Жажда скорости (1)
«То, что цвет не меняется — тоже неплохо…»
Он не особо хотел, чтобы при пробуждении магического глаза оба глаза стали разного цвета.
В боях сверхлюдей высокого уровня даже малейшие изменения во внешности могли стать переменной.
Пока всё ограничивалось лишь слабым золотым кольцом — это было приемлемо, но процесс пробуждения ещё не завершился.
Оливьера показала свой магический глаз лишь один раз.
После этого она лишь наблюдала за тем, как он полностью подавляет ману и пытается управлять врождённой способностью, время от времени бросая короткие советы.
Это было больше похоже не на отношения учителя и ученика, а на сделку — обмен информацией, где стороны постоянно наблюдают и сдерживают друг друга.
И всё же даже этого оказалось достаточно, чтобы в его правом глазу начали происходить изменения.
Способности и опыт мага её уровня, лучше всех понимающего сочетание врождённых сил и заклинаний, нельзя было недооценивать.
Леннок пытался понять, чего именно хочет от него глава картеля, но это оказалось непросто.
Она прекрасно знала, что скрывать свои истинные намерения — самый эффективный подход.
«Это не то, что можно закончить быстро. Придётся сосредоточиться на своём».
Он наклонился ближе к зеркалу, чтобы лучше рассмотреть глаз —
Тррр… хрясь!!
Дрожащее зеркало не выдержало и разлетелось на куски.
«А…»
Осколки слегка задели его предплечье, и выступили капли крови.
Почувствовав резкую боль, Леннок машинально коснулся раны, и его лицо потемнело.
Эта кровь ясно напоминала, насколько хрупким и нестабильным остаётся его тело.
«……»
Это было не то же самое, что ранения после тяжёлых боёв.
Обычно его защищали щиты и панцирные барьеры.
Но без них — даже осколок стекла мог нанести ему травму.
Леннок молча посмотрел на разбитое зеркало, затем подставил руку под воду и смыл кровь.
Дэви, наблюдавшая за этим, сказала:
[Я закажу новое зеркало на аукционе. В этот раз — гораздо прочнее.]
«…Хорошо. Спасибо».
[Раз понимаешь — постарайся больше не калечиться. Хмпф.]
Фыркнув, Дэви заползла ему на голову и устроилась там кольцом.
Леннок усмехнулся, глядя на неё, и поднял руку.
Шшшк!
Нити маны, вытянувшиеся между его пальцами, мгновенно собрали осколки в мусорное ведро и остановили кровь.
С тех пор как он научился точнее управлять физическим воздействием мана нитей, он старался применять их всё более разнообразно.
Если не удерживать баланс между состоянием тела и развитием магии, невозможно добиться ни того, ни другого.
Если бы не Дэви, он, возможно, так и застрял бы в раздумьях на весь день.
Её существование, пусть и случайное, было для него очевидной поддержкой.
«Пора. Нужно поторопиться».
Бросив взгляд на часы, он сразу начал собираться.
Ради сегодняшнего дня он специально поспал днём, чтобы перевернуть свой режим.
Вместо привычного теневого плаща он выбрал короткую куртку, защищающую от ветра.
Он будет действовать под именем Вана — но не должен позволить раскрыть свою личность.
Пока он проверял снаряжение и состояние, телефон снова зазвонил, будто подгоняя его.
[Ван, ты готов?]
В голосе Себастьяна отчётливо звучало напряжение.
Сдержанный, будто нарочно приглушённый голос брокера тихо раздался из динамика.
[Если можешь, постарайся прийти как можно быстрее. Мне тоже нужно время, чтобы провести тебя внутрь. Ты хоть представляешь, сколько усилий я вложил, чтобы переписать список участников?]
«До назначенного времени ещё около двух часов».
Леннок ответил, переодеваясь.
[Я же сказал — чем раньше, тем лучше. Нужно будет смотреть по ситуации и в любой момент вклиниться…]
«Я уже почти готов, не переживай. Только…»
Это операция, в которой он действует, не раскрывая личность Вана.
Переодеться и изменить лицо — само собой, но если искать более надёжный способ, решение было совсем рядом.
«……»
В углу мастерской стояла обсидиановая маска.
Полностью закрывающее лицо тёмное изделие с таинственным блеском.
Предмет, полученный от владыки Пандемониума — Леннок ни на мгновение о нём не забывал.
