Гнев

В академии есть старшие преподаватели, особенно сильные в магии огня, воды, ветра, земли, а также в исцеляющей магии. Из более чем сотни преподавателей их меньше десяти процентов. Как правило, маги, становящиеся старшими преподавателями, глубоко погружены в исследования. Публикация их открытий и побочных разработок приносит пользу и им самим, и академии. Поэтому, в отличие от обычных преподавателей, старшие ведут занятия максимум один-два дня в неделю. В особенности это касается старшего преподавателя водной магии, Фоара Перно Роузеса: он целиком посвящён исследованиям и, если не считать исключительных случаев, проводит лишь одно двухчасовое занятие в неделю. И вот, когда как раз проходил этот редкий урок, я, хотя шёл всего лишь третий день моей работы в академии, с самого утра уже стояла во дворе вместе с учениками. Как и следовало ожидать от тех, кто изучает продвинутую магию, почти всем им было по семнадцать-восемнадцать лет. Всего их было двадцать, и у всех на лицах читалась сосредоточенность. Впрочем, я заметила, что двое из них — Рокс Килбегган и Фелтер Кэрн — время от времени украдкой поглядывают на меня. «Неужели именно эти двое — лучшие ученики?» — удивлённо подумала я.

Пока я втайне этому удивлялась, во двор, похожий на арену, вошёл мужчина в чёрной мантии.

Это был худощавый человек лет пятидесяти, с длинными тускло-серыми волосами и бородой, а также острым взглядом. В сочетании с чёрной одеждой он выглядел самым что ни на есть настоящим волшебником.

Как только все напряглись и выпрямились, старший преподаватель Фоар Перно Роузес остановился перед нами и обвёл нас взглядом.

— …Проведу перекличку.

Не сказав даже приветствия, Фоар начал по порядку называть имена. Наконец он перевёл взгляд на меня.

— …И напоследок — преподаватель Аой Кономинато.

— Да. Приятно работать с вами сегодня, — сказала я и слегка поклонилась.

Фоар без всякого стеснения окинул меня пристальным взглядом. Пока мне было неуютно от того, как он меня разглядывает с головы до ног, сбоку неожиданно вмешался Рокс.

— Я слышал, что госпожу Аой приняли старшим преподавателем, хотя она только прибыла в академию. Должно быть, она невероятно сильный маг.

Едва он отпустил этот совершенно лишний комментарий, как глаза Фоара резко сузились. Сверкнув взглядом на Рокса, который тут же умолк, Фоар снова посмотрел на меня.

— …В этой академии преподавателями становятся те, у кого есть способности. Однако для того, чтобы быть старшим преподавателем, требуется хотя бы минимальная степень утончённости. В этом смысле дворяне подходят для такой должности лучше, поскольку с детства обучаются этикету и различным наукам… Я слышал, что преподаватель Кономинато — простолюдинка.

Спокойно изложив свои взгляды, он произнёс это так, словно просто уточнял факт. Я кивнула, не отводя от него взгляда.

— Да, я простолюдинка. Моё происхождение неизвестно, но разве это так уж недопустимо?

Услышав это, Фоар на несколько секунд замолчал, словно обдумывая мои слова.

Затем коротко выдохнул и заговорил:

— …Я буду судить по вашим дальнейшим поступкам. Если решу, что вы не подходите для должности старшего преподавателя, то намерен обратиться напрямую к директору. Имейте это в виду.

Сказав это суровым голосом, Фоар наконец начал занятие.

Он продемонстрировал продвинутую водную магию. Как оказалось, Фоар владеет водной магией особого класса, а также продвинутой магией огня и ветра. Умение пользоваться сразу несколькими магиями столь высокого уровня ставит его в один ряд с придворными магами разных стран, так что способности у него и впрямь выдающиеся. Более того, продвинутую водную магию он активировал, произнеся всего две строки заклинания. Похоже, он также занимается исследованиями по сокращению времени активации заклинаний.

На всё заклинание ушло всего две-три секунды. Это уже почти не отличается от безмолвной активации.

Если пропускать заклинание, становится труднее тонко подстраивать магию, но, судя по всему, для него это не проблема.

— <Стремительный Поток Воды: Волна Дедала>

В тот миг, когда магия сработала, перед Фоаром возникла огромная водяная сфера, а в следующее мгновение вперёд хлынула колоссальная масса воды. Это напоминало настоящее цунами.

Солдаты или повозки были бы просто сметены безо всякого сопротивления.

Ученики, по-мальчишески воодушевлённые этим зрелищем, восхищённо ахнули, и глаза у них загорелись. И это вполне естественно: уже одно только владение хотя бы одной продвинутой магией достаточно, чтобы соответствовать выпускному уровню.

Затем они разбились на группы по пять человек и по очереди начали применять продвинутую водную магию. И тут выяснилось любопытное: даже если все умеют пользоваться продвинутой магией, скорость активации и мощность у каждого всё равно различаются.

Даже если магия запускается медленно и сила у каждого по отдельности невелика, когда все пятеро активируют её вместе, получается волна, сопоставимая с магией самого Фоара. И наоборот, даже если каждый поодиночке достаточно силён, но момент активации у всех не совпадает, результат выходит посредственным.

Кроме того, у всех по-разному получалось сокращать заклинание. Кто-то уже мог активировать магию всего в три строки, а те, кому пока требовалось четыре, учились, наблюдая за ними.

