Британская сводная сестра хочет подружиться с Ямато Надешико

— Тренер, Куджоин-сан, мне нужно кое-что с вами обсудить. Можно?

На следующий день после того случая с Софией я подошёл к тренеру и Куджоин-сан, которые разговаривали после тренировки.

Хорошо, что они оба были здесь.

— Кэнто-кун?

— О, у тебя прямо решительный вид. Что стряслось?

Куджоин-сан посмотрела на меня с любопытством, а тренер ухмыльнулся, явно заинтригованный.

— Знаю, что перед турниром говорить о личных делах — не лучшая идея, но…

— Да не переживай. Работа тренера — следить за тем, чтобы игроки были в наилучшей форме к соревнованиям.

— Верно. Говори, что у тебя на уме.

Тренер скрестил руки с лёгкой улыбкой, а Куджоин-сан посмотрела на меня с доброжелательным, тёплым выражением.

С этими двумя я мог спокойно поднять этот вопрос.

— Мы уже говорили об этом в автобусе после матча… но я хочу, чтобы моя сестра, София, стала менеджером команды.

Я постарался объяснить как можно проще.

Куджоин-сан ничего не сказала, но по её удивлённому лицу было ясно, что она шокирована.

Когда Сёто пытался уговорить Софию, она решительно отказалась, а теперь я сам предлагаю взять её в команду. Понятно, почему они так удивлены.

— Что заставило тебя передумать?

Тренер внимательно посмотрел на меня.

В его взгляде не было раздражения, только явный интерес к моему неожиданному изменению мнения.

Раз он не пытался давить, я не чувствовал особого беспокойства.

— Потому что этого хочет София. А я хочу её поддержать.

— Ширакава-сан…?

Куджоин-сан произнесла её имя с явным недоумением.

Впрочем, я сам был удивлён, когда Джессика-сан впервые сказала мне об этом, так что её реакция была вполне естественной.

— Ширакава София сама это сказала?

— Да, я слышал это от неё лично.

Я ожидал, что тренер захочет подтверждения, поэтому сразу кивнул.

Вне бейсбола он был довольно непринуждённым человеком, но не любил, когда кто-то делал что-то не по собственной воле.

Если человек принимал решения под чужим влиянием, тренер, скорее всего, был бы против.

Но если это было искренним желанием, он всегда был готов оказать поддержку.

— Тогда проблем нет. Нет причин отказывать.

Хотя я и не особо переживал, тренер широко ухмыльнулся.

Ведь это он первым подначивал Сето, чтобы тот уговорил Софию, так что было очевидно, что сейчас он не станет возражать.

Хотя он был тренером спортивной секции, он всё же оставался учителем. Значит, наверняка слышал слухи о Софии. И тем не менее, он не был против.

— Я тоже только за. Если тебе понадобится помощь, не стесняйся обращаться. Буду рада помочь.

Куджоин-сан кивнула с улыбкой.

Она уже общалась с Софией и даже говорила, что та очень хорошая девушка, так что у неё явно не было возражений.

— Теперь понятно, зачем ты хотел поговорить и с Куджоин. Я слышал немало неприятных слухов о Ширакаве Софии. Ты хочешь, чтобы её приняли в команде, верно?

Тренер подмигнул и улыбнулся с хитрым выражением.

Как и ожидалось, он сразу понял, что я задумал.

— Ну… да. В команде точно будут те, кто отнесётся к её приходу с настороженностью.

Она известна тем, что держится в стороне от других. А бейсбол — командный спорт, где важна коммуникация. Очевидно, что кто-то может счесть её неподходящей.

Тем более, наша команда серьёзно нацелена на победу в Косиэне. Будет логично, если игроки захотят избежать любых потенциальных проблем.

По крайней мере, её появление вызовет вопросы.

— Думаю, тебе не стоит об этом слишком беспокоиться. Как только они узнают, что ты в этом замешан, их тревога исчезнет.

— А?

— Кэнто-кун не стал бы делать ничего, что навредит команде. Если бы с Ширакавой-сан были какие-то проблемы, ты бы разобрался с этим, прежде чем предложить её кандидатуру. Все в команде доверяют тебе.

— Именно.

Когда я в недоумении наклонил голову, Куджоин-сан улыбнулась, а тренер кивнул в знак согласия.

Осознание того, что мне так доверяют, вызвало странное ощущение.

— Куджоин меня опередила, но если что-то случится, не стесняйся обращаться. Чем смогу, помогу.

— Спасибо…

В голосе тренера было столько искреннего тепла, что я глубоко поклонился в знак благодарности.

Я был по-настоящему рад, что он — наш тренер.

— Ну, правда, если что-то понадобится, говори.

— Куджоин-сан… В таком случае, можно сразу кое-что попросить?

— Конечно. Что такое?

— Пообедаешь со мной завтра?

— ……

Я воспринял её слова буквально и пригласил её пообедать, отчего Куджоин-сан застыла на месте.

А затем—

— Фвех!?

Как только я произнёс эти слова, лицо Куджоин-сан с громким бах! покраснело, и она издала странный звук.

…Эм?

— Ох~ Ты, гляжу, не промах, а?

Пока я пытался понять её реакцию, тренер ухмыльнулся и тут же подколол меня.

Этот парень никогда не упускает шанса поиздеваться…

— Нет, ну… Просто София не привыкла к общению с людьми, так что я подумал, что ей было бы легче сначала подружиться с Куджоин-сан. Среди всех в этой школе ты, наверное, самый подходящий человек для этого — ты же такая добрая…

София всегда вела себя вежливо с Куджоин-сан.

Даже когда они просто встречались в коридоре, я видел, как София молча кивала ей в знак приветствия. Когда Куджоин-сан сопровождала её к учителям, София вела себя уважительно.

Более того, Куджоин-сан обладала каким-то врождённым талантом ладить с кем угодно.

Если кто и мог помочь Софии адаптироваться, то это точно она.

Конечно, я заранее получил одобрение самой Софии.

— А-Ах… Д-да, в этом есть смысл…! Вы ведь всегда вместе обедаете…! Конечно, я с радостью присоединюсь…!

Похоже, осознав, что я имел в виду, Куджоин-сан быстро пришла в себя и энергично закивала, хоть и выглядела слегка смущённой.

Хорошо, что она всё быстро поняла.

Но тут тренер, наблюдавший за нами, вдруг пробормотал:

— Осторожнее… Когда-нибудь какая-нибудь девушка тебя зарежет…

— Ты что, с ума сошёл?! Откуда вообще такая жуть?!

— Да не, я давно подозревал, но ты уже по уши в этом деле.

Я думал, что он просто прикалывается, но, когда тренер положил мне руку на плечо с серьёзным видом, у меня появилось странное предчувствие.

Я что, сказал что-то не то…?

Конечно, Куджоин-сан была популярна и среди парней, и среди девушек, и, возможно, многие хотели бы пообедать с ней, но…

— А, у тебя же есть те, с кем ты раньше обедала, да? Это будет нормально для них?

Обычно Куджоин-сан ела в своём классе, и с её популярностью там наверняка были люди, с которыми она обедала постоянно.

Если ей придётся их отвергнуть ради нас, мне было бы неловко.

Наверное, об этом же беспокоился и тренер.

— Мм, не переживай. Если что, меня больше волнует, не буду ли я вам мешать…

Она кивнула, заверяя меня, что всё в порядке, а затем слегка наклонила голову, внимательно вглядываясь в моё лицо.