Раз его косвенно рекомендовали как средство для сокрытия личности при контакте с Пандемониумом, едва ли можно было найти что-то надёжнее.
Но, немного подумав, Леннок всё же покачал головой.
«…Потом».
Он уже убедился, что в маске нет ни отслеживающих механизмов, ни явной угрозы.
Но её истинная способность всё ещё оставалась неизвестной.
Если в момент надевания активируется нечто необратимое — использовать её стоит только тогда, когда он окончательно решит вступить в контакт с Пандемониумом.
Быстро расставив всё по местам, Леннок схватил Дэви за хвост и вышел из особняка.
[Эй, вообще-то сейчас время для дневного сна…]
Жалобный голос техно-духа тихо эхом разнёсся по пустому коридору.
<><><><><>
Поздний вечер, уже почти полночь.
Холодный воздух заставлял дыхание превращаться в пар.
В тишине ночной улицы, где даже малейший звук звучал громче обычного —
БАААААААААНГ!!
Оглушительный рёв двигателя разрывал пространство без остановки.
Оставляя позади вибрации, будто бьющие в грудь, Леннок спокойно посмотрел на стоящего перед ним Себастьяна.
«Себастьян, извини, но маскировка у тебя… так себе. Не похоже на брокера».
«Ничего не поделаешь. Я уже больше десяти лет не выходил лично на такие дела».
Себастьян, закутанный в толстый шарф и в солнцезащитных очках, оправдывался.
Под ними, на широкой дороге у подножия лестницы, собрались десятки людей.
КУГУГУГУГУ!!
Смешиваясь, звуки двигателей разных машин создавали мощную вибрацию.
От обычных полноприводных машин до бронетехники, гоночных байков, джипов и грузовиков.
Кто-то даже сидел на парящих коврах, не касающихся земли.
А кто-то — на зверях, пускающих слюну.
Себастьян неловко поправил свою маскировку и пробормотал:
«Гонка через внешние районы Вулкана, организованная бандой Гримуар… Я и сам впервые вижу это своими глазами. Благодаря тебе удалось сюда попасть».
Банда Гримуар — не такая влиятельная, как Триархия, но всё же достаточно сильная сила в подполье Вулкана.
Их известность определялась не столько организацией, сколько нерегулярными гонками, которые они устраивали.
Леннок, следуя за Себастьяном и внимательно осматривая участников внизу, сказал:
«Среди терминалов, подключённых к сети безопасности Ахиллеуса, был один особенно мощный — и он вёл прямо в самый центр этой банды».
«…Если учесть, что между двумя организациями нет точек соприкосновения, вероятность того, что это линия Мадрича Ониона, крайне высока. Слухи о банде Гримуар это только подтверждают».
Себастьян, неловко почесав щёку, ответил:
«Те ресурсы городского управления, которые распространяет банда Гримуар, нельзя просто списать на грабёж или хищение. И при этом они не только не скрывают это, а наоборот, активно используют для усиления своей власти».
«То есть кто-то из верхушки города намеренно передаёт им ресурсы?»
«Именно. Если такое происходит по некоему соглашению, значит, у банды есть прямые связи с кем-то наверху».
Себастьян прищурился и усмехнулся:
«Мои знакомые в городском совете подтвердили — этим “кем-то” вполне может быть сам Мадрич».
«……»
«Как ты знаешь, он давно не появляется на публике. Даже будучи главой судебной системы, он управлял делами через приказы на расстоянии».
«Маг команд…»
«Дикий человек, который когда-то подчинял людей своей воле через такие приказы… Должна быть причина, почему он прожил сотни лет и оказался здесь».
С этими словами Себастьян плотнее закутался в шарф.
«Но выяснять это — уже не моя задача. Ты готов?»
Вместо ответа Леннок перевёл взгляд вниз.
Фары, рассекающие тёмную дорогу, сливались в яркое зрелище.
Его взгляд стал холоднее.
«Ночная охота… маг команд… понятно».
Он принял снаряжение, которое протянул Себастьян.
Щёлк, щёлк!!
В руках оказалась стандартная экипировка райдера — куртка, ботинки и шлем с затемнённым визором, полностью скрывающим лицо.
Надев всё это, Леннок протянул руку к рукаву —
БУМ!!
Из размытых очертаний мгновенно материализовался тяжёлый монстр-байк, его переднее колесо с глухим ударом опустилось на землю.
«Первый заезд после получения?»