Наблюдая за другими, можно лучше понять особенности магии и найти подсказки для собственной. Похоже, этот урок тоже был продуман очень хорошо.

Пока я размышляла об этом, следя за занятием, Рокс, который вообще-то серьёзно занимался на продвинутом курсе, повернулся к Фоару.

— …Преподаватель Фоар. На будущее мне бы хотелось хотя бы раз увидеть магию госпожи Аой.

Когда Рокс сказал это, Фоар на мгновение задумался, а затем слегка кивнул.

— …Хм. Меня это тоже интересует. Мне понадобилось пятнадцать лет, чтобы стать старшим преподавателем. И даже это считается быстрым по меркам старших преподавателей. Было бы ложью сказать, что мне не любопытны способности преподавателя Кономинато.

Пробормотав это, он бросил на меня взгляд, но почти сразу неглубоко вздохнул.

— Однако сейчас не время. Каким бы ни был уровень способностей преподавателя Кономинато, вам всем это пока почти не пригодится. Сначала научитесь хотя бы активировать продвинутую магию в три строки.

Неожиданно для меня Фоар отверг предложение Рокса именно этими словами.

Я удивилась, и, похоже, сам Рокс тоже был озадачен. Он раздражённо уставился на меня, но больше ничего не сказал.

В итоге Фоар, решив, что я здесь всего лишь наблюдатель, до самого конца так и не поручил мне ничего.

Из-за этого во время обеда мне захотелось расспросить об этом Элизу.

— Я не думала, что у преподавателя Фоара настолько сильны дворянские предрассудки, что это может стать проблемой, — сказала я, склонив голову набок.

Элиза, впившись зубами в булку размером почти с собственное лицо, тоже наклонила голову.

— Хм… Правда? Большинство из нас почти не общается с преподавателем Фоаром… Может, это были просто слухи?

Едва произнеся это, Элиза вдруг вскинула голову, словно что-то вспомнила.

— А! Кстати, о слухах! Я слышала, среди учеников уже начали кое-что говорить!?

— …Обо мне? — спросила я.

Элиза несколько раз быстро кивнула.

— Да! Пока только среди части учеников, но тут явно кто-то действует со злым умыслом…

— То есть слухи нехорошие. И что именно в них говорят?

Когда я спросила об этом, Элиза на мгновение замялась, а затем печально открыла рот.

— …Говорят, что госпожа Аой, будучи простолюдинкой, считает дворян своими врагами и, пользуясь положением преподавателя, несправедливо притесняет их…

Пробормотав это, Элиза поспешно замахала обеими руками.

— Но мы со Страуссом всё понимаем, правда!? Мы знаем, что вы просто стараетесь одинаково учить всех, что правильно, а что нет! Просто в этой академии слишком сильно это дворянское общество… И если человек с большим влиянием рода пустит какой-то слух, он начинает распространяться так, словно это уже истина…

Пока Элиза говорила это, с досадой и подавленностью опустив взгляд, я улыбнулась и кивнула.

— Всё в порядке. Эти дворянские дрязги меня не волнуют. Встретим их лицом к лицу.

Когда я сказала это с улыбкой, Элиза только сухо рассмеялась, и щека у неё нервно дёрнулась.

[От лица Шенли]

Я тихонько сажусь на самый край класса, стараясь быть как можно незаметнее и тише.

В этой академии важны не только магические способности, но и дворянский статус. И то же самое касается расы.

В среднем отделении я неплохо справлялась с магией. Запас магической силы у меня был не особенно велик, но мне часто говорили, что я быстро схватываю.

Наверное, поэтому. Друзей у меня, конечно, было немного, но в среднем отделении я, думаю, жила как все.

Я перешла в старшее отделение на год раньше срока, и мир вокруг полностью изменился.

Обо мне начали говорить гадости и изводить меня. Если в среднем отделении мои оценки были хорошими, то в старшем они уже оказались ниже среднего. А кроме того, я зверолюдка и к тому же всего лишь дитя виконта — да и то только по названию, — так что само моё существование почти ничего не стоит.

Стоит мне ошибиться — меня оскорбляют и поднимают на смех. Стоит хоть чем-то выделиться — говорят, что я слишком возомнила о себе, и снова начинают издеваться. Меня даже сталкивали с лестницы и по дороге домой поджигали одежду огненной магией.

Всего за несколько месяцев мои нервы окончательно измотались, и я уже почти ничего не могла. Я боюсь ошибиться, и, когда пытаюсь использовать магию на уроке, тело сковывает от чудовищного напряжения, так что заклинание почти всегда срывается.

Я понимаю, что это замкнутый круг, но ничего не могу с собой поделать. По ночам я тайком тренируюсь в магии, но стоит мне войти в класс, как я вся съёживаюсь, а от одних только взглядов меня начинает трясти и хочется плакать.

Я думала о том, чтобы уйти из академии, но это обернулось бы бедой для моей семьи. Может, было бы даже проще, если бы всё сочли несчастным случаем.

Как было бы хорошо просто исчезнуть. Просто уснуть — и больше ни о чём не знать.

И вот в такие мучительные дни в моей жизни вдруг произошла перемена.

Я встретила госпожу Аой — молодую старшую преподавательницу. Обычные учителя обращались со мной так, будто меня вовсе не существует.

