Расследование

Похоже, у всех занятия проходили по довольно устойчивому расписанию, и на этой неделе всё шло так же, как и прежде.

Пусть я пока и не слишком много работаю, но это можно компенсировать исследованиями и отчётами для академии. Было бы жалко не использовать лабораторию, которую мне выделили. Впрочем, чтобы вернуться в Японию, мне всё равно нужно накапливать новые знания и проводить опыты, так что этим я займусь в другой раз.

С этими мыслями я проверяла своё расписание на неделю.

Если дворянское общество и правда отражается внутри академии, разве не должен тот, кто за этим стоит, обладать не только высоким титулом, но и заметным положением в самой академии?

Если так, то первыми на ум приходят такие, как Рокс, — королевская особа, которая при этом ещё и показывает хорошие результаты на старшем отделении.

Однако Рокс, скорее всего, больше не станет вмешиваться. По словам Страусса и Элизы, в последнее время он прилежно ходит на занятия, будто совсем другим человеком стал.

Проблема в том, что у меня пока слишком мало сведений об учениках, а значит, первым делом нужно собрать хоть какие-то зацепки.

Итак, как же мне расследовать это?

Подумав, я решила начать с того, кто, по всей вероятности, должен разбираться в таких вещах.

Идя по коридору и оглядываясь по сторонам, я наконец заметила нужные мне рыжие волосы.

— Рокс.

Когда я окликнула его, Рокс, который на этот раз почему-то шёл один, удивлённо расширил глаза.

— Ч-что!? А… госпожа Аой… то есть… учительница… Чего вам…?

Рокс растерялся до невозможности.

Подозрительно. Очень подозрительно.

Неужели, как бы маловероятно это ни звучало, именно Рокс за всем и стоит?

Наверное, потому что я смотрела на него с этой мыслью, но вспотевший, отводящий взгляд Рокс казался до странности подозрительным. То, как он украдкой посматривал на меня, словно пытаясь понять по моему лицу, о чём я думаю, поневоле наводило на мысль, что скрывать ему всё же есть что.

— …Рокс. Если ты что-то скрываешь…

— Ничего я не скрываю! Совсем ничего! И чего вы смотрите на меня такими подозрительными глазами!?

Некоторое время я наблюдала за запаниковавшим Роксом, но, похоже, он не лгал.

Если бы он был из тех, кто тайком плетёт интриги, то вряд ли выдавал бы себя столь откровенной растерянностью.

— …Нет, похоже, я ошиблась.

— П-правда? Ну и хорошо. Очень хорошо.

Рокс прямо на глазах расслабился.

Увидев это, я улыбнулась и спросила о том, что меня действительно интересовало.

— Кстати, Рокс. Мне кажется, ты должен хорошо знать, кто здесь кто… Есть ли в академии ещё кто-нибудь из королевской семьи или кто-то равный вам по положению?

Услышав вопрос, Рокс озадаченно нахмурился.

— Королевская семья…? Только если вы опять собираетесь вызывать сюда чьего-нибудь короля, как сделали это со мной, лучше даже не думайте. Король этой страны, мой отец, человек резкий. На мелочи он, может, и махнёт рукой, но короли других стран совсем не такие.

— А, нет-нет. Пока что единственным настолько проблемным ребёнком, ради которого пришлось вызывать родителей на воспитательную беседу, был только ты.

— …Вот как.

От моих слов плечи Рокса поникли.

Краем глаза взглянув на него, я вернулась к главному.

— Так что там насчёт королевских особ и тех, кто с ними в одном ранге?

— …Ну, если брать с младшего отделения…

— А, если можно, лучше расскажи про старшее.

— Хм…? Тогда ты ведь знаешь Баррела-Блэка из герцогского дома Карванского королевства? Он, как и Шенли, тоже перескочил через класс и раньше срока попал на старшее отделение. Дальше — принц Хайрам из Мейпл-Лиф, герцог Клаган из Грансандза. Ещё… господин Балвени из Бушмилсской империи — он уже обладает знаниями и навыками, достаточными для выпуска, но остаётся ради исследований. А, ну и Корт из Корт-Хайленда в этом смысле тоже примерно того же уровня.

— …Корт?

Кстати говоря, его ведь тоже называли высокородным дворянином.

Из-за мягких манер и вежливой речи я совсем забыла, что он аристократ.