Она знала, что я обычно обедаю с Софией, так что, наверное, беспокоилась, не помешает ли нам.

Честно говоря, часть меня была немного разочарована.

Но сейчас на первом месте были чувства Софии.

— Напротив, твоя помощь будет очень кстати.

— Понятно…

Куджоин-сан с облегчением улыбнулась и заправила прядь волос за ухо.

Похоже, она волновалась об этом больше, чем я думал.

— Ну, с вами хотя бы драки не будет. Удачи.

Поняв, что больше не нужен, тренер лениво махнул рукой и ушёл.

Но раз он уже выразил поддержку, то если понадобится помощь, я всегда смогу к нему обратиться.

— Значит, встречаемся, как обычно, за школой?

— Да, всё верно. Извини за беспокойство и спасибо.

— Мм, буду ждать с нетерпением.

Сказав это, Куджоин-сан развернулась и быстро убежала.

Она всё ещё была в спортивной форме, так что, скорее всего, отправилась переодеться.

И в этот момент, будто заменяя её, сзади послышались шаги.

— …Значит, ты решил, что Ширакава София всё-таки вступит в команду?

— Сёто…

Я обернулся и встретился взглядом с Сёто, который уже переоделся в школьную форму и теперь внимательно смотрел на меня.

Для него, человека, который хотел, чтобы я полностью сосредоточился на бейсболе, вся эта ситуация явно не была по душе.

— Ты против?

— Хм? С чего бы?

На мой вопрос он ответил с недоумением.

…А?

— Я изначально был за то, чтобы она вступила. С чего бы мне теперь быть против?

— Это правда, но… Есть несколько вещей, которые нужно уладить, прежде чем она сможет присоединиться. И мне придётся этим заняться. Тебя это не беспокоит?

Как минимум, мне придётся уделять внимание чему-то, не связанному с бейсболом.

А это было не то, чего хотел Сёто.

— …Будет ложью сказать, что меня это совсем не беспокоит.

Сёто засунул руки в карманы брюк и облокотился о стену клубного здания.

Его взгляд устремился в ночное небо, усыпанное звёздами.

— Обычно ты говоришь чётко и прямо, а сейчас вдруг такой неопределённый.

Сёто всегда говорил то, что думал, без лишних колебаний.

Но в этот раз его ответ был довольно туманным.

— Думаю, перед турниром ты не должен отвлекаться ни на что, кроме бейсбола. Особенно ты, Кэнто. Ты и так тратишь в два, нет, в три раза больше времени на анализ и подготовку, чем любой другой игрок. У тебя просто не должно быть на это времени.

Он был прав.

Как кэтчер, я должен был изучать не только наших ближайших соперников, но и возможных будущих противников. Анализировать их подачу, выстраивать стратегии для нашего тандема.

К тому же, мой стиль игры в нападении не был основан на инстинктах или природном таланте. Я делал ставку на анализ — изучал арсенал питчеров, их схемы взаимодействия с кэтчером и старался предугадать следующий бросок.

Это означало, что мне требовалась дополнительная подготовка.

В отличие от ведущих отбивающих в сильнейших школах, которые могли полагаться на свои физические данные и ежедневные тренировки, мне приходилось полностью выкладываться в плане тактики.

— Я не позволю этому повлиять на команду.

— Ты собираешься жертвовать сном ради подготовки? Это только ухудшит твою форму на матчах.

— …Так ты всё-таки против?

Я не мог логически опровергнуть его слова, поэтому решил просто спросить прямо.

Он не лгал, когда говорил, что не против.

Но чем больше я слушал его рассуждения, тем больше казалось, что на самом деле он против.

Я хотел понять, почему он так говорит.

— Это была лишь одна претензия. Но если в этом есть польза, я, разумеется, соглашусь.

— Ты хочешь сказать, что если это ради Софии, то я смогу выйти за свои пределы? Но это же всего лишь…

Я замолчал.

Похоже, он имел в виду то же, что и тренер.

Сёто не сказал этого прямо, но было ясно, что его это задело.

— Всего лишь? Есть доказательства. В летнем турнире ты тащил на себе ожидания всех и показал результат. Этого уже достаточно, чтобы тебе доверять.

Он говорил о летнем турнире — вероятно, о полуфинале и финале.

В обоих матчах меня выпустили в решающий момент как пинч-хиттера, и в каждой игре я оправдал доверие.

Похоже, именно это он имел в виду.

— Но это были всего два матча…

— Верно. Но в этих двух матчах ты был невероятен. И буквально на днях — когда ты заботился о Ширакаве Софии, у тебя был тот же огонь в глазах. В полуфинале и финале ты держал на себе чувства команды и старшеклассников. И если в тот день ты выложился ради Софии — то всё логично.

Сёто, до этого смотревший в небо, повернул ко мне голову. В его глазах читалась абсолютная уверенность.

Иными словами, он верил, что когда я беру на себя чьи-то чувства и ответственность, я способен превзойти самого себя.

И, вероятно, он хотел сказать, что в тот день, когда я заботился о Софии, я показал нечто похожее на ту игру в летнем турнире.

В тот день я и вправду был более сосредоточен, чем обычно.

— Но если так, то разве я не смогу вытащить это состояние, когда меня прижмут во время матча? — спросил я.

Я понимал, что в официальной игре ещё не оказывался под таким давлением. Но если мне удастся проявить ту же силу, что и на летнем турнире, опираясь на эмоции товарищей по команде, то присутствие Софии не будет играть решающей роли.

Сёто тоже должен это понимать.

— Наша цель — победа на Косиэне, — внезапно заявил он.

— С чего вдруг?.. — я даже не сразу понял, к чему он клонит.

— Нам предстоит сражаться со школами, где играют настоящие монстры. Среди них будут звёздные игроки, которых называют зверями. В таких матчах нельзя ждать, пока нас прижмут, — продолжил Сёто. — Бывают игры, где у нас даже не будет шанса передать мяч тебе в последнем иннинге. Поэтому я хочу, чтобы ты всегда был готов к такому давлению. А для этого нам нужна Ширакав София.

Вот, значит, в чём дело.

Сёто считал, что, если дело касается Софии, я смогу сохранять высочайшую концентрацию с самого начала и до конца игры.

На деле всё не так просто, но…

— Понял тебя. Ты говоришь, что плюсы перевешивают возможные минусы, и поэтому ты согласен принять Софию в команду? — уточнил я.

Сёто, как всегда, думал только о бейсболе.

— Дело не только в этом, — покачал он головой.

— А что ещё? — спросил я, слегка удивлённый.

— На самом деле это даже важнее.

Я уже было подумал, что разговор завершён, но оказалось, что есть ещё кое-что.

Что же он собирался сказать?

— Если тебе что-то понадобится, обращайся не только к тренеру или Куджоин-сан. Ты можешь рассчитывать и на меня. Если мы быстро решим ситуацию с Софией, то сможем подойти к следующему турниру в лучшей форме, верно?

Я невольно задержал дыхание.

Не ожидал, что Сёто предложит помощь в чём-то, не связанном с бейсболом.

— Если ты не успеешь подготовиться к турниру, не надо себя насиловать, Кэнто. Даже если это будет первая игра, я возьму на себя подачу. А до встречи с серьёзными соперниками ты можешь вести игру более расчётливо, не выбивая каждого подряд, — добавил он.