Но госпожа Аой сама заговаривает со мной первой. Уже одно это приносит мне огромное облегчение.

К сожалению, у нас пока был только один общий урок, но, когда я украдкой помахала госпоже Аой, она улыбнулась мне в ответ.

От этого у меня сразу стало легче на сердце. Мне показалось, будто я наконец нашла место, где могу быть собой.

Когда мы сталкиваемся в коридоре или в столовой, мы всегда здороваемся. Хотя даже мои подруги из средней школы перестали приветствовать меня из страха перед старшеклассниками.

И поэтому, когда я услышала, как старший Рокс поливает грязью госпожу Аой, я уже не смогла сдержаться.

— У этой женщины наверняка есть какие-то скрытые намерения. Ходят слухи, будто она умеет пользоваться магией особого класса, но, когда я велел ей показать её, она так ничего и не продемонстрировала. А значит, этой женщине, должно быть, нужен какой-то фокус, чтобы колдовать. Получив должность старшего преподавателя такими мошенническими средствами и вдобавок проявляя неуважение к королевской крови, чтобы лишний раз подчеркнуть своё положение… эта женщина может быть опасна не только для академии, но и для всех Шести Великих Держав.

Услышав эти слова в коридоре, я почувствовала, как в груди всё сжалось от печали, боли и досады.

Принц Вертедского королевства, владеющий продвинутой магией всех четырёх основных стихий — огня, воды, ветра и земли, — тот, кого даже называют гением. Из-за этого его влияние поистине огромно.

И вот такой старший Рокс насмехается над госпожой Аой.

— Её нужно раздавить. В конце концов, никто и не пожалеет, если эта невоспитанная простолюдинка вдруг исчезнет.

Он весело рассмеялся, и собравшиеся вокруг него люди тоже подхватили этот смех.

Увидев это, я не выдержала.

— Г-госпожа Аой — замечательный учитель, который ко всем относится одинаково! Старший Рокс, вы самый ужасный, раз пытаетесь втоптать в грязь такого человека!

Я сказала это. Я выкрикнула это, обливаясь слезами, прямо в лицо королевской крови.

— …Девчонка, повтори-ка.

Я услышала голос старшего Рокса, сочащийся яростью, а на лицах окружавших его старшеклассников-дворян появилось выражение людей, которым стало интересно посмотреть на зрелище; в их усмешках уже звучала насмешка.

От страха у меня подкосились колени.

Но я уже не могла остановиться и со слезами в голосе выкрикнула:

— Не смейте обижать госпожу Аой!

[От лица Корта]

Аой Кономинато. На вид ей можно дать едва ли не подростковый возраст, но нет никаких сомнений, что её магическое мастерство находится на уровне старшего преподавателя или придворного мага.

Если все слухи, которые мне удалось собрать, правдивы, то, возможно, она даже сопоставима с директором.

Однако, сколько ни выясняй, её прошлое остаётся неизвестным. Не только происхождение — даже то, в какой стране она жила до недавнего времени, неясно. Возможно, она скрывалась в одной из малых стран, а не среди Шести Великих Держав.

Обычно, если человек рождается в пределах Шести Великих Держав, всех магов определяют ещё при переписи новорождённых. Исключения бывают, только если ребёнка скрывает женщина лёгкого поведения или если он рождается у воров и разбойников где-нибудь в глухом убежище.

Но и в таких случаях ребёнка не стали бы прятать, если бы знали, что на нём можно нажиться. Всем известно, что дети с магическим даром и неясным происхождением часто оказываются проданными в рабство.

Тогда зачем она прибыла в академию из маленькой страны? Если бы она раскрыла своё прошлое и поступила на службу магом в одну из Шести Великих Держав, человек уровня Аой мог бы без труда получить и дворянский титул, и богатство.

— …Причина, по которой она пришла в академию именно преподавателем. Если она вела магические исследования самостоятельно, то должна происходить из дворянского рода. И всё же называет себя простолюдинкой…

Мне хотелось бы посещать побольше занятий Аой, но, к сожалению, пока ещё неясно, какие именно уроки она будет вести.

До сих пор мне удалось побывать только на одном её занятии, но, полагаю, скоро решится, какие предметы закрепят за ней окончательно. Надеюсь, среди них окажется тот, который смогу посещать и я.

Пока я об этом размышлял, из дальнего конца коридора донёсся девичий крик.

Удивлённый, я пошёл на звук, свернул за угол и увидел лежащую на полу девушку и стоящего рядом Рокса Килбеггана.

Вокруг, как обычно, собрались сыновья высокородных дворян Вертедского королевства и с весельем наблюдали за происходящим.

Девушка лежала на полу, дрожа и кашляя, словно ударилась или повредила что-то. Она совсем маленькая… неужели ученица среднего отделения?

— …У вас тут что-то весёлое происходит? Вижу, всем очень нравится.

Я мягко вмешался, но так, чтобы сразу разрушить царившую атмосферу.

Это дети дворян из других стран. А Рокс и вовсе особа королевской крови. Хотя мой дом Батлер занимает высшее положение в Федерации Корт-Хайленд, сама наша федерация появилась как союз соседних малых стран, желавших сохранить независимость и опасавшихся усиления Пяти Великих Держав.

Разница в изначальной силе слишком очевидна.

