороны, нас не застанут врасплох дикие звери, но вот преследователи смогут заметить нас за милю. Забравшись на повозку, я осмотрелся, наблюдая, что рядом с нами не было никаких других путников. К сожалению, вероятность погони не исключалась, они могут догнать и подойти проверить (если они будут внимательны), поэтому мне стоит быть осторожным.

Я спрыгнул с повозки, и проверил стоящий над огнём котелок. Посмотрел на Хелен, проверяя её состояние, я заметил на её спящем лице мирное выражение лица. Не могу представить, чтобы она высыпалась, находясь в плену…

Кто знает, что нам еще предстоит. Пусть отдохнет и восстановит силы, пока есть возможность, - попросил я бога, помешивая рагу.

Следующий час я переключался между дежурством и помешиванием варева в котелке, доливая воду, находясь на опасной грани сна и бодрствования.

Солнце уже почти взошло. Мимо, по дороге прочь из города промчалось несколько повозок, но, ни одна не ехала в противоположном направлении, похоже беглецы уже разнесли слухи о случившемся среди тех, кто направлялся в город.

Люди, бегущие из империи, вероятно, отчаянно хотели как можно быстрее выбраться отсюда. Интересно, что случилось с девочкой, которую я принял за мальчика. У детей, продававших фрукты, было мало причин покидать город, надеюсь, они не окажутся втянутыми в эту заваруху.

Как только рагу с мясом и фасолью сварились, я разбудил остальных троих на завтрак.

Когда мы приступили к еде, я спросил Хелен:

– Тебя хоть кормили?

– Более-менее, – ответила она. – В основном овсяная каша или что-то подобное.

Услышав это, я добавил в тарелку Хелен лучшие куски мяса и много фасоли - мясо было довольно нежным, поэтому думаю, что её желудок справиться, но лучше было не рисковать вызвать у нее несварение.

Из приправ в рагу была только соль из вяленого мяса и бульон, из остального в нем не было ничего. Это было блюдо, состоящее исключительно из белка (хотя в нём присутствовали животные и растительные белки), которое громко и гордо заявляло: «Пищевая ценность? Что это такое?». Тем не менее, такая еда была лучше, чем ничего. После еды мы почувствовали себя лучше.

Никто из нас, включая меня, не проронил ни слова, сосредоточенно набивая свои пустые желудки.

Время от времени я бросал взгляды на Хелен, чтобы узнать, как она себя чувствует. Прошло уже несколько часов, с тех пор, как мы покинули город, и теперь она выглядела более энергичной. Однако я решил, что лучше обождать с вопросами о случившемся… по крайне мере, до тех пор, пока мы не вернемся в королевство.

Набив желудок, я почистил котелок и потушил костёр. Солнце ярко светило. Франц стоял свою очередь на страже, а я, Камило, Хелен легли спать.

⌗⌗⌗

Проснувшись, я не мог понять, как долго я проспал. Судя по положению солнца, полдень еще не наступил, но утро я крепко проспал.

– Глядите, кто проснулся, – сказал Камило.

– Утречко, – ответил я.

Видимо я проспал смену дежурства между Францем и Камило.

Потянувшись, я размял тело с головы до ног. Затем свернув одеяло, бросил его в заднюю часть повозки.

– Нужно отправляться скорее в путь, – сказал Камило. – В города на обратном пути могут не пустить незнакомцев, поэтому нам придется разбивать лагерь, пока не покинем империю. Мы можем останавливаться отдыхать по мере необходимости.

– Мы будем готовиться к необходимости свернуть с главной дороги, верно? – спросил я. – Насколько хорошо ты знаком с местностью?

– У меня есть карта, этого должно быть вполне достаточно, если не будем углубляться слишком глубоко.

– Хорошо. Похоже, так или иначе, мы справимся.

Значит, есть карта, да? Я сомневаюсь, что она будет настолько же подробная и детальная, как топографические съемки, проводимые Географическим Информационным Управлением Японии. В этом мире географические данные воспринимались как военные секреты.

В любом случае, у нас простая цель - сбежать из империи, поэтому даже приблизительная карта дает нам представление о направлении движения.

Камило разбудил Франца, а я Хелен, и помог ей забраться в повозку. Мы с Камило свернули лагерь, прежде чем сами сели в повозку.

Сейчас, с наступлением дня, мы могли увидеть множество людей идущих пешком. Мы влились в поток повозок, двигавшихся довольно медленно, но неуклонно удаляясь от города.

Вдали возвышались пики скалистых гор. Дорога пересекала унылые равнины, словно линия, нарисованная мелком. Я видел, как на горизонте проплывают тучи, но сегодняшняя погода была ясной. Хотя дорога не была запружена, людей, спасающихся бегством, было немало.

Хелен безучастно смотрела на других путешественников, ничего не говоря. Одной рукой держа меня за край рубашки. Она понемногу оправлялась от пережитого и выглядела менее бледной, хотя с момента её спасения не прошло и суток. У нас не было возможности предупредить её о нашей спасательной операции, поэтому, она, вероятно, потрясена такими стремительными событиями, произошедшими прошлой ночью. Поэтому я решил оставить её в покое.