Несмотря на то что Сёто — наш основной питчер, он не должен играть во всех матчах.

По политике тренера, важно не перегружать одного игрока, а задействовать всех питчеров, чтобы сохранить их силы. Сам тренер ушёл из профессионального бейсбола из-за травмы, и потому для него эта стратегия особенно важна.

Но Сёто готов отойти от этого принципа.

Более того, если противник будет не слишком сильным, он готов взять на себя более агрессивную тактику, даже если это противоречит нашей обычной стратегии.

Правда в том, что Сёто, которого считают лучшим игроком префектуры, в матчах против средних команд сталкивается с иной проблемой. Его сильные, быстрые подачи и резкие кривые мячи настолько сложны, что соперники даже не могут нормально отбить.

Но если выбивать их одного за другим, это быстро истощит его руку. Поэтому важно использовать тактику, которая заставляет противников бить по мячу, а не просто терять ауты. Я всегда анализировал соперников и вёл подачу с этим расчётом.

Но если он готов сыграть на вынос, мне будет намного легче.

— Не ожидал, что ты так скажешь. Спасибо, — искренне поблагодарил я.

Я не хотел слишком сильно на него рассчитывать, но раз уж он сам предложил помощь, в нужный момент я приму её.

— Это же я тебя в это втянул, Кэнто. Я до сих пор чувствую, что должен отплатить за тот долг, — усмехнулся Сёто.

Я понимал, о чём он.

Но на самом деле это я был ему благодарен.

Если бы не он, меня бы здесь не было.

— Так что если кто-то будет возражать против принятия Ширакавы Софии в команду, я их заткну, — внезапно заявил он.

— Ч-что?.. — я чуть не поперхнулся.

Пока я мысленно благодарил Сёто, он вдруг выдал нечто пугающее.

— Если сделать так, то София сможет сразу присоединиться, не так ли? — добавил он с серьёзным лицом.

Я хорошо знал этот взгляд.

Он был абсолютно серьёзен.

— Пожалуйста, не надо!.. Это точно кончится плохо! — воскликнул я.

— Что!? Разве можно вот так отказываться от чьей-то доброты!? — искренне удивился он.

— Нет, я всё понимаю! Знаю, что ты говоришь это из лучших побуждений, но, пожалуйста, просто не надо! — отчаянно запротестовал я.

Я уже видел в голове будущие ссоры и возмущение команды. Если мы силой затянем её в команду, это только вызовет скрытое недовольство, которое в конце концов взорвётся.

— Если мне действительно понадобится помощь, я скажу. Но пока что доверься мне и просто оставь всё как есть! 

— Раз так… ладно, понял, — нехотя согласился Сёто.

Кажется, он всё-таки решил просто понаблюдать.

Слава богу… Чуть было не схватил накануне турнира неожиданный взрыв.

С этим разговор был закончен, и мы разошлись: я отправился домой, а Сёто — в общежитие.

— Кэнто-кун, Ширакава-сан, я пришла!

В понедельник, во время обеденного перерыва, я ждал вместе с Софией за привычным школьным зданием. В этот момент из-за угла выглянула Куджоин-сан.

Обычно она всегда жизнерадостная, но сегодня была в особенно хорошем настроении.

— Куджоин-сан, спасибо, что пришли! — я слегка поклонился, а София, стоявшая рядом, повторила за мной.

— Куджоин-сэмпай… спасибо, что уделили нам время… — тихо добавила она.

Я украдкой взглянул на неё.

София натянуто улыбалась и выглядела невероятно напряжённой.

Она не привыкла разговаривать ни с кем, кроме меня, поэтому, вероятно, старалась быть как можно вежливее, но из-за этого чувствовала себя скованно.

— Добрый день, вам обоим. Спасибо, что пригласили, — с улыбкой ответила Куджоин-сан.

Она села рядом, возле места, где стоял обеденный контейнер Софии.

— София, садись, — мягко сказал я, слегка подтолкнув её в спину.

Она всё ещё колебалась.

— Всё в порядке, я поддержу тебя, если что, — тихо добавил я.

— Кэнто-кун… спасибо…

Похоже, мои слова придали ей решимости, и, наконец, София села рядом с Куджоин-сан.

Я сел с другой стороны и решил просто понаблюдать за их разговором.

— Это уже второй раз, когда мы говорим вот так. Я очень рада, что могу подружиться с Ширакавой-сан, — тепло сказала Куджоин-сан.

Как и ожидалось от неё.

Она сразу заметила, что София нервничает и не умеет начинать разговор первой, поэтому сама взяла инициативу.

В ответ София…

— С-спасибо… — пробормотала так тихо, словно забилась в угол, как напуганный котёнок.

Что с єтой девушкой?

Хм, странно…

Я был уверен, что до этого они нормально разговаривали…

— ………

Похоже, София уже дошла до предела — она нерешительно схватилась за рукав моей рубашки.

Похоже, она просила о помощи.

— Сначала попробуй справиться сама, — сказал я.

Если помогу ей так рано, ничего не изменится.

Иногда, чтобы человек смог развиваться, его нужно подтолкнуть.

— Как же ты жесток… — София надула губы.

— Да нет, дело не в жестокости… — вздохнул я.

Это было нужно самой Софии.

— ………

Куджоин-сан выглянула из-за спины Софии и посмотрела на меня.

Её взгляд словно спрашивал: «Что мне делать?»

Я кивнул, показывая выражением лица: «Не переживай, просто продолжай».

София, вероятно, тоже это поняла, ведь она всё время смотрела на меня. Но в этой ситуации она должна была справиться сама.

Раз уж она могла говорить раньше, значит, всё дело в её настрое.

— В курсе специальной подготовки уроки действительно проходят в ускоренном темпе? — спросила Куджоин-сан.

Похоже, она решила затронуть тему, в которой София чувствовала себя уверенно, чтобы создать для неё комфортную атмосферу.

В ответ София лишь слегка кивнула.

…И на этом всё.

Может, я ошибся, попросив её поговорить с Куджоин-сан?

Очевидно, что она слишком нервничала и переживала о том, как её воспримут.

София без труда говорила с теми, перед кем не стеснялась. И если бы собеседник её не волновал, она могла бы даже случайно обидеть его своей прямотой.

Но с Куджоин-сан такой вариант был невозможен. Она специально пришла, чтобы поговорить с Софией, а значит, София просто не могла позволить себе сказать что-то неподобающее.

Из-за этого она, вероятно, и замкнулась.

Если так будет продолжаться, у неё может развиться настоящая тревожность при общении с другими.

— Эм… — неуверенно выдавила из себя София.

— Хех, не переживай так сильно. Я не обижусь, что бы ты ни сказала, — Куджоин-сан мягко улыбнулась и, словно желая её успокоить, ласково накрыла ладонь Софии своей рукой.

Похоже, она поняла, что София просто слишком старается быть осторожной.

И после этого София, наконец, начала говорить:

— Прости… Я почти ни с кем раньше не общалась… так что мне это плохо даётся…

София прямо признала свою слабость.

Для неё это, наверняка, требовало огромного мужества — рассказать о своих проблемах другому человеку. Но раз уж Куджоин-сан готова была её выслушать, София решила быть с ней честной.

В ответ Куджоин-сан снова мягко улыбнулась.

— Всё нормально. Я прекрасно понимаю, так что не переживай. Просто говори так же, как с Кэнто-куном, хорошо?