Если станет известно, что мы якобы враждуем с Вертедским королевством, мою страну без сомнения разорвут надвое. Кто-то, возможно, даже попытается отдать сам дом Батлер, лишь бы загладить вину.

Иными словами, открыто идти против Рокса слишком рискованно.

Есть несколько людей, с которыми я стараюсь быть осторожнее, но до сих пор мне, кажется, удавалось держать со всеми правильную дистанцию.

Должно получиться и сейчас. Подумав так, я приблизился к Роксу, краем глаза поглядывая на девушку.

— Что-то случилось?

Когда я спросил снова, Рокс с лёгким раздражением открыл рот:

— Хмф, Корт. Эта дурочка — твоя знакомая?

— Нет, скорее всего, я её не знаю. Мне просто стало любопытно, потому что увидел, как будущие лидеры Вертедского королевства так весело беседуют уже после занятий.

Услышав мой ответ, Рокс презрительно фыркнул и указал на девушку.

— Эта дура посмела перечить моим словам… Вот что, Корт. Может, присоединишься? Я как раз собираюсь раздавить женщину по имени Аой. Пора показать ей, что бывает, когда смеёшься над королевской кровью.

С этими словами Рокс бросил на меня уродливую улыбку.

Это звучало забавно.

Надо было просто расплывчато улыбнуться и сказать именно это.

Именно так я и собирался поступить — но изо рта вырвались совсем другие слова.

— Какое глупое развлечение. Очень в духе Вертедского королевства.

Разум подсказывал мне немедленно исправиться и извиниться, но сегодня со мной явно было что-то не так. Переплетения интересов между странами, риск навлечь на себя гнев Рокса, который куда влиятельнее меня, — всё это вдруг показалось нелепым.

Сейчас мне просто хотелось высказать всё этому высокомерному принцу.

Понял ли Рокс мои истинные мысли или нет, но он сузил глаза и низко произнёс:

— …Что ты сказал?

Вместе с этим угрожающим голосом мне показалось, будто в его глазах сверкнул огонь. И почему-то от его попытки меня устрашить мне стало смешно.

— Я лишь сказал, что для второго принца это довольно жалкое зрелище.

Стоило мне это произнести, как Рокс, пылая от гнева, тут же начал читать заклинание.

[От лица Фелтера]

Неужели он был именно таким человеком?

Я думал об этом, следуя позади за группой, уже переместившейся во внутренний двор.

Рокс в ярости использует магию, а его прихлебатели помогают ему. Как ни крути, а все они всё же ученики магической академии. Каждый владеет как минимум магией среднего уровня, и одно заклинание за другим срывается с их рук.

Огненные шары, ледяные стрелы, ветровые лезвия и каменные копья. Разнообразная атакующая магия летит без остановки, а Корт при этом отбивается, неся одной рукой ту зверодевушку.

Хотя это скорее похоже на бегство, чем на настоящий бой, держится он превосходно. Похоже, Корт хорош в магии земли и на ходу быстро использует базовые и средние заклинания, чтобы отражать атаки.

Но предел очевиден.

Даже будь он преподавателем, против такого подавляющего численного превосходства у него не было бы шансов.

— …Угх!

Камень, который Корт метнул, чтобы нейтрализовать атаку, разлетается прямо перед ним, и, получив осколками в ногу, он перекатывается по земле. Девушка падает вместе с ним.

— Угх… А…!

При виде того, как Корт истекает кровью, его противники разом побледнели, словно их окатили ледяной водой. И немудрено. Как бы он ни выглядел, Корт — старший сын влиятельного рода, из которого выходили представители Федерации Корт-Хайленд.

Если ранить такого человека, это может обернуться международным скандалом.

Осознав это, они словно приросли к месту.

[От лица Фелтера]

— Какие жалкие ничтожества.

Если уж собирались пугаться из-за такого, не стоило и начинать.

— С дороги.

Бросив это, я оттолкнул их в сторону, и двое из прихвостней повалились на землю.

На краю двора лежали стонущая девушка и Корт, прикрывавший её собой и истекавший кровью из раненой ноги. Рокс смотрел на них сверху вниз и раздражённо цокнул языком.

— …Пойти против того, кто сильнее тебя, не имея за душой никакой настоящей силы. Корт Хедж Батлер. Я думал, ты умнее. Неужели ты всерьёз запал на такую дрянь?

Рокс сказал это с усмешкой, но я был о Корте не такого низкого мнения.

— …Корт. А ты ведь и правда неплохо дерёшься, да? Эти движения — не человека, который знает бой только понаслышке. Обычно ты держишься иначе, так что я недооценил тебя, но один на один ты был бы весьма опасным противником.

Когда я это сказал, на лице Корта появилась кривая усмешка.

— Ты переоцениваешь меня.

Пробормотал он, поднимаясь на ноги. Из-за раны в бедре ему наверняка было чертовски больно. И всё же Корт не показывал ни единой бреши.

Рокс, скрестив руки на груди, впился в него взглядом и дёрнул подбородком.

— …На этот раз я тебя прощу. Корт. Поклянись, что больше не пойдёшь против меня.

Он произнёс это так, словно великодушно даровал милость.

Эти слова были очень в духе Рокса Килбеггана.

В нём не было злого умысла — он и вправду считал совершенно естественным, что все должны подчиняться ему как особе королевской крови. Можно даже сказать, он искренне думал, будто проявляет великодушие, прощая Корта за его ошибку.