Учитывая количество людей, шедших по дороге, было не просто понять, кто преследует нас, а кто простой путник. Пока я внимательно осматривался, спросил Камило:

– Разве впереди не будет еще одного поселения?

– Ага, – ответил он. – Мы проедем не заезжая в него, по дороге в город.

– И все же мы не видели ни одной повозки, едущей с той стороны…

– Столица империи находится в том же направлении, откуда мы идем. Очевидно, сейчас все бегут оттуда.

– Неужели не будет возможности остановиться и пополнить припасы в следующем городе? – спросил я. – Я как то не задумывался об этом.

– Вероятно так. Сомневаюсь, что мы вообще сможем туда попасть. Он расположен в стороне от нашей дороги, так что хотелось бы пройти в толпе мимо, но…

– Будет проблема, если там будет много беженцев пытающихся укрыться.

Мы попадем в беду, если преследователи нагонят нас, когда мы будем в толпе. Учитывая ситуацию в покинутом нами городе, возможно, стоило бы всерьез подумать о том, чтобы свернуть с дороги.

Я посоветовался с Камило по поводу своих мыслей.

– Ты прав. Это может быть разумно, – ответил он, соглашаясь с моими выводами.

Примерно во время, когда солнце прошло зенит, мы увидели толпу людей, запрудивших дорогу перед нами, скопившихся вокруг Т-образного перекрестка. Некоторые путники выглядели так, будто отдыхали, что было вполне логично, учитывая время.

– Что будем делать? – спросил я у Камило.

– Давай в объезд, – бросил он Францу, пока тот не увяз в толпе. – Будет не хорошо, задерживаться здесь.

Как только мы свернули с главной дороги, которую регулярно приводили в порядок, тряска и покачивание повозки усилились. К счастью, благодаря системе подвески (пусть и примитивной), разница была не сильной.

– Повозку заметно покачивает, – подметил я.

– Есть такое, но не настолько, чтобы кто-то заметил что-то необычное в её устройстве… хотя и могут посчитать это странным, – сказал Камило. – Я постарался скрыть подвеску как можно тщательнее, но всему есть предел.

Работа подвески была замаскирована, поэтому секрет вряд ли смогут раскрыть, без тщательного осмотра повозки. Однако такая характерная черта экипажа, могла облегчить преследователям возможность выследить нас.

У нас не было возможности снизить скорость - мы не могли терять время.

Мы не знали, увенчались ли успехом искры революции в том городе. Когда мы уезжали, всё шло гладко, но если переворот подавят, исчезновение Хелен рано или поздно обязательно заметят. В таком случае хаос на дроге сыграет на руку нашим преследователям.

В любом случаем, в нынешних обстоятельствах никто не заподозрит нас… как бы быстро мы ни ехали.

Нам пришлось сделать большой крюк огибая перекресток, соединяющий главную дорогу и пограничный город. Я следил за обстановкой, но на нас мало кто обращал внимание, у всех хватало своих проблем. Те немногие короткие взгляды, бросаемые на нас, не были ни злыми, ни настороженными, они были простыми взглядами, бросаемые из праздного интереса, потому что мы случайно проезжали мимо. Однако, я не профессиональный солдат, поэтому не мог быть уверен в этом на сто процентов. Было не понятно, помогут ли здесь мои читы…

Мы вчетвером держали путь обратно в королевство. Я с облегчением отметил, что нам удалось избежать затора из путников и повозок. По окончанию завтрашнего дня, нас ждал досмотр на границе.

После перекрестка, количество повозок и пеших путников сократилось. Почти все кого я видел, убегали из империи, лишь изредка встречались путешественники, направляющиеся в противоположную сторону - иными словами, в самое сердце империи.

Я задавался вопросом, искали ли они свои семьи или других близких людей, но узнать об этом я никак не мог. Я мог только молиться, чтобы они достигли своих целей, не пострадав.

Не думаю, что сейчас подходящее время думать о других… особенно когда мы сами ещё не достигли своей цели.

После того, как мы проехали затор, Франц вернул нашу повозку обратно на главную дорогу, которая теперь была почти пустой. Он подгонял лошадей, чтобы они двигались быстрее. Мы планировали проехать сегодня как можно больше, а на ночь поставить палатку.

Завтра нам предстояло пересечь границу с последним контрольно-пропускным пунктом нашего путешествия, как в переносном, так и в буквальном смысле.

Когда солнце начало садиться, мы снова съехали с дороги и разбили лагерь. Хелен стала чувствовать себя намного лучше и присоединилась к нам. Её движения стали плавными и неторопливыми.

По внешнему виду ей стало намного лучше, чем всего день назад, но в любой момент её состояние могло ухудшиться. Я доверял Хелен, и думаю, она сможет сама о себе позаботиться, но пока все равно буду присматривать за ней.

