Побочная история: Выходной со студентами

Как-то само собой вышло так, что в выходные я стала регулярно выбираться поесть и выпить с Элизой и Страуссом в рестораны за пределами академии. Обычно мы бываем в их любимых местах, но иногда заглядываем и в новые заведения или в известные места, о которых где-нибудь услышали.

Впрочем, и у Элизы, и у Страусса есть собственные магические исследования, так что чаще всего мы встречаемся только за ужином. Что до меня, то хотя я тоже уделяю время исследованиям, в будни у меня свободного времени больше, поэтому выходные я редко посвящаю магии.

Иными словами, днём в выходные у меня обычно остаётся масса свободного времени.

В последнее время в такие часы я гуляю по городу и ищу уютные кафе.

Для человека вроде меня, который никогда не бывал за границей, уже сама прогулка по незнакомым улицам и наблюдение за городом — освежающая смена обстановки. Да и кафе с атмосферой, совсем не похожей на японскую, по-своему очень интересны.

Пусть не все они особенно изысканны, но есть заведения с яркими тканями на стенах, есть места с грубоватой атмосферой трактира, есть кафе в виде гигантских полых деревьев, а есть и такие, что похожи на иглу из камня.

Наверное, всё это из-за особого статуса академического города, куда съезжаются торговцы из самых разных стран.

— Ну, сегодня пройдусь по кафе в восточной части города…

Едва выйдя из академии и уже предвкушая прогулку, я краем глаза заметила несколько фигур.

— Эм…

— Госпожа Аой…

Услышав знакомый голос, я обернулась и увидела Шенли, Корта, Эйл, Лиз и Белль. На Шенли было чисто-белое платье, Корт был одет во всё чёрное, сдержанно и аккуратно, а Эйл, Лиз и Белль носили юбки и рубашки с затейливой вышивкой. Все пятеро были одеты по-городскому, явно собираясь на прогулку.

Необычная компания, но, может, они и правда выбрались вместе развлечься. Если Шенли проводит время с друзьями, это ведь замечательно.

Подумав так, я повернулась к ним лицом.

— Здравствуйте. Вы тоже куда-то собрались?

Спросив это, я с улыбкой посмотрела на Шенли, которая смущённо опустила взгляд. Но заговорила первой Эйл.

— Мы слышали, что госпожа Аой в выходные ходит гулять по городу!

Эйл заявила это с большим воодушевлением, а Корт с кривой улыбкой тут же добавил объяснение:

— Мы случайно услышали, как Шенли сказала, что хотела бы погулять с госпожой Аой, и, кажется, моя сестра тут же надумала лишнего… Разумеется, если мы вам мешаем, можете без стеснения отказаться.

Услышав это извиняющееся объяснение, я нахмурилась и слегка склонила голову.

— …Со мной? Да у меня и планов-то особых нет, кроме как пройтись по кафе…

Стоило мне это сказать, как Эйл развела руками в сторону Лиз и Белль.

— Предоставьте это нам! Я отлично разбираюсь в кафе, и Лиз с Белль тоже! Мы отведём вас в такие укромные местечки, о которых госпожа Аой даже не знает!

— А-ха-ха… Что ж, тогда постараюсь на вас положиться.

— Эйл… опять ты суёшься не в своё дело…

На лицах остальных читалось смешанное чувство, и только Шенли смотрела на меня умоляющими глазами.

Ну, ничего не поделаешь.

Наверное, иногда и правда интересно выбраться куда-нибудь большой компанией.

— …Хорошо. Не знаю, понравится ли это вам всем, но давайте пойдём вместе.

Стоило мне согласиться, как Эйл подпрыгнула от радости. Шенли тоже просияла. Когда они так радуются, мне и самой становится тепло на душе.

— Я как раз думала посмотреть кафе в восточной части города. Вы знаете там какие-нибудь хорошие места?

Услышав это, Эйл подняла руку и посмотрела на Белль с Лиз.

— Срочное совещание!

— Оке-е-ей.