Но говорить такое сыну знатного рода не следовало.

В этой ситуации Корт уже не мог отступить. И такой проницательный человек, как он, наверняка прекрасно понимал, что не сможет просто замять это шуткой.

На кону уже стояла честь дворянина.

Пока я с интересом наблюдал за происходящим, Корт дерзко усмехнулся и выхватил кинжал. Направив острие в лицо Роксу, он произнёс:

— …Ползи в ногах и проси прощения. Сделай это сейчас — и, возможно, я тебя прощу, глупый принц.

От этих слов Рокс окончательно утратил самообладание.

Он выхватил посох и начал читать заклинание.

[От лица Баррела]

Когда я вошёл во внутренний двор, до меня донеслась череда резких звуков. Среди них слышались и выкрики, похожие на ругань, так что я решил проверить, в чём дело.

И увидел, как старший Рокс раз за разом обрушивает различные заклинания на что-то вроде каменной стены.

Сперва я подумал, что это, может быть, какая-то тренировка, но, судя по тому, как он орал, на тренировку это совсем не походило.

— Ты посмел пойти против меня, а потом ещё и вот это устроил!? Жалкий Корт!

Старший Рокс продолжал, выкрикивая это, одну за другой выпускать магии среднего уровня, и по спине у меня пробежал холодок. Я слышал, что у королевской крови выдающиеся способности к магии, и старший Рокс и впрямь был особенным.

В конце концов, он был единственным учеником, достигшим продвинутого уровня во всех четырёх основных стихиях.

Более того, чуть поодаль стоял старший Фелтер. Он славился редким даром к безатрибутной магии и был настоящим чудовищем, способным использовать среднюю и более высокую магию почти всех видов.

О нём также говорили, что он устраивает учебные поединки с преподавателями, и с самого поступления в академию ещё ни разу не проиграл. Иными словами, это был ученик, превосходящий по силе даже учителей.

— …И какой же дурак решился пойти против этих двоих? Наверняка какой-нибудь простолюдин, который не понимает, как устроены дворянские ранги… Хотя постой, кажется, я слышал, как там кричали «Корт»…

Стоило мне пробормотать это, как каменная стена рухнула. Она не выдержала яростного натиска магии старшего Рокса.

И тогда за стеной показалась беловолосая девушка. На голове у неё были звериные уши.

Это была Шенли Лу Розенстиль — зверолюдка, которая вместе со мной перепрыгнула через класс и поступила в старшее отделение. Я запомнил её, потому что зверолюды, перескакивающие через классы, встречаются редко.

— <Аква Шот>!

Шенли выпустила водяное заклинание, целясь в старшего Рокса. Но он с лёгкостью нейтрализовал его магией земли.

Приём у неё был ловкий. Наверное, из-за внезапности она использовала слабое заклинание, но направление выбрала удачно, так что атаки удалось бы избежать. Теперь обоим пришлось бы заново начинать заклинание с нуля. Победа старшего Рокса была предрешена.

Однако в следующий миг с противоположной от Шенли стороны возник ещё один силуэт.

— <Рок Шелл>!

Это был высокий мужчина с алыми волосами. Он использовал магию Шенли как приманку и в этот момент выпустил собственное заклинание земли среднего уровня. Видимо, он успел подготовить его, пока те двое были заняты друг другом.

При такой разнице в мастерстве у старшего Рокса не было права на ошибку. Ему пришлось бы резко выкрутить корпус, чтобы хотя бы уменьшить урон.

Но в действительности всё произошло иначе.

Фигура старшего Рокса вдруг исчезла. И лишь спустя миг я понял, что стоявший поодаль старший Фелтер рывком утащил его вниз, спасая от удара.

Это было ненормальное движение. Даже я, наблюдая со стороны, не смог понять, что именно произошло, так что тем двоим, стоявшим прямо напротив, тем более было не разобраться.

— …Ты тоже решил вмешаться, Фелтер Кэрн?

Услышав полный вызова голос мужчины, я наконец понял, что это был Корт Хедж Батлер.

Выражение его лица настолько отличалось от обычного, что я сперва даже не узнал его.

— …Я решил, что дело может кончиться смертельно. К тому же у нас прибавилось зрителей, —

пробормотал старший Фелтер, опуская старшего Рокса на землю и выпрямляясь.

Меня заметили.

Я так подумал, но взгляд старшего Фелтера был направлен вовсе не в мою сторону, а в противоположную.

Все разом повернулись туда.

Послышался хруст мелких камней под чьими-то шагами, и на фоне заходящего солнца вырисовался чей-то силуэт.

— …Что вы тут делаете?

Это был низкий женский голос.

Хотя звучал он негромко, голос разнёсся отчётливо и с такой силой, что у меня по коже побежали мурашки.

Пока все застыли, только Шенли, проливая крупные слёзы, выкрикнула имя этого силуэта:

— Госпожа Аой…!

И в ответ на этот отчаянный, будто исторгнутый вместе с кровью голос от тёмного силуэта повеяло ужасающим гневом.

Как жалко. У меня задрожали ноги, и я не мог сдвинуться с места. Хотя сам я ничего не сделал, у меня было чувство, будто меня поймали за чем-то ужасно постыдным.

Но старший Рокс спокойно поднялся на ноги и в упор уставился в ответ.