На ужин были сухари и суп из оставшихся ингредиентов, которые были в повозке. Как и ожидалось от торговца, у Камило были специи. С его разрешения я взял немного для супа. Перед этим сказав ему, что если он против, что я воспользуюсь ими, то я компенсирую это по приезду, на что он, лишь равнодушно покачал головой.

Мы сели вместе кушать. Я украдкой наблюдал, как Хелен словно волк набросилась на свою еду.

– Помедленнее, никто не отберет у тебя ужин, – поддразнил я. – Привычка с боевых походов? Набрасываться на еду, когда появилась возможность?

Ответила она, веселым голосом, той Хелен, которую я помнил во время её пребывания у нас в кузнице. К ней вернулась большая часть прежней энергии, она спокойно ответила:

– Нет, мы же не в боевом походе, – после чего замолчала, и добавила. – Ох. Наверное, в какой-то мере мы в боевом походе.

Нас ожидало еще множество трудностей, и пока мы разговаривали, не было никакой гарантии, что нас не преследуют. Все это означало, что мы не могли пока расслабляться.

Даже вернувшись в королевство, мы не сможем выдохнуть, пока не окажемся дома. Размышляя об этом, я подхватил темп Хелен и начал есть немного быстрее.

После ужина Камило изложил мне план.

– Завтра, когда дойдем до границы, Франц и я пойдем отдельно от вас двоих.

– Э? – я ошалел. – Для чего?

– В сложившихся обстоятельствах нам будет проще пройти проверку парами, чем придумывать ответ на вопрос, почему мы путешествуем такой большой группой.

– Есть вероятность, что пограничники тоже могут высматривать беглецов.

– Ох.

Мои документы удостоверяющие личность, всё равно были поддельными, но всё же были на голову лучше, чем те, которые можно было бы подготовить во время идущих беспорядков. Это делало их менее подозрительными. Тем не менее, вместо того, чтобы ехать вместе с людьми, которые, похоже, умели подделывать документы, было безопаснее идти пешком отдельно и самому предъявлять свои документы.

– Хорошо, – согласился я. – Хелен, ты согласна?

– Уф-уху, – пробормотала Хелен, немного сонно.

Наевшись, она начала засыпать.

– Иди спать, – сказал я ей. – Выспись, как следует. Мы втроём сегодня постоим ночью в карауле.

– Ага.

Проводив Хелен спать, мы распределили дежурство между нами троими. В свободное от караула время мы спали на земле, завернувшись в одеяло.

⌗⌗⌗

Ночь прошла спокойно. Когда я стоял на страже, время от времени я видел свет факелов, двигавшихся по дороги, но никто не пришел к нам, у других беглецов, несомненно, не было времени обращать на нас внимание.

Как только все проснулись, мы выдвинулись на повозке в путь. По сравнению со вчерашним днем, людей на дороге стало еще меньше. Мои предположения - это все потому, что все двигались с разной скоростью. На лицах идущих пешком людей, вероятно прошедших весь свой путь пешком, читалась усталость.

У меня были мысли предложить подвезти их, но наша повозка не могла вместить всех, и мы спешили. Мысленно я извинился перед всеми уставшими путниками и помолился статуэтке богини, которую хранил в кармане у сердца.

Пожалуйста, защити всех в дороге.

Поскольку людей было немного, мы смогли ехать быстрее. Незадолго до полудня Франц выкрикнул, что мы приближаемся к пункту досмотра на границе. Я посмотрел вперед, но ничего не увидел.

– Вам двоим, стоит сойти где-то здесь, – предложил Камило.

Я прихватил свой мешок. У Хелен не было ничего, поэтому она набрала немного еды в мешок. Вдвоем мы покинули повозку.

Я помахал Камило.

– Увидимся позже.

– Увидимся, – ответил он.

После этого мы ненадолго расстались.

– Ну, что пойдем? – спросил я Хелен.

– Угу, - ответила она, следуя чуть позади меня.

– Ты в порядке?

– Угу, в полном порядке.

Я подумал, что её ноги ослабли от долгого заключения, но её шаги были неожиданно уверенными.

– Пока ты носишь это, все должно быть хорошо, но будь осторожна, – предупредил я.

– Конечно, – улыбнулась Хелен.

Её лицо, частично скрытое париком, выглядело необычно.

Впереди я увидел толпу.

Время шоу.

Хелен тоже заметила скопление людей. Она протянула руку и снова ухватилась за край моей рубашки. В моем сердце вновь вспыхнула решимость.

Вдвоем мы заняли место в конце очереди, состоявшей из повозок и людей.

На мгновение мне стало страшно, что если стража перекрыла выезд из империи и всех разворачивает? Но затем очередь немного продвинулась вперед, развеяв мои опасения.

Был шанс, что стража еще не в курсе о случившемся. Или может быть, они разрешали проход по какой-то другой причине.

Конечно, это хорошо, что они не разворачивали людей без разбора. Если бы они не пропустили нас в королевство на этом пункте, у нас не осталось бы другого выбора, кроме как попытаться пересечь границу через горы. Такого хотелось бы избежать по возможности.