Я решил пока оставить ситуацию в её руках.

Но если потребуется, я вмешаюсь и помогу направить разговор в нужное русло.

Ведь улыбка Куджоин-сан действительно создавала атмосферу спокойствия.

— Говорить, как с Кэнто-куном… — София взглянула на меня.

Я ободряюще кивнул, улыбнувшись.

София мгновенно вспыхнула и тут же отвела взгляд, словно пытаясь скрыться.

Кажется, я что-то сделал не так.

— Эм… да, в курсе специальной подготовки обучение действительно идёт в ускоренном темпе… Всем приходится стараться, чтобы не отставать… — наконец заговорила София.

— Я так и думала. Со стороны кажется, что там сложно, — кивнула Куджоин-сан.

— Кстати… Куджоин-сэмпай, я слышала, что ты всегда набираешь самые высокие баллы среди всех курсов, включая специальную подготовку… — София внезапно вспомнила что-то и перевела разговор на тесты.

В спортивном курсе к экзаменам относились без особого энтузиазма — они скорее мешали тренировкам, чем были чем-то значимым. Их просто проводили каждые несколько месяцев, и на этом всё.

Но я даже не знал, что Куджоин-сан настолько умная…

— Ахах… На самом деле, у нас не так много тестов, а в общем курсе программа упрощена, так что мне просто легче. Ничего особенного, — она смущённо улыбнулась и отвела взгляд.

Но, скорее всего, дело было не только в этом.

Даже с разницей в программах вряд ли кто-то из обычного курса мог превзойти элитных студентов.

Спецкурсники наверняка готовились к этим экзаменам со всей серьёзностью. И если бы они хоть раз проиграли, то на следующем тесте приложили бы максимум усилий, чтобы взять реванш.

Но Куджоин-сан неизменно оставалась первой.

Это уже само по себе говорило о многом.

— Ты не думала перейти в курс специальной подготовки? Мне казалось, что во время аттестации у тебя могли быть предложения… — поинтересовалась София.

Вряд ли кто-то настолько выдающийся остался бы незамеченным школой.

— Хм… Я не особо люблю учёбу. Да и в бейсбольном клубе хочу играть, так что отказалась, — беззаботно ответила Куджоин-сан.

Неожиданный ответ.

Я почему-то думал, что она относится к тем, кто получает удовольствие от занятий.

— Что-то не так? — Куджоин-сан слегка наклонила голову, глядя на Софию с лёгким любопытством.

София, пойманная её взглядом, нервно почесала щёку, прежде чем заговорить:

— Не то чтобы это что-то важное… но я иногда слышу, как в нашем курсе говорят, что, если бы я родилась годом раньше, мы могли бы наконец обойти общий курс…

Ясно…

Похоже, учителя спецкурса до сих пор не могут смириться с тем, что их побеждают студенты общего курса.

Поэтому они ворчат, что если бы София была старше, она могла бы помочь им взять верх над Куджоин-сан.

Ну, честно говоря, меня это не касается.

— Хах… Прости за это, — с лёгкой улыбкой сказала Куджоин-сан.

— Нет… Это больше проблема для тех, кто учится на спецкурсе… — ответила София.

Интересно, насколько же она на самом деле умна?

Я знал, что она способная, но сложно было понять, до какой степени, ведь у нас не так много возможностей сравнить её уровень с кем-то ещё.

Но если она каждый раз побеждает спецкурс… значит, действительно невероятно умна.

— В спецкурсах же нет правил, запрещающих вступать в клубы, верно? — уточнил я.

Я почти был в этом уверен, но решил уточнить.

— Да, такого правила нет. Более того, в клубах есть и другие ребята со спецкурса. Так что, если Ширакава-сан хочет вступить в бейсбольный клуб, проблем не будет, — с улыбкой ответила Куджоин-сан.

Её улыбка была по-настоящему тёплой.

Выходит, она отказалась переходить на курс специальной подготовки не из-за того, что хочет остаться менеджером.

Теперь, когда я задумался… а вообще, изначально она сама хотела поступить в эту школу?

— Хоть бы у меня был такой талант и ум, как у Куджоин-сэмпай… — тихо пробормотала София.

— …………

Куджоин-сан замерла на мгновение, что было на неё совсем не похоже.

София сказала это совершенно искренне, но, возможно, её слова прозвучали для Куджоин-сан как укол, особенно если она не знала предыстории Софии.

В конце концов, Софию считали гением, возможно, самым выдающимся за всю историю школы.

На самом же деле, ей приходилось учиться с утра до ночи, чтобы поддерживать свои оценки. А вот Куджоин-сан, несмотря на то, что училась в общем курсе и тратила время на бейсбольный клуб, всё равно умудрялась опережать студентов спецкурса.

Неудивительно, что София завидовала ей. Пожалуй, мне стоит потом объяснить всё Куджоин-сан, чтобы не было недопонимания.

— В общем, София хочет остаться стипендиатом и вступить в клуб. Но тогда ей придётся как-то балансировать учёбу и тренировки. Тем более что, если она вступит в клуб, ей придётся бросить занятия в подготовительной школе, — пояснил я.

Вот в чём главная проблема.

Честно говоря, с общением в клубе мы разберёмся. София может быть неловкой, но она хороший человек. Если Куджоин-сан и я ей поможем, она со временем наладит контакт с остальными.

А вот с учёбой пока неясно.

Раз она больше не сможет ходить в свою прежнюю школу, то и заменить её будет непросто — поздно вечером мало какие курсы работают.

Было бы идеально, если бы она смогла справляться за счёт самостоятельных занятий, но, раз уж раньше она полагалась на подготовительные курсы, это вряд ли возможно.

— Это непросто… — задумчиво пробормотала Куджоин-сан.

— Кстати, если не секрет, как ты сама справляешься, Куджоин-сан? — спросил я.

Ведь, по сути, София скоро окажется в похожей ситуации.

Более того, учитывая, что она учится в спецкурсе, её условия для учёбы даже лучше, чем были у Куджоин-сан.

Если использовать её как пример, может, София найдёт способ совмещать всё.

— Я? Ну… Я просто повторяю пройденное, немного готовлюсь к новым темам, а перед экзаменами учусь чуть больше. В общем, и всё! — сказала Куджоин-сан, задумчиво приложив палец к губам и посмотрев в небо.

Я мог только подумать: Вот почему быть гением — нечестно…!

Мне даже стало жалко студентов спецкурса.

— …………

София тоже выглядела недовольной, буравя Куджоин-сан взглядом.

Со своей стороны, она наверняка завидовала.

Она хочет совмещать менеджерство с учёбой так же легко, как Куджоин-сан. Я понимаю её чувства.

Пока Куджоин-сан ничего не заподозрила, я легонько похлопал Софию по плечу.

Она вздрогнула, осознала, о чём только что думала, и смущённо отвела взгляд.

— Я так не смогу… — тихо сказала она.

Для Софии, которая всегда гордилась собой, признать, что у неё что-то не получается, было равносильно поражению.

Очевидно, что учёба даётся ей непросто, раз она так сильно зависела от дополнительных занятий.

Наверное, лучше просто признать, что её ситуация отличается от ситуации Куджоин-сан.

— В спецкурсе нужно запоминать огромное количество информации. Я не могу позволить себе такой подход, как в общем курсе… Эх, хоть бы был кто-то, кто мог бы меня учить… — вздохнула София.