— …Опять ты. Что? Опять собираешься что-то говорить? Мы уже зашли слишком далеко, чтобы отступать. Вмешаешься сейчас — и это будет означать, что ты суёшься в межгосударственные дела…!?

Старший Рокс выплёвывал слова, кипя от ярости, но договорить так и не успел.

Новая преподавательница, Аой Кономинато, в одно мгновение оказалась перед ним и ударила его по щеке открытой ладонью.

Я успел увидеть только позу уже после удара, но было совершенно ясно, что это был именно хлёсткий удар ладонью. И всё же старшего Рокса отбросило так, словно его лягнула сорвавшаяся с места лошадь. Он покатился по земле.

— Если ты говоришь, что выйдешь против меня, прикрываясь своей страной, тогда противником тебе буду я, —

низким голосом произнесла Аой, глядя сверху вниз на распростёртого старшего Рокса с совершенно бесстрастным лицом, а затем добавила:

— Иди на меня, если готов к полному краху.

Когда Аой сказала это, старший Рокс смотрел на неё так, словно не верил собственным глазам.

А старший Фелтер, напротив, улыбался с явным удовольствием.

[От лица Аой]

Я была в ярости.

С тех пор как я попала в этот мир, ещё никогда эти слова не подходили так точно.

Рокс, стоя на ногах и постанывая, вытирает пальцем кровь с губ. Фелтер, сотрясающийся от смеха.

А в нескольких метрах перед ними — дрожащая на земле Шенли и Корт с окровавленной ногой.

Это уже не была ни детская ссора, ни обычная травля. Такие слова были бы слишком мягкими для того, что тут произошло.

Я тут же положила руку на плечо Шенли и, вливая в неё магическую силу, произнесла:

— <Кейр>.

Исцеляющая магия залечила тело Шенли и внутри, и снаружи.

Мелкие царапины, ушибы и видимые раны прямо на глазах начали исчезать. Затем я повернулась к Корту, который выглядел уже куда серьёзнее раненым.

— <О де Ви>.

Я взяла его обеими руками за плечи, поддерживая, влила магическую силу и активировала исцеляющую магию. Этого должно было хватить, чтобы полностью восстановить даже серьёзные повреждения внутренних органов.

Когда раны начали исчезать у нас на глазах, Корт в изумлении уставился на собственные ноги.

— Теперь всё в порядке, —

тихо произнесла я, убеждаясь в этом, а затем снова повернулась к Роксу и Фелтеру.

— Объясните, зачем вы это сделали. Даже если всё началось со ссоры, причинять вред другим недопустимо. А уж тем более использовать магию, которая может стоить человеку жизни…

Когда я это сказала, Рокс презрительно фыркнул, засмеялся и ткнул в меня пальцем.

— Ты хочешь сказать, что даже королевская кровь не имеет права безнаказанно вредить простолюдинам?

— Разумеется. Ты совсем идиот? Если бы существовал король, который без причины и справедливого основания убивал простолюдинов, такая страна долго бы не просуществовала. Мы не в Римской империи; если страной правит король, не считающийся с сердцами своего народа, она неизбежно придёт в упадок.

Услышав мой ответ, Рокс громко расхохотался.

— Это ты дура! Кто вообще может судить короля!? Не знаю, что это за Рим, о котором ты говоришь, но уж про нашу страну ты должна знать! Как Вертедское королевство — величайшая держава мира, стоящая выше даже шести великих стран, — может когда-либо прийти в упадок!?

Рокс хохотал так, будто говорил нечто само собой разумеющееся, а Корт и Шенли почему-то опустили глаза с болезненным выражением.

Не поняв их реакции, я лишь пожала плечами.

— Разве в истории вообще были бессмертные государства? К тому же тираны долго не удерживаются у власти. Обычно их будущее бывает весьма плачевным.

Я попыталась вразумить его, напомнив об уроках прошлого. Даже среди Шести Великих Держав самой древней истории всего несколько сотен лет. До них, как я слышала, существовали три могущественные державы, известные как Три Великие Страны, но и они, наверное, продержались от силы несколько столетий.

Как и на Земле, в этом мире ничто, созданное людьми, не вечно.

Но до Рокса мои слова не дошли.

— Не смей сравнивать нашу страну с этими ничтожными остальными! Ты ещё и смеешь отпускать шуточки о правлении Вертедского королевства, не зная вообще ничего…! Стыдись собственного невежества!

— Своё невежество я признаю. Но тогда, чтобы понять величие Вертедского королевства, позволь спросить: ты сам считаешь, что обладаешь здравым смыслом и порядочностью?

Когда я спросила это, Рокс гордо ударил себя в грудь и с самодовольным видом кивнул.

— Разумеется. Я получил самое разное образование от выдающихся людей, придворных магов и командующих рыцарскими орденами, которыми гордится Вертедское королевство, и в этой академии я в числе лучших учеников. Я — доказательство величия моей страны.

Услышав эти слова, произнесённые с такой уверенностью, я тяжело вздохнула.

— Если это и есть ваш предел, тогда и Вертедскому королевству долго не простоять. Какая досада.

В тот миг, когда я это сказала, Рокс рванулся ко мне, словно сам гнев толкал его вперёд.

Неужели он собирается напасть без магии? Видимо, решил, что в рукопашной ни за что не проиграет женщине.

Какое пренебрежение.

Пока я размышляла, как лучше отразить атаку, Рокс выхватил из-под одежды что-то блеснувшее.