Путники выстраивались в очередь за нами один за другим, увеличивая колонну. Во время летних и зимних фестивалей в моём предыдущем мире я привык видеть организованные очереди. Здесь же очередь представляла собой неорганизованную толпу: местами в ряд стояли по четыре, пять, шесть человек.

Я выглянул вперед. Повозка Камило была чуть впереди. Франц медленно, но верно продвигал её к воротам.

Никто из них не оглядывался в нашу сторону, будет проблемой, если стража узнает, что мы знакомы. К тому же, мы с Хелен оказались в толпе пеших путников, так что вероятно они потеряли нас из виду.

Хелен крепко держалась за меня. Я попросил её держаться как можно ближе, чтобы я мог её защитить. Если сейчас с ней что-нибудь случиться, все наши усилия станут напрасны.

Прежде чем мы заняли очередь, то есть были одни, я рассказал Хелен легенду, которую мы должны будем поведать страже.

Меня звали Норм, я простой ремесленник средних лет, женат на девушке, родом из империи (Хелен). Мы приехали в империю навестить её родной город, и теперь, закончив свои дела, возвращались обратно в королевство.

По легенде, Хелен была из маленькой деревни. Столкнувшись с ситуацией по дороге, мы поняли, что в империи произошло что-то серьёзное, но подробностей мы не знали. Нам просто нужно было вернуться в королевство, и мы хотели сделать это как можно быстрее.

Выслушав легенду, Хелен воскликнула:

– Женаты? Ты и я?

– Тебе, наверное, неприятно, что тебя женили на таком старике, как я, но пожалуйста, подыграй. Это лишь легенда, чтобы мы выбрались отсюда, – сказал я.

– Нет, проблема не в этом… – прошептала Хелен.

А в чем тогда?

– Ты… не… против, Эйзо? – неуверенно продолжила она.

– Нет, почему я должен быть против?

– Я же не молодая и красивая… – прошептала она. – И у меня шрам.

– И что? Может, кому-то это и не нравиться, но я не из их числа, – заверил я её.

Конечно, её шрам бросался в глаза, но она всё равно была милой. Высокая, со стройной фигурой и красивая. Однако скажи я это вслух, был не иллюзорный шанс получить кулаком от Хелен, поэтому я промолчал.

– Ох, правда? – сказала Хелен, опустив взгляд.

Я сделал вид, что не заметил румянец на её щеках и довольное выражение лица.

С тех пор как мы встали в очередь, прошло достаточно времени, чтобы проголодаться, поэтому вдвоем перекусили вяленым мясом.

К счастью очередь все же двигалась вперед, хоть и очень медленно. Это немного смягчало раздражение от ожидания. Стой она намертво, мог разразиться еще один бунт.

Дорога позади нас была заполнена людьми. Она стала такой же переполненной, как и главная улица в столице королевства.

Я едва мог разглядеть пропускной пункт впереди. Так же я заметил несколько человек по другую сторону ворот, ожидающих въезда в империю, но большинство, похоже, разворачивались, увидев толпу людей, пытающихся вернуться в королевство.

Когда мы были здесь с Камило и Францем, топая за Хелен, очередь на въезд в империю была очень длинной. Теперь же всё было наоборот. Тем не менее, людей, идущих в империю, было больше нуля. Думаю это коренные жители империи.

Через какое-то время я увидел, что подошла очередь Камило, проходить ворота. Разрешение, которое было у Камило, выдал какой-то чиновник, и стражник пропустил повозку, лишь бегло осмотрев вещи и багаж. Эти двое прошли намного быстрее, если сравнивать с другими людьми.

Они не оглядывались, въезжая в королевство. Мысль о том, что нас с Хелен могут не пропустить, похоже даже не приходила им в голову. Меня позабавила такая вера.

– Следующий! – выкрикнул стражник.

Наконец, подошла наша очередь. Хелен крепко сжала мою руку.

Стражник, выглядевший совершенно обессиленным, окинул нас взглядом. Если бы он задержался на лице Хелен, это означало бы конец. Но, похоже, она его совершенно не интересовала.

Я достал жетон из нагрудного кармана и передал его стражнику. Он проверил его.

– Ты из королевства? – спросил он меня.

– Все так, – ответил я.

– А эта девушка?

– Моя жена. Она из империи.

Стражник нахмурил брови, что-то подозревая.

– Слишком уж большая разница в возрасте между вами двоими.

Я осторожно убрал волосы Хелен, парик, разумеется, скрывал большую часть лица, чтобы показать шрам.

– Ни один мужчина не хотел её с таким лицом. Но мне она показалось чертовски милой, поэтому я попросил её руки.

Хелен покраснела как помидор, ударяя меня в плечо. Не знаю, насколько такая эта реакция была притворной, но выражения лица охранника смягчилось, когда он увидел эту сцену.

– Понятно. В таком случае, с вашим разрешением всё в порядке. Можете проезжать.