Он время от времени заговаривал со мной в коридорах и в столовой ещё с первого занятия, но неужели это всё-таки он?

И всё же… стоит ли мне расспрашивать о нём подробнее?

— Хм, мы уже закончили?

Пока я думала, Рокс слегка недовольно окликнул меня.

— Да. Большое спасибо.

Поблагодарив его и дав понять, что разговор окончен, я увидела, как Рокс надулся, пробормотал: «Понятно», — и ушёл.

Странный он всё-таки.

— …У него уши покраснели. Может, он плохо себя чувствует?

Недоумённо склонив голову, я тоже пошла дальше.

После долгих поисков Корта я так и не нашла.

Когда уже приближалось вторничное занятие, я нехотя направилась к аудитории.

И тут внезапно увидела Корта — он разговаривал с Фелтером.

Увидев этих двоих за, судя по всему, довольно напряжённой беседой, я быстро подошла к ним.

— …Надеюсь, вы тут не собираетесь драться?

Стоило мне окликнуть их, как оба повернулись ко мне, потом переглянулись.

Они многозначительно кивнули друг другу, и первым ко мне вновь повернулся Корт.

— Простите. Мы не ссорились, но всё равно прошу прощения, что заставили вас беспокоиться.

Несмотря на слова Корта, я всё же инстинктивно посмотрела на Фелтера.

— …Это правда? Ты ведь никого не задираешь, да?

— …Я никого не задираю.

Я прищурилась, глядя на Фелтера, а потом снова повернулась к Корту.

Улыбка Корта на миг дёрнулась, и он тихо пробормотал:

— Задираю, значит…

На мгновение мне даже захотелось погладить Фелтера по голове, но сейчас важнее было поговорить с Кортом.

— Корт.

Я окликнула его, собираясь наконец прояснить несколько вещей, но тут Корт вдруг воскликнул:

— А!

И с неожиданно старомодной живостью хлопнул в ладоши.

Похоже, его вдруг осенило. Он указал пальцем в конец коридора.

— Разве занятие уже не начинается?

— …Поговорим позже.

Помедлив мгновение, сказала я.

В конце концов, преподавателю нельзя пропускать собственный урок.

Оставив Корту эти слова почти как предупреждение, я развернулась на каблуках.

Я едва успела вовремя — быстро распахнула дверь и вошла в класс.

— Простите за опоздание.

Сказав это, я вошла внутрь.

Там уже ждали ученики, ходившие ко мне с первого занятия, а также Страусс и Спейсайд, которые по какой-то причине появлялись у меня всякий раз.

— Ну вот, госпожа Аой, а сами опаздываете~!

— Да нет же, она как раз вовремя! Эйл, ну честное слово!

— А, Корт-сэмпай!?

Три бойкие девочки тут же подняли шум, и я только криво улыбнулась, подойдя к кафедре.

И лишь тогда заметила, что за мной пришёл кто-то ещё.

— Корт?

Обернувшись, я увидела, что Корт стоит в дверях, легко помахивая рукой и улыбаясь своей освежающе ясной улыбкой.

— Ещё можно присоединиться?

— Да, можно, но…

Пока я показывала ему список посещаемости, Корт улыбнулся чуть шире и спокойно вписал своё имя.

Сейчас уже не было смысла ломать голову — всё равно проверить ничего бы не вышло.

Поэтому я решила не откладывать и начать занятие.

И тут Корт тихо произнёс:

— О?

Подняв взгляд, я увидела, что он, склонив голову набок, смотрит на Эйл.

— Эйл. А ты что здесь делаешь? Ты ходишь сюда с самого начала?

Хотя Корт говорил мягко, Эйл, что было для неё совсем нехарактерно, демонстративно отвернулась с заносчивым видом.

В таком необычном поведении Эйл чувствовалось что-то странное.

Она словно одновременно и обижалась, и злилась.

Но самого Корта это, похоже, нисколько не задело — он просто нашёл свободное место и сел.

Я почувствовала, что между ними что-то есть, но зацикливаться на этом не было смысла.

— …Что ж, начнём занятие.

Сказав это, я стала перекликать всех по именам.

Занятие закончилось.

И в этот раз оно тоже прошло очень плодотворно, а некоторые ученики даже подошли ко мне с вопросами, что само по себе говорило о том, насколько внимательно они слушали.