Это был нож — нет, короткий меч с лезвием длиной около пятидесяти сантиметров. По поверхности клинка шли магические узоры, и уже по одному виду было ясно, что оружие весьма дорогое.

— Теперь уже поздно жалеть! <Пять Багровых Копий>!

В тот миг, когда Рокс влил в оружие магическую силу, в воздухе перед ним возникло сразу несколько магических кругов. А в следующее мгновение перед ним появились пять огненных копий, выстроившихся в ряд по горизонтали.

От жара воздух поплыл, и даже улыбка Рокса по ту сторону огненных копий казалась искажённой.

— Получай!

Взревел он, и заклинание сорвалось с места.

Огненные копья в одно мгновение устремились ко мне.

Однако, приблизившись, они один за другим вспыхнули с новой силой. Передо мной выросла стена пламени, выжигая всё вокруг.

По мощи это соответствовало нижней границе высшей магии, но если бы эти копья летели раздельно, угроза была бы сопоставима даже с магией особого класса.

Сокровище королевской семьи, надо полагать. Против обычного противника одного такого магического оружия вполне хватило бы, чтобы решить исход боя.

Уже уверенный в своей победе, Рокс что-то говорил из-за огненной стены.

— Хмф, какая глупость. Вот что бывает, когда идёшь против меня, — усмехнулся он.

Я вздохнула и в ответ применила свою магию.

— <Фрост Эдж>.

Стоило мне произнести это, вливая магическую силу, как у моих ног образовалась лужа и стремительно разошлась в стороны.

Вода, растёкшаяся примерно на три метра дальше огненной стены, пошла рябью и поднялась столбами.

А затем несколько водяных колонн разом взметнулись вверх, поглотили огненную стену Рокса и мгновенно сковали её льдом.

— …Ч-что…?

Когда замёрзшая стена пламени рассыпалась, Рокс стоял с широко распахнутыми от потрясения глазами.

— …Рокс Килбегган, — позвала я его по имени.

От звука собственного имени Рокс вздрогнул.

Он явно не ожидал, что его магию так просто разрушат. Похоже, у него отнялся даже язык.

— Использовать магию, достаточно сильную, чтобы ранить сразу нескольких учеников одной школы… Более того, применять огненную магию против преподавателя. Это будет расценено как крайне серьёзный проступок.

Услышав это, Рокс раздражённо цокнул языком и вновь поднял защиту. По его виску стекал холодный пот — похоже, психологический удар оказался сильнее, чем я думала.

Я мягко улыбнулась Роксу и сказала:

— …Мы проведём беседу с родителями.

Я произнесла это совершенно ясно, но Рокс лишь растерянно уставился на меня.

— Ч-что ты собираешься делать, чудовище?!

Заорал он, исказив лицо, как дикий зверь, явно пытаясь скрыть страх под маской ярости.

Улыбнувшись ещё глубже в ответ на его слова, я топнула по заледеневшей поверхности, растёкшейся по земле.

Лёд с внушительным даже для моего слуха треском разлетелся в крошево.

Стерев улыбку с лица, я в упор посмотрела на дрожащее лицо Рокса и заговорила:

— Я вызову сюда твоих родителей и как следует их отчитаю. Приготовься. Хоть король, хоть император — я не щажу родителей, которые не сумели как следует воспитать собственного ребёнка.

Услышав это, Рокс сперва зашёлся каким-то судорожным смехом, но, поняв, что я вовсе не шучу, стремительно побледнел.

[От лица Страусса]

Не только среди учеников, но даже среди преподавателей начали распространяться слухи об ужасной ведьме.

Кто-то называл её праведной ведьмой, которая силой поставила на место заносчивую особу королевской крови. Другие же говорили, что простолюдинке, осмелившейся кричать на королевскую особу, мало и смертной казни.

Среди преподавателей мнения тоже резко разделились.

Одни старались не вмешиваться, опасаясь ответных мер со стороны Вертедского королевства, другие пытались объяснить Аой, как на самом деле следует обращаться с дворянами и особами королевской крови.

Нашлись даже те, кто предлагал выдать Аой самому Вертедскому королевству, опасаясь, что иначе академию вообще закроют.

И объединяло всех недовольных одно: они называли Аой Ведьмой Бедствия.

— Из-за того, что натворила эта ведьма, король Вертеда едет сюда вместе со своей королевской гвардией.

— Академию закроют…!

— Нет, директор ведь тоже дворянин Вертедского королевства. С самой академией, наверное, ничего не случится. Но вот самого директора могут сделать ответственным.

Подобные разговоры звучали по всей академии.

Хотя большинство либо боялось Аой, либо сторонилось её, жаловаться ей в лицо, похоже, никто не решался.

Рокс уже около трёх дней не появлялся в академии — возможно, на фоне поднявшегося шума ему велели сидеть смирно. А Аой, напротив, как ни в чём не бывало продолжала посещать занятия.

— …Беседа с родителями. Подумать только, она и впрямь собралась вызвать сюда самого короля.

— Да разве он правда приедет…? Ну не может же король целой страны…

— Я слышал, он уже в соседнем городе.

— И-и-и?!..

Пока я наблюдал, как Элиза с визгом приходит в ужас, Аой лишь слегка удивлённо моргнула.

— А столица разве настолько близко?

— Вот это у вас реакция?!

