Потомки

Двенадцать ударов сердца отмерили тишину, пока Королева Фроста хранила молчание. Ее глаза, цвета весенних сумерек, казались безмятежными, но в их фиалковой глубине бушевал невидимый шторм. Наконец, когда молчание стало почти осязаемым, она едва заметно склонила голову в знак согласия.

— Что же нынче слышно о Фросте? — прозвучал ее голос, тихий и мелодичный, как перезвон ледяных кристаллов.

Дункан выдержал ее взгляд.

— Тириан принял бразды правления. Аннексия города-государства силами флота «Морского Тумана идет полным ходом, а остатки флота Фроста подвергаются масштабной реорганизации.

На губах Рэй Норы мелькнула тень улыбки.

— Тириан... Как занятно порой вершит судьба свои дела, не правда ли? Впрочем, такой исход событий едва ли можно назвать неблагоприятным, не находите?

Дункан, не дрогнув, продолжил:

— Это еще не все. Глава религиозного ордена города-государства теперь подчиняется непосредственно мне.

Брови Рэй Норы взметнулись вверх.

— Неужели Фрост теперь пляшет под вашу дудку?

— У меня нет ни малейшего желания править каким-либо городом-государством, — ответил Дункан, — но вы вольны интерпретировать ситуацию, как вам заблагорассудится.

— Любопытно, любопытно... — пробормотала Рэй Нора, хмуря брови. — Я предусмотрела множество вариантов развития событий во Фросте, но ваш фактор оказался для меня полной неожиданностью. Вы упомянули о катастрофе, но ни один из моих прогнозов не предвещал столь стремительного краха...

Голос Дункана посуровел.

— Армия подделок из Глубин осадила Фрост, а параллельный город-государство был на грани материализации в нашем мире. Пока вы были заняты умиротворением глубинной сущности, группа религиозных фанатиков прониклась ее силой и обратила себе во благо. Их усилиям, пусть и невольно, поспособствовала агрессивная добыча ресурсов во Фросте.

Дункан решил, что пришло время раскрыть карты. Он подробно описал все события, произошедшие во Фросте, включая инициированные им реформы.

Рэй Нора слушала с нескрываемым вниманием, ловя каждое слово. Когда Дункан закончил свой рассказ, она глубоко вздохнула, и на ее лице появилась задумчивая улыбка.

— На фоне древних богов морских глубин непредсказуемые люди всегда кажутся куда более опасными.

Она ненадолго умолкла, и ее вздох, полный было печали, сменился облегчением.

— В конечном счете, все обернулось не так уж плохо. Большинство жителей Фроста уцелело, а это главное.

Но Дункан не разделял ее оптимизма.

— А что, если бы город-государство полностью поглотила «подпространственная тень»?

Рэй Нора улыбнулась, окидывая Дункана проницательным взглядом.

— Что же, тогда вам, похоже, суждено было бы стать величайшим защитником Фроста.

— То, как вы меня воспринимаете, разительно отличается от мнения большинства, — произнес Дункан, и в его голосе смешались благодарность и легкое недоумение. — После того, как я обрел человеческий облик, я встречал на своем пути великое множество людей. Почти все они приходили в ужас, едва завидев меня. Лишь немногие могли выдержать встречу со мной спокойно, не говоря уже о том, чтобы видеть во мне что-то хорошее, как вы.

Рэй Нора тихонько рассмеялась.

— Не стоит принимать это за излишнюю благосклонность. Это всего лишь мое видение реальности. То, что вы вернули себе человеческий облик, и ваши старания защитить Фрост, по сути, делают вас его сильнейшим защитником. Многие инстинктивно бегут от этой истины, но я провела слишком много времени в борьбе со страхом, чтобы не научиться отделять его от правды.

Дункан некоторое время переваривал ее слова, а затем кивнул.

— Теперь моя очередь задавать вопросы. — Он глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. — Когда именно эта копия Владыки Глубин впервые вторглась в наш мир? И есть ли вероятность того, что мы столкнемся с подобной угрозой в будущем?