Однако, к сожалению, мне пришлось им отказать.

— Простите, пожалуйста. Я отвечу на ваши вопросы в другой раз. Сегодня мне нужно кое-что обсудить с Кортом.

Когда я извинилась перед тремя ученицами, Эйл совершенно явно надулась.

Эйл выпятила губы, а Лиз с Белль поспешно потянули её назад.

Похоже, с ними тоже потом придётся отдельно поговорить.

Подумав об этом, я пошла следом за Кортом, который уже вышел из класса.

— У тебя есть минутка?

Когда я окликнула его, заставляя остановиться, Корт обернулся со своей обычной мягкой улыбкой.

— Да, что я могу для вас сделать?

От его ослепительной улыбки я на миг заколебалась, но ведь ради этого разговора я даже отказала Эйл и остальным.

Теперь отступать было нельзя.

— Мне нужно с тобой поговорить.

Собравшись с духом, сказала я.

Корт чуть склонил голову набок.

— Поговорить? Если это приглашение пообедать, я был бы только рад.

— Нет, не об этом речь.

Отрицая, я посмотрела прямо на Корта, который теперь уже слегка хмурился, и спросила:

— …Корт, ты ничего от меня не скрываешь?

Я вложила в этот вопрос определённый смысл, но Корт вдруг рассмеялся так, словно не смог сдержаться.

— Ха-ха! Госпожа Аой, в моей стране эта фраза известна как классический способ привлечь внимание того, кто тебе нравится…

— Того, кто нравится? И зачем ты вообще говоришь об этом в таком смысле?

Когда я переспросила, Корт с видом человека, который сейчас нарочно скажет нечто шаблонное, приложил руку к груди.

— Я ничего не скрываю. Возможно, вы что-то неправильно поняли?

Я не знала, что на это ответить.

— Я…

Только я собралась продолжить, как кто-то налетел словно вихрь и со всего размаха врезался Корту в живот.

— Кх…!

Стройный Корт приглушённо выдохнул и пошатнулся, а налетевший на него человек тут же повернулся ко мне.

— Простите, у меня срочное дело! Я забираю брата с собой!

Это была Эйл.

С пылающими щеками выкрикнув это, Эйл потащила за собой кашляющего Корта.

Следом за ней, на бегу извиняясь, пронеслись и две её подруги.

— …Ч-что?..

Перед лицом этой ураганной суматохи мне оставалось только стоять в полном оцепенении и смотреть, как вся четвёрка исчезает вдали.

---

— По-моему, это подозрительно, —

доложила я, и Элиза со Страуссом, обедавшие вместе со мной, переглянулись.

Если подумать, поведение и слова Корта действительно были на него не похожи. Неужели он пытался уйти от моих расспросов?..

Пока я размышляла об этом, Страусс, устало почесав одной рукой затылок, заговорил:

— Нет, тебе, скорее всего, просто кажется.

Я подняла взгляд на Страусса, услышав такой ответ, и увидела, как Элиза виновато улыбнулась и начала объяснять:

— Просто Эйл очень уважает своего старшего брата, Корта.

— Но это же хорошо, разве нет?

Элиза вздохнула и покачала головой.

— Ну… тут есть одна сложность…

— А?

— Как я уже говорила, Корт — довольно редкий для дворянина человек. Несмотря на своё высокое положение, он ко всем относится одинаково. Он мягкий, вежливый, да ещё и выглядит как принц, так что у него немалая популярность.

— Понятно… если так подумать, неудивительно, что вокруг него собирается целая толпа девушек.

Я-то считала его просто добрым юношей, а выходит, он ещё и редкостно «высокого класса». Раз уж он учится на старшем отделении, то и в магии наверняка весьма силён.

Для Эйл вполне естественно гордиться таким братом.

— Но какое это имеет отношение к делу?

Когда я задала этот вопрос, и Элиза, и Страусс быстро отвели глаза.

— Что такое?

Я переспросила снова, но никто из них так и не ответил.

Я знала, что они не пытаются меня задеть — это было не в их характере.

Значит, вероятно, дело касалось чего-то, о чём они не могли рассказать.

— Ну, раз это семейное дело, я не стану лезть дальше.

Вмешиваться в чужие личные отношения нехорошо, так что я отступила.