Элиза вскочила и возмущённо выкрикнула это.

И тут Спейсайд, который в стороне спокойно пил чай, поднялся и подошёл к нам.

— …Кажется, я уже говорил вам раньше, но в общественных местах следует вести себя тише. У вас что, есть какое-то правило — обязательно шуметь за едой?

С лёгкой язвительностью произнёс Спейсайд, и Аой тут же склонила голову.

— Простите. Мы будем тише.

Спейсайд явно растерялся, видимо, не ожидая такого прямого извинения.

— Н-ну, похвально, что вы умеете проявлять смирение. Даже высокочтимая старшая преподавательница Корноминато теперь дрожит, не в силах поверить, что король и впрямь явится…

Он попытался отшутиться, но, заметив, что Аой смотрит на него в упор, втянул подбородок и быстро собрал лицо.

После этого он криво усмехнулся.

— …Прошу прощения. Вы ведь не из тех, кто будет сидеть тихо и смирно, верно?

Пожав плечами и пробормотав это, Спейсайд сузил глаза.

— …Если от меня может быть хоть какая-то польза, я, как маркиз, окажу вам содействие. Но только в этот раз.

Оставив после себя эти на редкость благосклонные слова в адрес Аой, Спейсайд ушёл.

Даже Элиза от такого округлила глаза.

Да и сама Аой выглядела удивлённой. Было даже немного забавно смотреть, как они молча переглядываются, явно не ожидая такого поворота.

Пока все нервничали из-за приезда короля, я сам не испытывал особого беспокойства.

Отчасти потому, что знал его характер. Но ещё и потому, что, учитывая влияние и силу директора Глена, мне не казалось, будто всё это перерастёт в настолько уж серьёзное дело.

Настоящая проблема, возможно, скрывалась внутри самой академии.

Размышляя об этом, я отпил немного фруктовой воды.

[От лица Шенли]

Что же мне делать?

Из-за меня госпожа Аой… Из-за того, что я пошла против старшего Рокса, даже старший Корт пострадал…

Чем больше я думала о плохом, тем дальше мысли затягивали меня вниз, и ненависть к себе становилась только сильнее.

— Лучше бы меня здесь вообще не было…

Почти плача, пробормотала я.

И тогда до меня донёсся мягкий голос.

— Даже если бы ты ничего не сделала, с госпожой Аой всё равно всё закончилось бы именно так. Тебе не о чем сожалеть.

С этими словами рядом со мной остановился старший Корт.

Я стояла, прислонившись спиной к стене во дворе, но как старший Корт вообще меня нашёл?

Когда я подняла на него взгляд, он улыбнулся в ответ.

— Мне кажется, госпожа Аой очень дорожит своими учениками. Она не станет винить тебя, Шенли. Так что всё в порядке.

Он сказал это, но мне всё равно не становилось легче. Опустив глаза, я не смогла не выговорить то, что было у меня на сердце.

— …Я ни на что не гожусь. Мне не стоило перепрыгивать через класс и идти в старшее отделение… Только потому, что я чуть быстрее других училась магии, я возомнила, будто смогу там учиться… Я по ошибке решила, что у меня большой талант… Таким, как я, вообще не место в этой академии…

Как жалко.

Показывать другим себя настоящую, такую слабую, — до того стыдно и унизительно, что мне хочется просто исчезнуть.

Но я больше не могла держать это в себе. Я так сильно ненавидела себя, чувствовала себя такой жалкой… Наверное, мне просто хотелось, чтобы хоть кто-то выслушал меня.

Он разочаруется? Посмеётся надо мной? Возненавидит? От тревоги сердце темнело всё сильнее.

Однако улыбка старшего Корта не дрогнула.

Он улыбнулся немного виновато и мягко кивнул.

— Всё в порядке. Смотри.

Я подняла голову и посмотрела туда, куда он указывал. К нам бежала госпожа Аой.

— Что-то случилось?

Спросила она, присев передо мной на корточки и заглядывая мне в лицо с тревогой.

— А… н-нет… Я… я просто… почувствовала, какая я жалкая… Ничего такого…

От того, как искренне она обо мне беспокоилась, у меня снова покатились слёзы. Но, сказав это, я тут же вспомнила о куда более важном.

— А… П-простите…! И-из-за меня, госпожа Аой…

Я поспешно извинилась, осознав, что в такой момент говорила только о себе. Но госпожа Аой резко сузила глаза и покачала головой.

— Это никак не связано с тобой, Шенли. Рокс зашёл слишком далеко в своей жестокости, и потому я сама решила вызвать его родителей.

— Н-но…

— Тебе не стоит об этом беспокоиться. Это всего лишь обычная беседа с родителями. Титулы вроде принца или короля тут ничего не меняют. Так что Шенли не о чем переживать.

Сказав это, госпожа Аой мягко положила руки мне на плечи.

Вблизи глаза госпожи Аой сияли каким-то очень сильным светом. Наверное, именно это и называют убеждённостью.

Почему-то, слушая её слова и глядя ей в глаза, я начала чувствовать, что всё действительно будет хорошо.

Мне казалось, что госпожа Аой способна преодолеть любой кризис. Мне казалось, что госпожа Аой сможет спасти даже такую, как я.

И, сама не заметив, как начала думать об этом, я улыбнулась.

Как и ожидалось, госпожа Аой потрясающая. Она мой герой.