После этого стражник махнул нам рукой, пропуская нас.

Я подавил своё волнение и просто сказал:

– Большое спасибо.

Взяв Хелен за руку, я провёл её через ворота, стараясь идти темпом «боже мой, я не хочу доставлять неудобства тем, кто идёт за мной» - другими словами, быстро, но не слишком быстро, чтобы не вызвать подозрений. Внутри меня бушевали чувства и желание рвануть вперёд, запрыгнуть в повозку Камило и унестись в самое сердце королевства. Однако даже дурак мог понять, что произойдет, перейди я сейчас на бег.

Сдерживаться было трудно, но я изо всех сил старался сохранять спокойствие и двигаться с такой скоростью, к которой никто не мог придраться.

Через пятнадцать-двадцать минут (по моим ощущениям), за это время мы прошли примерно один-два километра, вышли на открытую ровную поляну, где собралось много людей, и решили остановиться и передохнуть там. Мы с Хелен устали от долгого ожидания в очереди. Кроме того, я уже несколько дней отсутствовал в королевстве и надеялся услышать какие-нибудь новости.

Путники различных рас, возрастов и полов сидели, где попало, удобно расположившись, давая ногам отдых. Мы с Хелен нашли свободное место и присели.

Вместо того чтобы, как полагается плюхнуться на землю и вытянуть ноги, Хелен аккуратно подогнула их под себя. Меня обрадовало, что она ведёт себя в соответствии с ситуацией.

Я достал из сумки чашку и протянул её Хелен.

– Вот.

– Спасибо.

Она осторожно взяла её.

После я налил воды из бурдюка, и она отпила глоток, я же пил сразу с мешка. Я боялся, что она растеряется от неожиданного предложения поделиться водой, несмотря на наш мнимый семейный статус, но она пила без комментариев.

Она наемник, которая постоянно участвовала в различных сражениях по всему королевству, для неё, должно быть, стало обычным делом делиться питьевой водой, как с мужчинами, так и с женщинами. Я залпом выпил свою воду.

Мы утолили жажду и жевали сухофрукты (что-то похожее на инжир). Восстанавливая силы, мы могли сосредоточиться на происходящем вокруг.

Большинство людей выглядели усталыми, вероятно они только что покинули империю. Многие из них были шокированы внезапными произошедшими событиями.

Кто-то был даже расстроенным, скорее всего, они отказались от путешествия, услышав рассказы от людей, только что покинувших империю, возможно, они развернулись у пункта пропуска в разочаровании. Большинство, наверное, были торговцы, планировавшими продать свои товары в империи, и теперь оказались в затруднительном положении, потому что их бизнес встал.

Я какое-то время прислушивался к разговорам вокруг нас. По крайне мере, не было никого, кто пытался бы бежать в империю из-за беспорядков в королевстве.

Другими словами, моя семья должна быть здорова и в безопасности. Конечно, была вероятность, что с ними могло что-то случиться, небольшая… при условии, что они оставались дома.

– Тебя что-то беспокоит? – с тревогой в голосе спросила меня Хелен.

Похоже, она заметила, что я волнуюсь. К счастью, она смягчила свою обычную манеру речи.

– Нет, но после всего, что мы пережили, не могу не думать о том, как там дела дома.

Я специально подбирал слова, чтобы если кто подслушает наш разговор, подумал, что это обычный разговор между мужем и женой.

Хелен сразу поняла, что я пытаюсь сказать.

– Всё будет хорошо. Это же твой семейный дом.

Она сжала мою руку, и я нежно ответил ей тем же.

– Простите… – обратилась женщина.

Я вздрогнул от неожиданного вопроса и непроизвольно отпустил руку Хелен.

– Ой, простите. Я не хотела напугать вас, – сказала женщина, поклонившись.

Её тон, как и слова, были извиняющимися.

– Я просто хотела задать вам вопрос.

Я склонил голову в поклоне в ответ.

– Всё в порядке. Простите и меня за такую грубую реакцию.

Хелен тихо спряталась за мной.

Что-то мне казалось странным в этой женщине, но я не хотел показаться грубым из-за чрезмерной подозрительности. Я продолжил разговор, как будто всё было совершенно нормально.

– Вы что-то хотели спросить?

– В империи что-то произошло? Я слышала разговоры людей здесь, – сказала она.

– Да, ну… – начал объяснять я, что мы слышали о каких-то беспорядках, пока были в пути, но, поскольку мы находились в родной деревне жены, подробностей не знали.

Во время разговора, я пытался понять, что вызывало во мне подозрение, но никак не мог понять, что именно.

Неожиданно, мне не пришлось больше гадать - женщина сама раскрыла свой секрет.

Как только я закончил рассказывать, женщина наклонилась ко мне. Хелен хотела прикрыть меня, но я удержал её.

– Пожалуйста, не волнуйтесь, господин Эйзо, – прошептала странная женщина. – Меня послали Эймуры.