И в этот момент Страусс поднялся и указал за пределы столовой.

— Аой, ты ведь ещё недавно здесь, так что неудивительно, что просто проходила мимо.

— А? О чём ты?

Элиза тихонько хихикнула и тоже встала.

— Он хочет сказать: «Пойдём за нами».

Когда мы направились в сторону внутреннего двора, людей вокруг становилось всё меньше.

На южной стороне академии располагались в основном исследовательские лаборатории и различные специализированные помещения, но там же находились и небольшие участки, похожие на парки.

Чем дальше мы шли, тем больше вокруг становилось зелени, и в конце концов мы добрались до места, напоминавшего сад.

— Негласно считается, что этой зоной пользуются в основном ученики старшего отделения. А вот тот уголок на западе обычно занимают ребята из Федерации Корт-Хайленд.

Элиза указала на небольшое пространство вдалеке.

Неловко улыбнувшись, она добавила:

— Думаю, многим просто комфортнее держаться со своими земляками.

С этими словами она стала всматриваться сквозь деревья, будто кого-то высматривая.

— А, вот и они — Эйл и остальные.

— Хм, странно. Корт тоже с ними.

— Неужели Эйл снова притащила его с собой?

Пока я слушала их разговор, я тоже заглянула между деревьями.

И действительно увидела четверых, включая Корта. Они стояли друг напротив друга и, похоже, о чём-то серьёзно разговаривали.

Я прислушалась и уловила, как Эйл задаёт Корту вопрос:

— Брат, тебе не кажется, что ты слишком уж сблизился с госпожой Аой?

— Разве? Ну, я бы, конечно, хотел с ней поладить, но мы пока не так уж много разговаривали.

— Ты что, собираешься увезти её в Корт-Хайленд?

— Нет-нет, это было бы непросто. Я был бы рад, если бы она приехала, но, откровенно говоря, как маг она куда сильнее любых чародеев Корт-Хайленда.

— Брат, нельзя быть таким неопределённым в подобных вещах. А если она решит, что ты заинтересован в ней как в женщине? Я уже столько раз видела, как дворянки плакали из-за подобных недоразумений. Пожалуйста, будь осторожнее в своих поступках.

Эйл отчитывала Корта необычно официальным тоном, а Лиз и Белль позади них лишь неловко улыбались.

Сам же Корт выглядел растерянным и беспомощно улыбался, будто и впрямь не замечал, как выглядит со стороны.

Понятно.

С его положением, внешностью и манерами неудивительно, что девушки в него влюбляются.

Наверняка немало тех, кто увлёкся им, а потом остался с разбитым сердцем.

Какой грешный мужчина.

— Подождите… —

И тут меня внезапно осенило.

Эйл решила, что я влюблена в Корта.

— Аой… —

Элиза попыталась меня остановить, но я уже быстро направилась к ним.

— А-Аой-сэнсэй?!

— Плохо дело! Эйл, надо бежать!

Лиз и Белль в панике заметались.

А вот Эйл, наоборот, сжалась, собралась с духом и встала передо мной с решительным лицом.

— Госпожа Аой… Мне очень жаль! Брат не смотрит на вас как на женщину! Возможно, вам показалось, что он давал ложные надежды, но, пожалуйста, не ненавидьте его! Вы ни в чём не виноваты — просто он слишком идеален!

Эйл выпалила всё это с предельно серьёзным лицом и с таким искренним сожалением, что я едва сдержала головную боль.

Прижав ладонь ко лбу, я посмотрела на Эйл.

— Я не воспринимаю Корта как мужчину в романтическом смысле.

— А?..

Лицо Эйл застыло от потрясения.

Разобравшись с недоразумением, я повернулась к Корту.

— Так что можешь не беспокоиться. Для меня Корт — всего лишь один из учеников, и не более того.

Услышав это, Корт устало вздохнул и покачал головой.

— Какое облегчение… то есть, наверное, было бы странно, если бы я из-за этого расстроился, но… да, пожалуй, мне всё-таки немного обидно…

Смущённая его поникшим тоном, я недоумённо склонила голову и мельком посмотрела на Эйл.

На её лице всё ещё читалось неверие, но было ясно, что намеренно вредить она не собиралась.