Если бы я был таким же умным, как Куджоин-сан, я мог бы помочь…

Но, к сожалению, я сам хуже Софии в учёбе.

Можно было бы нанять репетитора, но кто согласится заниматься так поздно?..

…Подожди-ка. А это идея…!

— Спасибо, Куджоин-сан! — воскликнул я.

— А? За что? — Куджоин-сан моргнула, не понимая, в чём дело.

Ой, кажется, я слишком увлёкся и пропустил пару шагов в объяснении.

— Благодаря тебе у меня появилась идея, как решить проблему с учёбой Софии. Пока не всё до конца ясно, но, думаю, всё получится, — сказал я.

Ещё нужно согласие, но вряд ли она откажется.

Ведь она довольно мягкая, когда дело касается Софии.

— Правда…? — София посмотрела на меня с надеждой в глазах.

Для неё это сейчас самый важный вопрос, так что неудивительно, что она зацепилась за мои слова, как за спасательный круг.

— Да. Обсудим это дома. А пока тебе нужно привыкнуть к общению с людьми, — ответил я.

Даже если проблему с учёбой удастся решить, если София не сможет наладить контакт с командой, толку от этого не будет.

А раз Куджоин-сан выделила на это время, стоит пока сосредоточиться на общении.

Но тут…

— Кэнто-кун, ты, оказывается, довольно скрытный, да? — внезапно сказала Куджоин-сан, глядя на меня с каким-то лёгким сожалением.

— Разве?.. — удивился я.

— Ну, ничего страшного. Кстати, может, сменим манеру обращения друг к другу? — предложила она, повернувшись к Софии.

— Сменить обращение?.. — переспросила София.

— Да. Обычно люди переходят на имена, когда становятся ближе. Но мне кажется, будет хорошо сделать это сейчас. Ведь, когда зовёшь человека по имени, сразу чувствуешь, что расстояние между вами сокращается, правда? — Куджоин-сан посмотрела на меня с хитрой улыбкой.

Похоже, она намекала на то, что я и София уже зовём друг друга по именам и выглядим довольно близкими.

И я вынужден признать, она права.

С тех пор как мы начали обращаться друг к другу по именам, я и правда стал чувствовать себя ближе к Софии.

— Имя… Значит, Надешико-сэмпай? — уточнила София.

Как и ожидалось, она быстро всё поняла.

Даже в той хаотичной ситуации, когда Куджоин-сан впервые представилась, вся промокшая от дождя, София всё же запомнила её имя.

— Да, всё верно. Спасибо. А я буду звать тебя София-тян, хорошо? — улыбнулась Куджоин-сан.

— София-тян… — София неловко поёрзала.

Вероятно, она не привыкла, чтобы её так называли.

Раньше так её звал только мой отец, но это уже другая история.

— Кэнто-кун, ты тоже можешь звать меня по имени, если хочешь, — добавила Куджоин-сан, глядя на меня.

Видимо, она хотела проявить вежливость.

Я улыбнулся, давая понять, что меня это не напрягает.

— Нет, всё в порядке, — ответил я.

Если бы я стал звать её по имени, меня точно ждали бы всякие странные взгляды от тренера и команды.

Они бы сразу начали смотреть на меня как на врага и всячески вставлять палки в кол

— …Почему-то мне неловко… — внезапно пробормотала София.

Неожиданно она опустила голову, словно виновато, а Куджоин-сан в ответ лишь многозначительно улыбнулась и начала энергично кивать.

— Ах… Нет, всё нормально. Я уже привыкла. Правда, правда, — сказала она с таким видом, будто убеждала не только Софию, но и саму себя.

Но вот за её спиной…

Мне показалось, или за Куджоин-сан мелькнуло что-то тёмное?

Может быть, возможно, несмотря на её улыбку, она всё же злилась?

Я не был уверен, но холодный пот выступил у меня на спине.

— Э-эм… Надешико-сэмпай, тебе нравится быть менеджером? — с лёгким напряжением спросила София.

Видимо, несмотря на своё желание занять эту роль, она толком не представляла, что это влечёт за собой.

Да и просто ей было любопытно.

Как только прозвучал этот вопрос, напряжение вокруг Куджоин-сан мгновенно рассеялось.

Спасибо, София!

Похоже, её слова помогли Куджоин-сан отвлечься и забыть о своём раздражении.

— Конечно, нравится. Если бы не нравилось, я бы давно ушла. Хотя, конечно, бывает трудно, — ответила Куджоин-сан, пожав плечами.

Затем она подмигнула нам, словно хотела сделать атмосферу более лёгкой.

Но, по правде говоря, это и в самом деле тяжело.

Она не только готовит напитки для команды, но и следит за их запасами, делает онигири, убирает, поддерживает снаряжение в порядке…

А кроме того, занимается сбором и анализом данных.

София тоже, кажется, сильна в аналитике, так что, возможно, в будущем Куджоин-сан будет рада её помощи.

— А что в этом самое интересное? — спросила София.

— Хм… Наверное, поддерживать команду во время матчей. Я ведь тоже часть команды, так что чувствую этот азарт, и когда мы побеждаем, мне кажется, что я разделяю радость с игроками, — с улыбкой ответила Куджоин-сан.

— Понимаю… — София выглядела задумчивой.

Но в её глазах мелькнул блеск.

Она, кажется, захотела стать частью этого.

Чтобы помочь ей в этом, мне тоже нужно постараться…

— Буду ждать тебя, София-тян, — тепло сказала Куджоин-сан.

— Я постараюсь… — тихо ответила София.

— Хех, не переживай. Кэнто-кун же что-нибудь придумает, верно, Онии-тян? — вдруг добавила Куджоин-сан с лукавой улыбкой.

Этот нарочито игривый тон…

Кажется, это её способ отомстить за то, что я каким-то образом её разозлил.

…Хотя я всё ещё не понимаю, чем именно.

— Я постараюсь, чтобы не полагаться только на Кэнто-куна, — твёрдо сказала София.

— Вот это похвально, — одобрительно кивнула Куджоин-сан.

На самом деле, это действительно то, с чем София должна справиться сама.

Что касается учёбы — здесь никто не сможет сделать за неё работу.

Что касается общения — тоже.

Я могу лишь создать для неё комфортные условия.

— Прости, но ты не могла бы помогать нам и дальше? — попросил я.

— Конечно. Мне и самой нравится общаться с Софией-тян, так что не переживай, — ответила Куджоин-сан с доброй улыбкой.

Похоже, теперь можно с уверенностью сказать, что она больше не злится.

— Тебе правда это нравится…? — нерешительно спросила София.

Она всё ещё не привыкла к разговору с другими, и её, вероятно, тревожило, что Куджоин-сан могла просто делать вид.

— Конечно. И я хочу поговорить с тобой ещё больше, — искренне ответила та.

Я не мог сказать, было ли это обычной вежливостью или она действительно наслаждалась общением, но, похоже, она действительно находила это приятным.

По крайней мере, у неё не сложилось плохого впечатления.

— Хорошо… — София облегчённо вздохнула и слегка коснулась груди, будто отпуская напряжение.

Наверное, у неё были свои причины, по которым раньше ей было сложно общаться.

Но внутри себя она всё же хотела этого.

— Хех, тогда будем работать вместе, — сказала Куджоин-сан, сияя улыбкой.

Я рад, что попросил её помочь.

