Может быть, это еще не конец

До сих пор Дункан погружался в тонкости давно забытого «Исследования Глубин», скрытого от глаз мира на протяжении пятидесяти лет. Он осознавал его запретную сущность и причину, по которой его страшились даже зачинщики восстания — и не без оснований.

Несмотря на то, что события происходили в реальном, осязаемом мире, их масштаб далеко его превзошел. В темных глубинах моря таилась неведомая угроза, чью истинную природу так никто и не сумел постичь. Люди один за другим теряли рассудок, а сам проект, словно влекомый неведомой силой, неумолимо катился в бездну.

Бесконечный спуск в пучину, нарастающее чувство тревоги, безрассудное поведение Королевы Мороза... Объективно, даже у Дункана невольно возникла бы мысль, что Рэй Нора, Королева Мороза, была под чьим-то контролем, и ей манипулировали. Невольно закрадывалось подозрение о коварном заговоре с использованием подпространства.

В свете этих событий, нельзя было не отметить, что внутри Фроста уже зрели противники королеве. Несколько городов-государств в Холодном море питали вражду к ее правлению. Даже если бы изначально на Севере царила стабильность, со временем она бы неизбежно пошатнулась.

Тем не менее, Тириан с упорством твердил, что ничто и никогда не манипулировало Рэй Норой. Он непоколебимо верил, что Королева Мороза до самого конца сохраняла ясность ума и всегда действовала в интересах города-государства.

Дункан не мог с уверенностью сказать, насколько верна оценка Тириана, но он был склонен ему доверять — ведь он сам видел Королеву Мороза в фрагментах истории.

По крайней мере, судя по той единственной встрече, Королева Мороза не производила впечатления ужасающей безумной женщины, порабощенной подпространством.

Но из-за этого любопытство Дункана только разгорелось. Он не мог понять, какие мотивы могут побудить здравомыслящего лидера к принятию столь радикальных и нелепых решений. Почему она продолжала продвигать проект любой ценой, даже зная о его проблемах? Что заставляло ее держать все секреты при себе, не доверяя их даже своему самому надежному генералу?

После долгих размышлений Дункан осознал, что все вопросы в конечном итоге сливаются в один: какую же «тайну» постигла Королева Мороза в глубинах моря?

— ...После восстания ты когда-нибудь возвращался во Фрост? — Дункан оторвался от своих мыслей и вопросительно взглянул на Тириана.

— Нет, Её величество Рэй Нора приказала мне покинуть Фрост со своими войсками. К тому времени повстанцы уже заручились поддержкой других северных городов-государств и собрали внушительный флот. — Голос Тириана омрачился, он явно не желал делиться воспоминаниями о том времени. — Но если бы я не подчинился приказу и остался, в городе-государстве сохранились бы верные королеве войска, и повстанцам не удалось бы так легко прорвать оборону порта…

— Именно так последующие поколения окрестили тебя предателем. Некоторые даже утверждают, что ты намеренно открыл ворота Фроста повстанцам, — произнес Дункан, качая головой. — Ты когда-нибудь задумывался, почему она отдала тот приказ? Ты получил какие-нибудь объяснения?

— Королева не давала мне никаких других указаний, кроме как покинуть Фрост с войсками", — откровенно признался Тириан. — Я полагал, что она хочет сохранить силы для возможного возмездия, но... ничего не происходило. Она запретила нам возвращаться в город-государство, а как мы можем отомстить, не ступив на его землю, раз он в руках врагов?

— Вы могли бы совершать нападения на их флот в открытом море, перехватывать все торговые суда, идущие в Фрост и из него. Вы же делали это в течение нескольких лет.

— Да, это единственное, что я смог придумать в то время, и единственное, что позволяло нашему флоту выжить... Тогда у нас даже не было пристанища, — покачал головой Тириан. — Но постепенно мы прекратили эти нападения.

— Почему?

— ...Поскольку последний лидер повстанцев скончался от старости, — с язвительной улыбкой сказал Тириан, разводя руками. — Мы упорно пытались задержать этих лидеров всеми возможными способами. Вешали их на мачте, а затем бросали их трупы на торговые корабли, направлявшиеся в Фрост. Поэтому они стали хитрее. Скрывались в городе-государстве, десятилетиями не выходя за его пределы. Мне оставалось лишь наблюдать за их мирной смертью, одну за другой, пока все участники восстания не покинули этот мир.

Дункан погрузился в раздумья, на его лице не отражалось ни единой эмоции. Наконец, он резко выпалил:

— Твои солдаты... все они «живые мертвецы», верно?