Решив всё объяснить, я заговорила:

— Причина, по которой я разговаривала с Кортом, в том, что я хотела выяснить, не мешает ли кто-нибудь моим занятиям.

Эйл в ответ только тупо выдавила:

— А?..

— Занятиям госпожи Аой? Но почему?

Она явно ничего не понимала, а я кивнула и перевела взгляд на Лиз и Белль.

— Если кто-то из вас что-то знает, пожалуйста, расскажите.

Потом я повернулась к Корту.

Его лицо теперь было куда серьёзнее, чем раньше.

— Госпожа Аой, что именно вам уже известно?

Спросил он, и я слегка склонила голову.

— Только слухи о том, что кто-то уговаривает учеников не ходить ко мне на уроки.

Тяжело вздохнув, Корт кивнул и жестом указал на Эйл.

— Эйл, возможно, этого не заметила, но на старшем и среднем отделениях эти разговоры уже давно ходят. Говорят, что госпожу Аой взяли на прицел королевские особы и высокородные дворяне, а тех, кто посещает её занятия, якобы отслеживают.

От этих слов мои брови сами собой нахмурились.

— Посещать мои занятия или нет — это личный выбор каждого ученика. Он не должен зависеть от давления со стороны нескольких дворян.

— Разумеется, я с этим согласен. Я и сам говорил то же самое. Но, похоже, подобное заявление сделал кто-то с очень высоким положением, и теперь почти все слишком боятся приходить. Хотя старшие Фелтер и Рокс, похоже, вовсе не обращают на это внимания… Из тех, кто ещё мог бы открыто выступить против этого, остаются разве что Балвени и принц Хайрам. Клаган и Баррел моложе и пока ещё не обладают таким весом.

Похоже, Корт самостоятельно пытался всё разузнать.

Я кивнула, и тут Эйл с возмущением вскрикнула:

— Подождите, так кто-то правда говорит не ходить на занятия госпожи Аой? Да они же отличные! Сначала я, конечно, пошла туда только чтобы проверить, не пытается ли она подлизаться к моему брату, но теперь мне и правда очень нравится. Я даже советовала их другим, но теперь понимаю, почему никто так и не пришёл.

Эйл была явно разозлена и продолжала недовольно что-то бормотать себе под нос.

Конечно, то, что изначально она ходила за мной следить, не позволяло мне целиком обрадоваться её нынешнему энтузиазму.

Но, как ни крути, в итоге я всё же получила очень старательную ученицу.

Пусть это будет маленькой победой.

— Хорошо. Тогда пойдёмте встретимся с этим Балвени. Где его можно найти? Он сейчас на занятиях?

Корт покачал головой.

— Нет. Старший Балвени почти всё время проводит в своей лаборатории. На занятия по водной магии он выбирается только в редких случаях.

— Лаборатория Балвени-сэмпая вон там! Мы вас отведём!

Лиз и Белль поспешно вырвались вперёд,

явно пытаясь хоть как-то сгладить поведение Эйл.

Они повели нас прочь из сада, и тут обнаружились Страусс с Элизой, которые до этого прятались.

— А?

Белль удивлённо склонила голову, заметив их, и Страусс с Элизой неловко вышли из укрытия.

— Ну, в общем-то, логично. Госпожа Аой ведь вряд ли добралась бы сюда сама.

Корт тихо усмехнулся, а Страусс скрестил руки на груди и кивнул.

— Я иногда помогаю в лаборатории Балвени. Так что тоже пойду.

— Страусс-сэнсэй?

Эйл с недоумением посмотрела на него, и вместо него ответила Элиза:

— Балвени занимается исследованиями в области управления погодой, так что Страусс часто с этим связан.

Эти слова, конечно, вызвали у меня любопытство, но я ничего не сказала, и мы направились к лаборатории Балвени.

Лаборатория оказалась небольшой, но относительно новой.

Одноэтажное здание скромных размеров, сложенное из камня и дерева и выглядевшее весьма надёжно.

Когда Страусс постучал, деревянная дверь громко отдалась эхом.

После короткой паузы изнутри раздался хрипловатый голос, и дверь со скрипом открылась.

— Кто там?..

С этими словами наружу выглянул длинноволосый мужчина.

Его волосы были тёмно-оранжевыми и слегка волнистыми. Небритость и тонкая оправа очков странным образом вовсе не делали его неопрятным.

