Ритуал в хаосе

Священный ритуал был осквернен чередой зловещих событий. Гвардия королевы, чей ритуальный ход был неизменен на протяжении полувека, словно под воздействием неведомой силы, нарушила строй, и ударные волны прокатились по месту проведения церемонии. Нечестивцы, осквернив «Врата Вознесения» — сакральный портал в церемониальном зале, — проникли внутрь. Неизвестные сущности вторглись на священную землю, усугубляя хаос. Но самым шокирующим стало самопожертвование избранной жертвы, бросившейся в изумрудное пламя в сердце элементального бассейна. Все эти события превратили некогда величественный ритуал в кощунственный фарс.

Святость была осквернена. Еретики, словно бешеные псы, неслись по святилищу, оставляя за собой кровавые следы на алтаре Владыки Глубин, топча годы благочестивого служения.

— Что вы сотворили, безумцы?! — проревел молодой жрец с золотыми кудрями, стоя в центре глубокого бассейна. Его тело начало стремительно раздуваться, окутанное черной, похожей на смолу, субстанцией. На глазах он превращался в ужасающее чудовище невероятных размеров.

Взгляд его пылающих глаз упал на Агату, привратницу, что непоколебимо стояла посреди бушующего пламени. Рука чудовища взметнулась вверх, и из глубин бассейна вырвался вихрь острых шипов и костяных осколков, устремляясь к своей жертве.

Но все атаки рассыпались в прах, не достигнув цели. Призрачное изумрудное пламя, словно невидимый щит, окружало Агату, обращая в пепел все, что осмеливалось приблизиться. Огонь, словно живое существо, жадно поглощал жертвенные символы и богохульные артефакты, разбросанные по краю бассейна, а затем хрупкой изумрудной змейкой пополз к его центру.

Агата, окутанная изумрудным сиянием, стала проводником для потустороннего пламени. Оно пылало в ней с неистовой силой, но не причиняло боли. Каждая рана на ее теле превратилась в канал для чужеродной энергии. Муки от ожогов утихли, сменившись странным экстазом. Агата рассмеялась, глядя на разъяренного, но бессильного еретика, и прошептала:

— Теперь я понимаю…

В одно мгновение ее глаза вспыхнули призрачным огнем, превратившись в пылающие изумрудные сферы. Из пустых глазниц вырвались языки пламени, и Агата окинула взглядом святилище. Культисты метались в хаотичном танце вокруг темного бассейна, не замечая перемены, происходящей с их жертвой.

Взгляд Агаты пал на них, и каждый еретик вспыхнул, словно сухая трава. Пламя охватило и демонов, сплетенных с ними темной магией, жадно лизнуло богохульные артефакты. Сам зал превратился в пылающий ад, где плясали тени и кричали проклятые души.

Одаренная силой «Узурпатора Пламени», Агата обрушила свою ярость на осквернителей святилища. Откровение пришло к ней в тот миг, когда ее глаза обратились в пылающие изумрудные сферы.

Гротескное чудовище, барахтающееся в черном иле, уже не имело значения. Оно было лишь жалкой пародией на истинную мощь, доступную ей. Истинной угрозой были эти жалкие, обезображенные еретики, что вились вокруг оскверненного бассейна, исторгая проклятия и мольбы.

— Остановитесь! Прекратите немедленно! — взревел предводитель культа, превратившийся в раздувшееся чудовище. — Вы не ведаете, что творите! Прерванный ритуал грозит катастрофой для всех нас! Он уже превратился в…

Его слова потонули в грохоте обрушивающихся сводов. Чудовище отчаянно пыталось воздвигнуть защитные барьеры, но призрачное пламя пожирало все на своем пути. Внезапно сбоку раздался выстрел, оборвавший крики еретика.

Грохот выстрела разорвал хаос.

Молодой солдат в старомодном мундире ворвался в зал, на ходу вскидывая тяжелую винтовку. Прицел его оружия был наведен на искаженную фигуру чудовища, барахтавшегося в центре оскверненного бассейна.

Черная жижа метнулась к солдату, но не успела поглотить его. Вслед за первым воином в зал хлынула новая волна солдат.

В этот момент временная шкала дала сбой. Началась фаза «контратаки», обычно ассоциируемая с появлением Гвардии Королевы. Но если раньше эти призрачные воины должны были раствориться в воздухе после короткого мига существования, то теперь, из-за разрушения двери, их цикл был нарушен. Гвардия Королевы, обреченная на вечное повторение одного и того же мига битвы, вырвалась из плена времени и обрушила всю свою мощь на последний оплот еретиков.

***

Отряд Лоуренса вступил в схватку с еретиками и порождениями Глубин. Патроны быстро закончились, но солдаты не дрогнули. Блеснули сабли и мечи, и каждый взмах клинка оставлял за собой след смерти. Гвардейцы, казалось, не замечали ран, сражаясь с бесчеловечной яростью. Даже темные священники и демоны, обладающие чудовищной силой, отступали перед их натиском.

С лязгом стали короткий меч Лоуренса разрубил костяной шип, летевший прямо в него. Ловким движением он уклонился от огненного шара, оставившего после себя лишь едкий дым. Пробиваясь сквозь пламя и хаос, Лоуренс полоснул клинком по шее еретика, сжимавшего в руке ритуальный кинжал. Тело культиста рассыпалось в прах, не коснувшись земли.