Тень печали промелькнула на лице Рэй Норы.

— Хотела бы я знать ответы на эти вопросы. К тому времени, как мне стало известно о его существовании, он уже обосновался в морских глубинах. При наших первых встречах он был лишь бесплотным голосом... Он утверждал, что является побочным продуктом, ошибкой, которую необходимо устранить.

— Встречах? — переспросил Дункан, заинтригованный ее словами. — Как именно вы впервые с ним столкнулись? И, судя по вашим словам, эта копия не только сообщила вам о грядущей катастрофе, но и просила вашей помощи?

Рэй Нора едва заметно кивнула.

— Вы в курсе, что я обладаю даром предвидения?

— Ходят слухи, что вы способны видеть все, охватывая своим взором как прошлое, так и будущее, — осторожно ответил Дункан.

Рэй Нора мягко улыбнулась.

— Слухи склонны искажать реальность. Я не могу видеть будущее или знать все на свете. Но доля правды в этих историях есть. Прирожденные медиумы, такие как я, действительно способны «слышать» голоса, недоступные другим. — Она замолчала, погрузившись в свои мысли. — В детстве эти голоса, этот жуткий шепот, преследовали меня по ночам, а порой являлись мне в тревожных снах. Для таких детей, как я, эти неконтролируемые «симптомы» могли быть опасны, как и для всех, кто находился рядом.

Она продолжила свой рассказ, и в ее голосе послышались нотки печали.

— Представьте себе ребенка, который в припадке ночного ужаса способен испускать леденящие душу крики и призывать зловещие тени прямо у вас в гостиной... Мои родители быстро поняли, что странные события в нашем доме связаны с их маленькой дочерью. Скрепя сердце, они отдали меня в Собор. Как и многие другие прирожденные медиумы, я попала под опеку... скажем так, «специалистов» по таким способностям.

— Все свое детство, вплоть до двенадцати лет, я провела в мрачных катакомбах под собором. Молчаливые священники в длинных одеяниях и суровые стражники в тяжелых доспехах были моими единственными спутниками. Мои запястья и шею украшали не детские безделушки, а окованные железом цепи и ошейники. Ночи я проводила в железной клетке, освященной и исписанной защитными рунами. Трижды в неделю меня навещал назначенный мне опекун, проверяя, не поглотила ли пучина духовной энергии мою человеческую сущность. Лишь на двенадцатом году жизни, доказав силу духа и непоколебимость воли, я убедила епископа в своей человечности. Он даровал мне священное благословение, омыл святой водой и на глазах у всех прихожан засвидетельствовал мою принадлежность к человеческому роду.

— После обряда посвящения начались суровые тренировки. Меня учили управлять необузданной энергией моего дара, сосуществовать в гармонии с призрачными «видениями», не покидавшими меня ни на миг. За последующие четыре года я постепенно осознала, что то, что я принимала за «сны», было резонансом моей души со Вселенной. Бестелесные голоса и видения, преследовавшие меня в дреме, были отчаянными криками сущностей из-за грани, пытавшихся прорвать завесу между нашими реальностями. Когда мои наставники убедились в моей духовной устойчивости, они открыли мне особые практики, позволившие настраиваться на эти далекие крики, не рискуя рассудком.

— На протяжении всего этого пути самопознания я ощущала непреодолимую тягу к морским глубинам, предчувствуя момент нашего с ним столкновения. Впрочем, не только я чувствовала его присутствие. Он тоже ощущал мое.

— У каждого медиума свой резонанс. Одни способны слышать тихий шепот минувших эпох, становясь непревзойденными историками или исследователями тайных знаний. Другие слышат божественные гласы, и если им суждено дожить до зрелых лет, их судьба — быть «избранными» или «святыми». Увы, есть и те, чьи души резонируют с Глубинами. Большинство из них так и не покидает стен подвалов Соборов. Те же, кому это удается, становятся охраняемыми церковью реликвиями — их называют «Хранителями Запретных Знаний» или «Молчаливыми Святыми».

— Моя же судьба оказалась связана с древним, беспокойным божеством из морской бездны.