Мужчина, который, вероятно, и был Балвени, поочерёдно перевёл взгляд с меня на Эйл, а затем уставился на Страусса.

— …Сегодня вас что-то слишком много. Что-то случилось?

С лёгким раздражением спросил Балвени, и Страусс бесстрастно кивнул.

— Речь о новой преподавательнице, госпоже Аой. Похоже, кто-то пытается мешать её занятиям. Ты что-нибудь об этом знаешь?

— Н-ну и прямолинейно же, Страусс-сэнсэй.

— Как и ожидалось…

---

Пока Корт и остальные не могли скрыть удивления от прямолинейного натиска Страусса, сам Балвени смотрел на меня с явным недоумением.

— Новая преподавательница? На зверолюдку не похожа… Может, четвёртая или пятая дочь какого-нибудь барона?

Это было его довольно грубое предположение. Я нахмурилась, и тут Страусс коротко сказал:

— Нет.

Тем самым он сразу отверг слова Балвени.

— Аой не дворянка. Я думал, это уже всем известно, но ты не в курсе? Она простолюдинка, но её взяли сразу старшим преподавателем, что само по себе крайне необычно.

— …………Простолюдинка — старший преподаватель? Хм.

Услышав слова Страусса, Балвени окинул меня недоверчивым взглядом.

— ……Если только она не придворный маг какой-нибудь страны, тогда, выходит, это гений уровня директора Глена. В таком случае, могу я задать один вопрос?

— ……Вопрос?

Когда я повторила это, губы Балвени тронула улыбка.

— Меня интересует управление погодой. Вам известно о каких-нибудь магических экспериментах, в которых уже удавалось этого добиться?

— Мне известно только о магии вызывания дождя, превращающей ясное небо в дождливое. Метод сочетает огненную, водную и ветряную магию. Сначала нужно поднять в воздух достаточное количество воды, затем нагреть её огнём, а после этого при помощи ветра управлять воздушными потоками…

Пока я объясняла, Балвени застыл с приоткрытым ртом.

Сбитая с толку его странной реакцией, я повернулась за помощью к Страуссу.

Однако и Страусс, и Элиза смотрели на меня почти с таким же выражением.

— П-подождите минуту! О магии вызывания дождя говорят как о тайной технике, которую скрывает какая-то страна. Откуда вы о ней знаете?!

Балвени возбуждённо шагнул ко мне.

Схватив меня за плечи, он принялся яростно трясти, и это начало меня раздражать.

— Успокойтесь. Если задуматься о том, как образуются облака, это и так очевидно.

— Как образуются облака? То есть почему вообще возникают облака? Ну так расскажите. У меня и самого есть кое-какие гипотезы, но я хочу услышать это именно от вас.

— Нет, вообще-то сейчас не…

— Что? Вы собираетесь показать это прямо сейчас? Отлично, тогда рассказывайте всё. Я помогу. Лично мне кажется, раз уж речь идёт о дожде, значит, в небе должно быть огромное количество водяных сфер…

Что бы я ни говорила, Балвени всё тряс меня и тряс без остановки, так что в конце концов я просто выбросила кулак вперёд.

Один удар в живот.

Есть на человеческом теле такая жизненно важная точка — солнечное сплетение.

Удар по диафрагме характерно выбивает дыхание. Это место, где сосредоточено много нервов, при этом его не защищают кости вроде рёбер, и количество мышц тут роли не играет. Особенно если бить сверху по диагонали, силы хватает, чтобы скорчить от боли кого угодно — хоть мускулистого, хоть полного.

Разумеется, Балвени исключением не стал.

— Угх… хафф……

Не в силах вдохнуть после резкого выдоха, Балвени скорчился на земле, сложившись пополам от удара, будто прошившего его насквозь до самой спины.

Я среагировала не подумав, но теперь уже поздно.

Глядя сверху вниз на корчащегося Балвени, я открыла рот.

— ……Успокойтесь. Теперь понимаете?

На мои слова вместо стонущего, слезящегося Балвени сухо рассмеялась Элиза:

— ……Не думаю, что сейчас он способен ответить…

Физически заставив Балвени умолкнуть, я повернулась обратно к Страуссу.

— Похоже, это не он. Позже я лично перед ним извинюсь, а сейчас давайте встретимся с этим Хайрамом.