Лоуренс поднял взгляд и увидел ее — женщину с длинными волосами, объятую призрачным огнем. Она стояла у самого края оскверненного бассейна, словно огненный маяк посреди бури.

— Госпожа! — крикнул он, перекрывая рев пламени и звон стали. — Мы пришли, чтобы защитить вас! Все мы под командованием… — Лоуренс запнулся. — Прошу прощения, госпожа. На каком корабле вы служите?

Лоуренс безошибочно определил, что девушку окутывает то же самое призрачное изумрудное пламя, что и его солдат. Она была одной из них, в этом не было сомнений. Но ее пламя… Оно было темнее, яростнее, словно впитало в себя всю мощь этого места.

Капитан, будучи опытным воином и проницательным стратегом, быстро оценил ситуацию. Судя по всему, перед ним была не просто соратница, а кто-то куда более могущественный. К такой силе стоило относиться с уважением, а возможно, и с опаской.

Агата с удивлением обернулась на громогласный окрик. Вдалеке стоял крепкий пожилой мужчина, поразительно похожий на морского капитана.

— Что вы сказали?! — не сдержавшись, крикнула она в ответ, преодолевая секундное замешательство. — Здесь слишком шумно, я не могу разобрать!

— Она ответила, не так ли? — повернулся Лоуренс к своим товарищам.

— Не уверен! — раздался панический вопль Аномалии 077. Он кружил вокруг разрастающегося пламени, словно угорелая юла, уворачиваясь от пуль, огненных шаров, костяных шипов и даже отсеченных конечностей, вихрем проносящихся в воздухе. На его двойных клинках уже красовались зазубрины. — Я, видите ли, моряк! Почему я сражаюсь с ордой фанатиков в канализации?! Это работа для сухопутных крыс!

— Ты не жаловался, когда мы высаживались, — прогрохотал Лоуренс. — Рвался в бой, как пират на разграбление портового городка. Считай, что ты пехотинец.

— Ах ты, мерзавец…

— Что?

— Ты… проклятый…

Агата, словно завороженная, наблюдала за перепалкой грузных матросов с их капитаном. Вокруг царил хаос, и девушка никак не могла взять в толк происходящее.

«Кто эти люди? Откуда они? Чего хотят?»

Она заметила незнакомые лица, отмеченные тем же изумрудным огнем, что и она сама. Они яростно сражались с еретиками. В гущу схватки ворвался отряд солдат — призраки ушедшей эпохи — и их винтовки беспорядочно заплевали свинцом. В боевых кличах то и дело мелькало имя Королевы Фроста. Все происходящее казалось нереальным, словно после ее решения принести себя в жертву история мира дала причудливый крен.

Но поток мыслей прервал нарастающий рев ветра.

Раздувшийся до гротескных размеров гигант склонился к ней.

— Вы все… непростительны… — прорычал он, извергая потоки грязи и чернильной жижи. На месте прекрасного светловолосого юноши теперь было лишь чудовище с размытыми чертами человека.

Его тело покрывала отвратительная, извивающаяся пасть, а скрежет острых зубов вселял первобытный ужас. Агата смотрела, как череп медленно раскрывается, являя на свет горящие глаза. Изначальная субстанция полностью поглотила и заместила человеческую форму. Монстр стал единым целым с грязевым бассейном, слился с чем-то большим, хаотичным.

Раздувшееся от мерзости существо смотрело на Агату множеством глаз. Ил вокруг него вспыхнул, пламя лизнуло его исполинскую тушу, но монстр, казалось, не чувствовал боли, лишь монотонно повторял:

— Неостановимо… Неостановимо… Ошибка, ошибка…

— Твой план провалился, — бросила Агата, не отводя взгляда от чудовища. Пламя, вырывающееся из ее пустых глазниц, заставляло воздух дрожать. — Ты ведь чувствуешь, что твой «канал» нарушен? Процесс между зеркалом и реальностью остановлен.

— Остановлен? — В бесчисленных глазах монстра на миг промелькнуло что-то похожее на понимание, а затем — на человеческое негодование. — Невинная… Неужели вы думаете, что ваше самопожертвование… лишило нас альтернативы?!

В глазах Агаты мелькнуло замешательство.

В следующее мгновение гигант резко вскинул руки. Его конечности начали чудовищно меняться, расширяясь и разделяясь наподобие сухих, скрюченных веток, которые тут же превратились в огромные скопления шипов. Они пробили потолок зала и все трубы вокруг. Внутри этого колючего сплетения мелькали искорки света, словно рой светлячков.

Из самой чащи «тернового куста» послышались восторженные вопли:

— Ах, я вижу! Я постиг! Я понял! Какая великолепная схема! Какой грандиозный план! О, величайший и святейший учитель… Я вижу твой замысел, я понял… Изменить саму структуру этого мира, перекроить его… Мы все, все сущее в этом мире будет возрождено из божественной плоти и крови! Ученики, время принести жертвоприношение!

— Жертвоприношение!

На глазах у ошеломленной Агаты и отряда Лоуренса оставшиеся в зале члены Культа Уничтожения пришли в неистовый восторг. Словно на них снизошло божественное откровение. С нарастающим ликованием они один за другим начали бросаться в грязевой бассейн в центре зала!