«Можно сказать и так».
«Отлично».
Себастьян удовлетворённо кивнул.
То, что Леннок заказал этот байк напрямую у главы «Оттербла», не было известно никому.
А благодаря десятку функций смены внешнего вида, даже если он сейчас полностью протестирует его, вероятность раскрытия оставалась низкой.
«Тогда я ухожу. Чем ближе старт, тем больше будет наблюдателей».
«Хорошо поработал».
«Не забудь потом рассказать, как всё прошло».
Настойчиво напомнив, Себастьян быстро исчез в тени переулка.
Леннок некоторое время смотрел ему вслед, затем медленно сжал рукоятку газа.
Он понимал, что у того были свои причины лично выйти на дело после столь долгого перерыва.
И, по крайней мере, оправдать его ожидания — сегодня он собирался это сделать.
С этими мыслями Леннок достал Дэви и аккуратно посадил её на корпус двигателя.
Она сонно потёрла глаза и подняла голову:
[Пора работать?]
«Да».
Леннок улыбнулся.
БАААААААНГ!!
Как только на интерфейсе байка загорелся яркий свет, раздался мощный рёв двигателя.
Толстые колёса, не сбавляя хода, смяли старые бетонные ступени и с глухим ударом вылетели прямо на дорогу.
БУМ!!
Взгляды со всех сторон мгновенно устремились к неизвестному райдеру в шлеме.
Кто-то, прислонившись к обочине, наблюдал за происходящим, а затем направился к Ленноку.
Женщина с длинным шрамом на щеке и безэмоциональным лицом.
С одной стороны её голова была полностью выбрита, оставляя грубые царапины на коже.
Пыхтя трубкой, она молча посмотрела на него сверху вниз и внезапно спросила:
«Участник гонки?»
[Да.]
Голос Леннока, глухо искажённый через визор, прозвучал низко и зловеще — будто стекло скребут призрачные когти.
«Имя?»
[Виктор.]
Сегодня он впервые испытывает спецзаказ от главы «Оттербла».
Можно позволить себе одолжить его имя.
«Хм…»
Женщина достала потрёпанный блокнот, пролистала страницы и кивнула.
«А, вот ты. Прости за проверку. Просто если бы кто-то вроде тебя уже участвовал раньше, я бы точно запомнила».
[……]
Леннок, скрестив руки, проигнорировал её.
Она лишь кивнула и отступила.
Тут к нему обратился другой человек:
«Хороший байк».
Перед ним сидел на массивной машине пожилой мужчина.
«Слышал, ты здесь впервые. Лучше сразу забудь о каких-то результатах».
Его транспорт больше напоминал гусеничную бронемашину, чем обычное средство передвижения — ставка явно делалась не на скорость, а на мощь.
Мужчина, сидя на краю гусеницы и покуривая, усмехнулся:
«Говорят, у банды Гримуар есть прямые связи с верхушкой города. Поэтому сюда слетается куча отбросов — в надежде урвать кусок с их стола».
[……]
«Надеюсь, ты не из таких».
Леннок не ответил, но слова пропускать мимо не стал.
Банда Гримуар была одной из самых стабильных и прибыльных группировок во внешних районах Вулкана.
Помимо рассказа Себастьяна, он уже собирал о них информацию через Дженни.
«Говорили, что банда Сигар Бэнг брала их за образец… Если у них действительно есть связь с Мадричем, становится ясно, почему у них такие крепкие позиции».
И если подобные гонки проводились регулярно, неудивительно, что сюда стекались всё новые участники.
Разумеется, для Леннока, участвующего впервые, это означало определённое отставание.
Пока он размышлял, впереди на дороге началось оживление.
Шшшш……!!
Ночной туман, до этого стелившийся по дороге, начал собираться в одном месте — и вскоре принял человеческую форму.
Леннок сразу сосредоточился на потоках маны вокруг —
«Пора. Скоро будет сигнал».
Туман, принявший облик сухощавого старика, заговорил спокойным голосом.
Он окинул взглядом участников, заполнивших дорогу, и повернулся к краю.
«Кэши, нужное количество набралось?»
Женщина по имени Кэши, которая до этого стояла с почтительно склонённой головой, сразу ответила:
«Разумеется. С учётом последнего прибывшего участника — 112 человек. Минимум уверенно превышен».
«Хорошо. Важно обеспечить достаточное число участников к старту. Похоже, ты справилась».