— О, Кэнто-кун, ты ведь собираешься на свою обычную тренировку со свингами, да? — вдруг спросила Куджоин-сан, когда я закрыл контейнер с обедом.

Она и до всей этой ситуации с Софией знала о моих занятиях.

Интересно, откуда?

— Да, так и есть. Куджоин-сан, можешь возвращаться в класс, — сказал я.

Я чувствовал себя виноватым, что задержал её на весь обеденный перерыв, поэтому планировал, что она вернётся в класс, как только мы доедим.

— А София-тян остаётся? — с любопытством спросила она.

— Да, я обычно остаюсь здесь до конца перемены… — ответила София.

— Тогда и я останусь. Можно, Кэнто-кун? — Куджоин-сан наклонила голову, мило улыбаясь.

— …Делай, как хочешь, — ответил я после короткой паузы.

Честно говоря, мне было немного неловко тренироваться под наблюдением, но отказывать после того, как сам попросил о помощи, было бы неправильно.

К тому же, её присутствие дало бы Софии больше шансов привыкнуть к общению.

Надо воспользоваться этой возможностью.

— Если так, то можете разговаривать, не стесняясь меня, — добавил я.

Обычно София молчала, чтобы не мешать мне тренироваться, но это было скорее потому, что ей просто не с кем было говорить.

Пока это не я веду разговор, мне ничто не помешает сосредоточиться.

— Спасибо, тогда мы воспользуемся этой возможностью, — с улыбкой ответила Куджоин-сан.

Я был уверен, что она поняла мою мысль, но…

— …………

— …………

П-погодите… Они на меня смотрят…?!

Стоило мне начать тренировку, как обе резко замолчали.

Я ощутил их пристальные взгляды, украдкой глянул в их сторону…

И, конечно же, они обе пристально смотрели на меня.

Мне становилось всё более и более неуютно.

— Эм… вы ведь можете разговаривать, знаете ли…? — осторожно заметил я.

— Ага, знаем. Верно, София-тян? — невозмутимо кивнула Куджоин-сан.

— Да, понимаю, — так же спокойно подтвердила София.

…Тогда почему вы не говорите!?

Неужели вам обязательно нужен мой сигнал, чтобы начать разговор!?

Но постойте-ка… ведь только что Куджоин-сан вполне сама вела беседу!

Я хотел их упрекнуть, но… одна из них — София, а другая — моя сэмпай, так что мне пришлось проглотить своё возмущение.

Это было просто неловко…

В итоге обе они молча наблюдали за мной, пока я не закончил тренировку.

— Папа, помоги мне. — Я склонил голову перед отцом сразу после того, как мы поужинали.

— Ч-что…? Ты чего вдруг? Ты вообще на себя не похож, — ошарашенно пробормотал отец.

Поскольку я крайне редко делал что-то подобное, его смутило моё поведение.

Джессика-сан тоже удивлённо посмотрела на меня, а София, единственная, кто знала причину, встала рядом… и также склонила голову.

— Папа, пожалуйста, — тихо сказала она.

— София-тян тоже!? Что происходит!? Сначала поднимите головы и объясните! — Отец выглядел по-настоящему потрясённым.

…Отлично. Теперь мы полностью взяли инициативу в свои руки.

— Прости, что спрашиваю так неожиданно, но… не мог бы ты стать репетитором Софии? — попросил я.

Отец не только преподавал математику в той же школе, где Джессика-сан вела английский, но и сам окончил престижную школу и университет.

Более того, во времена учёбы он подрабатывал частным преподавателем, так что идеального кандидата нам было не найти.

А главное — он жил с нами в одном доме, так что мог подстроить график под Софию.

Единственное, что меня беспокоило — он, скорее всего, уставал после работы. Но ради своей любимой дочери он бы, конечно, постарался.

— Репетитор для София-тян…? Я бы понял, если бы это был ты, Кэнто, с твоими-то оценками. Но Софии это точно не нужно, — хмыкнул отец.

…Эй, папа.

Не надо так невзначай меня оскорблять.

К тому же, у меня только в средней школе были плохие оценки. В спортивном курсе тесты лёгкие, так что сейчас мои результаты неплохие.

А и тогда я лишь немного не дотягивал до среднего уровня, так что не надо меня принижать!

Я молча вздохнул, подавляя раздражение.

— Ты хочешь бросить подготовительную школу? — догадалась Джессика-сан.

В отличие от отца, она сразу уловила суть.

По идее, София могла бы обратиться за помощью к ней, своей родной матери. Но она преподавала английский, а это как раз самый сильный предмет Софии.

Поэтому в приоритете был отец.

— Да… Я хочу вступить в бейсбольный клуб и стать менеджером. Но для этого мне придётся бросить подготовительные курсы из-за нехватки времени… — призналась София.

Отец, услышав это впервые, удивлённо взглянул на меня.

Но даже если он будет сверлить меня глазами, я ничего не сделал.

Любые недоразумения Джессика-сан наверняка объяснит позже.

Она уже незаметно ущипнула его за щёку, заставив перестать хмуриться.

…Отец всегда был добрым, но, похоже, Джессика-сан его полностью приручила.

— Она будет тратить время, которое раньше уходило на подготовительные курсы, на бейсбольный клуб. Честно говоря, я не знаю, насколько эффективно получится заменить курсы репетиторством. Но я бы хотел попробовать этот вариант сначала. А если оценки сильно упадут, подумаем о других способах, — пояснил я.

Даже с опытом репетиторства, сравнивать отца с преподавателями из спецшколы было сложно.

Плюс, раз время, которое раньше уходило на самостоятельную учёбу, теперь заменится занятиями с репетитором, общая нагрузка всё равно снизится.

Так что насколько это сработает, мы узнаем только на практике.

— Поняла. Теперь ясно, — кивнула Джессика-сан.

Она изначально хотела, чтобы София вступила в клуб, так что препятствовать точно не станет.

Теперь оставалось только убедить отца, но…

— У меня два условия. Если вы с ними согласны, ты можешь бросить подготовительные курсы, — неожиданно заявила Джессика-сан.

София и я переглянулись.

Неожиданный поворот.

— Не волнуйтесь, ничего сложного. Первое условие: я возьму на себя все предметы, кроме математики.

— Ты?! — ошарашенно переспросил я.

Я знал, что Джессика-сан свободно говорит на японском, но не уверен, что она училась в японской школе.

Ведь японцы проходят историю Японии, географию, классическую литературу… Она ведь этого не изучала, верно?

— Не переживай. Она умнее меня и очень трудолюбива. Она отлично знает историю, литературу и прочие предметы. Так что если она займётся обучением Софии, это даже лучше, чем если бы это делал я, — внезапно вставил отец.

…Значит, ум Софии — это наследие Джессики-сан.

Я не знал, насколько она осведомлена в этих предметах, но отец ответственный человек.

Раз он говорит так уверенно, вероятно, это действительно правда.

Возможно, ей даже будет проще учить Софию, чем отцу, который ей не родной.

Ну, если что-то пойдёт не так, всегда можно всё пересмотреть.

— Думаю, вариант с Джессика-сан вполне подходит. Что скажешь, София? — спросил я.

Ведь изначально я обещал поговорить с отцом, так что мне нужно было узнать её мнение.

— Я-я согласна… — тихо ответила София, неуверенно кивая.

Но что-то здесь было не так.

Она выглядела не просто растерянной…

Она выглядела испуганной.