Тириан небрежно пожал плечами.

— Да, это знают все.

— И они все прямо или косвенно участвовали в «Исследовании Глубин»?

— Я был участником этого проекта, и мои верные солдаты, разумеется, разделили мою судьбу, — хладнокровно произнес Тириан. — Ты пришел к какому-то выводу?

— Ты был частью проекта, но не сошел с ума, как остальные. После отметки в тысячу метров Королева Мороза не согласилась с тобой и вычеркнула из проекта. Накануне штурма повстанцев она приказала тебе увести войска подальше от Фроста…

Дункан задумался и, понизив голос, перевел взгляд на Тириана.

— Ты прав. Королева Фроста, возможно, и хотела сохранить силы, но, похоже, не для мести…

На лице Тириана проступило удивление, но прежде чем он задал вопрос, фигура в зеркале покачала головой.

— Не спрашивай. Я не могу постичь то, чего не понимаешь ты сам. Я лишь наблюдатель, озвучивающий свои мысли.

Повисла тишина. Некоторое время спустя Дункан снова заговорил:

— Тириан, на этот раз мы беседовали достаточно долго.

Пират, погруженный в свои мысли, инстинктивно поднял голову и с изумлением посмотрел на отца в зеркале. Его озарило внезапное понимание, а в глазах промелькнуло сложное чувство растерянности.

Его охватило запоздалое осознание того, насколько он откровенничал с собеседником. Он с удивлением понял, что невольно полностью поддался атмосфере разговора. Даже сто лет назад он редко вел такие долгие беседы с отцом. Что же касается его первоначальной настороженности, которую он испытал, проснувшись здесь... то она давно улетучилась.

— Я… — Он инстинктивно хотел что-то ответить, но резкая боль заставила его невольно прижать руку ко лбу. — Ах, как же больно…

— …Ребенок не проявил нежности. Надеюсь, ты не будешь на нее сердиться? — раздался из зеркала голос Дункана. — Тебе нужна мазь?

— Нет... не нужно. — Тириан взмахнул рукой, его лицо выражало странную смесь чувств. Он вспоминал последнюю сцену, которую видел до того, как оказался здесь: необычную девочку и существо, похожее на пса.

— Вспомнил! — вдруг воскликнул он. — Это был не пес, это была Гончая Глубин!

Он посмотрелся в зеркало, его глаза отражали недоверие.

— Неужели она теперь тоже на твоей стороне? Проповедник Конца?

Произнося последние слова, он явно сомневался в истинной сущности Ширли. В конце концов, он и раньше встречал существ, подобных Проповедникам Конца, но никогда не видел, чтобы они владели оружием в виде Гончей.

— Она помогает мне кое в чем, — проговорил Дункан, на его устах скользнула загадочная улыбка. — Если тебе доведется встретиться с ней еще раз, советую быть осторожным в своих словах. Избегай упоминания Проповедников Конца — это может вызвать у нее неприязнь.

Из груди Тириана вырвался нечленораздельный звук, похожий на стон. Невольно он огляделся вокруг, и его взгляд в конце концов остановился на Элис. Она, казалось, погрузилась в грезы.

Элис тут же уловила его взгляд и с любопытством посмотрела на Тириана.

— Что вас так заинтересовало? — спросила она.

— Ничего, — пробормотал Тириан, отводя взгляд. В его темных глазах таилась буря непонятных эмоций.

Наконец, он перевел взгляд на пылающее зеркало и нерешительно спросил:

— Я могу... уйти?

— Не хочешь остаться на ужин?

Тириан поспешно замотал головой.

— Нет... не стоит... Спасибо…

— Хорошо, — кивнул Дункан. — Я прикажу проводить тебя…

Внезапно его лицо омрачилось, брови нахмурились.

— Постой, — пробормотал он, словно что-то вспомнив. — Я же совсем забыл!

Тириан невольно напрягся.

— О чем? — спросил он, голос его звучал хрипло.

— О двух вопросах, вытекающих из одного. — Дункан вновь обрел серьезность, его взгляд пронзил Тириана. — Ты же помнишь, как ранее говорил о нескольких «клонах» третьего подводного аппарата, которые всплывали один за другим?

— Разумеется, — кивнул Тириан. — Включая первый оригинал и шесть последующих клонов, в общей сложности всплыло семь «подводных аппаратов под номером три».

— Меня терзают два вопроса. — Дункан сделал паузу, собираясь с мыслями. — Первый — был ли тот «третий подводный аппарат», который вы увидели первым, оригиналом? И второй — был ли седьмой «третий подводный аппарат», который всплыл, действительно пуст?