Я пригляделся к улыбающемуся лицу женщины, и вдруг вспомнил - она ухаживала за мной во время военной экспедиции. Похоже, её послали сопроводить нас домой.

Мы некоторое время болтали с горничной Эймуров, не углубляясь в обстоятельства и детали. В основном мы говорили о безобидных событиях в королевстве. Как я и предполагал из того что услышал ранее, здесь всё было мирно, по крайне мере на поверхности.

Если задуматься, мы первыми могли донести новости о перевороте до важных фигур королевства. Чувствую себя немного шпионом.

Ладно, ладно… Наша миссия и так была окутана шпионской интригой, мы подсознательно прятались по углам, проникая на территорию вражеского государства для спасения ключевой персоны. Хотя, раз миссия уже практически завершена, ощущать себя шпионом как-то запоздало.

Отдыхая, мы продолжали беседовать, а как только восстановили силы, решили немедленно отправиться в путь. Несмотря на наш неторопливый вид, который мы демонстрировали, сейчас было не время расслабляться. Мы продолжим путь совместно с горничной семьи Эймур, она сказал, что будет сопровождать нас часть пути, заботясь о безопасности… что вероятно было правдой лишь на половину, а на половину формальностью.

Втроем мы покинули место отдыха, оставив позади болтливую толпу путников. Было немало других людей, которые тоже снимались с отдыха, но не очень много. Чем дальше мы уходили, тем меньше рисковали открыто говорить о нашей ситуации.

Мы продолжили путь по дороге, пересекающую равнины, в сопровождении горстки путников. Мне хотелось как можно скорее вернуться домой, и я невольно задавался вопросом, как далеко уехали Камило и Франц.

Когда мы остались на дороге одни, горничная представилась как Каталина.

Моё имя она уже знала, но вот Хелен пришлось представляться, она склонила голову и сказала.

– Очень приятно.

– Это взаимно. Подумать только, я встречусь с печально известной «Убийственной молнией»! – взволнованно воскликнула Каталина.

Ох, точно… Если я правильно помню, эта девушка - боец. Наверное, она рада встретиться с человеком, прославившимся своими боевыми навыками. Диана в свое время, отреагировала точно так же.

– Я больше не заслуживаю этого прозвища, – мрачно проворчала Хелен.

– Я сделаю тебе новые мечи, – я ободряюще сжал её руку. – Ты упала. И что? Ты всегда можешь подняться. Но… тебе так же нужно отдыхать, понимаешь?

– Эйзо…

– Вы двое похожи на настоящую супружескую пару, – отметила Каталина.

Против воли я почувствовал, как краснею, и отвел взгляд от Хелен.

Мои школьные годы давно позади. Внутри мне уже за сорок! Однако, к сожалению, даже в прежнем мире у меня было мало опыта в этой области... Так что, хоть я и понимал, что моя реакция немного наивна, я просто не знал, как еще вести себя в такой момент.

Хелен тоже выглядела смущенно, но свою руку от моей не отдёрнула.

Через некоторое время мы втроём увидели повозку, стоявшую на обочине дороги. Я почувствовал, как Хелен напряглась.

У неё всплыли воспоминания о том как её захватили?

– Все хорошо. Это просто Камило, – успокоил я самым добрым голосом, на который был способен.

На что Хелен немного расслабилась в ответ.

Мы медленно приближались к повозке. Когда мы подошли ближе, из-за нутри высунулось знакомое лицо, приветствуя нас. Это действительно был Камило.

– Вы двое не слишком-то спешили, – поддел он.

– Ты знаешь место за пропускным пунктом, где отдыхают путешественники? – спросил я. – Мы немного отдохнули там.

Камило сразу понял, о чем я.

– Ааа, понятно. Вы простояли много времени в очереди… в любом случае, залезайте.

После приглашения мы забрались в повозку.

– Подожди, а ты не спросишь про Каталину? – я находил странным, что он пригласил нас в повозку, даже не поинтересовавшись, откуда взялся ещё один человек.

– Ну, видишь ли, я попросил графа проверить нас через неделю, – объяснил Камило. – На всякий случай, понимаешь?

Каталина небрежно добавила:

– Если бы не вернулись через два-три дня, я бы отправилась в империю искать вас.

Камило попросил подстраховки, чтобы прикрыть нас… не у маркграфа, который дал ему это задание, а у Мариуса. Мне стало любопытно, был ли у Камило другой план, о котором он мне не рассказал.

Каковы бы не были его мотивы, его действия повышали вероятность нашего благополучного возвращения домой. Я сосредоточился на этом факте, и нейтрально ответил Камило и Каталине.

Меня покачивало из стороны в сторону, когда повозка грохотала по главной дороге. Если мы продолжим двигаться по этой дороге, рано или поздно, мы доберемся до города, в котором останавливались на ночь по пути к пограничному пункту.