…Постойте-ка.

Неужели она боится…?

И тут я понял.

— Хех, не волнуйтесь. Она же моя дочь. Я научу её как следует. Строго, конечно.

Сладко улыбаясь, Джессика-сан положила руку на щёку.

А за ней… словно вспыхнуло пламя.

…Она настроена серьёзно.

— И-и-и-и!? — София вздрогнула, её плечи затряслись.

Теперь понятно, почему она испугалась…

Похоже, Джессика-сан обычно мягкая, но у неё всё же есть и пугающая сторона…

Ну, хорошо хоть не на мне это испытали.

— Выходит, учиться у неё будет гораздо эффективнее, чем у папы, — сделал я вывод.

С таким рвением она точно не спустит Софии ни единой ошибки.

Честно говоря, я не удивлюсь, если её оценки не просто останутся на прежнем уровне, а даже улучшатся.

— Ты так спокойно это говоришь…!? — София выглядела почти в слезах.

Ну, я-то никак не могу поменяться с ней местами.

Так что… терпи, София.

— Начнём уже сегодня вечером. Пока что используем время, которое ты обычно тратишь на самостоятельные занятия. А когда ты окончательно бросишь подготовительную школу, продолжим в этом же режиме. Так что привыкнуть будет полезно, — спокойно объявила Джессика-сан.

— Кэнто-кун! С моей мамой что-то не так! Она говорит про «привыкание», но у неё в глазах пламя! — в панике София вцепилась в меня, указывая на мать.

Судя по её лицу, никакого мягкого перехода не предвидится.

Я уже мог представить, как с самого первого дня её ждёт строжайшая дисциплина.

— Она делает это ради твоего блага, так что постарайся, — вздохнул я.

— Предатель…! — простонала София.

Нет, я не предатель.

Просто план немного изменился.

К тому же, если Джессика-сан уже настроилась, то остановить её невозможно.

— Кстати, а какое второе условие? — спросил я, игнорируя Софию, которая смотрела на меня с укоризной.

Первое условие было уже достаточно жёстким, так что я напрягся в ожидании второго…

— Оно простое. После наших занятий ты больше не занимаешься самостоятельно и ложишься спать вовремя. Всё. 

…Внезапно, второе условие оказалось довольно мягким.

Но смысл его был очевиден.

Я даже почувствовал облегчение, когда услышал это.

— Эм… и правда можно так просто? — недоверчиво спросила София.

Видимо, она не поняла намерения Джессика-сан.

Та лишь тяжело вздохнула, как будто не веря своим ушам.

— Если бы я не сказала это прямо, ты бы снова стала урезать сон ради учёбы, верно? Это вредно и для здоровья, и для внешности, так что я запрещаю. Я обеспечу тебе достаточную нагрузку в отведённое время, так что больше не понадобится засиживаться допоздна. 

— А-ха-ха… — нервно рассмеялась София.

Если Джессика-сан решила уложить всё необходимое в ограниченные часы, значит, Софию ждёт настоящий академический ад.

Держись, София.

— А что будет, если она нарушит правило? — спросил я.

Мне хотелось убедиться, что она действительно будет высыпаться.

— Если нарушит, то вылетит из клуба.

— Жестоко… — пробормотал я.

Я ожидал, что будет какое-то наказание… но настолько строгое…

Выходит, одно нарушение — и всё?

Это даже идёт вразрез с её же желанием, чтобы София вступила в клуб.

— Иначе она будет тайно учиться ночами, — пояснила Джессика-сан.

— А, ну да… — я понял.

Как и ожидалось от матери, она её отлично знает.

— Но ты уж больно легко с этим согласился… — недовольно пробормотала София, сверля меня взглядом.

Она, наверное, и так это понимает, но…

— Ну, Джессика-сан ведь права? — пожал я плечами.

Приближаясь к экзаменам, она точно попыталась бы засиживаться допоздна.

— Хах… Ты уже не первый раз так язвительно отвечаешь… Губу раскатал, да? — София натянуто улыбнулась, её бровь дёрнулась.

Похоже, она восприняла мои слова как издёвку.

Последнее время мы меньше спорили, но, кажется, её вспыльчивость никуда не делась.

— И не вздумай вставать пораньше, чтобы учиться. В школе занимайся сколько хочешь, но если начнёшь вставать на пару часов раньше — в этом не будет смысла.

Пока София смотрела на меня со злобной улыбкой, Джессика-сан спокойно установила новое правило.

Если она не сможет учиться ночью, то точно попытается компенсировать это ранними подъёмами.

— Чувствую, моя жизнь стала слишком жёстко расписанной… — София надула губы.

Теперь у неё и сон, и пробуждение, и занятия — всё жёстко контролируется.

Я понимал её недовольство, но раз она хочет сохранить оценки и при этом быть менеджером клуба, это неизбежно.

— Если хочешь совмещать всё и при этом ничего не упустить, тебе надо учиться распределять своё время. Возьми пример с Кэнто. 

— …Э? Я? — я даже растерялся.

С какого это момента я стал примером?

— Ты же сам себя организуешь. Несмотря на усталость от клуба, ты составляешь расписание и самостоятельно тренируешься. Ты молодец, потому что понимаешь, что нужно для твоего будущего, и работаешь над этим. 

— Э-э… Джессика-сан… Почему…? — я чувствовал страшную неловкость.

Я специально скрывал свою индивидуальную подготовку, но похоже, она знает.

Как она узнала…?!

— Кэнто-кун потрясающий, я это знаю лучше, чем ты, мама! — внезапно влезла София.

Она смотрела на мать с вызовом.

…Она что, соревнуется?

Судя по её лицу, она просто дразнилась, но… Почему вдруг соревнование?

Может, она просто вымещает раздражение за все эти новые правила?

— Прежде чем говорить такое, научись читать других людей. Ты пока что далека от того, чтобы состязаться со своей матерью.

— Что ещё за «далека»!? Я точно знаю больше, чем ты! — вспыхнула София.

Джессика-сан хитро наклонила голову, её уверенная улыбка явно дразнила Софию.

И та повелась.

Когда дело касалось матери, её упрямство становилось вдвое сильнее.

Я её понимаю.

…Потому что с отцом у меня так же.

Но стоп.

Я не могу просто стоять и смотреть, как они начинают соревноваться.

— Джессика-сан, спасибо, что согласилась нас выслушать. И тебе тоже спасибо, папа. Мы обсудим детали завтра. А теперь, София, пошли! — быстро сказав я и взял Софию за руку, уводя её из столовой.

Продолжать этот спор не имело никакого смысла.

Хотя, если подумать, Джессика-сан держалась слишком уверенно, так что, возможно, София уже проиграла этот спор.

— Угх… Это так бесит…! — проворчала София, пока я тянул её за руку вверх по лестнице.

— Ты всё ещё злишься…? — спросил я.

Хотя источник её раздражения уже не был рядом, София всё равно кипела.

Она из тех, кто долго помнит обиды, так что это было неизбежно…

— Потому что не может быть, чтобы мама знала о Кэнто-куне больше, чем я…! Мы ведь намного больше времени проводили вместе, чем она…! — возмущённо заявила София.

…Значит, дело в ревности?

София была раздражена тем, что Джессика-сан знала обо мне больше, чем она.

Честно говоря, я не думал, что это настолько важно…

Да и к тому же, количество проведённого времени не всегда определяет, насколько хорошо ты знаешь человека.