Услышав это, Страусс и остальные слегка кивнули.

— П-подождите…

Я глубоко поклонилась Балвени, который ещё пытался что-то сказать, и развернулась.

— С-сюда!

— Старший Хайрам специализируется на магии ветра, так что, скорее всего, сейчас он на последнем занятии дня!

Почему-то Белль и Лиз повели нас куда увереннее, чем раньше. Корт и Эйл встали рядом со мной.

— Мой брат в основном специализируется на земле, так что со старшим Хайрамом у него занятия совпадают нечасто. А вот я, как и старший Хайрам, хорошо владею ветром, поэтому у нас уроки нередко бывают вместе.

— О, вот как. Может, вы с ним близко дружите?

— Нет-нет. Мы просто обмениваемся приветствиями.

Эти двое мирно переговаривались.

И тут тревожно подала голос Элиза:

— Эм… а правда ничего, что мы вот так оставили Балвени…? Всё-таки он четвёртый принц Бушмилсской империи…

— Позже я перед ним извинюсь.

— …………Эх, всё, я больше не вмешиваюсь.

Пока Элиза тяжело вздыхала и бормотала что-то с обречённым видом, я шла вперёд — туда, где должен был быть Хайрам.

Видимо, так уж совпало, что ни у кого из нас сейчас не было занятий, потому все семеро вместе пересекли академию и добрались до нужной аудитории.

Это был класс на третьем этаже, в западном крыле.

Похоже, урок только что закончился, и из комнаты как раз выходили несколько учеников.

Мы проскользнули мимо них и вошли внутрь.

Первым нужного нам человека заметил Корт и поднял руку.

— Старший Хайрам.

На этот оклик из окружения девушек выглянул голубоволосый юноша.

Из-за детского лица он казался примерно ровесником Шенли и остальных. Заметив Корта, мальчик улыбнулся.

— О, Корт. Давно не виделись. Как ты?

— Давно не виделись, старший Хайрам.

После этого довольно непринуждённого приветствия мальчик направился к нам.

Похоже, это и впрямь был Хайрам.

Его голубые волосы торчали в разные стороны, а глаза были большие и круглые. От него веяло чем-то андрогинным, а улыбающееся лицо казалось дружелюбным и располагающим.

Окружавшие его ученицы щебетали, называя его милым.

— У тебя ко мне какое-то дело?

Сказав это, Хайрам посмотрел на меня.

— ……Ого! Вы ведь госпожа Аой Кономинато, да!? Я давно хотел с вами встретиться, но у нас всё никак не совпадало расписание…… Вы позволите мне как-нибудь прийти к вам на урок?

— А, да. На мои занятия может приходить кто угодно, но…

Пока я отвечала, Хайрам радостно схватил меня за руку.

— Госпожа Аой, о которой говорят как о втором пришествии директора Глена! Я уже предвкушаю!

Хайрам выражал свою радость с уж слишком преувеличенной живостью.

Но, что пугающе, когда это произносилось с такой невинной, почти детской улыбкой, мне самой невольно хотелось улыбнуться в ответ.

— ……А. В общем, это хорошо, но сегодня я пришла сюда по другому делу. Можно задать вам вопрос?

Когда я это сказала, Хайрам слегка склонил голову набок.

— Про мои параметры?

— Нет, не об этом.

Стоило мне тут же отвергнуть это, как Хайрам от души расхохотался.

Это плохо.

С этим мальчиком тяжело.

Он всё время сбивает меня с ритма.

Я прочистила горло, пытаясь вернуть себе самообладание.

— Это серьёзный разговор. Пожалуйста, выслушайте внимательно.

— Госпожа Аой, вы забавная. Вас ведь нечасто дразнят, да? Хотите, я научу вас паре приёмов?

— Приёмов?

Когда я переспросила, Хайрам снова весело рассмеялся.

— Вот именно. Для начала не нужно каждый раз серьёзно отвечать на всё подряд. Когда приходит ваша очередь говорить, либо не давайте собеседнику вставить ни слова, либо делайте так, чтобы отвечать приходилось только ему. Если не вступать в игру, таким, как я, нечего будет делать.

Сказал Хайрам, посмеиваясь.

Понятно.

Значит, он хочет сказать, что мне нужно вести разговор в своём темпе.

— Поняла. Постараюсь это запомнить.