— Ладно-ладно.

Лиз и Белль с кривой улыбкой встретили слова Эйл, отошли в сторону, и троица тут же сбилась в кружок на совет.

Примерно через десять секунд Эйл снова повернулась к нам, гордо выпятив грудь.

— Как насчёт «Лежанки Спящей Кошки»? Она на самом краю восточной части города, так что посетителей там немного, зато просторно и очень красиво!

— А, я там уже была. И правда хорошее место.

Услышав мой ответ, Эйл заметно сникла, даже плечи у неё опустились от разочарования. Но уже в следующую секунду она снова вскинула голову и руку.

— Срочное совещание!

— Ха-ха.

— Ладно-ладно.

И началось новое совещание. Глядя на это, Корт сухо усмехнулся. Для знатного дворянина из другой страны подобная сцена, должно быть, вызывала лёгкую головную боль.

И тут, среди всей этой суматохи, Шенли робко подняла руку.

— Эм… а можно… можно мы сходим… в одно зверолюдское заведение?..

Этот вопрос она произнесла так тихо, что его едва можно было расслышать, и я невольно склонила голову набок.

— А? Да я, наоборот, с удовольствием побывала бы в таком месте.

Услышав это, лицо Шенли просияло, словно распустившийся цветок, и она закивала.

— П-правда?! Тогда… как насчёт «Постоялого двора Спящего Тигра»?..

Когда Шенли торопливо назвала это место, все взгляды сразу устремились к ней.

— …Постоялого двора?

В восточной части города магазинов было меньше, чем в других районах, зато больше дешёвых постоялых дворов.

Поскольку в этом городе останавливается множество дворян из разных стран, подобное разделение возникло само собой. А где собирается больше людей с небольшими средствами, там, естественно, чаще встречаются и зверолюды.

В Вертедском королевстве нет особенно жестоких гонений или ярко выраженной дискриминации, но зверолюдам и прочим полулюдям всё равно трудно добиться высокого положения. Поэтому их семьи, как и только что приехавшие в город полулюди, в основном зарабатывают на жизнь работой попроще.

Именно в такой обстановке хозяин «Постоялого двора Спящего Тигра» и открыл своё дело, надеясь хоть немного улучшить жизнь полулюдей.

Снаружи постоялый двор походил на бревенчатую хижину из круглых брёвен. При этом здание было неожиданно большим — целых два этажа. По периметру его окружал забор, а внутри, во дворе за забором, располагалась открытая терраса, где зверолюды-посетители спокойно ели и пили.

Зрелище было довольно занятное. Разглядывая всё это, мы вошли внутрь и оказались в зале с высоким потолком. Вместо стен здесь рядами стояли деревья с редкой листвой, а большинство мест составляли двухместные диваны. Наверное, это было сделано с расчётом на зверолюдов с крупным телосложением. Просторная атмосфера располагала к отдыху, и посетители, судя по виду, тоже были полулюдьми и непринуждённо расслаблялись на диванах.

В глубине стояла стойка, а за ней, скрестив руки на груди, наблюдал за нами мускулистый зверолюд. Несмотря на его внушительный вид, Шенли без колебаний пошла вперёд и подошла к нему первой.

— Хозяин. Сегодня я привела учительницу из академии, старшекурсника и… и друзей.

Услышав эти слова, сказанные с лёгкой запинкой, мужчина, которого она назвала хозяином, чуть расширил глаза, но сурового выражения лица не изменил.

— Учительница из академии, старшекурсник… и друзья, значит.

Голос у него был низкий и хрипловатый. Зато круглые ушки на макушке выглядели неожиданно мило. Пока хозяин, глядя в нашу сторону, что-то пробормотал себе под нос, я слегка поклонилась, а он ответил мне низким ворчливым «хм». Наверное, беспокоясь за Шенли, он просто прикидывал, что мы за люди.

— …Приятно познакомиться. Я Аой Кономинато, преподавательница магической академии.