Рэй Нора на мгновение умолкла, и ее взгляд обратился к самому темному углу комнаты. Там, среди сгущающейся пустоты, хаотичными вспышками расступалось подпространство, открывая взгляду бескрайние подводные просторы и дремлющий монолит, затаившийся в глубинах пустоты.

Это была ее связь, ее вещий сон, ее глубочайший страх и ее священный долг — ее начало и ее предназначение.

— «Его» сообщения было непросто интерпретировать. Поначалу я списывала это на свои неокрепшие сверхъестественные способности и нестабильный дар. Однако со временем я поняла, что аномалия кроется в самом «древнем боге».

— Это было искаженное эхо, имитация, порожденная неверным толкованием куда более могущественной сущности. Случайно пробудившись в темных морских глубинах, его фрагментированное сознание могло лишь повторять одну и ту же мольбу: обнаружена ошибка, требуется отключение. Этот крик не стихал в моем разуме.

Дункан, до этого хранивший молчание, нарушил тишину:

— Значит, это вы стояли у истоков «Исследования Глубин»?

Рэй Нора глубоко вздохнула, прежде чем ответить.

— Прежде чем приступить к его реализации, мне нужно было возвыситься и принять титул Королевы Фроста. — Она продолжила с нескрываемой серьезностью в голосе: — Это был трудный путь, но он был необходим. Лишь получив власть над всем городом-государством, я смогла проникнуть в суть вещей и проверить истинность шепота и видений, что преследовали меня. В ходе своих изысканий я обнаружила аномалию в глубинах наших шахт по добыче руды. Проект «Бездна» стал кульминацией этого открытия. С тех пор я предприняла множество шагов, чтобы привести нас к этому моменту.

Дункан на мгновение замолчал. Медленно поднявшись из кресла, он направился в конец комнаты, не отрывая взгляда от морского пейзажа, выплывавшего из теней. Колоссальное щупальце, пронзающее очертания Фроста, словно монументальный обелиск, притягивало его взгляд.

Целая вечность прошла в тишине, прежде чем он слегка повернул голову, словно ища подтверждения своим мыслям.

— Оно... не желает нам зла?

— Оно не проявляет ни злобы, ни милосердия, — со вздохом ответила Рэй Нора. — Вернее, оно лишено какого-либо различимого сознания или намерений. Это всего лишь сгусток хаотичных, разрозненных мыслей, зацикленных на одном и том же шаблоне. Оно не способно осознать собственное существование, не говоря уже о том, чтобы испытывать какие-либо чувства к хрупким созданиям, населяющим наш мир на поверхности...

— Оно просто существует, — добавила она с грустью в голосе, — потерянное и страдающее в ледяной пучине. Но даже такое примитивное существование способно разрушить наши тщательно выстроенные представления о «цивилизованном мире».

Дункан обдумывал ее слова.

— Само его присутствие несет в себе угрозу... — пробормотал он.

— Пришло время ответить на ваш второй вопрос, — прозвучал мягкий, но твердый голос Рэй Норы.

— Что касается вероятности подобных «вторжений» в будущем... — продолжила она, — я убеждена, что они не только возможны, но и, возможно, неизбежны.

Дункан резко повернулся к ней, и в его глазах читалась настоятельная потребность в объяснении.

— Но почему?

— Потому что, капитан, это не совсем «вторжение», — ответила Рэй Нора. — Владыка Глубин не вторгался в нашу реальность силой, из какого-то далекого измерения. В этом не было нужды. Его сущность исконно пронизывает наш мир, таясь в морских глубинах, в каждом городе-государстве и даже внутри каждого из нас. То, что произошло в водах Фроста, — не «вторжение», а скорее «пробуждение».

Рэй Нора мягко развела руки в стороны, словно излучая спокойную уверенность. Их взгляды встретились, и в ее глазах Дункан увидел бездну понимания, дарованного ей годами кошмарного общения.

— Капитан Дункан, — прошептала она, — в каком-то смысле все, что мы знаем, включая этот город-государство под нашими ногами, порождено сущностью этого древнего божества.