Когда я ответила, Хайрам с улыбкой кивнул.

— Ага, вот это уже лучше! Я за вас болею, госпожа Аой!

— Да, большое спасибо.

Поблагодарив его, я увидела, как Хайрам, смеясь, помахал рукой, развернулся и пошёл прочь.

Когда я смотрела ему вслед — а за ним тянулись и ученицы, — Страусс вздохнул.

— ……Хайрам уходит.

— ……А!

Я поспешно бросилась за Хайрамом.

Быстро нагнав его уже у выхода во внутренний двор, я окликнула его.

— Ха-ха-ха. Госпожа Аой и правда очень интересная. Вы мне нравитесь.

Хайрам бросил это лёгким тоном, а я слегка сердито его осадила:

— Пожалуйста, не насмехайтесь над учителем. А теперь о том, что я хотела спросить…

С этими словами я перешла к делу.

— Я слышала, кто-то мешает моим занятиям. Вам что-нибудь об этом известно?

Когда я это сказала, улыбка исчезла с лица Хайрама, и он прищурился.

— ……Интересно, кто вам такое сказал?

Спросил он уже с будто бы натянутой улыбкой.

От этого мне стало не по себе, и я ответила:

— Уж не вы ли?

Когда я спросила это так прямо, Хайрам натянул на лицо озорную ухмылку.

— ……А если бы я сказал, что это правда? Есть ли у выскочки-преподавательницы простого происхождения какие-то претензии ко мне, принцу Священной Империи Мейпл-Лиф?

Произнёс он это с нарочито театральной манерой, а окружавшие его девушки тут же возбуждённо заверещали.

— Старший Хайрам такой плохой!

— Страшно милый!

Под эти странные возгласы Хайрам весело рассмеялся.

Глядя на весь этот фарс, я вздохнула.

— ……Похоже, всё-таки не вы. Хотя полностью исключать вас пока нельзя, но оставлю подозрения на ваш счёт напоследок.

Сказав это, я развернулась, и тогда Хайрам понизил голос:

— То, что это не я, — правда. Но что бы вы сделали, окажись это на самом деле я?

— Если вы перестанете давить на других столь странным образом, этого будет достаточно.

Я остановилась и ответила, а Хайрам тихо рассмеялся.

— Такое отношение к королевской особе из другой страны…… Значит, слухи не врут. Вы и меня начинаете интересовать. Пожалуй, как-нибудь я и правда загляну к вам на занятие.

— Положение и титулы, выходящие за рамки отношений преподавателя и ученика, здесь не нужны.

— Хм…… Вот как? Любопытный у вас взгляд на вещи. Может, как-нибудь поужинаем вместе?

— ……У меня нет особого желания.

На мои слова Хайрам расхохотался.

Я чувствовала на себе уколы взглядов окружавших его учениц, но сам Хайрам, наоборот, в прекрасном настроении пробормотал себе под нос:

— Фоар Перно Роузес…… один из первоклассных магов, которыми гордится наша Священная Империя Мейпл-Лиф, а ведёт себя на удивление по-детски. Наверное, эта внезапно появившаяся Аой, которая одним махом перетянула на себя всеобщее внимание, должна ужасно его раздражать……

Пробормотав это, Хайрам с видом «ну что уж тут» пожал плечами.

Я обернулась и посмотрела на него.

— Вы что-то забыли сказать?

— ……Нет, ничего. Большое спасибо.

Я в ответ коротко поклонилась и снова повернулась к нему спиной.

Пусть он и сбивал меня с толку, в конечном итоге Хайрам всё же дал мне полезную информацию.

Вообще-то он довольно приятный мальчик.

Но я никак не думала, что это может быть Фоар.

Он ведь ветеран и старший преподаватель. Неужели целью стал всего лишь новый учитель? Скорее у меня было впечатление, что он вообще мало интересуется окружающими.

— ……Сразу в это не поверишь, но…

Пробормотала я на ходу, и Корт тихо усмехнулся.

— Ну, элитизм господина Фоара всем давно известен, так что лично для меня это вполне похоже на правду.

Сказал Корт со вздохом.

Старший преподаватель с ярко выраженным элитизмом.

Похоже, дело и впрямь может обернуться весьма хлопотным, но пока что, по крайней мере, у нас появился самый подозрительный человек.