Когда я вежливо поклонилась, Корт тут же последовал моему примеру.

— Я Корт Хедж Батлер. Я из Федерации Корт-Хайленд.

После его лёгкого поклона Эйл широко развела руки и приветливо улыбнулась.

— Я Эйл Хедж Батлер! Я подруга Шенли! Очень приятно!

После этой бодрой тирады Эйл Лиз и Белль тоже назвали себя и поклонились. Похоже, Шенли было очень приятно, что Эйл и остальные так прямо назвали себя её друзьями; она неловко переминалась, наблюдая за происходящим. Краем глаза я заметила, как её хвост начал широко вилять из стороны в сторону. Хозяин, сохраняя суровый вид, молча кивнул.

— …На втором этаже, в глубине, есть свободное место на террасе. Что до заказа — сегодня положитесь на меня.

Корт удивлённо моргнул в ответ на эти грубоватые слова. Для него, высокородного дворянина, наверняка было немыслимо, чтобы с ним так разговаривали даже после представления.

Увидев это, Шенли, видимо, разволновавшись, поспешно шагнула вперёд.

— С-спасибо вам большое! Я так ждала вашей стряпни, у вас всегда всё очень вкусно! Т-тогда все за мной!

Шенли уверенно повела нас к лестнице, будто сама уже работала здесь.

Следуя за ней, мы поднялись наверх и пошли по коридору. Впереди его конец был залит солнечным светом, льющимся снаружи.

В конце коридора были деревянные двустворчатые двери, и Шенли распахнула их. В ту же секунду солнечный свет, до этого лишь просачивавшийся в щели, хлынул внутрь и на миг ослепил нас. Мы прищурились, но через мгновение глаза привыкли.

Перед нами оказалась терраса, окружённая стеной высотой по пояс. В каждом углу стояло по дереву примерно в человеческий рост. А в центре располагался круглый стол и шесть стульев вокруг него. И стулья, и стол были украшены изящной резьбой. Хотя сверху террасу прикрывала крыша, устроена она была так, чтобы не мешать обзору.

Небо сияло чистой синевой, а окружающие здания, казалось, были расположены так, чтобы не заслонять этот вид. А может, наоборот, террасу построили именно здесь из-за удачного расположения домов вокруг.

Эта изысканная и умиротворяющая терраса поразительно не вязалась с грозным обликом хозяина.

— …Ух ты, кажется, в этот раз мы проиграли, — пробормотала Эйл, растерянно оглядываясь.

Корт с кривой улыбкой кивнул.

— Тут не о победе или поражении речь, но терраса и правда замечательная. Здесь не нужно беспокоиться о чужих взглядах, а вид такой, что трудно поверить, будто мы посреди города.

Сказав это, Корт подошёл к краю террасы, положил руки на перила и посмотрел вдаль.

— …Понятно. Отсюда видно всю главную улицу. А вон там, вдали, академия возвышается почти как замок…

— И правда!

— Какая красота.

Глядя, как Корт и остальные восхищённо переговариваются, любуясь видом, Шенли счастливо улыбалась.

— Очень хорошее место. Спасибо, что показала его нам, Шенли.

Стоило мне это сказать, как Шенли отчаянно замахала руками.

— Н-нет, что вы… Я просто случайно о нём узнала…

Она пыталась держаться скромно, но скрыть радость на лице у неё совсем не получалось.

Мне вдруг захотелось погладить её по голове, но я сдержалась.

Пока мы усаживались на стулья и болтали, со стороны трактира послышался звук открывающейся двери на террасу. Обернувшись, мы увидели сурового хозяина, который одной рукой нёс небольшой сервировочный столик, будто сумку.

Выглядело это как обычная тележка для подачи блюд, но с такой внешностью хозяина её легко можно было принять за перевозку оружия массового поражения.

— Я накрою на стол.

Мы невольно выпрямились и дружно кивнули.

Но когда блюда начали одно за другим появляться на столе, Шенли запаниковала.