На дороге было удивительно много людей, поэтому, в отличие от передвижения по империи, мы не могли заставить лошадей ехать быстрее. День, когда мы сможем ехать так быстро, как захотим, не обращая внимание на окружающих, еще в будущем… когда устройство подвески будет производиться серийно. Это путешествие доказало, что прототип системы подвески прошел тесты в реальных условиях, поэтому день, когда мы сможем нестись на полной скорости, не привлекая любопытствующих взглядов, не за горами. Я с нетерпением буду ждать этого.

Рядом со мной разговаривали Камило и Каталина.

– Они уже выдвинулись? – спросил Камило.

– Да. Не в больших масштабах, но некоторые люди в столице заметили это, – ответила Каталина.

– Возможностей для маневров не так много.

– Все верно.

– О чем это ты говоришь? – спросил я Камило.

– О нашем любимом маркграфе.

– Ооо…

Королевство хотело воспользоваться хаосом сопровождавший переворот и расширить свою территорию. Если делать выводы, из того что сказала Каталина, наша армия уже выдвинулась в путь.

Что станет с контрольно-пропускным пунктом? Я не хочу жертв ни с одной стороны…

Подумав о Хелен, я решил не спрашивать подробностей и оставить этот вопрос в покое.

Горная гряда возле контрольно-пропускного пункта осталась далеко позади нас. Сейчас мы были в большей безопасности, но еще не в полной.

– Эй, Хелен, – позвал я, привлекая её внимание, одновременно прислушиваясь к разговору Камило и Каталины о происходящем в столице и городе.

С тех пор, как мы продолжили путь в повозке, она просто сидела тихо, но сейчас обратила на меня внимание.

– Что собираешься делать, когда вернемся? – спросил я.

– Эммм… хороший вопрос… – она опустила взгляд, задумавшись.

Похоже, она не задумывалась об этом.

В этот момент вклинился Камило.

– О… Насчет этого, Эйзо, можешь приютить её у себя?

– У меня? – спросил я.

– Да. Где самое безопасное место в королевстве, как думаешь?

– В моей кузнице, полагаю.

В противном случае это должен быть дом на вершине горы, окружающих столицу, иначе самое безопасное место, это кузница посреди печально известного опасного леса, защищенная магией, отвадившая незнакомцев. Количество таких мест, во всём мире - несомненно, было ограничено. И без разницы, что мой дом был построен полностью из дерева.

– Я думаю это не обязательно, если это доставит неудобство, – произнесла Хелен.

Я покачал головой.

– Никаких проблем. Если ты согласна, добро пожаловать.

– А что остальные?

– Думаю, они будут не против.

Остальные четыре человека плюс одно существо моей семьи: Самия, Рике, Диана, Лиди и, конечно же, Крул - были открытыми и дружелюбными. Они уже были знакомы с Хелен, когда она останавливалась у нас, поэтому я не могу представить, чтобы они стали возражать против её присоединения к семье (даже если это временно).

– Семья выросла с тех пор, когда ты была у нас в последний раз, – ободряюще сказал я. – Стало оживленнее.

– Правда? Ладно, тогда я останусь у тебя, – ответила Хелен.

– Это отличное решение! – радостно воскликнул Камило, завершая разговор.

После этого атмосфера в повозке потеплела и стала весёлой.

Закончив с решением этого вопроса, я присоединился к разговору о том, что происходит в городе. У меня было ощущение, что мы отсутствовали целую вечность, хотя на деле прошло всего около восьми дней. Но ничего слишком важного за это время не произошло.

Переворот в империи ещё не вызвал здесь никаких волнений, прошло слишком мало времени, чтобы новости разошлись по всему королевству. Однако те, кто был в курсе событий, уже знали, что маркграф перебрасывает в империю вооруженные отряды, пусть небольшие, но политическая обстановка начала накаляться.

– Похоже, и в королевстве нас ждут интересные времена, да? – подметил я.

– Вероятно, хотя сомневаюсь, что будет что-то подобное, - ответил Камило. – Тем не менее, множество людей бежит из империи в королевства. Даже если переворот будет быстро подавлен, ситуация не стабилизируется сразу. У империи будет много дел в ближайшем будущем. Не удивлюсь, если другие королевства планируют тоже самое, что и наше.

Переворот, формально был проблемой другой стороны, но он происходил совсем рядом. Независимо от того, увенчается он успехом или провалиться, это обязательно отразится на нашем королевстве.

Камило уже, наверное, подготовился, чтобы воспользоваться ситуацией и извлечь прибыль. Что до меня, я просто кузнец. Все чего я хочу, это жить в мире.

– Молюсь, чтобы я не попал под перекрестный огонь… – произнес я.

– Я не допущу этого, – заявил Камило необычно резким тоном. – Уверен, Мариус думает так же.

Каталина уверенно кивнула.

– Мы остановимся в том же городе, где были по пути в империю? – спросил я.

Слишком затруднительно вернуться домой к сегодняшнему вечеру. Когда мы пересекли границу, время уже было за полдень. Солнце наверняка зайдет до того, как мы успеем добраться до дома.