Важно то, сколько внимания ты уделяешь другому и насколько он тебе интересен.

Можно быстро понять человека, даже не проводя с ним годы, если внимательно за ним наблюдать. И наоборот — можно жить бок о бок, но не знать о нём ничего.

София никогда не интересовалась окружающими.

Она и меня-то избегала довольно долго.

А вот Джессика-сан с самого начала пыталась наладить со мной контакт и видела во мне сына, так что неудивительно, что она меня лучше понимала.

На самом деле, с ней-то я говорил гораздо дольше, чем с Софией.

Но если я скажу это вслух, София только сильнее разозлится, так что я мудро промолчал.

— Думаю, тебя просто подразнили. Может, не стоит так переживать? — попробовал я разрядить ситуацию.

Возможно, она просто разгорячилась, но когда успокоится, перестанет об этом думать.

— Всё равно не нравится…! — буркнула она.

— Эээ… — я удивился.

Она и правда так злится?

Это уже…

— Ну, конечно же, София знает меня лучше всех. — Я вздохнул и просто согласился.

— Вот! Я так и знала! — София буквально засияла, словно щенок, радостно виляющий хвостом.

Она, как всегда, была немного странной.

Но раз уж это её радует, пусть будет так.

Я даже почти захотел погладить её по голове… но раз уж она сейчас не грустит, я удержался.

— Лучше подумай о другом. Тебе повезло — Джессика-сан согласилась стать твоим репетитором. 

К тому же, ещё и отец поможет.

— Это… — София вдруг замялась.

Она недовольно посмотрела на меня и что-то прошептала себе под нос.

Она, похоже, не особо была рада тому, что её будет учить именно Джессика-сан.

— Она правда такая страшная? 

Когда София только переехала к нам, она действительно опасливо относилась к Джессике-сан.

Но с моей точки зрения, та казалась доброй — скорее как старшая сестра, чем как строгая мать.

Я не видел в ней ничего пугающего.

— Обычно она добрая… Но если злится, то хуже демона… А когда переключается в «режим обучения», становится невероятно строгой… — София дрожащими руками схватилась за голову, вспоминая прошлое.

…Она так боится, и всё равно осмелилась ей перечить?

Она вообще в своём уме?

То самое «переключение», о котором она говорит, наверное, и было тем моментом, когда Джессика-сан окружила себя этим «огненным» ореолом.

Ну… Если уж она сама сказала, что будет строгой, то, видимо, Софию и правда ждёт тяжёлое время.

— Ну, по правде говоря, нам как раз это и нужно, так что остаётся только терпеть.

Если бы у нас был лучший вариант, мы бы его рассмотрели. Но пока Джессика-сан остаётся лучшим решением.

— Угх… Я постараюсь… но… 

— Но? 

— …Я бы хотела награду за свои старания…

Она неуверенно посмотрела на меня, закручивая прядь волос вокруг пальца.

…Награду?

Вроде бы вступление в бейсбольный клуб само по себе должно было быть наградой, но если Джессика-сан и правда так строга, ей может понадобиться дополнительная мотивация.

Вспомнив, как София наслаждалась блинчиками, я предположил:

— Ты хочешь что-то вроде блинчиков из ресторана или магазинных десертов? 

— Нет, конечно! Я же располнеть могу!

Она тут же отвергла эту идею.

Несмотря на стройную фигуру, она была довольно чувствительна к таким вопросам.

К тому же, если она будет есть сладости постоянно, я начну волноваться за её здоровье.

Ну и мой карман тоже.

— Тогда что ты хочешь?

Если это поддержит её мотивацию, то я готов пойти навстречу.

Но если она попросит что-то нереальное, придётся отказать.

— …Дай мне свою руку. 

— А? 

— Просто… дай мне руку…

…Она просит мою руку?

Не знаю зачем, но это как-то пугает.

Я замер, пытаясь понять, чего она хочет.

Раз это награда, то ничего ужасного быть не должно…

Но всё равно…

— ……… 

Пока я сомневался, София просто схватила мою правую руку обеими руками.

— Эй!? Что ты делаешь!?

— Ты сам не давал…

Она обиженно надулась.

Подожди… Она что, дуется, потому что я сам не дал ей руку?

Она странно смотрела на меня, будто что-то обдумывая.

— …Чего ты хочешь?

Лучше спросить напрямую, чтобы не гадать.

София медленно направила мою руку… к своей голове.

—!?

Я был полностью сбит с толку.

София, которая обычно не выглядела слабой, вдруг сделала что-то подобное…

Она не заболела случайно?

— Это подходит в качестве награды…? — тихо спросила она, слегка раскачивая мою руку вперёд-назад.

Похоже, её представление о награде заключалось в том, чтобы я погладил её по голове.

…Она точно не заболела?

— Может, принести градусник…? — неуверенно предложил я.

— Я не больна…! Что ты вообще обо мне думаешь!? — вспыхнула София, гневно посмотрев на меня.

Щёки у неё явно горели… Но это не от температуры, верно?

Обычно София никогда бы не попросила о чём-то подобном.

Это было странно.

— Просто… это же всего лишь поглаживание… — начал было я.

— —! Н-нет! Это потому что…! — вдруг резко перебила меня София, словно пытаясь оправдаться раньше, чем я что-то скажу. — Гладить по голове полезно, когда устаёшь! И это работает только, если делает кто-то другой, так что я просто использую твою руку, вот и всё!

Она явно ожидала, что я подниму эту тему, поэтому подготовила объяснение заранее.

Но её слова звучали настолько неубедительно, что даже я на такое не куплюсь… Наверное.

Хотя… глядя на то, как отчаянно она пыталась это объяснить…

Ну, раз уж ей так нужно…

— Ладно, пусть так. Раз уж ты настаиваешь… — вздохнул я.

Я удержался от желания её подразнить и сделал вид, что поверил.

В любом случае, мне-то это только в плюс.

Раз уж я однажды уже гладил её по голове, я понял, что это приятно.

Единственная причина, по которой я не делал этого чаще, была её вспыльчивость.

Но раз она сама просит… конечно, я не упущу шанс.

— Ты так просто в это поверил… Удивительно, какой ты иногда наивный… — пробормотала София, опустив голову. — Но… теперь я буду получать поглаживания по голове постоянно…

Она сказала это по-английски, думая, что я не пойму.

Но по её лицу, которое стало мягче, было видно, что она довольна.

Если бы только она могла быть чуть честнее и не делала всё через такие сложности…

Так и решилось: теперь каждый день за свои старания София получала поглаживания по голове.

Спустя несколько дней…

София начала привыкать к общению с Куджоин-сан во время обеда, а по вечерам — полностью выматывалась на занятиях с Джессика-сан.

Неожиданным приятным сюрпризом стало то, что занятия на английском оказались суперэффективными.

Похоже, она действительно справится даже без подготовительных курсов.

Одна из причин, по которой она считала себя слабой в учёбе, была в том, что её учили на японском, и это становилось барьером.

…Хотя, скорее всего, главную роль в этом всё же сыграло жестокое обучение Джессика-сан.

Именно из-за этого София так часто приходила ко мне за поглаживаниями, словно маленький ребёнок.

Это было милым зрелищем.

И я чувствовал себя немного особенным, раз она обращалась именно ко мне.

Раз всё шло так хорошо, мы решили, что пора официально заняться её вступлением в бейсбольный клуб.