— Эм… э-это…

— Обычный студенческий набор по пятьсот монет на человека, — сурово ответил хозяин, ставя на стол очередное блюдо.

У каждого уже стояли сэндвичи и суп, а посреди стола красовался ещё и целый большой торт. Следом появилась тарелка печёного картофеля с приправленным мясом.

Потом на стол поставили два чайника с чем-то похожим на чёрный чай разных сортов. Чашки были с милым цветочным узором, и все пять оказались разного цвета.

Тут даже я не выдержала и вмешалась:

— Простите, но я всё-таки преподавательница. Я заплачу как положено за пятерых.

Но хозяин скрестил руки на груди и покачал головой.

— …Это просто услуга, чтобы вы пришли ещё раз.

Сказав только это, хозяин перевёл взгляд на изумлённую Шенли. В его глазах, пусть и неловко скрываемых, читалась явная теплота, и было понятно: дело вовсе не только в услуге.

Наверное, он хотел, чтобы Шенли ещё раз вернулась сюда вместе с нами. Не знаю, как именно он всё понял, но, похоже, по-своему тоже беспокоился о ней.

Осознав это, Шенли прослезилась и опустила голову.

Хозяин посмотрел на меня, слегка поклонился и ушёл.

Эйл и остальные недоумённо переглянулись, но Корт с кривой улыбкой указал на стол и сказал:

— После такого тёплого приёма дворянину Федерации было бы стыдно не отплатить тем же. Давайте обязательно придём сюда снова — впятером.

Услышав это предложение, Шенли изумлённо подняла голову.

Увидев, что у Шенли на глазах стоят слёзы, Эйл и остальные сперва растерялись. Трое быстро перешептались между собой, а потом снова широко распахнули глаза от удивления.

И тут же, повернувшись к нам, театрально раскинули руки, всем видом показывая свою радость.

— Правда?! Мы сможем прийти сюда все вместе ещё раз?! Ура!

— Давайте вернёмся поскорее!

С этими словами она разлила чай сперва мне и Корту. По её лицу было видно, как отчаянно она старается сдержать слёзы радости, и от этого у меня немного защемило сердце, хотя вместе с тем внутри разлилось тёплое чувство.

Пока эти трое радостно начали разливать чай по чашкам, Шенли поспешно схватилась за чайник.

— Я-я сама всем налью!

С этими словами она разлила чай сперва мне и Корту. По её лицу было видно, как отчаянно она старается сдержать слёзы радости, и от этого у меня слегка защемило в груди, хотя вместе с тем внутри разлилось тёплое чувство.

— …Шенли. Хорошее ведь место, правда? И хозяин здесь хороший, да?

Тихо сказав это, я увидела, как Шенли, улыбаясь сквозь слёзы, энергично закивала.

— Да!

После того как мы неторопливо поели, а остальные четверо с любопытством отправились осматривать первый этаж заведения, я подошла к хозяину.

— Большое вам спасибо. Шенли была очень счастлива.

Хозяин в ответ приподнял бровь и кивнул.

— …Это я должен так говорить. Вы ещё заходите, ладно?

Улыбнувшись его словам, я понизила голос.

— …Хозяин, а откуда вы узнали о Шенли?

На этот осторожный вопрос хозяин тяжело вздохнул.

— В это заведение часто заходят зверолюды-студенты из академии. Из их разговоров я и услышал, что её травят. Не насмехаются — беспокоятся. Но в последнее время эти разговоры прекратились, и вместо этого пошли слухи о странной учительнице. Говорят, эта учительница раскидала королевскую знать и помогла Шенли.

С этими словами хозяин глубоко поклонился.

— Честно сказать, я не мог поверить, что учитель вроде вас вообще существует. Спасибо, что помогли Шенли. Прошу, позаботьтесь о ней и дальше.

Его слова и его манера держаться были совершенно искренними. Улыбнувшись в ответ, я сказала:

— Разумеется. Я обещаю, что в академии Шенли будет по-настоящему счастлива.

Ответила я ясно и твёрдо.