Сказав об этом, я не подумал, что это самый очевидный вариант. Мы еще не достигли его, но это был ближайший город по эту сторону границы. Любая погоня, несомненно, станет искать нас там в первую очередь. Если нас поймают, неспешно отдыхающими в городе, весь наш тяжелый труд по скрытному перемещению пойдет прахом.

– Лучше, нет, – ответил Камило. – Лучший вариант для нас отъехать как можно дальше от границы и разбить лагерь на ночь, – сказал он извиняющимся тоном. – Простите дамы, но я хочу максимально далеко уехать от возможных проблем.

Он хотел удалиться на максимальную дистанцию от возможных преследователей, пока была такая возможно, что затруднило бы наше нахождение.

– Хорошо, – кивнул я.

Я посмотрел на Хелен и Каталину, обе согласно кивнули.

Если не учитывать Хелен, я был удивлен, как легко Каталина согласилась с таким предложением… но потом понял, что она самостоятельно добралась до границы. Возможно у них с Хелен были похожие профессии, до того как она стала работать на Эймуров.

В любом случае, я не собирался копаться в прошлом девушек. Если они обе согласились, то я тем более был согласен с этим.

Мы сделали так, как предложил Камило и, проехали мимо города, не останавливаясь. Неважно, что мы там были всего один раз - всегда мог найтись кто-то, кто запомнил наши лица, хоть на это имелся маленький шанс, другого выбора не было.

К тому времени, как мы остановились на ночлег, город уже был далеко позади. Солнце окрашивало дорогу и равнины в одинаковый золотистый оттенок. Остановив повозку, мы стали разбивать лагерь.

Я подготовил котелок, пока остальные четверо собирали дрова. Естественно, готовить ужин собирался я, но на мгновение я задумался: «Если с нами Каталина, может, стоит оставить готовку на неё?».

Я бросил взгляд на Каталину, пока делал приготовления к готовке, после чего быстро отвел взгляд.

Она может и горничная, но у них тоже есть свои специализации. Учитывая её роль в военном походе и тот факт, что она приехала сюда… её компетентность точно находится в другой плоскости, отличной от кулинарии.

Я «готовил» ужин, но, по правде говоря, всего лишь смешал некоторые заготовленные продукты и потушил все вместе. Тем не менее, благодаря читам, приготовленное мной получилось вкуснее, чем у обычного путешественника… ну или мне так казалось.

Солнце село.

Вся наша пятерка расположилась вокруг костра - единственного источника света на темных равнинах. Я наложил содержимое котелка в миски Хелен и Каталины, которые сидели рядом со мной.

Ужин был простой - варево из вяленого мяса, сушеных овощей и фасоли, но с разрешения Камило я добавил немного соли и перца в виде приправы, чтобы улучшить вкус блюда.

– Это тебе, – сказал я, протягивая миску Хелен.

– Спасибо.

Вторую миску я протянул Каталине.

– И твоя порция.

– Спасибо, – ответила Каталина, беря тарелку и поднося её ко рту.

– Всё так же вкусно, как я помню, Эйзо, – похвалила Хелен.

– Я впервые пробую твою готовку. Удивительно, что ты приготовил что-то настолько вкусное в походных условиях, как у нас, – добавила Каталина.

– Правда? Я много где бывала, но кулинария такого уровня - редкость, – восторженно сказала Хелен.

Я был рад и смущен одновременно, услышав такие искренние комплименты.

– Я просто сварил всё в котелке, – сказал я.

– Именно. Это-то о чём я говорю, – настаивала Каталина. – Непостижимым образом тебе удается приготовить такое вкусное блюдо, используя простую технику и ингредиенты. Твои навыки просто невероятны, мастер Эйзо.

– Я знаю, это правда. Я так все время думала, – согласилась Хелен.

Они вдвоем пресекли мои попытки выглядеть скромно, заставляя меня смущаться. Камило и Франц отмалчивались, наблюдая за нашим разговором с нескрываемыми улыбками, вероятно, они намеренно ничего не говорили.

Радость Каталины - это одно, но я был рад видеть, что Хелен уже стало намного лучше. Возможно, она наконец-то почувствовала, что мы действительно вернулись в королевство.

Этой ночью девушки спали, в то время пока трое мужчин дежурили по очереди. Франц был первый, я вторым, а Камило выпал жребий последней вахты.

Я спал, когда Франц шёпотом разбудил меня:

– Извини.

– Не волнуйся, никаких проблем. Моя смена.

Я захватил с собой оружие на всякий случай и встал, чтобы нести свою вахту. Когда мы были в империи, я часто видел, как путники проходили ночью, освещая себе путь факелами. Однако здесь, в королевстве, все было тихо.

Теперь, когда мы были далеко от беспорядков восстания, всё выглядело совершенно нормальным. Мне казалось, что мой мозг до сих пор не понял этого.

Моя роль была отыграна, и я ничего не добьюсь, переживая. Однако чувство, что я должен как-то помочь, никак не покидало меня.

Я поднял лицо к небу. Вспыльчивая богиня луны омывала нас своим благословением, а мерцающие звезды наблюдали за нами сверху.