Старик резко повернул голову и, окинув взглядом участников, усмехнулся.
«Как вы все знаете, эта гонка — одно из ежегодных мероприятий, проводимых самой бандой. Маршрут начинается во внешних районах, проходит по окраинам города и заканчивается в деловом районе незастроенной зоны».
«……»
Ответа не последовало. Старик, похоже, и не ожидал реакции, продолжил:
«До рассвета остаётся около четырёх часов. Если за это время вы доберётесь до финиша — все участники получат ресурсы, которыми располагает банда. Однако!»
Он резко повысил голос и огляделся:
«Те, кто отстанет или будет выбит с дистанции — будут ликвидированы самой бандой. И ещё — вы обязаны пройти через все контрольные точки перед финишем».
Тишина. Но и возражений не было.
«Чтобы соблюсти эти условия, мы тщательно отбираем участников. Если кто-то решит добровольно сойти — мы выясним, кто за ним стоит, и применим меры. От имени банды это гарантируется».
«А что насчёт награды для лидеров?»
Смуглый молодой человек, поглаживая голову леопарда, спросил лениво, будто уже участвовал не впервые.
«В прошлый раз награды отличались от заявленных, было неудобно».
«…В этот раз всё пройдёт по плану. Участники, занявшие первые три места, встретятся с боссом лично и смогут выбрать по одному ресурсу».
Старик на мгновение замолчал и добавил:
«Недавно поступили качественные артефакты и эликсиры. Если постараетесь — результат может быть весьма стоящим—»
Фьюю!!
Его слова прервал вспыхнувший вдали огонёк.
Атмосфера мгновенно натянулась до предела.
УУУУУУУУУН!!
Вокруг Леннока загудели двигатели и вибрации маны.
Он спокойно положил руку на газ, ожидая сигнала.
Старик тоже обернулся и медленно отступил к краю дороги.
«Всё может быть. В любом случае — соблюдайте правила. Желаю удачи».
БУУУУМ!!
В небе вспыхнул фейерверк, складываясь в цифры.
Следы огня исчезли во тьме —
И в тот же миг всё, что стояло на дороге, рвануло вперёд.
БААААААААААНГ!!
Оглушительный рёв двигателей разорвал тишину, и поток машин и существ устремился по асфальту.
Леннок тоже уже собирался ускориться —
Но в этот момент тяжёлая гусеничная машина впереди резко сбросила скорость…
И пошла назад.
ТРРРРРРРР!!
Скрежет гусениц, разрывающих асфальт.
«Ахахахах!!»
Изнутри донёсся грубый смех того самого мужчины.
«Если вы такие тупые, что до сих пор стоите за моей спиной — платите за это!!»
Сам факт, что он пришёл на гонку на такой машине, уже означал:
он не собирался выигрывать за счёт скорости.
Его цель — с самого старта подавить конкурентов и занять позицию силой.
Остальные это поняли и заранее держались подальше.
Но Леннок…
Остался прямо позади него.
Как бы ни был массивен монстр-байк, с боевым танком ему не сравниться.
Если корпуса столкнутся — байк Леннока просто сомнёт, как пластиковую банку.
Но, прекрасно это понимая, он лишь усмехнулся.
[Знаю.]
[Тройное развёртывание фронтальной композитной брони. Активация реактивных ускорителей. Раскрытие гравитационного глайдера.]
ВИИИИИН!!
В тот же миг передняя часть байка распалась и, собравшись заново, превратилась в массивный щит в форме головы лисы.
Из корпуса выдвинулись опоры, разрезая воздух и принудительно снижая центр тяжести.
КВАААААА!!
Позади колёс вырвались трубы, извергая взрывные струи голубоватого пламени.
Рёв двигателя не просто грохотал — он давил на землю, заставляя её вибрировать.
В тот самый момент, когда танк уже почти врезался байк Леннока исчез.
[ПАША!!]
БАААААААААХ!!
С выкриком Дэви тяжёлый танк прямо на дороге разлетелся на части, его обломки разлетелись по ночному небу.
Машина весом в десятки тонн была разорвана на куски — а новый байк уже мчался вперёд.
Увидев эту абсурдную мощь, остальные участники замерли в шоке.
А Леннок, мгновенно прорвавшись сквозь толпу и вырвавшись вперёд, обернулся с усмешкой:
[Сейчас важна не сила… а скорость.]